Ярко светило солнце, а Никола вернулся с поля чернее тучи.

– Что случилось? – спросила жена.

– Да, – махнул рукой Никола. – Получил кафтан с барского плеча, да он оказался Тришкиным.

– А оно надо было?

– Как уха Демьяну.

– Знаю твою любовь к Крылову, но понять не могу, о чём кручинишься?

– Да ну их всех! – Никола с размаху бросил газету на металлическую площадку у топки русской печи.

– Ты чего психуешь? Хоть дров-то не успел наломать?

– Я дрова рублю, а не ломаю! Кстати, сегодня будут гости во главе с Никитой. Баньку пожелали. Лучше не выходи во двор, чтобы не видеться с ними.

– Опасные люди?

– Нежеланные гости.

– На счёт них я поняла, затопишь баню. А что за кафтан с барского плеча?

– Да, – Никола махнул рукой, – Чугуев прислал два рулона сена. Ни к селу, ник городу!

– Сколько денег?

– Да нисколько, в виде шефской помощи. Еле раскидали вилами. А внутри плесень! Похоже, прошлогодние запасы.

– Тебе не угодишь!

– Так и он подумает. Поэтому я просто сказал: "Спасибо".

– Оно и ладно.

Никита вызвался топить баню сам.

– Что ты там понимаешь? – спросил Никола.

– Не меньше твоего! Видел не раз, хочу попробовать сам!

Никола начал говорить, какие поленья бросать в печь вначале, какие после, и хотел сказать, какими подтапливать, но Никита, отмахнувшись, зашагал к бане.

– Как хочешь, – Никола пожал плечами.

Никита наложил поленьев, оторвал бересты, зажёг. Закрыв дверцу, он понял, что ничего не горит. Дым выходил через щели.

Никита раскрыл дверцу, подул. Чем больше он дул, тем больше дыма выбрасывалось наружу! Глаза заслезились, в горле запершило. Никита выскочил из предбанника. Оставил дверь открытой во двор. Клубы дыма вышли вслед за ним.

Никита не понимал, в чём дело. Почему нет тяги, если поддувало открыто настежь? Почему абсолютно сухие дрова еле занялись, но не горят?

Он посмотрел на трубу. Дыма не было!

Никола утопал в свой любимый коровник, а это полкэмэ, не тяп ляп. Что делать? Звать на помощь Марию стыдно. Как это инженер, хотя и бывший, не может сладить с растопкой печи?

Никита подумал, что кто-то наверняка забил трубу, но как он это мог сделать? Возле бани не было лестницы, поленница далеко от крыши, недопрыгнуть. Да и смысл какой? Никогда Никола не упоминал о вражде с соседями.

Никита посмотрел на часы. До приезда нужных людей баня не будет готова, если он сейчас же не сообразит, как затопить печь. Никита вернулся в предбанник. Дым уже вышел, поленья обуглились. Стена над дверцей печи закоптилась. Теперь вместо оранжевых кирпичей с декоративной кладкой сплошная чёрная панель. Никита зажёг спичку, поднёс к поддувалу. Так и есть, никакой тяги! Значит, труба забита наглухо. Никола, спасибо, удружил! Никита решил протереть закоптившуюся стенку, куда оставлять такое безобразие?

Гость вошёл в моечную, нашёл какую-то тряпку, окунул её в бочонок для кипятка, прикрепленный к железной печи. Он посмотрел на трубу, обёрнутую асбестом. Никита с гордостью отметил, что материал с его завода, а потом понял, почему он напустил столько дыма. В металлической трубе, обёрнутой листом асбеста, стояла чугунная заслонка! Никита знал, что её устанавливают в домах для того, чтобы не выпускать тепло.

– Ну, Никола! Ну, куркуль! Здесь то, какое тепло? – проворчал Никита, выдвигая заслонку.

Печь растопилась на счёт "раз"! Не успел Никита сказать: "Два", – как затрещали поленья для растопки, требуя добавки.

