Близилось двадцать пятое декабря, день, в который Марк и Катя решили соединить свои судьбы, сочетаясь законным браком.

Платье невесте в огромной спешке на заказ шили французские дизайнеры. По задумке длинное платье цвета спелой вишни должны были украшать рубины. Предполагалось, что верхняя часть платья будет открывать плечи, длинные рукава «летучая мышь» тоже украсит рубиновая россыпь, а длинный подол — оригинальная вышивка со знаками Гермонассы. Через каждые два дня в замок Экланских прибывали портные с платьем. Наряд подгоняли по невесте, делали отметки о недостающих деталях, и платье снова везли в Париж.

Катя не переставала удивляться — во всем мире существовали вампирские сообщества, активно взаимодействующие с себе подобными особями. Ее саму еще пока не допускали в этот странный мир, живущий по своим правилам, но организацией свадьбы и даже пошивом платьев заведовали настоящие вампиры, что, впрочем, было неудивительно. Гермонасса являлась одной из самых процветающих вампирских ВИП-зон.

— Тебя допустят после обряда, — пространно объяснил Саша.

— Какого обряда? — не поняла Катя.

— Обряда бракосочетания. У вампиров особые обряды, ведь у нас не принято разводиться. Семьи создаются в кланах навсегда. К тому же, ваш с господином Маркосом союз является исключением из правил. Ты не вампир и не человек. Ты целительница, а вампиры очень не любят целительниц. В мире почти не осталось тебе подобных женщин. Но ты — истинная пара нашего правителя. Мировое сообщество приняло этот факт, и после обряда тебе будет разрешено общаться с вампирами на равных.

— Проще говоря, меня не сбросят со скалы, как маму, потому что Марк предназначен мне судьбой, — передернула плечами Катя. Саша иногда жутко раздражал ее своим всезнайством.

— У вампиров особые свадьбы, — пропустив мимо ушей ее колкость, продолжал читать ей лекцию дворецкий. — Чтобы сочетать вас с господином Маркосом браком, прибудет один из самых могущественных вампиров мирового сообщества. Его зовут Валий. Он прибудет не один, с помощниками.

— И как проходят такие обряды?

— Выбирается священное место, в котором очерчивается круг. Жрица поделит этот круг на четверти, тем самым создав особое священное пространство. Весь процесс будет проходить на уровне энергий. Жрица будет поддерживать энергию в течении всего обряда, а Валий, который выполнит роль священника, проведет сам обряд бракосочетания.

— И где все будет происходить?

— Жрица приедет сегодня из Праги. Она сама определится с территорией.

— А я ее увижу?

— Конечно. Ей же надо будет прощупать вас, Катерина, на предмет безопасности для нашего вампирского мира.

— А если я опасна, меня не допустят?

— Если бы вы были опасны для нас, вас бы уже здесь не было, поверьте.

— Почему ты всегда угрожаешь мне?

— Я не угрожаю. Я врач, который привык опираться на факты.

Саша развел руками и лукаво улыбнулся.

— Кстати, жрица будет общаться с вами один на один. И тоже на уровне энергий.

— Мое сознание недоступно для вампиров! — фыркнула Катя.

— Тем веселее будет процесс, — продолжая улыбаться, отозвался Саша.

— Очень смешно.

Катя было собиралась позвонить Марку и высказать все, что думает по поводу странных обрядов и жриц, она даже достала для этой цели телефон, но резко передумала. Связывая свою жизнь с вампирами, она знала, на что идет. Марк предлагал ей улететь в Испанию и начать все сначала. Во имя любви к нему она отказалась. Теперь просто надо с честью выдержать испытание. И она позвонила Владе.

Дружба с Владой возобновилась после маленького приема в каминном зале после траура. Обыск в клане Цербересов ясно показал — Арсен не представляет угрозы для Катерины. В том состоянии, в котором его застали Марк и Виктор, он вызывал только жалость. Лично сам Кришан предпочел бы смерть такому ужасному окончанию не начавшегося переворота в Гермонассе. А исчезнувшая с шеи Катерины жемчужина делала ее никому не интересной.

— Жрица приедет сегодня, чтобы проверить тебя на вшивость? — хихикнула подруга. — Как интересно! Знаешь, я приду к тебе в гости. У меня отлично получается дурить голову вампирам.

— Говорят, она очень могущественная, — поникла Катя. — Когда-то я ходила в гости к Арсену. Его мать прощупывала меня с помощью энергий, и честно говоря, мне было так плохо, что я чуть рассудок не потеряла там, на его банкете!

