Автомобиль цвета выдержанного красного вина плавно двигался по серпантину над Призрачной Бухтой. Марк открыл окна, впустил сырой морской воздух и разогнал машину быстрее. Включил радио. Оттуда затянул песню Мортен Харкет. Марку нравилось слушать грустные песни Мортена. Раскинувшееся перед взором серое море навевало покой, и в медленно бьющемся сердце вампира зашевелилась грусть. Отец похоронен где-то рядом. Наконец-то он навестит его. Здесь, на родной земле, ему удастся разгадать тайну смерти погибшего родителя.
Вдалеке замаячил кричащий роскошью особняк, отстроенный в английском стиле. Вот он, дом родного деда. Настоящий дворец. Марк обогнул припаркованную у автоматических ворот матово-черную «мазду-6» и остановился. Неужели нудному и выматывающему путешествию пришел конец?
Он выбрался из машины и, не раздумывая, нажал на кнопку звонка.
Дверь распахнулась, и на улицу высунул голову милый юноша. Гладко зачесанные назад каштановые волосы и одежда очень напоминали форму метрдотеля.
— Маркос Кришан, — догадавшись, что перед ним настоящий дворецкий, представился Марк. — Я внук хозяина дома. Он знает, что я должен подъехать.
— Да, конечно, — юноша окинул Марка восхищенным взглядом и пропустил во двор. — Проходите. Ваш дедушка немного занят, но я могу предложить вам что-нибудь выпить.
— Отлично, — Марк последовал за юношей, с любопытством вертя головой по сторонам.
Двор деда был оформлен в соответствии с рекомендациями ведущих ландшафтных дизайнеров и вызвал у него неподдельное восхищение. Стройные ряды аккуратно подстриженных самшитовых деревьев и кустов можжевельника источали потрясающий, ни с чем несравнимый аромат. Тонкие оливы у беседки, оплетенной диким виноградом, радовали глаз. Декоративный водопад с прудиком, в котором плавали живые водяные лилии, приятно ласкал слух своим журчанием.
Дворецкий первым поднялся по массивным каменным ступеням и распахнул перед Марком входную дверь.
— Добро пожаловать в родной дом.
— Спасибо, — Марк немного растерялся, но, не желая задерживать юношу, бодро шагнул внутрь.
В просторном холле царил полумрак. Полы из темного мрамора, стены, обитые мягким красным бархатом, небольшие кожаные диванчики с резными ножками перед широкой резной дверью, ведущей в рабочий кабинет — готический интерьер дома как нельзя лучше характеризовал достаток и предпочтения своего хозяина.
— Присаживайтесь, я принесу что-нибудь выпить. Может, «Кровавую Мэри»?
— Кровавую? — поперхнулся Марк.
— Именно. Очень помогает восстановить силы после изнурительного путешествия. — Юноша подмигнул гостю и исчез за каменной стеной.
Марк сел на диван и весь обратился в слух. Его способности позволяли ему слышать на большие расстояния, и плотно прикрытая дверь кабинета не являлась препятствием.
— Нам нужна эта жемчужина! — басил низкий баритон хозяина дома. — Я чую, она где-то в городе! Неужели так сложно снарядить ищеек на поиски моей пропавшей драгоценности?!
— Весь город поставили на уши, Владыка. Но пока ничего не обнаружено, — униженно отзывался высокий тон посетителя.
— Жемчужина рядом, но ее заковали в серебро! Так сказала ясновидящая, которая была у меня в гостях утром! Серебро губительно для нас и оно ограничивает силу жемчужины!
— Мы стараемся, владыка, очень стараемся… — мямлил посетитель.
— Сегодня или завтра жемчужина попадет в руки наших врагов! И тогда конец нашему правлению! Слишком много пришлых развелось в домах-Призраках! Каждый из них, поверь, каждый мечтает держать в руках эту жемчужину!
— Дайте еще пару дней! Я найду ее!
— Место сити-менеджера еще не занято, Арсен! Будешь плохо работать, и я отложу твое повышение!
— Я сделаю!
Судя по шаркающим шагам, посетитель попятился к выходу. Дверь распахнулась, и взору Марка представился сам обладатель высокого тона. Острые скулы, бледная кожа и темные глаза выдавали вампира. Марк никогда раньше не встречал себе подобных особей, но в посетителе вампира почувствовал почти мгновенно.
