Тибетские маги не забыли своего посланника и, сконцентрировавшись, мелкими порциями посылали восстанавливающую силу Лошадю.
Тогда как их энергия была направлена в сторону России, пользуясь ослаблением внутреннего внимания, на территорию Тибета проникли крайне нежелательные, хоть и неопасные личности.
Доцент Якушев, оставив курьера Оленьки Богатовой под арестом в Дели, зацепив его поклажу, направился по маршруту секретаря. Двигаясь из Лаштена на север, он пересёк Долину цветов.
Азалии и розовый лавр (рододендрон) выше человеческого роста радужным потоком затопили всю долину. Вероятно, внутренним чутьём, проводники угадывали правильно направление, поскольку никаких троп под ногами не угадывалось.
Через несколько километров пути сказочные сады поредели. Вскоре лишь кое-где оставались розовые пятна азалий, упорствовавших в борьбе с высотой. Тропа вела к высоким перевалам Кору и Сепов пять тысяч метров. В пустынной каменной тишине звучали хрустальные голоса прозрачных ледяных ручьёв. На берегу угрюмого озера странная птица, увенчанная золотым султаном, смотря на проходивший караван, кивнула доценту Якушеву. Или ему показалось? Группа поднималась всё выше, вдоль молчаливых ледников, минуя призрачные входы в наполненные гигантскими тучами таинственные ниши. Вдруг они сразу вышли из полосы туманов. Перед Якушевым предстало во всём величии Тибетское плоскогорье, сияющее под ослепительным небом центральной Азии.
Возникшее перед глазами великолепие суровости поразило видавшего виды Якова Яковлевича. Мысли его куда-то улетучились, в голове стало легко и свободно. Мозг проявил готовность к восприятию любой информации. Якушев сообразил: если пройти обратно этим же путём, возникнет противоположный эффект. Вот почему секретарь Богатовой возвращался, чувствуя себя помолодевшим и одновременно опустошённым. Где был и что видел – не помнил.
Якушев решил изменить маршрут, возвращаться иным путём. А пока впереди лежала долина Шигацзе – вотчина самого Траши ламы.
Подойдя к монастырю Трашилхумпо, Якушев ощутил мощный удар-волну в глубину души. Похоже, его изучали. Доцент усилием воли заставил себя ни о чём ни думать. Его тотчас отбросило, Якушев пролетел несколько метров и упал на траву. Его никто не желал принимать в гости. Задание профессора Акульева в резиденции Траши ламы невыполнимо! Как секретарь Богатовой он не смог проникнуть вглубь монастыря. Да и наплевать! Якушев разозлился В самом деле, ему какое дело до посылок Оленьке? Секретарь пусть сам оправдывается, а у Якушева другое задание!
Яков Яковлевич отвернулся от стен монастыря, но не успел пройти и двух шагов как был оглушён. Похоже тот, кто проник в его мозг, нашёл там слабое место.
Якушев очнулся на обратном пути, покидая долину цветов. С удивлением он обнаружил, что несёт посылку для Оленьки. Значит так и путешествует её секретарь!
Нет худа без добра! Якушев оказался вновь в Лаштене. Монахи «Красных колпаков» из этой обители не обязаны соблюдать безбрачие. Задача Якушева упрощалась!
* * *
Агент, Бен Хейворд, внимательно изучив Тибет, решил действовать обходными путями. Только так можно выйти на Главу всей этой запутанной иерархии. Он не стал сразу, очертя голову, кидаться к центральным монастырям, но избрал преддверие Тибета, монастырь Шертен Ниима. Тут по преданиям должны храниться древние манускрипты, открывающие путь к власти над миром. Где, если не тут, может находиться Верховный правитель тайной силы Тибета?
Монастырь полностью оправдывал своё название «гомпа» – обитель в пустыне. Действительно, вокруг него местность абсолютно необитаема – ламаистская пустыня. Совершенно бесплодная и сплошь каменная. В переводе с тибетского – это Солнце ковчега. Изначально сюда перелетел из Индии какой-то лама и основал монастырь. Бен также знал, что в восьмом веке апостол Тибета Падмасамбхава скрыл тут свои манускрипты для потомков. Считается, что именно, тут произошло зарождение арийцев. Здесь, в окрестностях Шертен Ниима существует сто восемьдесят горячих и холодных источников, не доступных взору простого смертного. Они открываются глазам того, кто имеет безупречно чистые помыслы. Желания, задуманные у такого ручья, – если предварительно опустить в его струи жертвенное приношение там, где источник выбивается из земли, и выпить из него глоток воды, – всегда безошибочно исполняются.
