Все учтено. Подходящая жертва выбрана, атака просчитана до мелочей, надлежащие мышцы приведены в состояние готовности, организм подтянулся и застыл в ожидании последней команды. Гибкий пятнистый ягуар замер на своей ветке, готовясь к решающему прыжку на шею пасущейся внизу газели. Охотничья собака пойнтер, учуяв бекаса в кустах, остановилась как вкопанная, на трех ногах, подобрав четвертую к груди и вытянув морду в направлении добычи. Беркут, парящий в небе, раскинул крылья и прицелился, приготовился падать камнем вниз, вниз, туда, где только что мелькнула в степной траве рыженькая шкурка шакала. Пока ничего не случилось, но вот сейчас, секунда, одно мгновение век, один последний миг, и — рывок, полет, падение, сдавленный вскрик, и ошеломляющее, пьянящее кровь ощущение заслуженной победы.

— Добрый день. Простите, мы не могли быть с вами знакомы? Как-нибудь, случайно? А то я гляжу на вас, гляжу, и никак не могу припомнить… Извините еще раз.

Улыбка. Спокойная, мягкая улыбка. И интонация. Несмотря на рвущийся изнутри охотничий азарт, усилием воли держать интонацию, лениво, медленно перекатывать во рту гласные, растягивать, никуда не торопясь, слова. Мне все равно, мне скучно, я так развлекаюсь, спрашивая всякую ерунду у малознакомых, а может, и вовсе незнакомых людей, я могу и ошибаться, какая разница, все равно все это ничего не значит. Что может быть настолько уж важным в этот солнечный день, обеденный час, здесь, за столиком уличной террасы дорогого кафе… Тем более для меня…

— Нет, думаю, мы с вами не встречались. Я бы вас вспомнил… Простите.

Дежурный комплимент, движение рта в формально-вежливом оскале. И сразу отвернуться к своей тарелке, показывая, что разговор окончен. Да не окончен он, не надейся. И никуда ты от меня не уйдешь, потому что, как ни брыкайся, крючок мой ты уже заглотил.

— Ах да, конечно. Ничего страшного. Это вы меня простите. Понимаете, столько знакомых, кругом одни лица, а город — он, в сущности, маленький, вот я и подумала… Глупо, наверное, но… решила — спрошу, отчего бы и нет, в конце концов… Я вам помешала?

Вот так тебя, прямым неудобным вопросом в лоб. Давай, выкручивайся. Конечно, помешала, на то и рассчитано, но попробуй-ка вот так, скажи мне об этом напрямую в лицо. Не каждый сможет, тем более, я ведь не делаю ничего плохого, во мне нет агрессии, наоборот, я вся такая… Такая трепетная, мягкая, внезапная, непосредственная, да и выгляжу вполне прилично… И смотрю так ласково, так умильно… Прямо в глаза. Ну давай!

— Да нет, что вы, нисколько. Даже наоборот. Я… Вы хотели мне что-то сказать?

Конечно, куда б ты делся.

— Да, кажется, хотела. Но представьте — уже забыла что. Это неважно. Может быть, я потом вспомню и тогда вам скажу. Если только… Кстати, а вы — вы ведь не из вежливости со мной разговариваете? Точно? Потому что — тогда не надо, правда. Это просто ужасно, когда тебе мешают во время обеда.

Тем более, вы наверняка размышляли о чем-то важном. Может быть, даже о государственных делах. А тут я — со своей ерундой… Не буду вас больше отвлекать. Еще раз простите.

И положить руку так доверительно на край рукава. Пониже локтя, подальше обшлага. Словно бы извиняясь. И легко сжать. И чуть-чуть нагнуться, так, чтобы слегка отклонился край скромного декольте, чтобы волна духов — нежный ландышевый аромат — всхлестнула куда нужно, чтобы… Спета твоя песенка.

— Да нет, господь с вами. Ну какие дела? Напротив, я, можно сказать, польщен. И даже если мы не знакомы… Это ведь можно исправить, не так ли? Могу я вас пригласить пересесть за мой столик?

— Правда? Это так любезно с вашей стороны. А я точно вам не помешаю? Вы уверены? Тогда — да, с удовольствием. Знаете, на самом деле я почему-то ужасно не люблю есть одна. Глупо, правда? Но вот… Хотя сейчас-то я как раз все равно уже поела, разве что кофе… Но все равно, спасибо, вы очень, очень любезны.

Вся последующая возня с отодвиганием стульев, суетой официанта, переносом остатков моего заказа за этот столик, усаживанием, расшаркиванием, все как положено. Наконец ритуал соблюден, па вытанцеваны, фигуры расставлены по позициям — начинаем следующий раунд.

Милая, ни к чему не обязывающая болтовня, светские условности, упоминание — как будто невзначай — то одной, то другой значительной фамилии в нужном контексте, все лучше обозначающиеся принадлежность к одному кругу и общность интересов, все… Ну что же ты, милый, чего ты столько тянешь-то, ну давай уже… нет, не клюет. Надо, значит, еще подтолкнуть, поддернуть.

— Знаете, я все пытаюсь и никак не могу вспомнить — что же я хотела тогда вам сказать. Но это все равно. Я вам скажу другое. Вы почему-то ужасно мне симпатичны. Вот бывает. Я прямо сразу, как вошла сюда, заметила вас, и еще тогда же подумала…

Ну вот, наконец-то. Рыбка делает решающий заглот, крючок рвет тонкие ткани губы, готово.

— Ну полно. Мне, право, даже неловко. И потом… Кстати — я как-то совершенно упустил среди разговора. Мы с вами и в самом деле как будто сто лет знакомы, а между тем… Позвольте представиться — Такой-то Таковский.

— Очень приятно. Будем же наконец знакомы. Мария.

И протянуть ему правую руку, плавно, ладонью вниз, чтобы сразу было понятно — не для пожатий. И, пока он наклоняется над ней, исполняя очередной ритуал, свободную, левую руку в это время поднять ко лбу, выждать последнюю паузу и, по ее истечении — вот, вот оно — снять наконец эти солнечные очки.