— Маркос! Ты ли это?! — вскричал выкатившийся в холл вслед за неудавшимся сити-менеджером округлый, как маленький шарик, Юлиан Экланский. — Мой дорогой внук! Как же я ждал этого момента!
Он со всех своих коротких ног бросился обнимать гостя, и Марк слегка опешил от такого напора.
— Ваш коктейль, — почтительно склонив голову, поставил на журнальный столик поднос все тот же юноша с гладко зачесанными назад каштановыми волосами.
— Какой коктейль, Саша! Неси в Вишневую гостиную самое лучшее вино и угощения!
— Но я за рулем… — вскинул руки в знак протеста Марк.
— Какие глупости, мой мальчик! Отныне твой дом здесь, и не надо больше никуда ехать! Выпьем по бокалу Кровавой Мэри, а потом пообедаем в беседке, на свежем воздухе, — дедушка уже подпрыгивал от нетерпения и Марк не смог ему отказать. Поиски дома, в котором проживал при жизни отец, пришлось отложить до следующего дня.
Спустя час, посвежевший и переодевшийся в белоснежную рубашку и темные брюки из твида, Марк сидел за столом в уютной беседке. Вода в декоративном водопаде приятно ласкала слух своим журчанием, а стол ломился от изысканных блюд. Владыка не скупился на угощения. Он безумно радовался, что родной внук, которого так долго от него прятали, уже прибыл и сидит напротив. Оставалась малая толика — убедить Марка остаться здесь навсегда.
— Здесь твой родной дом, Маркос. Все, чем владею я, по праву принадлежит тебе.
— Да ладно! — усмехнулся внук. — Вот так прямо все?
— А как же иначе? — дед растерялся.
— Лучше расскажи мне подробнее, чем таким ты заразил меня в детстве? Почему я не такой, как обычные люди? — сощурив глаза, вскинулся Марк.
— О, а тебе говорили, что ты болен? — озадаченно уставился на внука Юлиан Экланский.
— Еще как болен! Я жить не могу без крови! Как бы тошнотворно это не звучало, мне приходится пить ее чуть ли не каждый день!
Юлиан Экланский вдруг затрясся от смеха.
— Что смешного в моей болезни? — обомлел внук.
— Н-нет, ты посмотри! Эта курица потчевала мальчика байками о болезни! — Дед резко прекратил смеяться и нахмурился. — Представляю, что ты чувствовал внутри все это время! Ты не болен, мой мальчик. Ты — здоровый и сильный вампир. Могу тебя обрадовать — ты можешь жить вечно.
— Вампир? — Марк откинулся назад в своем плетеном кресле. — Что за байки из склепа?!
— Никакие не байки! — поспешил заверить его Юлиан. — Все очень даже реалистично! Я выжидал семь долгих лет, прежде чем передать тебе свое бессмертие. Ведь если посвятить ребенка в вампиры раньше этого возраста, он навсегда останется ребенком.
— Отлично! Теперь осталось дождаться, пока какой-нибудь энтузиаст не вобьет мне в сердце осиновый кол, как в тех дурацких фильмах, что показывают по телевизору!
— Здесь, в Гермонассе, тебе это не грозит. Наш город заточен под комфортное пребывание вампиров. Мы не нападаем на людей. Все наши рестораны и столовые подстроены под клиента. Блюда богаты железом и содержат живую кровь. В любом ларьке ты можешь совершенно спокойно купить коктейль «Кровавая Мери» в пластиковом пакете, к которому прилагается тонкая трубочка. Единственное предупреждение — содержимое пакета надо выпивать сразу же после вскрытия. Его нельзя хранить. Мертвая кровь опасна для вампира, как цианистый калий для человека.
— А где берется сырье для таких коктейлей? — Марк брезгливо сморщился. Он впервые в жизни так открыто обсуждал потребности своего организма, и ему было немного не по себе.
— У нас в городе функционирует несколько станций переливания крови. Люди приходят туда, чтобы получить деньги за сданную кровь. Мы очень хорошо платим нашим донорам, так что недостатка в желающих никогда не бывает. Деньги нужны всем, а чтобы поделиться кровью, не надо работать на износ.