Сажу он стёр, но вернуть стене первоначальный вид не удалось. Кирпичи приобрели матовый оттенок, что тоже смотрелось неплохо.

Никита решил исследовать печь до конца. Он вошёл в парилку, посмотрел на каменку. Там лежали – как раньше не замечал? – расколотые керамические изоляторы! И сюда поддавали пару? С края у трубы, проплешина. Если плеснуть кипятку, то прямо на железо!

Никита подбросил дров и прогулялся до реки. Там он подобрал плоский камень, в аккурат на пустое место между изоляторами. Никита вложил булыжник на каменку, не нарушив общей картины.

Довольный собой, Никита откупорил баночку с пивом.

Никола не спешил идти домой. Дела, намеченные на завтра, он решил сделать сегодня. Никола распределил своё время так, чтобы вернуться как раз к отъезду Никиты, вместе с городской шпаной. Оттирая пот со лба, он продолжал интенсивно трудиться, равномерно двигая лопатой.

Братки приехали как раз к первому пару. Никита не стал зазывать разную шалупонь, он позвал смотрящего Кукву и пару верных бычков в качестве телохранителей в довесок.

Один из бычков занял место у крыльца бани. Он уселся на поленницу, закурил. Из его кармана торчала рукоятка пистолета.

Второй, мордатый тип с золотой цепью в палец толщиной на бычьей шее, вылетел из парилки после первого же ковша на каменку. Цепь накалилась, оставив на груди и шее овальные ожоги.

Никита, плеснув второй раз на каменку, исключительно для Куквы, сам поспешил выскочить в относительно прохладный предбанник. Он зацепил с собой тазик с холодной водой и теперь сидел, обливая голову.

Из парилки доносились счастливые выкрики Куквы. Он любил париться. При чём безо всяких помех с титьками. Которые крутятся под ногами и вешаются на шею. Такого добра хватало в каждой сауне.

– Умастил ты мне, Никита! Хорошо! – сказал Куква, выйдя из парилки. – Сто лет не был в настоящей русской баньке.

Никита поддакнул.

– Есть хороший шампунь, – добавил он.

– Помыться я и в бане смогу! – заявил коротко стриженый смотрящий. – Лучше в парилку! Кстати, если сам не будешь, убери всю эту жуть, а то выблюю прямо тут. Что потом скажет твой крестьянин, каких свиней завёз попариться?

– Да он никогда так не скажет, – пробормотал Никита, убирая со стола пиво, раков, бутербродики с красной и чёрной икоркой.

– Минералку оставь! Надо пополнять запасы электролитов в организме.

Никола удивлённо посмотрел на гостя.

– Генералами не рождаются, Никита! Ты вот, тоже не из роддома вышел владельцем заводов, газет, пароходов!

Никита молча улыбнулся.

Куква надев шапочку и рукавицы, заскочил в парилку.

– Затопи ты мне баньку по белому! – закричал он, хлопая себя веником по спине.

Никита решил пропустить разок, отдышаться как следует, и только потом зайти попариться.

Куква пробыл в парилке больше десяти минут. Продолжая напевать, похлёстывал себя веничком. Вышел раскрасневшийся и, выбежав на крыльцо, вылил на себя ведро ледяной воды.

Попив минералки, он ещё раз поблагодарил Никиту за хорошую парилку.

– Ещё дровишек? – Никита кивнул на печь.

– Сам замутил, тебе решать, – усталым голосом сказал Куква. Он опустил голову, глядя в пол.

– Жарко?

– Никита, меня что-то мутит. Надо пойти, разогнать дурь!

Куква поднялся со скамьи. В глазах помутнело. Вот что значит, отвык от хорошей баньки! Он подобрал живот и двинул в парилку. Никита последовал за гостем.

Подбросив на каменку, он уселся рядом на полок, взял веник. Махнув пару раз, почувствовал усталость. И как непрерывно машется Куква?

Никита повернул голову и в сумрачном свете увидел, что гость опустил голову почти до колен и вяло шлёпает себя по спине. Почти что гладит.

