— Витя! — Влада стояла у матраса, на котором лежал Библ, старый пес, которому так и не удалось полностью поправиться после того, как он побывал в плену у Цербересов, прижав телефонную трубку к уху, и обеспокоенно смотрела на питомца. — Что-то происходит в городе, Витя. Библ, он вдруг стал меняться. Хранители восстанавливаются только в том случае, если их подопечным грозит смертельная опасность.

— Опасность? Но в городе все тихо, — бодро отозвался на другом конце провода лейтенант Колосков.

— Я не знаю, что происходит, но он вдруг резко начал преображаться. И Катя ранним утром просила узнать, достаточно ли надежна в замке Экланских охрана. Скоро закат. Боюсь, что-то не так.

— Я, конечно, пошлю к Экланским еще полицейскую машину. Пусть будут начеку. Но может, наш старый пес просто пошел на поправку?

— Нет, Витя, не просто он пошел на поправку, — Влада вдруг затихла.

Библ резко поднялся на лапы, посмотрел на нее своим почти ничего не видящим взглядом и лизнул руку. Потом он резко начал преображаться, расти вверх, пока не заполонил собой все свободное пространство.

— Библ… — сдавленно пробормотала Влада. — Ты ли это?

Огромное мохнатое чудовище склонило к ней свою черную голову и лизнуло в щеку, а потом бросилось вперед, напролом, едва не снеся входную дверь.

Влада бросилась звонить Катерине, но телефон абонента был выключен. Она не знала, что именно в этот момент черный бронированный джип, внутри которого сидели Катя, Маркос и два вооруженных до зубов охранника из отряда «ИРБИС», несся по трассе в сторону аэропорта. Там, на частной взлетной полосе их ожидал небольшой самолет Юлиана Экланского, готовый лететь в Испанию. Вся операция проводилась тайно, и о ней не сообщили даже самому Владыке. Марк торопился спасти Катерину. Сама Катя, в джинсах и свитере и накинутой поверх них норковой шубке, тихо сидела между мужем и одним из охранников. Мысленно она проклинала жемчужину за то, что та предупредила ее о готовящемся перевороте. Жизни в одиночестве она предпочитала смерть рядом с любимым мужем, но Маркос был непреклонен.

— Здесь все мои кредитные карты и коды доступа, — инструктировал он заплаканную жену. — Положи их в потайной карман, что вшит в твой свитер. Как только окажешься на месте, сними все деньги и переведи их на свой счет. А потом жди, когда я свяжусь с тобой.

— Я не поеду, — слабо запротестовала Катя. — Ты не заставишь меня сесть в самолет!

— Уверена? — угрожающе приподнял густую темную бровь Марк.

Один из сотрудников ИРБИСА насмешливо хмыкнул, давая понять, что с ним шутки плохи, и Катя поникла.

Маркосу было невыносимо жаль ее. Его сердце разрывалось от боли, и больше всего на свете ему хотелось обнять ее и никуда не отпускать. Но он знал — стоит дать слабину, и Катерина останется. У него не хватит сил прогнать ее прочь.

Вскоре они прибыли на место. Солнце, скрытое под плотным покровом облаков, медленно клонилось к линии горизонта.

— Мы опаздываем, — в отчаянии сжал кулаки Маркос. — Солнце вот-вот сядет.

— Самолет уже готов к взлету! — им навстречу спешил бортмеханик. — Поспешите!

Катя выбралась из джипа и, беспомощно опустив руки, встала у трапа. Самолет вызывал у нее дикую панику. Она никак не могла объяснить, почему не хочет лететь в Испанию. А Маркос, плотно поджав губы, всем своим видом давал понять, что ни за что не позволит ей остаться.

— Иди в салон, Катя. Я свяжусь с тобой, как только ты окажешься на месте, — повторял он одно и то же.

— Марк! — она протянула к нему руки. — Пожалуйста, не прогоняй меня…

— Улетай, — он отрицательно покачал головой.