— Хм, — Марк озадаченно потер подбородок. — А ты, я смотрю, неплохо устроил все в Гермонассе.
— О, на это ушло почти двадцать лет! — довольный собой, взмахнул руками дед. — Но оно того стоило. Надеюсь, ты будешь счастлив здесь, мой мальчик. К твоим услугам любые развлечения. Все, что хочешь. В казино вход свободный. Рестораны и ночные клубы принадлежат мне лично. Я выдам тебе золотые кредитные карты, которыми ты сможешь оплачивать, что угодно. Отдохни пару дней, развейся. Осмотрись.
— Я не нуждаюсь в средствах, — раздраженно шаркнул мягкими замшевыми туфлями по полу внук. — Лучше скажи, что за жемчужина закована в серебро? И как много в Гермонассе твоих врагов, желающих ее получить?
— Ох, эта жемчужина доставляет немало хлопот, — помрачнел дед. — Ее украли у меня четырнадцать лет назад. С тех пор о ней ничего не было слышно. А совсем недавно поползли слухи, что она в городе. И сюда ринулись все, кому не лень. Разрозненные кланы из Сербии и Румынии рыщут по Гермонассе в поисках моей жемчужины. Ведь тот, у кого в руках жемчужина, обладает неограниченной властью. Одна проблема — жемчужину заточили в серебро. И достать ее из плена не так-то просто. Серебро губительно для вампиров не меньше, чем осиновый кол или яркие солнечные лучи.
— Жемчужина обладает неограниченной властью? — теперь настал черед Марка расхохотаться. — Может, она еще умеет предсказывать будущее?
— Ничего смешного, мой мальчик! — насупился дед. — Вся нечисть, хлынувшая к нам в Гермонассу из-за шума с жемчужиной, селится в Домах-Призраках, чтобы не регистрироваться в городе. Конечно, наша полиция днем и ночью проводит рейды, департирует нарушителей обратно на родину, но прошу, будь начеку рядом с такими домами. Вампиры из чуждых нам кланов не читают законов и нападают без предупреждения.
— Что за дома-Призраки? — нахмурился внук. Его, бойца со стажем, невозможно было запугать. Но в Гермонассе он вступил на зыбкую почву неизведанного. А опасность нельзя недооценивать. Никогда. «Хочешь мира, будь готов к войне».
— Идем, — поднялся из-за стола дед. — Со смотровой площадки видно некоторые из них.
Они прошлись по прекрасному самшитовому саду и оказались у обрыва скалы, огороженной невысоким металлическим забором. Марк с любопытством склонился вниз. Далеко внизу о подножье скал шумно билось море.
— Посмотри направо, — указал дед в другую сторону. — Видишь серые коробки темных многоэтажек? Две у старого кладбища, они ближе всех к нам?
Марк внимательно вглядывался в надвигающийся сумрак. Внизу, словно на ладони, раскинулась мерцающая вечерними огнями Гермонасса. Вдалеке от ярких огней, у темнеющего пятном старого кладбища действительно торчали две высотки. Они будто покачивались из стороны в сторону.
— Это дома-Призраки. — Пояснил дед. — После изменения климата люди бросали жилье и уезжали в другие места. Не все соглашались жить бок о бок с нами… Брошенные дома — и есть призраки. Жутковатое зрелище, особенно если идти ночью через старое кладбище. По ночам дома оживают и протяжно стонут.
Маркос поморщился и закатил глаза.
— Скажи еще, что на кладбище есть старые склепы и там живут приведения!
— Конечно! А как же иначе? — вскинулся дед.
Марк снова свесился вниз и посмотрел на темнеющее вдалеке огромным пятном море. Когда он покупал билет на самолет в один конец, главной целью ставил разыскать родного отца. А попал в какое-то непонятное, вывернутое наизнанку зыбкое подобие реального мира. С домами-Призраками, толпой голодных вампиров и мистической жемчужиной во главе.
«Завтра утром отправлюсь на поиски экскурсовода с карамельными локонами. Возможно, в „Волшебном отпуске“ помогут расставить все по местам», — почему-то решил он.