Не просто так снять — тут очень важно не промахнуться, все грамотно рассчитать, синхронизировать все движения и попасть так, чтобы самый первый, только-только освобожденный взгляд, вырвавшийся на вольный свет из-за темной стеклянной завесы, не пропал втуне, а очень четко, по одной прямой, чуть-чуть сверху вниз — но одновременно как бы и снизу вверх, слегка прижмуренно на световом контрасте — попал на него, очень точно, прямо в глаза, скрестился, слегка надавил…

И вот если все совпадет, сделается и получится так, как надо, и не будет никаких случайных сбоев в процессе, которые всегда возможны, не заречешься, — только тогда охоту можно считать удачной.

В этот раз все, конечно же, получилось. Да, собственно, по-другому и быть не могло. Я уже очень давно не промахиваюсь. Опыт, знаете. Ко всему со временем пристреляешься. Даже иногда даже бывает как-то слегка обидно, что вот оно так опять все гладко прошло, ни сучка ни задоринки, даже волноваться не о чем было. Понимаю, это цинично звучит, из серии про мелкий жемчуг. Но начинает не хватать того раннего, яркого адреналина времен самых первых охот, когда и результат был заранее не известен, и дичь не всегда попадалась пригодная, и вообще.

Этот-то, сразу было видно, — правильный, весь такой, как надо. Уж что-что, а выбирать нужную дичь я научилась раньше всего. Тут существует масса примет. Как сидит, как руки держит. Сами руки. Пальцы, волосы, очки. Часы с ботинками — да мало ли их, этих самых верных примет, которые при всей своей незначительности сразу скажут грамотному охотнику — вот оно, твое, можно целиться, выстрел даром не пропадет.

А уж потом, когда охота удачно завершилось, все и подавно известно заранее. Прибрать добычу, спрятать от посторонних ненужных взглядов, содрать шкурку, примериться, осмотреть, распотрошить… Да мало ли что еще. Тоже со временем перестало так уж захватывать, брать глубоко за душу, заставлять сердце биться в нечаянной радости легкого стяжательства. Ну да, поймала, приобрела. Какое-то время теперь можно будет не думать о завтрашнем дне, почивать, так сказать, на с боем добытых лаврах, читать себе спокойно очередной нелепый роман, отвлекаться на глупые мелочи, пока не засвербит по новой где-то нехорошо внутри, не начнет расти, подымаясь, темное ненужное чувство отчаянной пустоты, заставляющее отложить книгу, подняться с дивана, нацепить охотничьи наряды и снова отправиться на поиски добычи в залитых весенним солнцем джунглях большого города.

А что, что — наверняка хочется вам спросить, — что же такое она добывает, ради чего все эти загадочные страсти? Тут, как ни странно, нет никакого единственного ответа, как не бывает одинаковых перьев у двух, даже одной породы, птиц. Раз на раз не приходится, тут уж как выйдет, охота — дело такое. Важно лишь то, что с момента, как выбранная жертва, назвав добровольно себя по имени, наколется, как бабочка на булавку, на мой тот самый взгляд, брошенный на нее сразу из-под темных очков, она становится целиком и безвозвратно моей. Вся — моей. Со всеми мыслями, чувствами, потрохами. Да, и с материальными ценностями, явными и неявными, тоже, куда же без этого, хотя это-то как раз бывает важным только на самых первых порах. К этому привыкаешь быстрее всего, и надоедает оно неизменно самым же первым. А остается — и становится главным, быстро становится, и не отвыкнешь потом, не слезешь с этой поганой иглы, как ни старайся, — именно внутреннее. Душа — у кого она есть, ум, честь или совесть, власть, нрав, стремления и надежды — тут уж как повезет. Даже жадность бывает забавной, честное слово. Жадность, алчность и ложь, несмотря на их странный окрас и резкий запах, если немного привыкнуть… А уж ненависть! По-настоящему прекрасное, сильное чувство, если уметь им как следует распорядиться. И, между прочим, попадается гораздо чаще, чем многое другое.

Что потом со всем этим делать? Да ничего. Что машина делает с залитым в нее бензином? Живет на нем, ездит куда ей надо, существует в пространстве. Вот так и я. Существую, наевшись чужих страстей, почему бы и нет? Честное слово, не хуже чего угодно другого, если не считать, конечно, способа их добычи. Да, собственно, и способ-то сам…

Впрочем, об этом, наверное, надо подробно. А если подробно, то, никуда не денешься, придется вернуться к самому-самому началу, на несколько лет назад, туда, в ту слякотную промозглую московскую зиму, когда я, никакая тогда еще не Мария, а просто Нина Филатова, бежала серым утром на автобус, чтобы успеть заскочить на работу прежде, чем…

Могла бы, разумеется, так уж и не бежать. Работа у меня была — не то что не бей лежачего, но где-то недалеко от того. И, как тот волк, никуда бы от меня не делась, даже опоздай я на свой автобус.

С довольно раннего детства я поняла, что не люблю ничего. В смысле — чего-то делать. Любая сколько-нибудь активная деятельность изначально была мне глубоко отвратительна, и, предоставленная сама себе, я немедленно ложилась на какую-нибудь максимально горизонтальную поверхность из существующих в ближайшем доступе и начинала читать, благо книжка-то у меня была при себе постоянно. А часто даже и не одна.

Читать, читать и читать. Жить в постороннем, вымышленном мире, наполненном чужими ненастоящими страстями, испытывать чужие приключения — что может быть лучше? Ко мне же постоянно приставали, заставляли делать то одно, то другое, куда-то бежать, чего-то созидать — да провалились бы они все! И как только я доросла до того состояния, что смогла громко и вслух им всем об этом сказать — так немедленно это самое и сделала.

Получилось очень неплохо. Все они и в самом деле отстали, не сразу, конечно, а постепенно, но тем не менее. И как-то, подняв глаза от очередной книги, я обнаружила себя, двадцатичетырехлетнюю, совершенно одну в крошечной квартирке где-то у черта на рогах, два автобуса до конечной метро, с дипломом вечернего педагогического института, пустым кошельком и кучей прочитанных книжек, лежащих горками на полу. Да, и ходить между ними нужно было достаточно аккуратно, потому что иначе книжные бастионы, едва задетые, немедленно рушились.