Хейворда не смутил вид развалин некогда пользующегося огромным влиянием монастыря. Разве мощь не скрывается от врагов за видимой личиной слабости?
Толмач, нанятый Беном в Лхасе, соображал. Цель путешествия пилинга (иностранца) для него оставалась неясной. Тибетец понял, кого нужно искать. Самого влиятельного ламу. Пообщавшись с женщинами монахинями, он всё выяснил.
– Лама живёт у озера Мо-Тетонг.
–Так пошли? – спросил Бен.
– Как скажете, – пожал плечами проводник.
Бен Хейворд пытался выглядеть очень важным господином, но тяжёлые глыбы скал, зависающие над головой, в буквальном и переносном смысле как бы раздавливали его личность, доказывая ничтожность человека в сравнении с их громадами Вечности. Бену предстояло найти общий язык с ламой, имени которого никто не сообщил. Или здесь так принято? Бен не задавал лишних вопросов. Кристалл компьютера при нём, и пока никакого воздействия на психику он не ощущал. И на том спасибо.
Лама жил в пещере, образовавшейся за счёт выветривания в скале. Возле его жилища находилась большая гладкая площадка голого камня. Когда путешественники добрались сюда, лама принимал у монаха экзамен на махекетанга – «буйвола, который зовёт».
Посреди каменной площадки возвышался купол высотой чуть больше полутора метров. На недоуменную улыбку Бена толмач ответил: «Этот купол величиной с рост ученика ламы, а в скале вырублена ниша глубиной в два роста экзаменуемого. Он провёл, непрерывно медитируя, в этой яме три года, три месяца и три дня! Сейчас мы увидим, как он обучился, – голос толмача задрожал.
– И, что? – безразлично спросил Бен. Он понял, что лама будет занят на время экзамена – это оттягивало их встречу и возможность переговоров.
– Если испытуемый не выдержит экзамена, – злые духи вырвутся из повиновения ламы и разорвут нас на части!
– Ты это всерьез? – Бен Хёйворд оглядел проводника в одежде дервиша.
Толмач побледнел.
– Ерунда! Любой лама справится с тысячами духов! – уверенно сказал Бен, надеясь на систему аварийного выхода.
Кандидат в махекетанги, скрестив ноги, сидел на дне своей могилы и ждал начала испытания. Присутствующие монахи отошли подальше, не мешая испытуемому сосредоточиться. Он не видел зрителей, но волны их энергии могли сбить настрой. Лама вообще не появился, оставаясь в своей пещере.
Тишина сдавила уши. Бен взглянул на часы, прикидывая, сколько времени займёт бесплодное ожидание неизвестно чего. Шипящий звук слабой интенсивности отвлёк его от мыслей и заставил смотреть на купол.
Из отверстия, проделанного в самой верхушке, появилась голова монаха, затем, торс и подогнутые под себя ноги.
Толмач подпрыгнул от возбуждения и счастья избавления. Похоже, подобный «экзамен» уже заканчивался плачевно для зрителей.
Одним махом кандидат поднялся на высоту в три своих роста и чуточку выше! Он завис в воздухе, резким угловатым движением сдвинулся кпереди, затем плавно опустился на ровную каменистую площадку.
– Так он проделает три раза, а потом сможет вызывать любых злых духов и пользоваться ими на своё усмотрение, – еле слышно прошептал проводник. Американец, успокоившись, разжал пальцы в кармане.
– На всё про всё тринадцать, лет, – подсчитал он.
– Да! Это не какой-нибудь Оксфорд! – с гордостью сказал толмач.
После испытания монахи пили чай на этой же полянке. Только после этого они забрали с собой экзаменуемого и удалились, спустившись вниз.
– Пора к делу! – приказал Бен. – Сходи и спроси, может ли лама принять меня?
– Лама скажет сам, – убеждённо сказал проводник, не двинувшись с места.
– Нам что, торчать тут три года?
– Может быть и тринадцать, – ответил подавленный толмач. Он схватился за голову, уткнулся носом в землю и запричитал. – Никто без разрешения ламы не может выйти из долины духов, пожирающих дыхание. Пусть пилинг думает, что хочет, пусть идёт куда хочет, я же не двинусь с места! Зачем согласился? Разве в деньгах счастье?
Бен Хейворд брезгливо посмотрел на проводника, сплюнул и успокоился. Восточная специфика, что поделать! Американец уселся рядом и прогнал прочь нетерпеливые и злобные мысли. Не впервой ему ждать аудиенции Восточного Владыки.
Только Бен приготовился ждать, хоть до утра, как толмач вскочил на ноги.
– Можно! – с восторгом воскликнул он. – Лама приглашает!
