В кромешной, бездонной мгле начали появляться звёзды. Они разгорались всё ярче и ярче. Их холодные лучи быстро стали раздражать глаза. Расположение небесных светил не походило на привычное глазу европейца. Не определялись знакомые созвездия: ни Малой, ни большой Медведицы. Зато каждая звезда горела, как полярная! Не похоже и на Южный крест. Может быть, таким видится небо из космоса? Или это в атмосфере иной галактики? Незнакомая картина пугала, но требовала изучения, не смотря на интенсивность ослепительного света. Хотя бы для того, чтобы правильно сориентироваться в пространстве. Или попытаться сориентироваться.

Мало помалу глаза привыкли к раздражению светом. Стали различаться очертания созвездий. Причудливые, как бы размазанные, распластанные звёзды собирались от периферии к центру. Чем ближе к середине круга, тем сильнее небесные светила сжимались, превращаясь в острые, очень яркие точки. В центре они не сливались воедино, наоборот, отскакивали друг от друга!

Получилась картина звёздного неба с абсолютно тёмным пятном в центре. Чёрная дыра была овоидной формы. Радиальное расположение далёких светил что-то напоминало. Что-то знакомое, но изрядно подзабытое, как знание из школьной программы.

Заработала память, извлекая из далёких потайных подсознания похожие картины. Они поочерёдно накладывались на видимое небо, как калька на рисунок, и не совпадали. Мозг заработал на пределе своих возможностей. Заломило голову. Пришлось сделать перерыв.

В расслабленном состоянии картинка изменилась. Проявилась ранее незамеченная деталь: под тёмным пятном, чуть в стороне от центральной оси круга скопились те самые, размазанные и блёклые звёзды. Тёмное пятно и желтое пятно.

Что это напоминает? Строение человеческого глаза!

Никакое не звёздное небо – радиальное расположение светящихся точек, всего лишь, фотопсии – результат удара по затылку. В затылочном отделе мозга находится зрительный центр. Простая физиология, никакой космонавтики.

Постепенно звёздочки превратились в звёзды. Потускнели и растаяли. Перед глазами вновь появилась темнота. Вернулся слух. Сквозь мерное гудение донеслись отрывки фраз на русском языке.

– Он вообще придёт в себя? – спросил глухой слабо узнаваемый, но знакомый голос.

Кто-то ответил на испанском. Настолько быстро, что почти неразличимо. Головная боль не давала сосредоточиться. Веки не раскрывались. Они не казались тяжёлыми, но сжатыми. Глаза завязаны!

– Смотри, Идальго, я парашютов не выписываю! – разозлёно сказал первый голос. – Если угробил человека – убью!

– Угробить никак нельзя! – ответил неизвестный.

Что гудит? Похоже на работающий двигатель. Это похищение? Куда-то везут? Внутри всё опустилось, непроизвольно замерло дыхание. Воздушная яма! Он в самолёте, летящем в Мэриленд.

«Теряешь квалификацию»! – остро прозвучала в мозгу последняя мысль перед ударом по затылку.

– Серый? Живой! – воскликнул знакомый голос. – Ничего ты не теряешь!

Оказывается, он произнёс свою мысль вслух. Кто-то аккуратно снял повязку с глаз.

– Сразу, не открывай глаза! – скомандовал он.

– Андрюха! Что ты тут делаешь?

– Спасаю тебя! – обрадовался Андрюха. Его однокашник не только жив, но и в здравом уме!

– От кого? – Серый с осторожностью раскрыл глаза. Так и есть. Они на борту самолёта. – Где мой спутник?

– Идальго?

– Что за Идальго?

– Ну, эта скотина, которая двинула тебя по затылку! – почему-то радостно сообщил Андрюха.

– Чему ты рад?

– Твоему спасению!

– От кого?

– Понятия не имею. А надо ли мне это знать?

– Я был один? – спросил Серый, приподнявшись на локтях. От быстрого движения помутилось в глазах. Он вновь потерял сознание. В этот раз ненадолго.