Она отвернулась и медленно начала подниматься в самолет.

В тот миг, когда она поднималась по ступеням, тщательно спрятанное за облаками солнце коснулось линии горизонта. Все произошло мгновенно, как яркая вспышка. Со всех сторон на самолет набросились странные твари с тонкими конечностями и острыми клыками.

Катя сдавленно вскрикнула. Маркос бросился к ней по ступеням и крепко прижал к себе. Но несколько чудовищ уже мелькали у трапа, у двери, отрезая им путь в самолет.

Сотрудники «ИРБИСА» начали стрелять из автоматов. Серебряные пули попадали в нечисть, и та шипела, падала на асфальт и странно булькала, словно закипая.

Маркос с силой сбросил одну из тварей на асфальт, но их уже окружали другие. Двоих охранников разорвали почти мгновенно, серебряные пули не могли остановить такое количество монстров, они брали клыками и массой.

Твари первыми пробрались в салон самолета, и находящихся внутри пилотов и стюардессу постигла та же участь, что и охранников.

Кате казалось, это конец. Жемчужина все предсказала верно. От судьбы нельзя уйти. По крайней мере, они с Марком на этот раз не успели.

И вдруг со стороны лесополосы, отделяющей взлетную полосу от жилых территорий, раздался дикий вой.

Твари, готовые разорвать Катю и Марка, замерли. И в тот же миг, круша деревья, на взлетной полосе появился огромный Хранитель с горящими красными глазами.

— Библ! — срывающимся голосом закричала Катерина. — Библ, ты живой!

А пес с яростью разбрасывал в разные стороны мерзкую нечисть, которая с визгом отлетала на асфальт, устилая его черными потоками крови.

— Обратно в джип, Катя! — хватая жену за руку, бросился в сторону машины Маркос.

«Спасайтесь! Я догоню вас!» — услышали они голос Хранителя, и больше не медлили. Бронированный джип сорвался с места и вылетел на дорогу.

— Пристегнись, Катя! — скомандовал Маркос, и она, счастливая от того, что они оба еще живы, кинулась исполнять его приказ.

— Куда мы едем?

— Обратно в замок. Он — единственное место, которое тщательно охраняется.

— Но в замок придет смерть!

— Успокойся, это просто метафора! Смерть уже пришла и гонится за нами по пятам. В замке нас ждет «ИРБИС».

За окнами джипа быстро наступала темнота, и Маркос изо всех сил жал на газ.

По мере приближения к центру города за окном начали мелькать вампиры, облаченные в свою истинную сущность. Все стремились к главной площади у городской ратуши. Вокруг царил хаос и беспорядки. Полыхали пламенем красиво оформленные витрины магазинчиков, неслись пожарные машины.

— Боже… неужели началось? — испуганно прилипла к стеклу Катя.

— Не смотри туда, — буркнул Маркос. — Сейчас главное добраться до замка.

У замка их встретили люди из «ИРБИСА».

— Скорее внутрь, там безопасно, — кто-то из полицейских уже открывал дверь машины и тянул Катю за руку.

Марк последовал за женой.

— Мы не успели всего чуть-чуть, — сокрушался он. — Совсем немного, и ты была бы в безопасности!

— Перестань. — Хмуро перебила его Катерина. — Если мы снова в замке, значит, так должно быть.

— Ночь будет очень напряженной, — встретил их в холле Юлиан Экланский. — Мы недооценили Цербересов. В городе начался переворот. Эти твари, они повсюду. В ратуше и на главной площади орудует Арсен.

— Все таки, поправился, — сжал кулаки Маркос.

— Ты бы видел его лицо, — сморщился Юлиан Экланский. — Без ужаса смотреть невозможно. На всех телеканалах он выступил с речью, объявив себя полноправным владельцем Гермонассы.

— Неужели хватило наглости? — побледнел от ярости Маркос.

— У Цербересов есть свои приспешники. Не все поддерживают Экланских.

Катю начало тошнить.

— Как некстати, мне нужна ванная, — сжала руку мужа она.