В самом деле, дымка тумана внутри грота рассеялась, наружу вылетела циновка и плавно улеглась перед входом в обитель ламы.
Путешественники вошли. Они оказались в подобии кухни, за плотной занавеской располагалась «комната» ламы. Хорошо выделанная шкура какого-то животного свисала с каменного потолка. Чтобы проникнуть внутрь понадобилось согнуться в три погибели.
Как ни странно, в комнате оказалось достаточно просторно. У стен стояли деревянные стеллажи с фигурками, олицетворявшими каких-то местных Ботхисаттв. На стенах горело множество сальных свечей, почему-то не угасающих и не дающих копоти. Лама расположился в центре помещения, восседая на подушках, с виду совсем не мягких. Или внутри них тоже камни?
Лицо ламы ничего не выражало. Бен Хейворд затруднился в определении его возраста. Лама казался то молодым, то древним, но его физиономия оставалась неизменно глупейшей.
Они приглядывались друг к другу в течение нескольких минут. Какие-то черты лица ламы показались Бену знакомыми. Он начал припоминать, где встречал такую дебильную физию, но лама заговорил, прервав его размышления. Английская речь порадовала Бена Хейворда.
– Пусть этот тибетец выйдет! – повелел лама.
Толмач понял и тотчас испарился.
– Ты, пилинг, – утвердительно кивнул лама, – прибывший из-за океана?
Слова ламы показались глупейшими, под стать его лицу. Бен не понял: играть под дурачка или выложить все карты разом? Глупость ламы не реальна! Бен собрал в себе все способности дипломата, и ответил:
– Из Штатов, лама …?
– Можешь звать меня просто ламой, – разрешил хозяин пещеры. – Наверное, ты пришёл не для того, чтобы постичь истину?
– Смотря что понимать под словом истина, лама, – уклонился от прямого ответа Бен, поражённый наплевательским отношением ламы к собственной персоне. Где это видано, чтобы восточный шах не потребовал уважительного обращения к себе, включая все титулы и регалии?
– Ты видел, опыт левитации?
– Да.
– Ученик близок к истине.
– Да, – опять согласился Бен. Впрочем, ему наплевать и на ученика, и на его истину.
– Вы все приезжаете за истиной, – язык ламы кое-как ворочался. – Профессор Хаусхоффер просил манускрипт о Пути левой руки – пути к власти над миром. Я дал ему, и что? Разве Германия познала истину? Её власть сделалась безграничной? А что нужно тебе, пилинг?
– Мне достаточно прикоснуться к истине, и этого довольно!
– Если хочешь хотя бы прикоснуться к ней, ты должен занять соседнюю пещеру, жить анахоретом шесть лет и только после этого придти ко мне на беседу об истине!
– А немец жил так?
– Профессор Хаусхоффер? Да.
– Тогда, почему? – застыл вопрос на устах Бена.
– А зачем? – ответил лама.
Собеседники поняли друг друга.
– Вот ты, агент АНБ, мечтающий о мировом господстве, – жёстко начал лама, отбросив китайские церемонии, – прибыл сюда заключить союз с Тибетом о сотрудничестве. А в чём оно проявится?
– Во всём, – уверенно начал заготовленную речь Бен. – Операция «Маркер» скоро начнётся во всём мире. В результате образуется единое мировое сообщество, какое место вы планируете занять в нём?
– Вы, похоже, продумали за нас, излагай!
– Страна снегов силою природы и волею жителей изолирована от окружающего мира, поэтому вы не попадёте в систему ГК! Вы не запланированы операцией «Маркер»!
– Об этом ты и хотел сказать?
– Это самое главное! – убеждённо отчеканил слова Бен Хейворд. Мы не покушаемся на ваш суверенитет и образ жизни, в отличие от китайского императора династии Цин! – решил блеснуть знаниями Бен.
– Маньчжурского происхождения, – поправил агента лама и умолк в ожидании дальнейшего повествования гостя. Это приободрило агента АНБ.
– Нам нечего делить! У вас сфера духов и ветров, а у нас приземлённые цели и методы, никоим образом на затрагивающие интересы Тибета.
– Тогда почему вы изволили мешать Траши ламе?
– Извините, это касалось суверенитета и территориальной целостности Соединённых Штатов. Развал сверхдержавы привёл бы мир к катастрофе!
– А развал Османской империи привёл мир к катастрофе?
– Это разные державы, и время иное! – сказал Бен Хейворд.
– Пусть так, но зачем АНБ вступило в прямую конфронтацию с Траши ламой?