– Не делай резких движений, ты ещё не совсем здоров!

– Вместо того чтобы ёрничать, дал бы что-нибудь от головной боли.

– В момент! – Андрюха вызвал стюардессу.

Всё-таки они в гражданском самолёте. Афоня где-то рядом. Серый выпил растворённую таблетку. Теперь он не боялся оказаться усыплённым – рядом Андрюха. Только почему друг не говорит про Афоню? Не знает или морочит голову?

– Ты ничего не помнишь? – спросил Андрюха.

– Абсолютно всё. Стюардесса не эта, другая, с клыками вампира, принесла колу. Не донесла, пролила на пол, вернулась, поставила на столик единственный стаканчик. Остальные были с алкогольным. Когда она шла назад по салону, мимоходом взглянула на меня. Удовлетворенно хмыкнула – спит! Ощущение опасности не покидало меня. Я решил пройти поближе к пилотам, осмотреть салон. Вот тут-то и шлёпнули, по голове! Хочешь, чтобы я вспомнил, что было дальше? Может быть, сказать тебе, откуда ты появился?

– Скажи.

– Понятия не имею!

– Шутишь? Это хорошо! – удовлетворённо хмыкнул Андрюха. Что-то в его тоне настораживало. Он показался слишком самоуверенным.

– Я арестован?

– Да ты что? Ты спасен!

– Я спасён и не связан. Только глаза зачем-то завязали, предварительно тюкнув по голове!

– Не дуйся. Всё в целях твоей безопасности!

– Спасибо. Может, скажешь, что всё-таки произошло?

– Хорошо, – шумно выдохнул Андрюха, – скажу. В пределах своей компетенции, как другу.

Серый внимательно слушал.

– Поступил из Центра сигнал об угрозе нашему агенту нелегалу.

Серый молчал.

– Короче, надо было поспешить на выручку. Опасность третьей степени. Сам понимаешь, никто не захотел влезать. У всех срочно появились неотложные дела, мигом повыскакивала куча важнейшей информации извлечённой из загашников. Все в один миг доказали свою важность и исключительность. Знаешь же, как у нас делается.

– Знаю, – эхом отозвался Серый. В его голосе не отразилось никаких эмоций.

– Я понял, ты влип серьёзно. Вспомнился наш разговор в греческом бистро, ещё кое-какие вещи, – Андрюха не говорил ничего и в то же время сказал очень много. Серый понял, он депортирован. Самолёт летит в Россию.

– Дальше, дело техники. Стюардесса с клыками вампира использовалась в тёмную. Ты обязан был заметить опасность. Ты её заметил.

– Ловушку подстроил ты?

– Скорее выход, чем ловушку. Я не знаю, что тебя ждало там, на земле куда ты стремился, но верю, что твоя жизнь была в большой опасности.

– И поэтому решил ускорить мою смерть, шлёпнув по голове?

– Понимаешь, иначе просто не получилось. Ты слишком знаком со шпионскими штучками. Обезвредить тебя можно было только дедовскими методами.

– Обезвредить?

– Не цепляйся к словам! – улыбнулся Андрюха. – Не будем разводить дискуссий о терминологии! Да, обезвредить, если хочешь. Я не знаю твоей цели, но надо было сбить твой настрой. Вот о том, что ты любой ценой станешь добиваться своего, я прекрасно знаю.

– Ладно, обезвредили, что дальше?

– Идальго немного переборщил, извини. Веришь-нет, я бы сбросил его без парашюта, не приди ты в сознание!

– Верю.

– Что ещё сказать? Ты всё понял.

– Перспективу!

– За тобой осталось прежнее место.

– Врёшь!

– Сам удивлён. Никто и никогда из депортированных не возвращался к прежней деятельности! – похоже, Андрюха говорил искренне. – Тебя только прикрыли, а не отозвали.

– Какие гарантии?

– Ты остался жив, что ещё?

– Ты рассказал всё?