Кстати, примерно тогда же я осознала, что, пожалуй, прочитала примерно все, что хотела бы прочитать. Очень возможно, именно это и было причиной того, что я наконец посмотрела на свою жизнь более-менее ясными глазами. Нет, поймите меня правильно, это не означает, что отныне я должна была перестать читать совсем, вовсе нет, до этого было очень и очень далеко, но как бы… Как сказал однажды древний арабский халиф Омар, отдавая приказ о сожжении великой Каирской библиотеки: «Если содержание этих книг совпадает с Кораном, то они бесполезны, если же отличается — они вредны». Вот так примерно и я. Я прочла то, что мне было внутренне необходимо, и каждая новая книга, ложащаяся в эту груду, была… В общем, ей нужно было обладать очень и очень многим, чтобы я признала ее хотя бы полезной, а такие, увы, попадались уже крайне редко. Если попадались вообще.

Ну и что? Другой кто, может, впал бы немедленно в омут трагического отчаяния, раскаялся и начал новую жизнь, а я подумала немного, протерла глаза, огляделась вокруг — и нашла себе дело по душе. Я стала корректором. Знаете, как нужны хорошие корректоры? Просто всем нужны, даже такие, как я, не в штате, а на фрилансе. Денег, конечно, не очень много, но мне хватало, тем более что покупать книжки больше было не надо, потому что они сами приходили ко мне, только успевай уворачиваться. Ну не совсем, конечно, сами, все-таки по издательствам мне приходилось кататься, не без того, компьютера у меня никакого, естественно, не было, но, поскольку в метро тоже можно отлично читать, все было не так уж и страшно.

Собственно, та история, которую я пытаюсь тут вспомнить — ну, та, с которой, как я считаю, все началось, — не имеет никакого отношения ни к метро, ни к автобусу. Просто вся моя тогдашняя жизнь почему-то неизбежно ассоциируется именно с ненужной беготней за автобусом по зимней слякоти, хотя, как я уже говорила, резких движений я не любила никогда.

А началось все с того, что я вышла из очередного издательства, пытаясь на ходу запихнуть в рюкзак здоровенную пачку рукописей — работу на очередные три дня. Пачка была тяжелой и неудобной, я прижимала ее локтем, чертов рюкзак никак не открывался, листы под мышкой начали угрожающе расползаться, ронять все это дело в грязь мне совсем не хотелось — и я остановилась, прижавшись к двери издательского подъезда, чтобы привести свое хозяйство в порядок. Тут я ее и увидела.

Изящная такая дамочка в пушистой шубе. Из тех, при одном взгляде на которых так и просится на язык какое-нибудь дурацкое современное определение типа «упакованная». Шуба, сумка, сапоги на шпильках, блестящие ногти, одним словом — жизнь удалась.

Только у этой конкретно дамочки она, похоже, не слишком-то удалась, по крайней мере в данный момент. Потому что дамочка плакала. Вот так стояла у издательского подъезда лицом к стене и плакала, как ребенок, со всхлипами, и терла глаза рукой с маникюром, и вообще. Необычная, согласитесь, картина. Я даже про свои рукописи забыла от неожиданности.

Заметив, что я застыла рядом и пялюсь на нее, как овца, дамочка неловко улыбнулась сквозь слезы и махнула мне легонько рукой, дескать, ничего страшного, не обращайте внимания. Я послушно отвернулась — потому что, ну на самом-то деле, и действительно нехорошо так — и снова начала возиться со своим барахлом, и тут она почему-то меня окликнула.

— Простите, пожалуйста, — робко позвала она таким жалобным, полным слез голосом. — Это ведь у вас рукописи, да?

— Угу, — кивнула я, продолжая сражаться с застежкой рюкзака.

— Значит, вы из издательства идете?

— Ну да. — Рюкзак наконец распахнулся, и я ловко переправила в него первую пачку из-под мышки.

— Они вам тоже отказали? — спросила дамочка, и в ее голосе прозвучала некая странная надежда.

Но мне было не до того, чтобы вникать в посторонние голосовые оттенки.

— Да нет, почему отказали? Наоборот — вон сколько насовали работы. Дня три головы не подымать.

— А вы… Вы, значит, там работаете, в издательстве?

Странный этот разговор, похоже, грозил затянуться, а я уже справилась с рюкзаком, и меня ничто не удерживало на этом месте. Но было в ее голосе что-то такое, что я не смогла так вот сразу уйти и зачем-то стала ей отвечать.

— Нет, я там не работаю, но я делаю для них определенные вещи. Я корректор, и они мне дают рукописи вычитывать.

— Значит, вы все-таки читаете рукописи? — С этими словами странная дамочка сделала ко мне шаг и вцепилась в рукав своими ногтями.

— Ну да, а что тут такого?

— Вы их все-все на самом деле читаете?

Тут я начала понимать, в чем штука. Похоже, дамочка была автором. И, похоже, ей в этом издательстве только что показали от ворот поворот. Отсюда и слезы, и нездоровый интерес к печатному слову. Это надо же, как меня угораздило влипнуть. Надо отцепиться от нее как-нибудь и уходить отсюда подобру-поздорову. Среди авторов всякие встречаются, это известно всем, кто имеет хоть какое-то отношение к процессу. Надо же, а с виду ведь и не скажешь, такая приличная дамочка.

Мои подозрения оправдались. Дамочка и впрямь написала книгу, и ее действительно только что отправили из нашего издательства. Причем дамочка, как и все отклоненные авторы, была насмерть уверена, что ее прекрасный текст никто даже не удосужился в руки взять, не говоря уж прочесть, потому что все норовят печатать только своих, а она пришла с улицы, и вот поэтому…

— Да я-то что могу сделать? — досадливо спросила я, пытаясь отцепить свой рукав от ее маникюра. — Отказали так отказали. В другое издательство сходите.

— Я не хочу в другое, — капризно заявила она. — Моя книга по тематике подходит именно этому издательству, оно хорошее. И я им подхожу, это точно. Мне только надо чуть-чуть помочь.

— Ну так поговорите с ними еще раз.

— Это бесполезно. Я уже пыталась. Даже не слушают.

И правильно делают, между прочим. Я вот начала, как дура, и что теперь? Уже минут десять спастись не могу. Что ей надо-то от меня, господи?

Но это как раз скоро выяснилось.

Оказалось, дамочка хотела, чтобы я прочла ее рукопись. Потому что, как только я ее прочту, я сразу пойму, с каким гениальным текстом имею дело, и тогда, как свой человек, скажу об этом в издательстве, а меня они послушают, и все для всех будет хорошо ныне, присно и так далее.