— Успокойся. Ты была мертвой. А сейчас ожила, — приободрила ее Влада. — Давай я приеду. Кто-то же должен быть рядом с тобой. А то такое ощущение, что твой будущий муж все время занят правительственными делами и поручениями, а ты осталась один на один со всякими проверщиками, как будто совершила какое-то преступление.

— Приезжай, я буду ждать, — согласилась Катя.

Влада приехала через полчаса.

— Саша, у меня гости, — прикрикнула Катерина в сторону двери, ведущей в погреб. — И мы будем пить кофе!

— Почему бы вашей подружке к нам не переехать? — высунулся из погреба дворецкий. — Виктор Колосков все равно у нас топчется чаще, чем у себя дома. А запах кофе давно перебил все остальные ароматы.

— Какая хорошая идея! Я спрошу у Марка, когда он появится! — ее губы растянулись в улыбке, и она поспешила к входным дверям, запустить гостью.

На пороге вместе с Владой стояла женщина в красивой шубке из голубой норки. Ее черные волосы были идеально зализаны и собраны в тугой пучок, а черные глаза с интересом рассматривали Катерину. Наконец пухлые губы незнакомки, окрашенные помадой в стиле натюрель, изогнулись в ухмылке, и она достала из объемной кожаной сумки папку.

— Добрый вечер!

— Здравствуйте, — Катерина вздрогнула. Перед ней стояла инспекторша-жрица, в этом не было никаких сомнений.

— Добрый день, — женщина приветливо улыбнулась. — Меня зовут Кайла.

— Очень приятно. Я Катя, а за вашей спиной моя подруга Влада.

— Как мило. Мне предстоит чаепитие в компании целительницы и ведьмы?

— Вообще-то, мы собирались пить кофе. Но чай всегда найдется, — улыбнулась Катерина. — Добро пожаловать в наш замок.

«Проверка началась», — поникла она.

В холле мгновенно материализовался Саша и взял гостью в свои опытные вампирские руки.

— Возможно, подружка приедет в другой раз? — приветливо воркуя, он вел жрицу прямиком в гостиную.

— Нет, пусть остается. Чаепитие обещает быть довольно интересным, — обернувшись на застывших у входа подружек, хмыкнула Кайла.

— Как скажете, — поклонился ей Саша и кивком приказал девушкам идти следом.

Они сели за небольшой круглый столик в каминном зале, сервированный для чаепития.

— Вы хорошо справляетесь с ролью хозяйки этого замка, — улыбнулась Кайла Катерине. — Вы отказались от своей мечты уехать в Испанию?

— Да, отказалась. Наши с Марком отношения для меня важнее, — Катя нервничала. Ей не нравилась эта вампирша, приехавшая в замок с инспекцией.

— Вы знаете, что являетесь целительницей?

— Узнала совсем недавно. И поверьте, я даже примерно не могу понять, каким образом мой дар может навредить окружающим.

— То есть, вы не умеете им пользоваться?

— Что значит, пользоваться? Вы так говорите, будто у моего дара есть инструкция!

— О-о-о, — озадаченно посмотрела на нее Кайла. — То есть, вы и сама не понимаете, с чем имеете дело?

— Послушайте, — Катя нервничала и ничего не могла с этим поделать. — Возможно, мое сознание недоступно для вампиров. Но это не значит, что я опасна для них. Я люблю Марка, и готова идти с ним рука об руку по жизни.

— Но ведь совсем недавно у вас был другой жених, и вы также собирались замуж?

— Арсен был ошибкой, — всплеснула руками Катя. — Разве в вашей жизни не было людей, которых вы выбирали по ошибке?

— Если бы я совершала ошибочный выбор так часто, как это делаете вы, мне бы не доверили роль верховной жрицы, — покачала головой Кайла.

Влада стрельнула по жрице рассерженным взглядом.

— Мне кажется, вы предвзято относитесь к моей подруге, — заявила она. — Катя заслуживает доверия.

— Увы, целительница, не умеющая владеть своей силой, вряд ли может быть безопасной для вампиров.

— Что за сила?! — разочарованная почти до слез, воскликнула Катя.

— Сила, которая может стать неуправляемой. Мне жаль, но до тех пор, пока вы не научитесь управлять своим даром, о нашем доверии вам не может быть и речи.

— То есть, мы с Марком не можем пожениться?

— Ну почему же? Пожениться вы можете, только доступ в вампирское сообщество вам лично вряд ли будет доступен. По крайней мере, до тех пор, пока вы не научитесь управлять своей силой.

Катерина растерянно посмотрела на Владу. Подруга была обескуражена не меньше нее, и только развела руками.

