Ганс Пфельце появился во дворе дома с бронзовым дракончиком на плече. Эльза, куда-то бежавшая с Рутом в такой же позиции, резко затормозила и подошла к нему:

— Ты решил и себе дракончика завести? Ой, бронзовый! Как его зовут?

— Это предсерийный образец. Мы с Рандью сейчас делаем большую серию для Клавиуса. Сначала сделали серию из пяти бронзовых. У меня Бертран, Мишель сейчас на Адаме тестирует новый софт. А с Чарли, Давидом и Элвисом играются студенты в Технологическом.

Немножко доведем кинематику и будем ставить на конвейер основную серию. Они будут красными.

— Почему? На Перне не бывает красных огненных ящериц.

— Ну наши вроде не огненные. А красные драконы есть на Кринне и ещё много где. А для разведывательного робота красный цвет практичнее, чем зелёный или коричневый. Заметнее.

— А мне всегда нравилось думать, что моя Рут — королева пернских огненных ящериц. А тут ты ещё себе бронзового завёл… Я ведь замечаю, что Рут не то чтобы растёт, но как-то взрослеет. Хотела ещё спросить, когда твой Бертран повзрослеет достаточно, чтобы подняться в брачный полёт.

Ганс покраснел до корней волос. Маккеффри он читал, и чем кончается любовь огненных ящериц для их хозяев, был в курсе. То что весь класс за спиной называет его с Эльзой «жених и невеста», он тоже знал. Но вот что романтическая дружба с девочкой и то, про что мальчишки рассказывают друг другу сальные анекдоты, имеют между собой что-то общее, не очень укладывалось у него в голове.

— Но это же роботы! Откуда у них сексуальные инстинкты?

— Ты их делал, тебе виднее.

— Софт Мишель делал. Если он туда что-то такое заложил, я его точно поколочу! Только ведь он отвертится. Скажет, что секс и агрессия неразрывно связаны, а без здоровой агрессии дракона в Клавиусе одичавшие кошки съедят.

— Робота?! Кошки?!

— Кошка охотится на всё, что шевелится. Хочешь, видео покажу про бой тигра с драконом?

Ганс вытащил из висящей на боку сумки планшет в металлическом корпусе, покрытом тёмно-зелёной эмалью, и в несколько движений отыскал видеоролик.

На песчаной дорожке крупный, очень пушистый рыжий кот атаковал точно такого же бронзового дракончика, как Бертран, сидящий у Ганса на плече.

Дракон, полураскрыв крылья и угрожающе шипя, вытягивал шею и пытался цапнуть кота. Тот прыгал, уворачивался, но не отступал. В конце концов, дракон всё же оттеснил кота с дорожки и тот ловким прыжком покинул поле боя.

— И что, Рут тоже так умеет?

— Так пока даже Адам не умеет. В этом ролике момент, когда драконом дистанционно управлял один парень. Но и он, как видишь, с Терри не сразу справился. А Терри — обычный домашний сибиряк. Это не дикие кошки Клавиуса. Так что Мишелю софт ещё дорабатывать и дорабатывать.

— А почему он Адам? Ведь первой была Рут, а потом еще Фафнир.

— Вообще-то ещё есть дракон под Бетой на острове Кота в Сапогах. Там механика совсем другая, но тоже на мишелевом софте работает. А назвали так потому, что эта серия для Луны делается. Поэтому первый робот для Луны называется Адам Селен, как у Хайнлайна.

* * *

Вся эта история началась неделю назад, когда Мишель Рандью, уверенный, что его доработки управляющей программы для дракона, прекрасно отработавшие в симуляторе, безупречны, притащил дракончика из пилотной серии на сдаточные испытания в Порт-Шамбалу. Всё-таки купольный город, хотя и более новый технологически, больше похож на будущее место работы, чем любой полигон, который можно устроить в Вене.

И в каком-то лабиринте подземных коллекторов Адам, вполне успешно выполнявший программу, неожиданно попался на глаза серо-полосатой мадам Алоизе, кошке семейства Карсаков. Неожиданный прыжок с трубы — и в длинную шею дракончика впились острые кошачьи клыки. Не знаю, каких вкусовых качеств ожидала от необычной добычи кошка, но результат охоты ей явно не понравился. В результате за поврежденным дракончиком пришлось лезть в коллектор Джеку Летайру.

Дальше встал вопрос, а что с этим делать. Одичавшие кошки Клавиуса ничуть не менее опасны, чем мирная домашняя мадам Алоиза, которая, правда, была типичной боотисской норной, представительницей породы, специализирующейся на отлове лемурийских нелетающих птиц.

Сначала Мишель попытался раздобыть симулятор охотящейся кошки. Но, как выяснилось, такового не имелось ни в Венском Технологическом, ни в Венском Университете, ни в Университете Бордо. Стало ясно, что отлаживаться придется на кошках Порт-Шамбала, и за все ошибки Адаму предстоит расплачиваться своей бронзовой шкуркой.