— Снова тошнит?

— Да.

— Я пойду с тобой.

— Хорошо.

Марк остался у двери ванной. За окном раздался шорох. Он подошел к окну и отодвинул тяжелую занавеску. Снаружи оказался Библ.

— Входи, — Маркос распахнул окно, и пес быстро забрался внутрь.

«Они затаились. Их нападение лишь вопрос времени. ИРБИС не устоит».

— Что же делать?

«Они боятся огня и призраков».

— Призраки не любят вампиров.

— Я знаю, как можно получить поддержку призраков, — выглянула из ванной комнаты Катя.

— И как же?

«Отдашь им жемчужину?» — посмотрел на нее Хранитель.

— Конечно!

Катя подошла к тому месту, где была спрятана жемчужина и достала металлическую коробку.

— Пусть все вернется на свои места. Жемчужина отправится домой, а мы получим поддержку призраков. Библ, ты сможешь отнести жемчужину на кладбище?

«Отдать жемчужину можешь только ты, как ее хозяйка».

— Об этом не может быть и речи! Катя не выйдет из замка! — запротестовал Маркос. — Справимся и без призраков! Сотрудники ИРБИСА опытные воины!

«Не справитесь», — покачал мохнатой головой пес.

Где-то совсем близко у окна раздался грохот. Катя покачнулась и схватилась за стену.

— Марк! Что это?

— Я не знаю…

За окнами начали стрелять. Короткие и длинные, автоматные очереди вторили друг другу, навевая ужас.

«Они уже здесь! Медлить нельзя!» — Библ бросился Кате в ноги.

— Оставайтесь здесь! — приказал Маркос. — Библ, охраняй мою жену. Она ждет ребенка.

«А для чего еще я здесь?» — дернул мохнатой головой пес.

Маркос бросился в холл.

— Мы отступаем! — кричал в рацию у ступеней, ведущих в замок, старший лейтенант Колосков. — Их слишком много, слишком! Занять позиции у входа и ждать подкрепления!

— Мировое сообщество шлет подкрепление, но их солдаты прибудут только утром, — размахивая руками, бегал у порога маленький и круглый, как шарик, Юлиан Экланский. — Маркос, уводи Катю! — заметив приближающегося внука, завопил он. — Уводи ее из замка, слышишь?! Эти твари научились метать ножи…

Юлиан Экланский не договорил. Странный нож в форме полумесяца впился ему в горло и перерезал сонную артерию. Эклаский схватился за горло и начал оседать. Его черная кровь растекалась по ступеням, он странно хрипел, пытаясь зажать рану руками, но кровь хлестала сквозь них, и вместе с этим потоком Владыку покидала жизнь.

«Будь проклят тот день, когда меня против воли обратили в вампира!», — в отчаянии сжимая кулаки, думал Марк. Он четко понимал, что деда уже не спасти. Вдруг такой же нож впился ему в плечо. Маркос вздрогнул и зажал рану руками. Попытался выдернуть нож, но тот вошел почти по самую рукоятку.

Как в замедленном кино, он наблюдал, как кровь сочится сквозь пальцы по рукаву свитера, как странные твари с тонкими конечностями и острыми клыками наступают на замок. Как падают один за другим бойцы из отряда специального назначения «ИРБИС». Маркос Кришан стоял, не двигаясь, и все держался за нож. Его, словно парализовало, в голове шумело. Здесь был не ринг. И даже не горячая точка, где можно было сражаться с людьми. Огромные полчища нечисти наступали на замок, в котором находилась его беременная жена. Они метали странные ножи в форме полумесяца и рвали в клочья охрану и всех, кто стоял на их пути. И впервые в жизни Маркос Кришан не знал, каким образом можно спасти Катю и ребенка. Он никак не мог понять, отчего у него не получается двигаться, и вдруг догадался. Нож был с серебряным клинком на конце.

Подобно деду, Маркос медленно оседал на сверкающий пол холла. Серебро медленно убивало его.