– Куква, тебе плохо?

– Открой двери! – сказал Куква, не поднимая головы.

Никита соскочил с полка, открыл двери настежь. Он выбежал из предбанника, позвав бычков, мирно пасущихся у входа.

– Чё там? – спросил толстомордый, выплёвывая косточку от вишни.

– Кукве плохо!

Оба бычка рванулись с места. Как были в одежде забежали в парилку, вывели под руки хозяина.

Куква тупо смотрел за происходящим, как будто сам не участвовал в этих событиях. Язык его не то, чтобы онемел, но отказывался ворочаться во рту. Глаза покрылись мутной пеленой.

– Чё ты с ним сделал, козёл?

– Надо было самим следить за ним! Я не предполагал, что так много пара на него подействует! – оправдывался Никита. Он внутренне подготовился вступить в неравную схватку, от чего в напряжении коленки Никиты подрагивали.

Но бычки без приказа хозяина, не собирались прессовать Никиту. Хозяин молчал. Голова Куквы упала кпереди, глаза ещё открытые, налились кровью.

Один из бычков подул в лицо Кукве, тот качнул головой. Тогда телохранитель схватил какую-то фанерку и стал размахивать перед лицом смотрящего, как веером. Кукве от этого полегчало, но не надолго.

– Надо везти его в больничку!

– Не успеем! Чем-то траванулся.

– Он ничего не ел.

– А что пил?

– Только минералку, – сказал сам Куква.

– Эту? – бычок ухватил едва початую полутора литровую бутылку.

Никита кивнул.

Тем временем Куква обмяк и упал на скамейку, стукнувшись безвольной головой.

Старший охранник схватил трубку, начал давить на кнопки, но ничего не услышал в ответ.

– Тут связи нет?

– Ты поразительно догадлив, – сказал взявший себя в руки Никита.

– Ты, умник! Давай-ка, пей! – он протянул бутылку Никите.

– Думаешь…

Никита не успел договорить. Его схватили за шею, повернули голову ртом кверху и залили в глотку минералку.

Он едва не захлебнулся, отпихнулся от бычков Куквы.

– Езжайте за хозяином, Николой! Это ближе, чем до больнички!

– Зачем? – качки переглянулись, посмотрели на Никиту. Влив в него около полулитра минералки, они ожидали, что тот упадёт. Если не замертво, то точно так же, как Куква.

– Да езжайте поскорее! – вскрикнул Никита. – Это его баня, он знает, что тут может произойти!

Бычок, тот, что помладше, рванул на ферму. Дорогу он знал, проезжали мимо. Второй, не теряя времени, спросил у Никиты, есть ли в деревне телебашня.

– Силосная только. Да! Ещё! – сообразил Никита. – Водонапорная. Это совсем рядом, за поворотом. Добежишь за полминуты.

– Смотри за Кукшей! – наказал телохранитель. – Если что, сам знаешь.

Никита промолчал.

Бычок убежал до водокачки. Он забрался наверх, вновь помучил мобильник. Дозвонился, от счастья заорал в трубку.

– Слышь, лепила! Мотай по-шустрому сюда! Человеку плохо! Что? Сам знаешь, какому! Сознание потерял после бани! Поменьше болтай, лепила! Ничего не пил! – бычок сдобрил свою речь трёхэтажным матом.

Спутник завис, шифруя ненормативную лексику, – мобильник сдох. Телохранитель в сердцах швырнул его о стену.

– Сейчас будет врач! – сообщил он Никите.

Никита улыбнулся.

– Чего скалишься? Как он?

– В порядке. Глаза открывает, на речь реагирует.

– Слышь ты, умник! Где твой крестьянин?

– Твой товарищ привезёт Николу с минуты на минуту.

Куква продолжал лежать на лавке, тяжело дыша. Ни рукой, ни ногой он двинуть не мог. Ужасная головная боль, казалось, распространялась по всему телу с каждым ударом сердца. Что с ним происходило, Куква не понимал.