Я совершенно не рвалась читать какой-то посторонний бред, да еще за бесплатно, не говоря уж о том, что если бы я приперла его в издательство, мое дальнейшее сотрудничество с ними оказалось бы под некоторой угрозой. Оно, конечно, и черт бы с ними, издательств нынче как грязи, а хороший корректор на вес золота, но все равно. Был бы хоть повод, а то. И тащить эту лишнюю рукопись тяжело, и вообще. А главное — с какого перепугу?

Все это я попыталась, конечно, ей высказать, но это было практически бесполезно. Она вцепилась в меня, как клещ, она всхлипывала и улыбалась, она предлагала отвезти меня на своей машине куда угодно. В конце концов я плюнула и взяла у нее эту пачку бумаги — не такую уж, кстати, и толстую, надо признаться, — с условием, что я ничего, совсем ничего не обещаю и вообще, скорее всего, ей не перезвоню.

Но рукопись, странным образом, и в самом деле оказалась неплохой. Я поняла это почти сразу, еще в метро, где и начала ее читать, прежде всего потому, что она была у меня в руках — в рюкзак я ее почему-то так и не засунула. Бабский текст, немного слезливый, немного выспренний, но очень и очень приличный, хотя, конечно, и не дотягивал до Великой книги моей мечты. Но все остальное было вполне при нем. И мысль есть, и чувство присутствует, и сюжет забавный. Уж точно не хуже того, что мне давали на вычитку в том же издательстве. И написано, опять же, грамотно, почти без ошибок, что для первого авторского опыта вообще достижение.

Словом, мне понравилось. И с этим, пожалуй, и правда надо было что-то делать. Хоть я и не обещала авторше ничего такого, но меня саму уже отчасти захватило. Действительно, неплохая книжка, так почему бы и нет?

Первой моей идеей было сунуть эту рукопись в пачку других и отдать все вместе, как будто они сами ее уже давно приняли, но эту мысль я отвергла. Рукописи все зарегистрированные, корректорский вариант вообще уже давно в работе, не пройдет. Тогда… А тогда вот так.

Зайдя в следующий раз в это издательство, я подошла к наиболее симпатичной мне редакторше и попросила ее между делом взглянуть на некий текст. Дескать, есть у меня знакомая, вот написала, вроде симпатично… Та, конечно, слегка поморщилась, но пачку в руки взяла, пролистнула с ходу одну страницу, другую…

— А знаешь, действительно симпатично. Я возьму, потом подробнее посмотрю. Эта твоя знакомая, она раньше где-то печаталась?

— Да вроде нет. Ты мне скажи только, как прочтешь.

И что же? Все получилось если не как в сказке, то очень пристойно. Книжку прочитали, приняли, определили в серию, издали, презентовали — в общем, все как положено. Дамочка-автор была в восторге, и благодарность ее мне, как говорится, буквально не знала границ… В пределах разумного.

Пределы определились тем, что на следующий после презентации день я была приглашена к ней в гости. На маленький такой приватный прием, только для своих, как шепнула мне на ухо виновница торжества, незаметно вкладывая в руку визитку с адресом. Приходите непременно, я вам так обязана, так признательна. Вот увидите — все будет просто очень хорошо, только не забудьте. Завтра, к шести часам.

Идти было страшно лень, но почему-то я туда все равно поперлась. Жалеть начала почти сразу, даже еще в квартиру-то не войдя. Старый дом в центре, подъезд такой… Ну, навороченный преизрядно подъезд, с охранниками, зеркалами, разговорами по внутренней связи. «К вам пришли»… «Как доложить?» Тьфу. Еще тогда хотелось развернуться и уйти, но я опять почему-то этого не сделала, поднялась, как овца на заклание, на лифте в квартиру.

Хозяйка была не одна. В огромной комнате, куда она меня привела, тут и там на диванах и креслах сидели еще несколько таких же кудрявых дамочек с удавшейся жизнью. Начались знакомства с представлениями — Марианна, Клеопатра и прочий кошмар такого же рода, как на подбор. Дульцинея, честное слово. Нет, ну, может, не прямо так, но очень похоже — в общем, можно себе представить.

Я плюхнулась куда-то в угол, обвела обстановку затравленным взглядом и попыталась представить себе свой рывок на свободу. Знаете, если что-нибудь как следует себе представить, то даже если оно вдруг и не случится, все равно становится как-то легче. Ты уходишь в это свое представление, и окружающая действительность перестает так уж сильно тебя волновать. С книжкой, конечно, это выходит вообще на ура, но тут уж, как говорится…

— Ниночка, — подсела ко мне хозяйка. Я зажмурилась — и тут нет покоя. — Ниночка, милая, я вам так благодарна за то, что вы для меня сделали, без вас ничего бы не получилось, а для меня это так важно, что вот — книжка, все по-настоящему, ну и вообще. Я все думала, как бы мне вас отблагодарить, и наконец решила, и девочки все со мной согласились, что я… Что мы… В общем, Ниночка, мы с девочками решили пригласить вас сюда и принять в нашу Лигу…

Я едва сдержалась, чтобы не завыть в голос. Только этого мне не хватало еще — Лига у них какая-то. Да что там, ясно, какая — писательницы недоделанные. Графоманки. Лига у них. Собрались, куклы глупые, делать им нечего, а тут — такой успех, кого-то напечатали. И не разделаться мне с ними теперь во веки вечные, мама дорогая, ну я же никого не трогала, ну почему, почему?

— Полностью она называется — Лига охотниц и воров, — продолжала она тем временем, не замечая моего исказившегося лица. — Почему так — я думаю, со временем станет понятно, но главное, о чем я хочу сказать…

— Это как-то неправильно, — не дослушав, по-дурацки перебила я ее. Из меня почему-то некстати попер корректор. — Так нельзя сказать: охотниц и воров. Можно — воров и охотников, или — охотниц и воровок.

Среди девочек раздался какой-то неясный ропот.

— Конечно, — безмятежно улыбнулась хозяйка. — С точки зрения грамматики вы, Ниночка, совершенно правы. Но жизнь, она, понимаете, такая штука, ее не всегда засунешь в рамки каких-то правил. Да и в самой грамматике, насколько я знаю, бывает полно исключений. Вот и мы, можно сказать, представляем, некоторым образом, одно из них. Такое небольшое, но милое и очень полезное исключение. Сейчас я вам все объясню.

— Ты подожди, — перебила ее вдруг одна из дульциней. — Пусть она сперва согласится, а то как бы не получилось… Ну, сама понимаешь. Пусть клятву даст.