– Это была вынужденная мера, сэр! – вырвалось у Бена обращение к старшему по званию – речь шла о спасении американской нации! К тому же, уже тогда нами активно разрабатывался план сотрудничества с Тибетом!
– И разрабатывался до сих пор?
– Я понимаю, что это звучит нелепо, но это именно так!
– Вы предлагаете нам сотрудничество. Всякое сотрудничество накладывает определённые обязательства на партнёров. Нам вы даёте суверенитет, имеющийся у нас незыблемо. Что требуете взамен?
– Извиняюсь, у меня, возможно, закружилась голова от разряжённого воздуха. Я, вероятно, не так выразился, – дипломатично заюлил Бен. – Мы вовсе не предлагаем вам иметь ваш же суверенитет, речь идёт об ином. Мы…
– Что, вы?! – неожиданно резко вскрикнул лама, заставив вздрогнуть Бена. – Вы, вы, вы! Что вы предлагаете? Процент с прибыли, не так ли?
– В общем-то да, только я не мог сказать это прямо, поскольку считал это пикантным вопросом.
– И какой же наш процент? – бульдожьей хваткой уцепился лама.
– При вашем принципиальном согласии сотрудничать, мы обсудим это дополнительно.
– Боитесь дать лишнее? А знаешь ли ты, Бен Хейворд – правая и единственная рука Алекса Строена, что в вашей единице всего лишь сто процентов?
– А в вашей? – непроизвольно спросил Бен.
– А ты посмотри по правую руку!
Агент повернул голову вправо – рядом с ним сидел… Бен Хейворд!
– И по левую!
Ещё один двойник! Каждый, ухмыляясь, держал в руке копию электронного чипа. Бен сунул руку в карман: его оружие на месте!
– Ты можешь потрогать их! – ехидно разрешил лама.
Бен прикоснулся к двойникам – они осязаемы! Мало того, левый Хейворд, гадливо улыбаясь, потрепал оригинала за щеки.
– Убери, их лама!
Лама растворил двойников в воздухе. При этом он даже пальцем не пошевелил!
– Это не предел! Видишь, сколько у нас процентов в одной единице?
– Это замечательно! – осенила новая мысль Бена Хейворда. – Сочетание нашей супертехники с вашими сверхъестественными способностями может свернуть горы! Вы будете получать столько процентов, сколько захотите!
– А хотим ли мы? – усмехнулся лама.
Его вопрос следовало понимать: «А разве мы не имеем?». Бен поразился странному сочетанию примитивной, дебильной физиономии ламы с хитроумными действиями и репликами.
– Я об этом и говорю, – сориентировался агент. – Вы делаете что хотите, а мы запускаем свою программу, и вас не трогаем!
– Разумно, – после продолжительного молчания сказал лама.
– Вот видите? – Бен глядел на ламу и в пространство возле него. Словно обращался к целому собранию. – Разум всегда побеждает! К чему нам бессмысленная конфронтация?
– А к чему нам сотрудничество? – вкрадчиво поинтересовался хозяин пещеры.
– Ваши чудеса проявляются лишь здесь, в вашей стране – наше чудо распространится по всему миру! – Бен поменял позицию, довольно заискивать перед блефующим противником!
– Что это за чудо, если все знают, как оно осуществляется?
Похоже, лама решил пофилософствовать. Рассуждения на эту тему не входили в планы Бена Хейворда.
– Пусть у нас не чудо, пусть банальная операция, зато реальная!
– Разве твои двойники не реальны?
При упоминании двойников Бена прошиб холодный пот.
– Согласен. Двойники реальны. Не знаю, лама, как ты это сделал, но вы прочли всю информацию с наших засекреченных файлов, и для вас теперь система ГК вовсе не чудо.
– Если вы знаете, что нам известна вся ваша подноготная, для чего ты приехал? Посмотреть на рождающегося махекетанга? Посмотрел, теперь всё?
– Я уполномочен вести переговоры с ламой!
– Мы переговорили, – лама хлопнул в ладоши.
Бен вздрогнул, ожидая какой-нибудь гадости. Поежившись, он огляделся по сторонам, никого.
– Я не могу вести переговоры с человеком, затаившим нечистые замыслы!
– Отчего же? – удивился Бен. – Я нисколько не покривил душой!
– А зачем ты решил убить ни в чём ни повинного толмача? Молчишь. Ты пожалел обещанную ему тысячу долларов?
– У каждого свой стиль работы, – улыбнулся агент. – Но теперь такой необходимости нет.
– Потому что я сам оградил соотечественника от опасности! А ты, потенциальный убийца проводника, можешь что-то обещать?
– Я говорю не от себя, а от Великой державы!
