Владимир дождался своего яблока. Оно грохнулось на голову со встряхнутого Викой дерева. Не даром она называет себя женщиной в возрасте Евы!

Наконец-то пришла общая формулировка, похожая на ту, что снилась в доме Липутиных. Может быть, флюиды Эвелины тогда воздействовали? Может, не так уж безобидна шизофрения? Немножко заразна! Этой самой малости заразности хватило для рождения безумной идеи! Всё гениальное – изначально безумно!

Владимир набросал на листке краткую формулу. Он отодвинул лист и посмотрел на свою запись издали. Вот, пожалуй, и открытие века! Как все просто! Буднично и неторжественно.

По существу, Владимир готов к защите докторской. А готов ли самый важный автор – Рим?

Почти готов.

Природа в это время пробуждалась от зимней спячки. Снег начал активно таять, люди привыкали к весенней распутице, поменяли гардероб и, немножко, взгляды на жизнь. Свежий ветерок просвежил мозги и подвиг на великие дела!

Самые фартовые прохожие перешли на полулетний прикид, кое-кто выскакивал из машины в рубашечке. Алик видел их сквозь решетчатую ограду больничного двора. Он, собравшись, рванулся туда – на волю! Но едва больной доплёлся до заграждения на изгибающихся ногах, как его скрючило и отбросило на несколько метров от ограждения. Земля закружилась, завертелась, открылась в нескольких местах с выбросом дыма и гари, – расплавленная лава вытекала наружу, шипел снег от жара, пар обволок всё вокруг.

Не на шутку перепугавшиеся санитары уволокли больного в помещение.

Лечащий врач после беседы с Аликом, устало и безнадежно махнул рукой, да направился по своим делам.

Эвелину вновь подвергли совместному осмотру. Консилиум психиатров отметил некоторое улучшение и на время отсрочил шоковую терапию. Не смотря на уклончивую формулировку вердикта коллег, Рим чувствовал победу. Она ощущалась почти физически, материально.

… он блуждал по узким и захламленным улочкам средневековья, присутствовал при коронации дофина Карла. Миссия, возложенная на Жанну Богом выполнена, остались сущие мелочи.

Дело в том, что развитый мозг Эвелины самостоятельно сопротивлялся, не допуская излишних внедрений в бредовую историю. Эвелина настойчиво и верно приближалась к развязке.

… впереди ожидал суд инквизиции, ключевой момент! После пламени очищения Жанна Д'Арк, истинная, исчезнет!

Но кто останется?

Эвелина Липутина или псевдо Орлеанская Дева?

Рим, кажется, знал ответ.

Виктория заметила изменения в поведении супруга, и они нисколько не радовали. Вика видела эту больную. Почти прямая противоположность ей самой! Виктория заподозрила феномен изменения полюсов. Похоже, Римушка потянулся от минуса к плюсу.

Действительно, Рим стал нежнее, уж слишком нежнее. Скрытым женским чутьём Вика угадывала причину, но признаться себе в этом не хотела. А может, не могла?!

Супруг, хоть и липовый, был дорог ей как, как… Она просто не находила слов. Что поделаешь, времена любви исчезли вместе с Ромео и Джульеттой и, увы, безвозвратно. К тому же, если принять во внимание возраст шекспировских влюблённых, то ещё неизвестно что можно предположить. Трудно даже представить себе их живыми, лет этак через пять-десять. Как бы сложились их отношения?

Совместная научная работа близилась к идеальному завершению, а вместе с ней и сотрудничество Рима с Викторией. Время счастья принялось стремительно таять вместе с прошлогодним снегом, и не оказалось никакой возможности остановить этот процесс, мыслимо ли идти против природы? Это, к сожалению, не Гималаи с вечным льдом.

Чем больше Рим становился признательнее и ласковее, тем больше Вика ощущала пропасть, возникшую между ними.

Когда они вернулись со свадьбы Ивановых, где неплохо повеселились, сторонясь стариков, общались с молодёжью, – ощутили себя супружеской четой. Они вспоминали подробности вечера. Неизвестно каким образом, вездесущая Вика так и не встретилась с обиженной ею Кариной Львовной. А вот Рим имел счастье общения: краткого и официально-сухого. Любимов постарался поскорее исчезнуть и больше не попадаться на глаза заведующей кафедрой молодоженов.

Внезапно Рим заговорил о ребёнке и, вообще, об узаконивании их отношений. Вика уклончиво согласилась.

– Разве тебе нужен только декоративный муж? – вспылил в ответ Любимов.