Но хозяйка только рукой махнула.

— Да даст она клятву, не волнуйся. Она же наша, и так видно. Ей просто надо все объяснить. Ты сама подумай, как она может чего-то обещать, если ничего не понятно.

— А если нет? — продолжала настаивать та.

— А если нет — так и говорить потом будет не о чем.

Где-то примерно на этом месте я вдруг и поняла, что ужасно хочу вступить в эту их неправильную лигу, что бы они там ни делали. Это было глупо, и нерационально, и бессмысленно, и, может быть, даже опасно — но все равно почему-то ужасно хотелось. Как будто новую книгу показали.

— Я хочу, — сказала я шепотом. — И я согласна. И если надо — то и поклясться тоже могу, только скажите, в чем именно. И извините меня, пожалуйста, за грамматику.

— Да полно вам, Ниночка, при чем тут грамматика? Просто… Ну, дело, в общем, в том, что воровать — на самом деле, конечно, это тоже не совсем то, что под этим принято понимать, но очень похоже, лучше не скажешь — так вот, воровать в этом смысле может каждый, вне зависимости, мужчина он или женщина, а вот охотиться — и это уже гораздо более высокая ступень — можем только мы. Поэтому так и получилось. Воры — все, а охотники — только женщины. Но тогда это глупо как-то выходит, правда же? Так вот и вышло — охотниц и воров. Нам всем кажется, что это правильно.

— Ну если так, то наверное, — неуверенно согласилась я, все равно не понимая, что вокруг меня происходит. Что у них тут — преступная шайка? Воровской притон? А охотиться тогда на кого?

— А что вы воруете? — рискнула я озвучить свой вопрос.

Ответом мне был восторженный хор женских голосов, разобрать в котором что-то членораздельное было невозможно.

— О-о, этого так и не перечислишь, — улыбнулась хозяйка дома. — Грамотный вор, Ниночка, может украсть все что угодно. Абсолютно все. И при этом самое главное — если, конечно, он настоящий вор, — что тот, у кого он крадет, не только никогда не заметит, что его обокрали, но даже и не почувствует утраты украденного. В крайнем случае сам будет очень рад.

— Но как же…

— А в этом-то и состоит искусство. Точно так же, как у настоящей охотницы жертва не только остается живой, но и ощущает себя счастливой оттого, что стала чьей-то добычей. Но все это не получается просто так, этому надо учиться — и наша Лига готова вам в этом помочь. Хотите?

— Хочу.

— Тогда мы принимаем вас в свои ряды. Пока — на правах ученицы. Вы дадите клятву, будете осваивать мастерство, сдадите экзамен — и станете полноправным нашим членом. У вас будет свое тайное имя, свои поля и угодья.

— Угодья?

— Конечно. Для этого и нужна наша Лига, чтобы ее члены не мешали друг дружке и не уводили добычу одна у другой.

— А имя? Почему мне нужно будет другое имя?

— Потому что… нет, в принципе, имя можно оставить и свое, но, как правило, получается так, что, пройдя обучение, вы станете совсем другим человеком, будете сами чувствовать себя совершенно иной, не той, к которой привыкли за прошлую жизнь, — и вам понадобится новое имя. По крайней мере, со всеми из нас было именно так. Но об этом пока рано говорить, поживем — увидим.

И я увидела, ох как увидела. Не в тот раз, конечно, тогда-то мы просто все вместе на радостях попили чайку за нового члена Лиги и мирно разошлись по домам. А уж потом, когда я стала приходить в этот дом, как на одну из работ, и слушать, чему меня учила хозяйка Элеонора… Забавно, что мне, пожалуй, первый раз в жизни было интересно чему-то учиться — наверное, это и в самом деле было то самое, настоящее, мое, для чего я появилась на свет — кроме чтения книг, конечно. Но это тоже было как своего рода книга, которую я не только читала, но и, можно сказать, создавала сама, тут же, не отходя, не перевертывая страницы, и при этом не знала — от чего было еще интереснее, — что мне откроется в следующей строке.

Если бы кто-нибудь со стороны мог услышать, как и о чем мы говорили, он, наверное, решил бы, что мы просто сумасшедшие. Ну в самом деле, никак иначе, кроме как бредом, назвать такое было бы очень трудно, и я сама еще какой-то месяц назад даже представить себе не могла своего участия в подобном диалоге.

— Для того, чтобы успешно что-то украсть, — задумчиво вещала Элеонора, затягиваясь сигаретой и лениво покачивая изящной ногой в атласной туфельке, — неважно, нужно тебе что-то внутреннее или внешнее, прежде всего нужно отвести потенциальной жертве глаза. Это в любом случае нужно сделать, даже если ты потом раздумаешь что-то красть. Ведь часто так бывает, — воодушевлялась она, — что только так и рассмотришь, есть там что стоящее или нет. Пока они в напряженке, там не очень-то видно, кажется, вроде все на месте, а отведешь ему глаза, он расслабится, челюсть отвесит, глядь — а там и нет ничего, только руки марать. Ну плюнешь тогда, да и пойдешь себе следующего высматривать.

— Подожди, подожди, — не понимала я. — Не так быстро. А вот — отвести глаза? Это как?

— Это у всех по-разному получается, — улыбалась Элеонора. — У каждой из нас свой метод. Можно, например, вот так, по-простому, — она внезапно резко вытянула вперед руку и несколько раз щелкнула у меня перед носом длинными пальцами. Взблеснули бриллианты колец, мелькнули алые полоски отманикюренных, как всегда, ногтей, звякнул браслет часов, и я почувствовала, что куда-то уплываю во всем этом блеске и плеске. Я зажмурилась и потрясла головой.

— Поплыла? То-то, — засмеялась она. — Но это так, примитивно совсем, грубо даже, это я только тебе показать, сама-то я так не работаю. Настоящая работа гораздо тоньше, ласковее, там все почти незаметно, на нюансах, на подтексте, важно только принцип понять.

— А какой принцип-то?

— Да вот этот же самый — сперва отводишь глаза, потом, как клиент готов, ловишь его волну, подстраиваешься — и берешь что хочешь. На дурака, как говорится, не нужен нож, ему лишь глазки отведешь, и делай с ним что хошь.

— А можно тогда дурацкий вопрос?

— Какой?