– Хвастливость американцев не имеет границ! Известно ли какому-нибудь Сэму, ночующему в картонной коробке в сабвее, что его представляет посол Бен Хейворд?
– Если будет нужно, станет известно!
– Пусть так, – лама утомлённо махнул рукой, – аудиенция закончена.
– А итог переговоров?
– Нам не нужно сотрудничество, вам – наше вмешательство в ход операции «Маркер».
– От чего ушли, к тому пришли?
– Поэтому оба фактора не станут осуществляться.
– Мне доложить, что соглашение о невмешательстве заключено?
– Слово ламы.
– Велика же цена слову человека, не назвавшего своё имя!
– Бен, эта мысль для меня оскорбительна! Пока наш разговор не перешёл в открытую ссору, ты свободен!
Бен Хейворд поспешил удалиться. Выскочив наружу он вспомнил, что Алекс требовал предоставить материальное доказательство встречи с ламой! Бен поспешил обратно в пещеру. Но заслон плотного воздуха преградил ему путь. Агент попытался просочиться внутрь с помощью электронного чипа – безуспешно. На этой земле не действовали общие законы физики! Люди летали, а компьютеры не работали.
Внутри пещеры материализованный призрак ламы – тульпа растворился в воздухе, выбросив наружу мелкий предмет.
Хейворд разглядел вещицу, какой-то зуб! Он поднёс амулет к своему кристаллу. Распознаватель сработал и выдал мысленный посыл Бену: «Это собачий зуб»!
Бен не понял. Что это? Насмешка? Издевательство? Или скрытый смысл? Что бы ни было – это материальное доказательство встречи с ламой. Бен сунул оба предмета в карман. Чип запищал. Агент тотчас выдернул кристалл. Компьютер сообщил:
– На предмете имеется надпись: «Кхйи со ее тунг!» – в переводе означает: «Зуб собаки излучает свет!»
– Вероятно, в этом есть глубокий смысл! Бен Хейворд остался довольным. Если не сотрудничество, то невмешательство Тибета обеспечено стопроцентно, или даже трёхсот процентно, как наглядно показал лама! Агент АНБ довольно улыбнулся
А его проводник исчез…
М-да. Видать, лама хорошо защитил соотечественника! Если верить сбежавшему толмачу, теперь предстоит дорога сквозь царство демонов, да ещё на ночь глядя! Или толмача утащили злые духи?
Вен Хейворд рассмеялся и быстро умолк. Горы безмолвствовали, никакого эха!
Бен Хейворд остался один где-то в окрестностях Шертен Ниима, в двух шагах от Лаштена, но эти два шага предстояло сделать в кромешной тьме, без поддержки электронного чипа.
Каменистая земля дышала прохладой. Но это была не живительная прохлада. Бен посмотрел под ноги. Ему показалось, что в сплошном камне появились поры. Из них толчками исходил могильный дух, пронизывающий до костного мозга. Пройдя несколько метров, Бен убедился, что оказался в долине призраков и каких-то духов.
На его пути вырастали огромные деревья и тут же с треском лопались вдоль ствола, норовя в падении свернуть шею путнику. Под ногами разверзалась земля. Из появившихся бездн, вслед за удушливым газом, вырывалось яркое пламя. Полагаясь на выучку и природную реакцию, Бен шёл вперед, уклоняясь, падая навзничь, отпрыгивая в разные стороны. Где бегом, где ползком, он пробирался дальше и, дальше.
Когда земля начала бугриться под ногами, Бен принялся перепрыгивать с кочки на кочку, а расстояние между ними всё увеличивалось и увеличивалось. Очень скоро стало невозможно допрыгнуть до ближайшей сопочки, а кочка под ногами медленно пошла вниз. Как тонущий в болоте Бен упал навзничь, в глазах его помутилось.
Ухватиться не за что. Похоже, конец пришёл агенту национальной безопасности США. Как подтверждая его мысли, воронка росла вглубь, утягивая человека. Всё ниже и ниже оказывался Бен Хейворд. Яма, в которой он очутился, превратилась в некое подобие купола, оставляя узенькую щелку к тёмному небу, затянутому тяжёлыми тучами, напрочь скрывающими звёзды. И это отверстие неумолимо сжималось, грозя запереть Бена в подземелье.
Наверное, это и есть путь в ад! От отчаянья Бен дико заорал. Одновременно под ногами что-то забулькало, выдыхая зловещий запах палёной серы. Хейворд мысленно попрощался с жизнью и всеми своими родственниками. Удивился, до чего же быстро работает мысль перед смертью!
Он встал во весь рост и вытянул руки к верху: умереть, так стоя!