– Вовсе нет, Римушка! Я согласна. И давным-давно! Дело тут в другом.

– Сейчас опять соорудишь небылицу насчёт гражданства, несовершенства законов и родственной связи с Блаватской, – нежно прошептал ей на ухо Рим.

– Нет, конечно, нет! Как ты думаешь, Римушка, я женщина?

– О! Ещё какая!

– Вот. А всякая женщина перед таким ответственным шагом должна подумать.

– Ты нисколько не раздумывала, когда заявила мне: Остаёшься жить у меня, – и точка!

– А откуда ты знаешь? Я, может, об этом всю свою жизнь думала?

– Прошлую?

– Поза-позапрошлую! – Вика вскочила с кровати, стащила простынь и обернулась ею. – Я сейчас всё объясню!

Привыкший к различным эмоциональным всплескам жены, Рим не обратил никакого внимания на такой пассаж. Вика вернулась в спальню довольно скоро.

– Вот, смотри, – она показала супругу упаковку таблеток с характерными стрелочками.

– Ну?

– Видишь, сколько осталось?

– Десять, и что?

– Это я, дилетантка, должна разъяснять врачу?

– Это противозачаточные таблетки, но при чем тут ЗАГС?

– Ещё не кончился месяц, понимаешь?

– Да, он только что начался!

– Перестань дурачиться, Римушка!

– Это ты, будь добра, перестань дурачиться! Почему ты принимаешь их? Боишься, что если что – я сразу в кусты?

– О-хо-хо! Да я вовсе так не думала и в голове такого не было!

– Тогда почему?

– Врач-специалист задаёт мне такие глупые вопросы! Неужели, ты в самом деле не знаешь?

– Понятия не имею, – проскрипел зубами Рим.

– Тогда ответь, для чего существуют таблетки?

– Чтобы предохраняться от беременности!

– И аспирин в том числе?

– Вика! Хватит морочить голову!

– Ты, всё-таки, ответь на вопрос!

– Я уже ответил.

– Двойка! Таблетки существуют, чтобы лечиться!

– Да, но какое отношение они имеют к… – Рим не находил, что сказать.

– Вот верно сказано: «Раньше были врачи, а теперь только ухо-горло-носы»!

– Что ты говоришь?

– А то самое! Неужели ты все шесть лет изучал одну психиатрию?

– Нет, только последний год.

– Тогда объясню, – безнадёжно вздохнула Вика, – я пью эти самые противозачаточные, как ты изволил выразиться, таблетки уже в течение года! Когда я начала их принимать, я тебя знать не знала и ведать не ведала!

– Ну и что? – не понял Рим.

– И тебе не стыдно спрашивать?

Риму стало очень стыдно: вспомнилась их первая ночь в Гималаях. Первая ночь в кубе: для него, для неё и, сама по себе, их первая ночь! От чего можно было предохраняться тридцатилетней девушке?

– Понял теперь? Кровь к лицу притекла, так легче стало соображать?

– Прости меня, Вика!

– Ни за что! – Вика ухватила его за ухо. – Никогда! Ведь это ты! Ты вылечил меня! Таблетки, конечно, тоже немного помогли.

– Значит, ты женщина?

– В чём-то сомневаемся?

– Не знаю, как и сказать!

– А ну-ка проверим! – Вика запрыгнула на супруга.

После этого ночного откровения у Рима в душе зародилось мелочное сомнение. Как, в дальнейшем, он ни пытался скрыть от Вики смятение пуши, всё тщетно. Разве самый хитроумный ребёнок обманет любящую маму?

Внешне Виктория осталась сама собой. Она с усиленным рвением способствовала продвижению работы учёных: организовала приглашение зарубежных специалистов на защиту, создала необходимую атмосферу победы, всячески поддерживала боевой дух товарищей по работе! Именно благодаря ей, учёные были достаточно заряжены и направлены на успех!

Владимир подготовил всё: хоть завтра к защите.

А Рим, вдруг, выдал на гора тот самый – показательный случай!

… прямо из костра инквизиции Жанну выдернул человек, весь в белом, который сопровождал её повсеместно, помогал и поддерживал советом.

Душа Орлеанской девы, живой, воспарила к небесам. Эвелина же, отделившись от Жанны, оказалась сидящей на кровати. Она крепко сжимала руку своего спасителя, одетого в белый халат, и платье на ней было совершенно женское! А Жанну-то судили именно за своевольное ношение мужского платья.

– А почему у меня коса? – задала Эвелина первый осмысленный вопрос.

– Потому что у вас очень длинные волосы.