Первым во двор Николы въехал чёрный "бумер" доктора. Вторым, едва не задев за бампер докторскую машину, въехал бандитский "джип".

– Жди до упора! – скомандовал Авраам Самуилович усатому шофёру. Сам побежал к бане с чемоданчиком в руках. Он моментом оценил ситуацию, но как с нею бороться, понятия не имел. Сейчас бы больного в реанимацию, там другое дело! Но доктору подчас приходится спасать собственную жизнь, оказывая экстренную помощь. И тогда включаются самые отдалённые уголки головного мозга, где в памяти отложились отрывочные знания. Авраам Самуилович под пристальными взглядами телохранителей, набрал в шприц глюкозы. Не задумываясь, добавил аскорбиновой кислоты и кокарбоксилазы – фермента для тканевого дыхания. Он ввёл пациенту в вену полученную смесь. Куква никак не отреагировал.

– Что ты сделал?

– Внутривенную инъекцию.

Оба бычка переглянулись.

Эффекта от внутривенной инъекции никакого!

– Лепила! Делай что-нибудь ещё!

– Что необходимо, я уже сделал. Скоро подействует, – сказал врач авторитетным голосом, как ему казалось. Но авторитетный голос хорош в палате, а никак не в полевых условиях.

– Я засекаю три минуты! – сказал амбал. – И если Куква не придёт в себя, сам знаешь, Абраша, придётся откачивать тебя. А некому!!!

Братки заржали.

Куква приоткрыл глаза.

– Вот, видите? Сейчас подействует! – сказал Авраам Самуилович.

– Никит, а где хозяин бани? Я его зачем привёз?

Никита растерянно оглянулся. В самом деле, где Никола? Никита понял, что тот не мог уйти в дом незамеченным. Значит, где-то поблизости. Очень хорошо будет, если Никола бросит всех в смертельной опасности. Как в подтверждение его мыслям, бычки, переглянувшись, взялись за ручки пистолетов.

– Никола, где ты? – выкрикнул Никита, не стесняясь.

– Да не ори, как резаный! Помогай лучше! – ответил Никола из-за бани.

Никита поспешил на голос. Бычки устремились следом.

За баней в сырой земле стока Никита сапёрной лопатой рыл яму длиной в рост человека.

– О, братан! Да ты врубаешься! Уже могилу себе роешь! – загоготали охранники.

Никола, не обращая внимания, продолжал откидывать землю.

– Собирай ближе, не давай рассыпаться! – сказал он Никите.

– Чем?

– Ногами подгребайте к яме! Чего встали, как вкопанные?

Трое мужчин стали подгребать грязь до края ямы. Бычки, наконец, вынули руки из карманов куртки.

– Ведите сюда угоревшего!

– Слышь, он про кого это? – спросил один из охранников. Другой шикнул на него. Через две минуты оба приволокли тело хозяина, сам он идти не мог. Голова Куквы по-прежнему безвольно свисала на плечо.

– Кладите его сюда! – скомандовал Никола.

– Сюда, в грязь?

Стоявший рядом Авраам Самуилович со знанием дела кивнул.

Бычки аккуратно уложили шефа в вырытую канавку.

Никола, ни слова ни говоря, стал спихивать землю на пострадавшего. Его примеру последовали остальные мужчины. Вскоре весь Куква был засыпан землёй, свободной осталась только голова.

– И сколь ему так валяться? Пока не окочурится?

– Я-те, Сява, окочурюсь сейчас! – неожиданно громко высказался Куква.

– Лежи спокойно, не надо двигаться! – сказал Никола.

– Пока не окочурюсь? – улыбнулся Куква. Головная боль уже отпустила, но окружающих он видел как в тумане.

– Полчасика, не больше. Пойду, подброшу дровишек, отмыться нужно.

– Я кому-то пойду сейчас! – Сява дёрнулся, сунув руку в карман куртки.

– Не вмешивайся! – скомандовал Куква.