Спасение пришло неожиданно. Когда Бен уже зажмурил глаза, кто-то схватил его за волосы, дёрнул кверху! Когда оторвались ноги от дна могилы, тот же кто-то протянул ему руку, ухватил Бена за кисть и выдернул из преисподней.
В кромешной мгле Бен не мог разглядеть своего спасителя, тот молча повёл агента за собой. Вокруг всё громыхало и рушилось. Вздыбливалась земля, полыхали факелы подземных газов, сжимался до невероятных пределов воздух. Порой Бен стукался лбом о невидимую стену, но человек, вытащивший его, упорно шагал вперёд. Бен Хейворд, держась за его руку, следовал за спасителем.
Постепенно воздух из чёрно-кофейного приобрёл цвет какао, затем, словно кто-то невидимый и могучий плеснул в него молоко и продолжал разбавлять до тех пор, пока он не стал светло молочным. Наконец густой матовый туман рассеялся. Ещё шаг, и оба оказались в полосе сумеречного, но естественного света.
Сколько они шли? По времени, так километров с десяток, по количеству шагов – того больше. Не смотря на подсчёты Бена Хейворда, путники оказались лишь у подножия той самой горы с пещерой ламы.
– Вот тебе и демоны, пожирающие дыхание! – вслух сказал Бен.
– Бесовские штучки, – отозвался его спаситель, оглянувшись. Бен разглядел его. Ничем не примечательный человек, серенький какой-то. Это признак скорее профессионального шпиона, чем, Ангела-спасителя. Да полно, в аду ли он был?
– Где я был? – спросил Бен Хейворд.
– А ты не понял?
– Не совсем.
– Вот и я не понял.
Странный диалог получался.
– Хочешь попасть домой?
– Конечно!
– Тогда немедленно переодевайся! В такой одежде не выберешься! – приказал серенький человек, указывая на свою одежду бродячего дервиша.
Они махнулись одеждой. Бен решил ничего не спрашивать, ни о чём не допытываться. В стране дьявола лучше держать язык за зубами: и чем крепче сожмёшь их – тем больше шансов остаться в живых.
– Тебе туда! – спаситель указал рукой направление, сам же, не дожидаясь слов благодарности шагнул обратно в пелену тумана.
– Эй! – крикнул вдогонку ему Бен Хейворд, успевший опомниться. Какая досада, и оружия-то при себе никакого! Бен в отчаянье кинул булыжник в туман. Туда, где могла находиться голова спасителя. Ничего. Даже звук падения камня не раздался.
А этот тип остался живым и уносил в карманах одежды Хейворда электронный чип и доказательство встречи с ламой! Тем временем, густеющий на глазах, тёмный туман пополз в сторону Бена.
Чему бы там не учили в разведшколах о выполнении задания любой ценой, но цена собственной жизни всегда дороже служебного рапорта! И Бен Хейворд, что есть духу, рванулся прочь от надвигающейся гибели. Так быстро он ещё никогда не бегал, да и не бегал никто в мире!
И только увидев огни нормальных человеческих факелов, Бен перевёл дух. Агент остановился, отдышался, как смог, привёл себя в порядок и неспешно направился к людям. Его ничуть не смущало незнание тибетского языка. При себе имелся, самый что ни на есть, международный – зеленоватые бумажки с портретами американских президентов США. Он надеялся узнать дорогу в более менее цивилизованное место, откуда можно связаться с Алексом и покинуть это логово дьявола.
У огня сидели какие-то путешественники в туземных одеждах. Бен подошёл ближе. Несомненно, это были люди. Они располагались на ночлег, жарили мясо и едва слышно о чём-то переговаривались.
Никто не вскочил с места при виде иностранца, никому не пришло в голову поприветствовать явившегося из долины духов. Бен присел у костра. Факелы, расставленные вокруг по какому-то странному периметру, освещали лица людей.
Похожи на индейцев. Тибетцы, наверное. Бен задумался, как вступить в контакт: жестом, взглядом, разговором? Он сидел и заворожено смотрел на пламя.
Огонь попеременно окрашивался в разные цвета и приобретал причудливые очертания. Отсвечивая от факельных лучей, над дровами завис золотисто жёлтый Будда. Вдруг он стал лиловым, превратясь в цветок лотоса с разноцветными лепестками. Затем картинка смазалась, как от порыва ветра преобразовавшись в тёмный гриб, похожий на ядерный взрыв. Рядом с пляской снопа искр и разноцветного дыма преспокойно горел маленький костерок, на углях которого жарилось мясо.