– Это я понимаю, но ведь не все женщины заплетают косу!

Рим с огромной радостью посмотрел на больную, так что едва удержался, чтобы не расцеловать её!

Эвелина посмотрела прямо в глаза доктору.

Глядя на них со стороны, невозможно было не заметить мощную энергетику взаимного притяжения, сквозившую в этом взгляде! Даже для человека неискушенного, а уж для Вики – тем более.

Она тихонько прикрыла дверь в палату и, проклиная своё профессиональное чутьё, стремглав покинула клинику.

– Вика, Вика! Получилось!!! – возбуждённо прокричал Рим, когда едва пересёк порог дома.

Но никто не отозвался.

Рим, не разуваясь, пробежался по квартире, дёргая ручки дверей. Вики нигде не было. Рим позвонил Ивановым.

Владимир ответил, что совсем недавно она была у них. Что-то прострекотала насчёт последних рекомендаций, относительно грядущей защиты, зачем-то заставила записать кое-что и исчезла. Наверное, отправилась по своим бесчисленным делам, не иначе. Рим согласился с предположением друга и спокойно положил трубку. Он не стал разогревать ужин и, в ожидании супруги, уселся в удобное кресло с брошенными на спинку бриджами Вики и включил телевизор. Выступал президент России.

– И что вы решили? – въедливо спросил корреспондент.

– Из этого, сам собой, напрашивается вывод. Пусть у нас будет несколько десятков учёных, но учёных с большой буквы! Я смотрел на научную работу одного крупного нефтяного руководителя. Он усовершенствовал задвижку нефтепровода и за это получил степень кандидата наук! Во все времена аналогичные изобретения считались рацпредложениями, не более. Вот откуда у нас в стране очень много ученых, а наука, к сожалению, не процветает.

– Так теперь произойдёт резкое сокращение учёных?

– По количеству – да. Но по качеству они будут, действительно, учёными.

– Надо ли это понимать так, что многие научные работники останутся без средств к существованию?

– Я вам отвечу так – это решат компетентные люди.

– Но в вашем Указе прямо сказано… – сделал паузу репортёр.

– Да! – подтвердил президент. – Кандидатская станет лишь тогда кандидатской, когда будет иметь действительный вес в науке! А всякая докторская не должна дублировать, предшествующую ей, кандидатскую. Очередная учёная степень должна присваиваться только тому человеку, открытия которого признаны во всём мире!

– У нас осталось, буквально, несколько секунд эфирного времени, – предупредил корреспондент. – Поэтому прошу ответить на короткий вопрос: «Как скоро вступит в действие данный Указ»?

– С сегодняшнего дня!

На экране завертелась реклама, и Рим отключил телевизор. Эх, Вика! Была бы ты сейчас рядом! Какая сногсшибательная новость!

Этот Указ – сродни Петровской реформе!

Рим полагал, что кандидатская степень ему обеспечена – по объёму научного материала он умудрился изготовить три кандидатских! В любом случае ему полагается учёная степень, но не это важно! Важно то, что он сумеет показать миру новый подход в лечении шизофрении! Выздоровление, безнадёжной во всех отношениях, простой девочки Эвелины важнее во сто крат всех на свете кандидатских работ! Да, об этом стоит сказать Виктории!

Так полагал Рим, не зная, что Виктория давным-давно об этом знает!

Он походил по квартире из угла в угол, Вики все не было. Впервые, за все время семейной жизни, Рим начал волноваться за супругу. Он прошёл в ванную, принял душ.

Близилась полночь, что делать?

Что-то случилось, что-то произошло. Рим ещё раз позвонил Владимиру. На этот раз трубку подняла Алина и сказала, что Вики у них нет. Неожиданно она спросила Рима строгим голосом:

– Вы поссорились?

– Почему? Почему ты так решила?

– Я? Не знаю даже почему, но вы ссорились или нет?

– Нет, а что?

– Да просто Вика так говорила с нами, словно в последний раз виделась, – выпалила Алина и тотчас прикусила язык.

– Она? – проглотил комок в горле Рим. – Она была чем-то подавлена?

– Да нет, совсем нет, – скороговоркой ответила Иванова.

– Возбуждена?

– Да нет же!

– Ой, не лги врачу, Алина Николаевна! – с деланной строгостью произнёс Рим, но дрожь в голосе выдавала его с головой.

– Она, она, как бы это сказать, немного не в себе была.

– Да ты что?! – резко обвалилось всё внутри у Рима.