— Ну вот если все так, как ты говоришь, если — и правда можно так получить все что хочешь, то почему тогда… Почему ты не сделала этого тогда, в издательстве? Зачем были все эти мучения, если можно было просто — обвести, как ты говоришь, редактрису, всего и делов?

Элеонора нахмурилась, покачала головой.

— Это другое. Я даже не смогу, наверное, сейчас понятно сказать, ты не поймешь. То есть — поймешь потом, но сама, без меня. Это… Тут дело в том, что я же тогда хотела не взять, а, наоборот, отдать свое, понимаешь? И чтобы по-настоящему. Чтобы понимать, что я… В общем, как-то вот так, наверное. Неважно. Сейчас тебе про другое важнее понять. Например — вот еще есть такая штука. На каждого, к кому ты подходишь, лучше действовать каким-то определенным способом. Это своя тонкость, и тут тоже смотреть надо. Кому-то ручкой помахать хватит, кому-то — чего-нибудь съесть.

— Съесть?

— Ну да, а что такого? Клепа — Клеопатра же наша — всегда говорит, что лучше, чем что-то съесть, у нее ничего не работает. Завораживает, говорит, просто на ура. Еду только надо правильную выбрать. Сама она, между прочим, на такой случай просто в сумке банан таскает.

— Банан?

— А ты представь себе — наша Клепа, глаза, кудри, рот накрашенный, и вот она этот банан сперва не спеша так чистит, потом присматривается к нему, потом кусает, медленно так, с интересом… Тут у нее кто хочешь уплывет. Я и сама пробовала, отлично работает. С инжиром свежим тоже ничего получается, а вот яблоко не идет, жестковато. Но его зато можно в руках крутить.

— Ну ладно, — согласилась я. — На мужика это все годится, согласна. А если у женщины воровать?

— Яблоко и на женщину пойдет. Но тут да, лучше — блестящее что-то. Бирюльку какую-нибудь в руках крутить. Кольцо там, замочек от сумочки. Расческу, помаду, да мало ли. Это на самом деле неважно все — если знаешь, что хочешь, сделаешь.

— Ну ладно, допустим, сделала, отвела глаза, а потом?

— А потом, пока оно не видит, расслабилось, ты и берешь что хочешь. Мягкой лапкой. Быстро и осторожно. Раз — и к себе, к себе. Прощаешься, сбрасываешь волну и уходишь. А потом, как научишься, будешь правильные слова с делами подбирать, можно уж даже и не уходить, даже лучше. Сидишь себе и улыбаешься.

— Ага. А он раз в карман — а кошелька там и нету! А тут ты улыбаешься, да?

— Нина! — моя учительница возмущенно вытянулась в кресле. — Ну ты нарочно притворяешься, да? Ну какого кошелька? Кто вообще говорит про кошелек? Это пошло! Глупо, в конце концов! Зачем тебе эта мерзость? Кошелек он прекрасно достанет сам. Сам же и отдаст, если надо. Если… Если ты, скажем, правильно настроишься и утянешь у него перед этим расчетливость, осторожность и ненужную уверенность в себе. Ну скажи, что ты все поняла, просто хотела так пошутить со мной, да?

На самом деле она была права. Так оно все и было. Я не только отлично понимала, о чем идет речь, но и мои успехи в области воровства продвигались со скоростью, изумлявшей даже меня саму. Я воровала улыбки у прохожих, бесплатные подвозки на такси, повышение корректорских ставок в разных издательствах и прочие полезные в хозяйстве мелочи. Поднаторев, я перешла на более высокий уровень. Симпатии знакомых, признательность родственников, с которыми перед этим не разговаривала несколько лет, возвращение бывшего бойфренда… После того как я похвасталась Элеоноре тремя часами времени случайного человека с улицы — очень симпатичный, между прочим, был человек, хотя и занятой, — она сказала, что мне пора переключаться с воровства на охоту.

И вот тут у меня застопорилось. В принципе охота ведь очень похожа на воровство, различия состоят лишь вот в чем. Воровство — это моментальный, быстрый, можно сказать одноразовый, процесс. Украв, ты почти никогда не имеешь потом дела с бывшей жертвой, если, конечно, не захочешь потом украсть у нее что-то еще. Но это бывает довольно редко, да и зачем? Вокруг ходит столько новых кандидатур. А вот во время охоты ты крадешь у жертвы не что-то, если можно так выразиться, ты крадешь у него его самого. То есть это то же воровство, но как бы растянутое во времени и пространстве. Настроившись на нужную волну, ты уже не отпускаешь ее, а, наоборот, заменяешь своей, той, которую сочтешь наиболее подходящей для этого места, времени, персонажа, ну и так далее. Вот, собственно, эта самая замена волны, которая происходит быстро, одним щелчком, если, конечно, ты умеешь как следует это делать, и является, можно сказать, кульминационным моментом всей охоты. А уж поймав, вернее, добыв кого-нибудь на охоте, ты получаешь его себе во владение и можешь делать с ним все что захочешь. Это-то у меня и не получалось.

Вернее, не получалось многое. Не получалось выбрать предмет охоты. Все они почему-то начинали вызывать у меня какое-то ненужное сомнение, если не жалость. Ну поймаю я его — и что с ним делать? Бросить жалко, шкуру снимать долго. И вообще. И надо ли. И так далее.

А пока я так растекалась мыслями внутри себя, выбранная «ненужная» жертва преспокойно вставала, стряхивала с себя напущенный морок, сбрасывала меня с подобранной волны, потягивалась и уходила. То есть я со всеми своими благородными намерениями вообще оставалась ни с чем. А бывало и хуже. Бывало, я даже делала попытку ее схватить, набиралась решимости, прицеливалась, стреляла — а она все равно уходила, да что там — даже иногда нагло смеялась надо мной, обернувшись через плечо.

Так, например, было у меня с одним мальчиком. Хороший мальчик, он страшно мне нравился, и уж с ним-то как раз я вполне представляла себе, что именно нужно сделать. Услужливое воображение так и рисовало мне картины счастливой семейной жизни, совместные путешествия, покупку — страшно сказать — какой-то мебели, детские мордашки. Ну вы поняли.

Главное, мальчик действительно, на самом деле, ужасно мне подходил. Это был мой, что называется, тот самый, мальчик. Не то что у меня не было никогда никаких мальчиков, но все они были, как говорится, «разнообразные не те». А этот был — тот. И я это очень быстро про него поняла, и начала охоту, и, конечно, очень старалась.