— Что за дурацкий дар? — возмущалась в гостиной Катя после ухода высокопоставленной гостьи.

— У нас в поселке живет ведунья. Она очень старая и к ней обычно ходят за всякими зельями. Давай съездим к ней? — предложила Влада. — Прямо сейчас?

— Давай. Я только оденусь теплее.

Она поднялась со своего места и двинулась в сторону спальни.

— Доволен? — проходя мимо Саши, бросила ему она. — Ты ведь мечтал об этом, да?

— Катерина, успокойтесь, — дворецкий поморщился, словно от зубной боли. — То, что вас не допускают в сообщество, еще не означает, что вам откажут в церемонии бракосочетания. Мы постараемся исправить ситуацию, обыграв ее в нашу сторону.

— Не нужно ничего исправлять! Мне ни к чему одобрение вашего сообщества, ясно?!

Она быстро переоделась в джинсы и теплый свитер. Натянула на ноги меховые сапожки, на плечи накинула накидку из норки, схватила сумочку и снова спустилась в гостиную, где ее ждала Влада.

Поселок, в котором проживали сотрудники ИРБИСА, во всю готовился к новогодним праздникам. В окнах добротных домов горели разноцветные гирлянды, деревья на улицах тоже были украшены фонариками, а на небольшой центральной площади стояла огромная ель, мерцающая стеклянными игрушками и самодельными украшениями, которые делали жители поселка своими руками.

— Как красиво! — восхищенно выглядывала Катя из окна подержанного «опеля», взятого Владой на прокат в гараже у Виктора.

— Да, у нас в поселке потрудились на славу. Поедем в кофейню. Она небольшая, но очень уютная. Обычно ведунья проводит время за одним из столиков, принимая желающих погадать посетительниц.

— С удовольствием выпью горячего шоколада, — уже потирала руки Катя. — С этими предсвадебными заботами я и забыла, когда в последний раз просто пила горячий шоколад в хорошей компании.

Кофейня была построена в стиле «Кантри». Сбитые из бруса стены, деревянная барная стойка, едва вскрытая лаком, круглые барные стулья из брусьев — здесь все напоминало о деревне.

Ведунья сидела за самым дальним столиком, и задумчиво смотрела в окно, на быстро темнеющее небо. Услышав шаги, она оживилась.

— Прибыли? — внимательно посмотрев на Катю, ухмыльнулась она. — Я ждала вас.

— А как вы узнали, что мы придем? — растерялась та.

— Как же не знать? Целительница, попавшая в логово вампиров, и собирающаяся замуж за одного из них рано или поздно прибежала бы за советом.

— За советом?

— Хочешь хороший совет, девочка? Беги оттуда. Ни один вампир не позволит тебе быть с ним на равных. И Маркос Кришан не сможет защитить тебя, если однажды ты оступишься. Сообщество вампиров приговорит тебя к смертной казни.

— Что значит, оступишься? Вы говорите загадками! Я вас не понимаю!

— Целительницы опасны для вампиров. Их кровь способна уничтожить вампирскую сущность. А сила, которой ты владеешь, если выйдет из-под контроля, снесет весь город к чертовой матери!

— И что же это за сила? — передернула плечами Катерина. — Я ее не ощущаю!

— Кто ты по знаку зодиака?

— Водолей.

— Ты управляешь воздухом. Вернее, могла бы управлять, если бы не ленилась. Тебе могут подчиниться все слои атмосферы разом. Туман, молния, ветер — они тебе подвластны. Ты можешь вызвать катастрофу, если не научишься владеть собой. Вампиры жутко боятся тебе подобных женщин. Почему, думаешь, их не осталось в Гермонассе? Их попросту уничтожили! Как в средневековье ведьм сжигали на костре, так и в наше время вампиры избавлялись от целительниц, сбрасывая их со скалы. Разве участь твоей мамы ни о чем тебе не говорит?

— Она сорвалась со скалы.

— Она спрыгнула вниз.

— Откуда вы знаете?

— Я вижу то же, что и ты. Когда ты думаешь, то формируешь сильное биополе. Люди, подобные мне, могут считывать с него информацию.

— Всему виной проклятая жемчужина!

— Жемчужину вампиры украли у призраков. Ее следует вернуть.

— Как ее вернуть?

— А ты у нее сама спроси. Она давно хочет с тобой поговорить. Только ты отталкиваешь ее.

— Она убивает близких мне людей!

— Нет. Не она убивает. Те, кто охотится на нее, готовы убивать.

— Подождите, я совсем запуталась. Неужели я не могу выйти замуж за любимого?