– Нет, совсем не так, как Эвелина в своё время! – Иванова не удержалась от соблазна вызнать кое-что побольше о взаимоотношениях доктора и пациентки.

– А как? – не обращая внимания на явный, подвох, спросил Рим.

– Я тебе, Рим Николаевич, прямо скажу – разобидел ты свою половинку до смерти!

– Это она так сказала?

– Её внешний вид сам за себя сказал!

– Да в чём же дело?!

– Она выглядела так, словно только что пролила ведро слёз!

– Это тебе, дорогому муженьку, надо задать вопрос, почему? – укоризненно заметила Алина в ответ на молчание Рима.

– Я совсем не понимаю, в чём дело!

– Может и не понимаешь, – согласилась Алина, – только вот, надо бы понять хоть что-нибудь!

– Что, что я должен понять?

– Рим, что ты так взволновался? – почему-то ответил Владимир.

– Владимир, почему Алина внезапно передала трубку?

– Не знаю! Она сунула аппарат мне в руки и в слезах удрала из комнаты. Не обращай внимания! Это всё – женские дела!

– Я не понимаю, чем я её так обидел?

– Ты думаешь, я понимаю? – удивился Владимир. – И тебе вот что скажу. Вика говорила со мной нормально, как обычно. Она попрощалась ненадолго, стало быть, скоро появится. Допустим, не сегодня, так завтра!

– Завтра?

– Чему ты удивляешься? Вика имеет право на профессиональную деятельность или нет?

– Да какую там деятельность! – в сердцах воскликнул Рим.

– Да ты не в курсе? Она же печатается в импортных каких-то таймсах, Шпигелях!

– Разве?

– О! Я вижу, ты совсем там замкнулся в своей больнице, дальше собственного носа ничего не замечаешь! Разве что, носик Орлеанской Девы!

– Что вы ко мне пристали с этой Девой? Она-то тут при чём?

– Да ни при чём, – согласился Владимир. – А ты слышал последнее интервью президента?

– Да.

– Понял, какой поворот? Вот поэтому и хнычет моя благоверная!

Не знаю чего, но жутко опасается! Будто бы докторскую подготовила, а теперь-то не дадут – за просто так!

– А может, лишат и кандидата? – осторожно предположил Рим.

– Что ты! Я сам написал её работу – научная значимость не подвергается никаким сомнениям!

– А каковы наши шансы?

– Наши? Оба получим степень магистра!

– Ты серьёзно так думаешь?

– Безусловно! В первую очередь доктора дадут тебе, а мою работу ещё разок проверят, а затем тоже дадут!

– Тебе Вика так сказала?

– И Вика тоже! Да появится она, не переживай! Вот узнает она про твоё беспокойство! Что-то будет? Я обязательно ей сдам тебя со всеми потрохами!

– Сдавай, пусть только появится! – Рим был согласен на всё. Тревожные предчувствия не покидали его.

И позвонить-то больше некому! Может, и есть кому, да Рим не потрудился узнать никаких телефонов подруг Вики. Раньше это ему было не нужно.

Рим сам не понимал, отчего так разволновался? Он походил по квартире и мимоходом зашел в кабинет Виктории. Сердце его оборвалось.

В полном кавардаке, среди разбросанных как попало вещей Вики, на столе стояла пишущая машинка. Рим подскочил к столу.

Видать, впопыхах в каретку был вставлен лист бумаги диагональю, уголок надорвался. Отпечатанный текст вздувался множеством волдырей от капающих слёз. Он хранил запах Виктории Сергеевны Сидоровой.

ТЕОРИЯ ПОБЕДИЛА!!!

ПРОСТИ и ПРОЩАЙ!

ДОРОГОЙ МОЙ, РИМ НИКОЛАЕВИЧ! ВЕЧНО ТВОЯ – не твоя ВИКА. Всё.

Далее шёл перевод этих фраз на десять языков. Рим нажал на клавишу, пытаясь вывести листок, что-то сделал неправильно – каретка потянула лист книзу.

– Тьфу, ты! – Рим оборвал листок, сунул его в карман и помчался к Алине за объяснениями. Она-то должна знать, что это означает! Почему человек пишет прощальную записку? Ни с того, ни с сего такого быть не может!

Он ворвался в квартиру Ивановых и, не переводя дух, немедленно потребовал разъяснений. Не смотря на напор, он не услышал ничего нового. Алина, успокоилась и несла околесицу, ту же самую, что и Владимир.

– Вы что не понимаете, как это серьёзно?! – взорвался Рим.