Аппетитный аромат заслонил все мысли Бена. Захотелось есть. И тут чья-то волосатая рука, едва не ткнув в нос Бену, протянула кусок жареного мяса. Это произошло без единого звука. Бен принялся грызть мясо. Это не шашлык, но вкусно и, похоже, очень питательно. Бен огляделся. Некоторые люди жевали мясо, другие что-то беспрерывно шептали себе под нос. Возле Хейворда никого не оказалось! Вероятно, подавший кусок мяса удрал. Может, они боятся? Тогда почему не разбежались сразу? Агент понял, он же одет в платье дервиша! Понятно, его приняли за какого-нибудь духа, вышедшего из тумана.
Его соображения подтвердил маленький человечек, ростом с дикую кошку, молча указавший Бену на какую-то дерюжку, лежавшую по ту сторону костра. Надо понимать, его укладывают спать. Ах, если бы знать, что у них в голове! Могут, ненароком пырнуть сонного и зажарить. Вот так же, в углях!
Бен Хейворд сосчитал количество предполагаемых противников, шестеро. Ничего! Справиться с ними не предоставит особого труда. Седьмого обрубка он даже не принял во внимание. Конечно, если это нормальные люди. А могут тут быть вообще нормальные люди?
– Ха-ха-ха! – хохотнул вслух Бен и замер в ожидании.
Ни один не шелохнулся. Никто не повернул головы в его сторону. Тогда как Бену показалось: его смех раздался даже по ту сторону гор!
Теперь он уверился на все сто (триста?) – эти люди ненормальные!
А ненормальные некоторое время спустя, по-нормальному завалились спать. Как обычные туристы, поближе к костру.
Со стороны гор донёсся душераздирающий вопль. Крик продолжался больше минуты: сперва пощекотав, затем растянув, после уже расшатав, а в конце своём едва не разорвав нервы Бена.
Аборигены спали. Никто даже не повернулся на другой бок! Видать, здесь это обычное явление. Бен ничем не выдал волнения, продолжая лежать так, чтобы в поле его зрения находился каждый тибетец.
Костёр почему-то горел на одном уровне, как нарисованный. Никто не подкидывал хвороста, пламя как будто застыло. Дым исчез, но тепло от костра поступало.
Сплошная магия!
Бену стало не по себе. Можно ли верить глазам своим? Лучше один раз потрогать, чем тысячу раз увидеть. Он протянул руку к застывшему пламени, но ничего не почувствовал. Тогда Бен сунул в огонь кисть и не обжёгся! Машинально Бен отдёрнул руку к увидел, как вокруг ладони развевается синеватое пламя Бен дунул на руку, огонь не шелохнулся. Тогда он лихорадочно затряс рукой. Кисть болталась так, что вот-вот свихнуться суставы, и она отлетит в костёр. Но ничего не произошло: кожа не чувствовала, пламени, а огонь не сходил с руки.
Чертовщина какая-то. Бен перестал трясти рукой, наоборот, положил кисть: на землю и, собравшись с духом, подсунул кулак под приподнятую спину. Не ощутив никакого жжения, Бен вынул руку. Голубоватое пламя по-прежнему окутывало его кисть.
Бену захотелось растолкать одного из колдунов и заставить убрать это пламя. Ближе всех лежал карлик. Вот его-то и разбудить! Едва Бен поднялся, как прямо над головой на бешеной скорости пролетело что-то тяжелое. Шипящий в ночной мгле хвост искр и свист рассекаемого воздуха! Бен упал навзничь. Он замер. Ничего больше не происходило. Тогда Хейворд повторил попытку встать, и вновь ему чуть не снесло голову летающей тарелкой. Значит, вставать ему не велено!
Бен облился холодным потом. До чего же поганая земля! Соперники таинственны и невидимы, законы физики тут недействительны, бесполезна всякая дипломатия, на руке не затухает пламя!
Подчиняясь внезапному порыву, Бен сунул руку в костёр и не вынимал её очень долго. Благо, огонь не обжигал.
Может, он околдован? И не чувствует жжения, когда рука давно обгорела до кости? Бен выдернул руку из пламени. Огня на руке стало ещё больше! Его мозг заработал. В минуту смертельной опасности у Бена Хейворда никогда не отказывал мозг, наоборот, включался на всю катушку.
Итак, если он сунул руку и быстро вынул, тогда пламя обволокло кисть, теперь засунул руку медленнее, а выдернул резко – огня добавилось по локоть. Что из этого следует?
Бен решился на эксперимент. Он медленно ввёл руку в костёр и ещё медленнее вытащил её.
Результат не заставил себя ждать. Словно ребёнок, Бен едва не запрыгал от радости! Пламя, исчезло! Если медленно вынимать руку, оно слизывается прямо на глазах, оставаясь в костре.