— Можешь. Только без вампирских обрядов и церемоний. Если вы поженитесь, как обычные люди, в ЗАГСЕ, вампиры на некоторое время успокоятся. Но запомни — лишь на некоторое время. Сообщество будет пристально следить за тобой. Сделаешь что-то не так — и Маркос Кришан тебя не спасет. Мне жаль.

Влада, которая все это время стояла у Кати за спиной, обреченно сжала ее руку в своей. Катя с тоской посмотрела за окно, на сырую зимнюю ночь, и поникла. Горячего шоколада ей больше не хотелось.

Вернувшись домой, она заперлась в спальне. Она чувствовала себя так, будто ее обвинили в преступлении, которого она не совершала. Сообщество вампиров решило, что она не вызывает у них доверия только потому, что обладает волшебным даром. Ведунья сказала, что ей подвластна атмосфера. Каким образом?! Кроме обостренной интуиции Катя ничего особенного не чувствовала.

Ей звонил Марк, в двери спальни стучал Саша, но она ни с кем не хотела разговаривать. Сообщество вампиров выставило ее преступницей, поменявшей одного жениха-вампира на другого, и от этого Кате было бесконечно горько.

«Не знаю, что это за дар, которым ты обладаешь, но я люблю тебя. И никто не сможет заставить меня отказаться от нашего бракосочетания. Я уже в пути, скоро буду дома», — отчаявшись дозвониться, стучался к ней в сознание Маркос.

«Я тоже тебя люблю», — едва слышно отозвалась Катерина.

Ей снова стало не по себе. Вокруг одни вампиры, и она является для них врагом.

Она легла на кровать и закрыла глаза.

«Катяяяя. Катяяяя». Что-то протяжно звало ее странным металлическим завыванием.

— Кто здесь?! — испуганно села на постели девушка.

«Исцели егооо».

— Кого?! — она оглядывалась по сторонам, но в спальне никого не было.

«Исцели егооо».

Перед глазами все поплыло, и она увидела жемчужину, спрятанную под полом в коробке.

— Это ты! — вскрикнула Катя. — Не смей давать мне советы! Ты убила столько людей! Я не прикоснусь к тебе!

«Ты моя хозяйкааа. Только ты можешь вернуть меня туда, где мой дооом».

Странное металлическое завывание, от которого по коже бежали мурашки.

— Где твой дом?

«У призракооов».

— А кого мне надо исцелить?

«Исцели егооо».

— Прекрати говорить загадками! Ты меня раздражаешь!

«Ты можешь исцелить егооо. Он страдааает. Он противится своей сущностиии. Ему не место среди вампирооов».

— Кому?!

— Катя! — услышала она голос Маркоса за дверьми спальни. — Катя, открой!

Жемчужина замолчала. Девушка вздрогнула и бросилась открывать.

— С тобой все в порядке, милая? — Марк порывисто прижал ее к себе.

— Да. Я сильно расстроилась, но я в порядке.

— Плевать на сообщество, детка! Мы распишемся в обычном ЗАГСе, как все нормальные люди. Распишемся и уедем в свадебное путешествие, — он обнимал ее и нежно целовал в губы. — Я не горю желанием состоять в этих жутких вампирских сообществах. Я вообще не хочу быть вампиром. Все эти обязанности, которые на меня наложил дед, они только угнетают меня. Как только завершится расследование в отношении клана Церберес, мы с тобой уедем отсюда навсегда. У меня на счетах достаточно сбережений и без доходов вампирской Гермонассы.

— Знаешь, в свете последних событий мне кажется, так будет правильнее всего, — она коснулась ладонями его жестких от щетины щек и заглянула в почти черные глаза. — Я устала от подозрений. Почему все считают, что если я целительница, то могу быть опасной для вампиров?

— Я не знаю, милая. Поверь, мне плевать. Я сейчас же попрошу пресс-секретаря сообщить, что у нас будет обычная свадьба.

— Спасибо, — Катя прижалась лицом к его щеке и немного успокоилась. — Марк, а мне можно будет купить белое платье, а не красное?

— Конечно, — он поцеловал ее в макушку. — Позвони Владе, пусть она поможет тебе выбрать платье. Я здесь не советчик, ведь по приметам жених не должен видеть платье невесты до свадьбы.

— И она будет подружкой невесты! — захлопала в ладоши Катя. Ее зеленые глаза светились от радости.

— А другом мы попросим стать Витю, — подмигнул ей Марк.

Катерина посмотрела на своего любимого мужчину.

«Я так хочу тебя исцелить… — с горечью подумала она. — Но я не знаю, как это сделать».