И все равно не вышло. То есть сначала вроде как получилось, и все было совсем замечательно, а потом почему-то пошло все хуже и хуже, а совсем потом он взял и исчез куда-то, не позвонив. А когда я дозвонилась до него сама, он сказал мне что-то такое… Я даже вспоминать все это не хочу.

Вот, собственно, после этой как раз истории… Не сразу, но какое-то время спустя я все-таки пришла к Элеоноре, и, как ни было больно и стыдно, во всем покаялась, и рассказала, как ничего не получилось, и вообще не получается, и как мне плохо, и что со всем этим делают? Она, подумав, решила, что дело серьезное, и созвала по этому поводу собрание всей Лиги, чтобы девочки, услышав о моей проблеме, устроили мозговой штурм и, так сказать, всем коллективом что-нибудь придумали.

Как это часто бывает на подобного рода собраниях, ничего конкретного, кроме советов общего профиля, все равно никто не придумал, но на душе стало чуть полегче. Все вспоминали разные свои неудачи, делились какими-то наработками, так что я поняла, что, в общем, я не одна такая, все бывает, не боги, в конце концов, возятся с горшками, и тому подобное.

Но все это было совсем не зря. Может быть, польза в конечном итоге оказалась не совсем той, которую я себе представляла, но, тем не менее… Потому что именно в этот день…

В общем, когда мы совсем уже собрались расходиться и всей толпой толкались в прихожей, разбирая какую-то одежду, поправляя перед огромным зеркалом прически, болтая напоследок о том о сем… Тут-то я их и увидела.

Они лежали себе на полочке возле зеркала, рядом с кучей других, точно таких же малозначащих, мелочей, которые неизменно скапливаются там, где присутствует хоть какое-то количество прелестных женщин. Перчатки, расчески, косметички, пудреницы с помадами, какие-то платочки и футлярчики для ключей. И они.

Черные очки. Очень простые. Большие, на пол-лица, с очень темными стеклами, с какими-то очень правильными мягкими изгибами контуров, с ушками черепахового окраса. Почему-то я сразу, одним взглядом, выхватила их из пестрой кучи и больше уже не могла от них оторваться. Они как будто тянули меня, я знала, с самого первого момента знала, что они мне нужны и что я должна получить их любой ценой. Зачем — это было неважно, важно было ими завладеть.

Надо сказать, что я вообще, как вам, наверное, уже понятно, всегда была в известной мере достаточно равнодушна к вещам, если это, конечно, не какая-нибудь хорошая книга. Да и та представляет для меня, если угодно, исключительно внутреннюю ценность, то есть ту, что уносишь потом в себе, а не ту, которую можно держать в руках. Поэтому параноидальное желание немедленно завладеть чужими черными очками, совершенно мне к тому же ненужными, было для меня, мягко говоря, странным.

И — совершенно непреодолимым. Просто вот абсолютно. У меня даже в животе заболело, так захотелось немедленно взять их в руки, уйти и больше никогда никому не отдавать. «Ну и что такого? — после недолгой внутренней борьбы решила я про себя. — Вор я, в конце концов, или нет?» Задача, конечно, слегка осложнялась некоторыми вопросами морального плана, типа — хорошо ли даже легитимному вору красть у своих же товарок. И потом — если я не знаю, чьи именно это очки, то кому надо отводить глаза? Но, пока я так и эдак крутила их, в смысле этические вопросы, у себя в голове, руки мои как бы между прочим, небрежно, протянулись к очкам, я взяла их, покрутила немного для вида перед глазами, словно примеряя, а потом незаметно отступила на шаг в сторону двери. Шаг, еще шаг, быстрое скольжение руки в направлении сумки, последние приветственные слова — и вот я уже на свободе с добычей. И никто так и не заметил моих маневров.

Дома я слегка смущенно достала трофей из сумки. Ну и что? Очки как очки. Непонятно, чего уж меня на них так переклинило? Стыдоба вообще, если подумать. Хорошо, если пройдет незамеченным, а то что я потом скажу? И кому, если уж так разобраться…

Я примерила очки, поглядела на себя в зеркало. Ну да, смотрится, конечно, неплохо, что, в общем, неудивительно, если учесть, что они закрывают почти пол-лица. Такое на ком угодно будет неплохо смотреться. Но главное-то, что я не ношу никаких очков и никогда не носила, а теперь что?

— А теперь будешь носить, — строго сказала я сама себе. — Хотя бы в воспитательных целях. Вот прямо завтра же и начнешь. Только в гости к Элеоноре их брать не надо.

На следующий день, не откладывая реализацию принятых решений в долгий ящик, я взяла очки с собой на прогулку. На прогулку — читай: на охотничью тренировку, других прогулок у меня в то время уже и не было. Хорошо, что день как раз выдался солнечный и наличие на мне темных очков ни у кого удивления не вызывало. Кстати, в них оказалось довольно комфортно, и я внутренне даже порадовалась собственной эскападе.

Ну и вот. Я гуляла-гуляла, присмотрела, наконец, себе добычу, стала выслеживать, у меня, как всегда, что-то не получалось, я сосредоточилась, напряглась — в такой ситуации меня обычно раздражало все, что было хоть как-то не так, ну и в какой-то момент, чтобы не мешали, я сняла эти очки на фиг. И в тот же момент моя жертва, уже готовая, я это видела, сорваться и убежать, почему-то не сделала этого, а, наоборот, осталась на месте, как пришитая, перестала брыкаться и дала сделать с собой все, что мне было угодно на тот момент. Кстати, от изумления, что все, наконец, получилось, мне и угодно-то от нее не было почти ничего.

Конечно, я поняла, в чем тут фокус, далеко не сразу. Хорошо, что и вообще-то сумела понять. И, конечно, все это потребовало еще долгих-долгих занятий и тренировок, прежде чем я окончательно осознала, сколь огромной прикладной ценности артефакт мне удалось найти. И это окончательно-победное движение, когда жертва называет тебе свое имя, а ты в последний момент снимаешь очки и окидываешь ее вот тем самым первым, вырвавшимся на волю из-под темной завесы свободным взглядом, после которого она уже — никуда, пришло совсем и вовсе не вдруг. Но пришло. После бесконечных повторений и репетиций я его все-таки нашла, нащупала, сочинила и очень этим горжусь… Я, между прочим, и до сих пор не знаю со всей уверенностью, на самом ли деле мои очки обладают некоей абсолютной силой, или же они работают в этом качестве только со мной одной. Но мне это, если вдуматься, и неважно — потому что у меня же они работают, а какое мне дело до всего остального?