Эйфория первооткрывателя быстро улетучилась. Толку-то от этого открытия! Где и когда его можно применить? Только тут, на Тибете, и только среди колдунов, спящих вокруг магического костра.
Надо бы покинуть их. Без защиты своего кристалла Бен ощущал себя мелкой песчинкой в пустыне. Куда вынесет? Может, он попадёт в воду, и его закроет моллюск. Там он станет жить в заточении, выйдя уже драгоценной жемчужиной? Напрасно он сказал ламе о желании коснуться истины! Какая необходимость тратить бесценные годы жизни на мнимое прикосновение к ней?
Как уйти? Встать невозможно. Экспериментировать, рискуя своей головой, Бен не решился. Он подобрал посох одного из спящих, – поднял его кверху, как раз на уровень своего роста. Ничего не произошло. Значит, кто-то или что-то бережёт этот огонь! Ведь Бен унёс бы с собой частичку магического пламени! Сейчас он не имел ничего, кроме купюр «международного» языка. Бен смело поднялся. Душераздирающий вопль огласил округу. Бен махнул рукой и зашагал прочь.
Довольно бодро он удалялся от странного огонька. Наконец мерцание исчезло из поля зрения. Тумана не было, значит, путь избран верно, мимо Долины духов, пожирающих дыхание. Бен посмотрел на часы, пора бы появиться рассвету. Но солнце не появлялось. А может, оно и не появится? Если эта ночь подобна полярной?
Бен всегда скептически относился ко всякого рода оккультистам, полагая их выкрутасы хитроумными фокусами. Если бы не игра с пламенем, думал бы так до сих пор. С другой стороны, никто больше не вопил в темноте, земля не разверзалась под ногами, ничего особенного не происходило. Будто Бен топал себе по тропинке отцовского ранчо в Техасе. Ещё чуть-чуть, и он окажется дома. В кромешной тьме Бен шёл и шёл, не опасаясь столкнуться с каким-нибудь деревом или животным. Такова ламаистская пустыня: даме мелких камушков нет под ногами, запнуться невозможно. Тишь да благодать, иди себе, иди!
Он и шёл, ни на секунду не останавливаясь и не оглядываясь назад. Земля под ногами оставалась такой же твёрдой, как у костра ненормальных.
Впереди замерцало фосфоресцирующее пламя Бен прибавил шаг. Что это? Такие же бродяги?
Бен подустал. В общем-то, бродяги не так страшны, он подошёл вплотную к костру. Что-то в обстановке казалось знакомым, что? Тот же самый запах. Оно и понятно, тоже жарили мясо, тоже пропотели, тоже никогда не чистили зубы и также храпят во всю глотку! И карлик у них есть, вот и циновочка свободная у костра!
Бен присел на дерюжку и в ужасе вскочил на ноги. Это не «дежа вю», он не сошёл с ума! Он попросту вернулся, пройдя круг, на исходную позицию!
В сердцах Бен сплюнул и смачно выругался, обвинив своего спасителя ещё раз. Если бы тот не уволок его чип, Бен сумел бы хоть сориентироваться в местности, а не шататься по кругу! Но, увы, на нём остался только костюм дервиша на голое тело.
Страшная догадка ошеломила его. Баксы-то, ушли вместе со спасителем! Он отдал незнакомцу всю одежду, включая плавки! Надо же, как ему заморочили голову! А он-то, наивный, полагал, что деньги при нём! Случись такое с обычным человеком, всё бы объяснилось состоянием аффекта, но не с профессиональным разведчиком! Это только мистика – сплошная и натуральная мистика! Необходимо избавить мир от чумы колдовства! И поможет в этом операция «маркер»! Бен Хейворд ещё более убедился в правильности пути Алекса Строэна и поставил перед собой единственную, почти невозможную задачу. Выбраться отсюда живым.
Бена перестало кидать в жар, он пообвыкся с наступлением бесконечной ночи. С момента его ухода от костра до возвращения обратно, прошло всего пять минут! Просто время замедлило ход, только и всего!
Нужно поесть и поспать, а там всё встанет на свои места!
Он так и сделал, но уснуть не смог, ожидая рассвета Бен не сводил взгляд с колдунов. Вдруг, кто проснётся?
До рассвета по часам Бена оставалось пять с небольшим часов…
Спустя десять часов солнце не взошло, и люди, не проснулись…
Спустя двадцать часов ситуация не изменилась. Каждый раз Бен смотрел на циферблат, слушал часы и умиротворённо закрывал отяжелевшие веки…