Но Мишелю было непонятно даже, с какой стороны подойти к задаче. Какую тактику выбрать против четверолапого хищника.

Тут Джеку пришла в голову мысль:

— А ты можешь приделать к дракону прямое дистанционное управление?

— Никаких проблем. Но как ты будешь достаточно быстро им управлять?

— А сделай управление от приставки для распознавания жестов, как в игрушке «Последний драконлорд».

За полдня Мишель решил эту задачу. Поскольку сейчас в распоряжении экспериментаторов были куда большие средства, чем во время создания Рут, в дракона воткнули терранетовский модем с отдельной симкой. Поэтому, несмотря на дистанционное управление, дракон имел неограниченный радиус действия.

Джек полдня летал и лазил в образе дракончика по всему городу. И даже разговаривал со своими приятелями, благо средствами воспроизведения звука эта модель была оборудована. Кое-кто из первокурсников даже клюнул на рассказанную им душещипательную историю, что злой волшебник Миранду превратил Джека в дракона.

Эти развлечения оказались, как ни странно, совсем не бесполезными. Лучший пилот первого курса летал немножко не так, как это делала программа Мишеля, отработанная в основном на симуляторах.

Но вот наконец Джек высмотрел с воздуха Терри, сидящего, как обычно, на воротах дома Лависко. И предложил Мишелю отправиться туда с видеокамерой.

Так и появился тот ролик, который Ганс потом демонстрировал Эльзе.

Когда Мишель вернулся в подростковый развлекательный центр, аппаратуру которого Джек использовал для управления драконом, тот уже почти перевёл дух.

— Эх, жаль что Ринка под Бету улетела.

— Кто такая Ринка? — удивился Мишель.

— Ну была у нас тут девчонка, подмастерье-медик. Вот она была специалистом по всяким компьютерным играм. Несколько месяцев назад улетела поступать в Бетанскую Медицинскую Академию. А для меня эта схема управления не слишком привычна. У Ринки бы лучше получилось. Но вообще с точки зрения дракончика Терри смотрится жутким монстром.

Потребовалась ещё неделя работы и несколько спаррингов с Терри, прежде чем управляющая программа для драконов обзавелась модулем драки с кошками. Но на сдаточных испытаниях уже через минуту Маре захотелось спасать любимого кота от бронзово-чешуйчатого стремительного монстра, который, хотя и уступал в размерах сибирскому коту, но брал скоростью движений и умением летать.

— Зачем моего Терри мучаешь, — ворчала она на Джека. — Что, в доме Джоунсов своего кошака нет?

Джек уже познакомил Мишеля с тем кошаком. Домашний кот Джоунсов был чистокровным тагарцем, представителем породы, выведенной на Лемурии для замены пастушеских собак, которые там не прижились. Будучи по внешнему виду похож на обыкновенного серо-полосатого беспородного кота, Леон весил килограмм сорок. Пожалуй, большая часть рысей предпочла бы уступить ему дорогу, а ирбисихи с окрестных гор, доведись им проникнуть под купол Порт-Шамбала, сочли бы его достойным внимания кавалером.

На роль спарринг-партнера для дракончика он не подходил по весовой категории.

* * *

Придя в лабораторию после разговора с Эльзой, Ганс был в полнейшей растерянности. Ему надо было с кем-то посоветоваться, но с кем? Тема была слишком интимной, чтобы довериться шапочно-знакомым студентам.

Подождать до дома и обсудить с мамой? Отношения с мамой у него стали какими-то другими с тех пор, как маме вылечили руку. Почти равноправными. Но всё же это не та тема.

В лаборатории сидела Мара. Ганс, конечно, общался с ней куда меньше, чем Мишель, но уже успел понять, что она обычно не отвечает на вопрос: «Вырастешь, узнаешь.». И он решился. Мара выслушала его сбивчивый рассказ и сказала:

— Я ведь никогда не видела твою Эльзу. У тебя есть сегодняшняя запись глазами Бертрана?

— Есть, конечно.

Посмотрев запись Мара сказала:

— Ну понятно. В вашем возрасте девочки созревают немного быстрее, чем мальчики. По фигуре Эльзы уже видно, что она из девочки превращается в девушку. Поэтому её уже интересуют темы, которые тебе ещё кажутся безумно далёкими от тебя. Года через два догонишь.

— А сейчас мне что делать? Она не будет воспринимать меня как мелюзгу?

— А ничего особенного. В европейской культуре есть куча всяких ограничений и табу вокруг секса и любви, так что если парень не форсирует события, это скорее всего будет воспринято как плюс. Главное, не высмеивай то, что ей кажется серьёзным и важным.

Вообще, возьми что-ли наш учебник для подготовки к зачету на сексуальную взрослость, и почитай.