Ну да. А работа, то есть охота, пошла у меня с этого дня все лучше и лучше, и довольно скоро я заметила…

Нет, не так. Не «заметила»… Довольно трудно было бы всего этого «не заметить». Просто — моя жизнь настолько переменилась, прежде всего, конечно, с чисто внешней стороны, что нелепо говорить здесь о чем-то «заметном»…

Я жила теперь в уютной, прекрасно отделанной, трехкомнатной квартире в тихом центре, ходила гулять пешком по своим любимым Патриаршим прудам, одевалась только в то, что мне нравилось и казалось красивым, читала любимые книжки, покупала и ела… Да неважно все это. Важно то, что это, пожалуй, была не совсем уже и я.

Элеонора тоже это заметила. Не внешние перемены, я имею в виду, а то, что я стала какой-то другой. В очередной мой визит она поглядела на меня, склонив голову как-то набок, и вдруг спросила:

— Послушай, а ты уже знаешь — как тебя зовут-то теперь?

В первую секунду я ее даже не поняла, но уже во вторую… Действительно, она права. Нина Филатова, страстный, не от мира сего книгочей, замечательный корректор и нелепая бессребреница, осталась где-то далеко в прошлом, в крошечной квартирке-дыре на двух автобусах от конечной метро, и не имеет ко мне практически никакого отношения. Разве что имя… А это мы как раз в силах немедленно изменить.

Имя. Имя? Какое бы его придумать, это имя? Не Нина. И не Марина, потому что — шило на мыло, стоило заводиться, тут надо что-то такое, позаковыристей. Да. Но, с другой стороны, и не Дульсинеей ведь, в конце-то концов, или Клеопатрой. Я изменилась, но не спятила, не настолько же ведь. Тут надо что-то такое — простое, но достаточно изящное. Простое. Чтобы — просто. Просто. Просто — Мария.

Да. Пусть так и будет. Мария. И наплевать, что отдается что-то такое какой-то нелепой памятью в голове. Ну было и было, мало ли. А мне — хорошо.

Так и сталось. Я, теперь уже прелестная Мария, жила наново своей восхитительной жизнью, делала что хотела, а хотела, как правило, если не читать, то охотиться, и чтобы все получалось. И так оно и было. Мечты исполнялись, не успев даже как следует сформулироваться и отложиться, давние чаяния выползали на белый свет и тут же реализовывались, и было даже не очень важно, что на поверку они оказывались почему-то совсем, далеко не такими прекрасными, какими казались там, в темноте непродуманных желаний.

Да, и мальчик, между прочим, тоже. Подумаешь, мальчик. Ну встретила я его как-то, почти случайно, в кафе, ну глянула разочек из-под очков. Он, между прочим, до сих пор мне звонит как заведенный по два раза в неделю. Замуж зовет, все серьезно. Только… Только мне так — не нужно. Совсем не нужно, никак, и даже в груди от его звонков ничего не шевелится, кроме, может быть, невнятного глухого раздражения.

Я все смогла, все сделала и всего добилась сама. Без обмана, без насилия, исключительно собственным трудом. У меня все есть, я занимаюсь только тем, что мне нравится, и все, понимаете, все это — дело моих собственных рук. И мальчик среди прочего — тоже. И один ли он такой, этот мальчик. Да что там мальчик, предлагающий мне — всего-то — руку и сердце. Какая, в сущности, малость и ерунда. Что сердце, не говоря уже о руке, когда я могла — могу — в любую минуту взять и использовать нацело, на всю катушку, не просто какую-то навскидку взятую деталь организма, но чужую жизнь целиком. Вот так вот взять и прожить ее, сама, нацело, перелистать, как книгу, выпить эмоции, насладиться самым сокровенным биением — и отложить, использованную, куда-нибудь до лучших времен, вдруг захочется перелистать. Хотя, честно признаться, среди жизней, в отличие от книг, редко попадаются такие, в которые хочется окунаться больше одного раза.

А я, можете мне поверить, повидала их всякие. Известный телеведущий. Слегка постаревший, но все еще популярный актер. Художник, урвавший славы. Скромный подпольный миллионер. Игрок, знавший как взлеты, так и падения. Писатель в поисках музы для создания своего лучшего труда. Просто удачливый бизнесмен. Спортсмен-олимпиец. Да мало ли… Что я, буду их всех вспоминать? Среди них даже женщина была, тоже себе актриса, и даже не из последних, — позволила я себе и это однажды, хоть разницы большой и не ощутила. И все равно. Поймать, обхватить, приложить к себе — сначала это ужасно захватывает, ты радуешься и трепещешь, не можешь насытиться и оторваться, но с каждым разом ощущения блекнут, каждой новой игрушки хватает на все меньший и меньший срок, и однажды ты понимаешь, что, несмотря на всю внешнюю притягательность этой игры, суть ее все равно остается одной и той же, одной и той же, что ты ни делаешь, чего ни пытаешься сочинить. А главное — что основная зияющая внутренняя дыра все равно остается незаполненной.

Потому что… Это трудно, почти невозможно сформулировать отчетливыми словами, но если все-таки попытаться, то получится, будто я… Что мне… Мне хочется, чтобы среди всего этого было хоть что-нибудь такое… Сделанное не мной. Сотворившееся само, без меня, без моего участия, может быть, даже без моей на то воли. Настоящее. И если можно, пусть это было бы, что ли, тот самый мальчик. А если нет — то ничего не надо, спасибо. Я сама справлюсь.

Справилась же сегодня, выследила, отстрелила, пристроила. Справлюсь и в следующий раз. Вообще всегда справлюсь. Всю жизнь. Вот только… только не знаю, что.

Вернувшись однажды домой с очередной удачной прогулки-охоты, прелестная Мария не спеша подошла в прихожей к огромному зеркалу, внимательно посмотрела на свое отражение, постояла так, склонив голову на плечо, медленно подняла руку к лицу, медленно протянула — и навсегда сняла с себя волшебные очки, смело встретив вырвавшимся на свободу из-за темной завесы взглядом глаза собственного отражения.