– Хорошо, скажу ещё, – согласился Андрюха. – Не знаю твоего непосредственного руководителя, но похоже, он стал, не популярен. Учитывая и без того огромную утечку кадров, высокое начальство решило вернуть тебя на прежнее место. Понятно, что отстранили от какой-то операции. Но тебе же во благо! Какой смысл погибать за голую идею в наше время?

– Понимаю, – улыбнулся Серый. Ловко поймал его Андрюха! Какие они оба шпионы? Просто паразиты, использующие служебное положение для личной наживы!

– Ты давно пас меня? – чисто профессионально поинтересовался Серый, опасаясь за судьбу Афони.

– С Мехико.

– С какого места?

– От аэропорта. Поступили данные твоего рейса.

– Меня никто не сопровождал?

– Ты что? – расширил глаза Андрюха. – Полторы сотни прикрытия – это никто?

– Почему ты не встретился тогда, и не сказал мне всё по-человечески? – спросил Серый. Он понял, Андрюхе было приказано выявить возможные связи. Куда же дели Афоню?

– Ты знаешь почему, – тихо сказал Андрюха. – Это обычная проверка. Что ты понять не можешь! Если тебя надо было ликвидировать, давно бы сделали. На чужой территории это всегда проще. Если тебя изобличали в чём-то, не стали бы ломать твою операцию! Почему? Ну почему я учу тебя азам?

– Не знаю. Похоже, ты оправдываешь самого себя.

– Чепуха! Мне просто жутко неудобно за травму, нанесённую тебе!

– Профессиональные издержки, – улыбнулся Серый, поглаживая затылок. Не смотря на непринужденный тон и разговор ни о чём, он методично размышлял. Если Афоня ликвидирован, то все усилия напрасны. Операция провалилась. Андрюха городит чушь. Полторы сотни агентов и он сам никак не могли не заметить Афоню! Даже не смотря на конспирацию. Если же Андрюха не врёт, тогда и он сам: и его напарник, костолом Идальго, и «вся группа прикрытия» просто свора мелкоуголовных сошек. Они обучились ремеслу разведчика и успешно используют его исключительно для себя. Кто торгует, кто занимается рэкетом, кто просто балдеет от жизни за границей… Никто не использует своих знаний по назначению. Печально. Серый вздохнул.

– Не грусти, всё нормально! – осторожно похлопал его по плечу спаситель. – Тебе даже не нужно ничего докладывать. Сразу на Землю обетованную! Заодно и я заскочу, посмотрю, как ты там устроился!

– Сколько я тебе должен?

– Ерунда! отмахнулся Андрюха.

– Всё-таки, ты оставил бизнес. Есть издержки!

– Да ты что? – глаза Андрюхи чуть не вывалились. – Мы же – русские! Сегодня я спас тебя, завтра – ты меня!

– Хорошо.

– Замечательно, что есть на свете понятие дружбы!

– Я не забуду.

– Не бери в голову, всё нормально!

– Есть у меня небольшое сомнение, – сказал Серый. – Не пасёт ли меня кто-нибудь ещё?

– Исключено. Всё проверено-перепроверено! Даже не пришлось никого ликвидировать! – Андрюха потёр ладонями.

Доволен своей работой! Тем более, как тогда он проглядел Афоню?

– А где мой багаж?

– Стоп! – вскрикнул Андрюха. – Идальго!

– Что? – ответили в мобильнике.

– Он в первом классе, – пояснил Андрюха, зажав трубку ладонью. – Идальго! Где багаж нашего друга? Моего друга?

– Не было!

– Отбой! – Андрюха отключил телефон. – Не было.

– Как не было?

– Хватит проверять меня! Могу и обидеться! Что за провокационные вопросы? Никакого багажа у тебя не было! Знаю твои стиль «всё своё ношу с собой», налегке.

– Ладно, извини. Тоже профессиональные издержки! Выпьем?

– Пожалуй, – согласился Серый. Он отстранён от операции вовсе не Андрюхой, даже не руководством. И даже думать не хотелось, кем? На всё Божья воля!

Самолёт летел в Тель-Авив.