Бычок пожал плечами. Николай зашёл в баню. Ничем не пахло. Николай вошёл в парилку, взглянул на каменку. Бывает, человек угорит в бане, когда распаривает веник на каменке. Но никаких листьев: сухих, тем более обгоревших, на раскалённых изоляторах не было. Зато с краю примостился маленький блин серо-синего цвету! Никола взял его на совок и вытащил в предбанник.

– Никита! Пособи с дровишками!

В два прыжка Никита оказался в предбаннике.

– Ты на кой положил синий блин на каменку?

– Так на кой или на каменку?

– Никита! Ты разве не понял, что на каменке нет ни одного камня? Я что, по-твоему, идиот, что накрошил изоляторов? Ещё как вы все не загнулись от этого камня?

– Я, я мало парился. А эти, так вообще на улице торчали.

– Э-эх, Никита! – покачал головой Николай.

– Ну ты-то, хоть, не сдашь меня?

– Не дури, Никита! Угар снимем. Мало ли что могло приключиться? Может, у него сердце слабое.

– Должен буду!

– И не думай! – махнул рукой Никола. – Лучше принеси осинки, различишь поленья?

– Как же? Что я, совсем тупой? – пробормотал Никита и закусил язык.

Через пять минут дрова весело затрещали в раскалённой печи. В трубе загудело. Никола набрал полный ковш кипятку, плеснул на каменку, после чего раскрыл настежь окно в бане и дверь. С паром вышел весь угар.

Кукву быстренько откопали, хотели отвести в баню. Он отпихнул от себя бычков сотоварищей, пошёл сам.

– Как и говорил, Никита, помыться придётся.

– Может, парку? – сорвалось с языка Никиты.

Куква оттёрся намыленной вехоткой, вылил на себя таз с водой.

– Пошли!

Никита пожалел, что ляпнул не то, но деться некуда. Он взял вторую шапочку в форме будёновки, надел верхонки и пошёл в парилку.

Они парились, как будто ничего не произошло.

Никита, правда, быстро упарился. Он слез с полка и вышел в предбанник. Как он ни старался, ни тянул обеими ноздрями – ничего угарного не почуял.

Куква парился меньше, чем в первые разы.

– Где минералка?

Никита покачал головой.

– А да ладно! – Куква кликнул телохранителя, дежурившего за дверью. – Сгоняй в дом, попроси у хозяина горячего чаю! Да поаккуратнее там!

Сява кивнул и с низкого старта рванул исполнять приказ хозяина. Он попросил у Николы чаю, вежливо, как только умел.

– Мужик! Дай чайку погорячее! Для Куквы!

Никола молча набрал чаю в термос. Вынес бычку, не впуская его в дом.

– Держи! – Сява всунул в руку хозяину две сотни "Бакинских".

Никола стоял с разинутым ртом, глядя в спину бычку, несущемуся на всех парах к бане.

– Заходи в дом, Коля! Не нужно людей смешить.

Никола не понял, почему он смешит людей, но подчинился Марусе.

Куква ополоснулся холодной водой.

– Ну, Никита, кстати подбанчил!

– Извини, что так получилось.

– Без обид. Никто не застрахован, – сказал Куква. Оделся и молча вышел из бани.

– Вам бы на обследование, – залебезил доктор, дежуривший на крылечке бани.

– Успокойся, Абраша! Я что, не помню про банный угар? Езжай себе! – он кивнул своим слугам. – Расплатитесь с эскулапом! По-доброму, – добавил он, глядя на трясущегося лепилу.

Куква уехал со своими бычками, не прощаясь с Никитой. И о деле ни слова не добавил. Ни доброго, ни худого.

И то хорошо, решил Никита. Чтобы не напрягать Николу, он, не заходя в дом, попрощался на крыльце и поехал в город. Никто не встречал его на лесополосе, не стрелял по колёсам.

– Главное, ребята, сердцем не стареть! – затянул Никита на свой собственный лад.