– Рим, ты драматизируешь! Ведь знаешь всякие шутки Вики! Чего только не придумает, а?

Рим не поддержал шутливого тона друга.

– Это же похоже на предсмертную записку!

– Ну-ка, дай посмотреть! – Владимир взял листок в руки. – А где остальной кусок?

– Какой ещё кусок?

– Листка, конечно!

– Да главное уже написано тут! – Рим разозлился. – Да вы понятия не имеете, что суицидом дело пахнет!

– Сдаёмся! – хором сказали молодожены. – Это просто розыгрыш! Мы же, в самом деле, не могли предполагать, что это тебя так растревожит! Извини нас, пожалуйста!

– Неправду говорите! Вначале искреннее получалось.

– Да что там говорить, ну переиграли малость, что тут такого, в самом деле, не профессиональные же мы артисты!

– И к чему такая комедия?

– Вика нас попросила ничего тебе не говорить в течение недели.

– Целой недели?

– Понимаешь, она не думала, что ты раньше хватишься и начнёшь всюду её разыскивать!

– А к чему всё это?

– Вот вернется и сама всё тебе расскажет!

– Я всё понимаю, но зачем так жестоко шутить? Это непохоже на Вику!

– Похоже, похоже, очень даже похоже!

– Да откуда вам-то знать? Что похоже, а что нет?

– Она сама нам сказала, правда добавила, что всё тебе напишет, а ты принёс только кусок, какой-то огрызок!

– Она, наверное, на другом языке написала? – смело предположила Алина.

Все трое заинтересованно просмотрели внимательнее весь кусок листа – вроде одно и то же. Вовсе не надо быть полиглотом, чтобы догадаться! Количество слов почти одинаково, и имена пишутся почти так же.

– А как вы объясните вот это? – Рим указал на следы высохших слёз.

– Я думаю так, – рассудила Алина, – Вика была чем-то взволнована, может, предстоящей долгой разлукой, поэтому плакала и писала автоматически. То есть, выполняла свой замысел в расстроенных чувствах. Затем она успокоилась и приехала к нам. Мы обычно провели время, лишь когда Вика уходила, уже в дверях, она сказала, как разыграть тебя – очень уж просила!

– В последний момент, говорите?

– Да, именно так.

– Вы что, не знаете её артистических способностей?

– При чём тут это? Она вовсе не притворялась! Я подумала, что вы рассорились вдребезги! Вика полетела куда-то за кордон, причём срочно! Тебе оставила записку, мы понятия не имели – какую!

– Да если бы я знал, что она так зло пошутит, сразу бы тебе сказал! – Владимир вновь, в который уже раз, разозлился сам на себя, ну на кой, он опять полез в женские интриги? Да когда же, наконец, он поумнеет! – Извини, Рим, я очень виноват.

– У вас не так правдоподобно получается, как у Вики!

– Слушай, Рим, давай поедем к тебе прямо сейчас!

– Зачем? Что это даст?

– Я отыщу тебе массу доказательств, что она не покончила с собой, и в мыслях у неё такого быть не могло!

– Это потому, что она – нормальная?

– Хорошо, хватит цепляться за слова! Поехали!

Владимир всё-таки настоял на своём, через несколько минут друзья пересекли порог квартиры Любимова.

– Ну и что, что вещи разбросаны как попало? Она же в спешке собиралась в командировку! Вот так и вышло.

– Всё-то у тебя просто!

– Элементарно! – Владимир подошел к машинке. – Видишь, даже машинку от сети не отключила, так она спешила!

– И что?

– А ничего! Вот, кстати, доказательство! – Владимир вывел из каретки обрывок бумаги и зачитал вслух: – «Римушка, дорогой! За меня не волнуйся! Я уезжаю срочно, минимум, на три недели, о твоем предложении много думала, полностью согласна, подробности – по приезду! Целую, Вика»!

– Интересно, а ты это не сам придумал?

– Да ты что, Рим? На вот, сам читай!

Рим прочёл и удостоверился – это писала Вика. Но почему на этом клочке еще больше выпуклых следов от капель слез? Этот вопрос он не стал задавать вслух. Незачем.

– Ну вот, успокоился?

– Да, спасибо!

– Извини меня ещё раз! Как я поддался на их уловку? Вот и подшутили! Видать, всю жизнь буду придурком!

– Ты особо не убивайся! Ничего страшного! Мне, видать, нужна была подобная встряска! Вика знала об этом, вот и учудила.

Инцидент исчерпался. Рим, на, всякий случай, спрятал записку Вики подальше, сохранив оба обрывка.