Когда пинасса приводнилась в Порт-Шамбала и Мара появилась в диспетчерской, первой новостью, которой её встретили с порога, было:

— Эскадра вернулась!

Вернулась, впрочем, понятие относительное. Эскадра в Солнечной Системе, электронные письма туда-обратно ходят за двадцать минут. Но ещё добрых три недели до того, как корабли начнут садиться на озеро.

По поводу такого события в диспетчерской кроме дежурной смены торчали Келли, Хань Сяо и даже дедушка Тадек.

Мара подошла к Келли и тихо спросила:

— Список потерь уже передали?

— Передали. С родителями тоже всё в порядке.

— Почему тоже?

— Потому что я знаю, что тебя на самом деле интересует Королевский Ублюдок.

— Всё бы тебе над моим парнем прикалываться.

— Вообще-то это ещё и мой однокурсник и мы его так называли ещё когда ты на «Лиддель-Гарте» медяшку драила и о мальчиках и не помышляла. Ну что я могу сделать, если фамилия Фицрой действительно означает «королевский бастард», а данный конкретный Фицрой к тому же действительно является потомком незаконнорожденного сына Карла II, а заодно и потомком создателя британской метеослужбы.

* * *

На причале собралось, похоже, всё население Порт-Шамбала, кроме диспетчерской вахты. Корабли эскадры один за другим появлялись в небе над озером, выполняли положенные манёвры, садились, тормозились и причаливали. Конечно, кому-то не повезло. «Лиддель-Гарт», как слишком большой, остался на орбите. Ещё несколько кораблей имели повреждения, не позволявшие посадить их на Землю без ремонта. Они пока оставались на орбите, и на них оставалась минимальная вахта.

Но Мара точно знала, что «Казарский» будет садиться. И даже выяснила у диспетчеров к какому выходу надо пристроиться оператором.

Поэтому когда лейтенант Фицрой вышел из переходного тоннеля, на него как будто налетел небольшой вихрь. Стью слегка пошатнулся, но на ногах устоял. Впрочем, никого на причале это не удивило. Таких встреч после почти годичной разлуки здесь были сотни.

— Мара, ты меня ждала! А я по тебе скучал.

— А я делала глупости, искала себя.

— Нашла?

— Да. Поэтому и встречаю сейчас тебя.

— А где погоны? Я думал, мы вернёмся, ты уже будешь мичманом?

— А я уже почти. Все экзамены сданы, осталось торжественное вручение погон. А его решили отложить до возвращения эскадры. Так что завтра имеешь шанс это увидеть.

* * *

Через день после того, как Мара получила мичманские погоны, Стью на очередном свидании вдруг спросил:

— А мне корвет дают. Пойдешь ко мне начальником БЧ-2?

— Сразу после выпуска начальником БЧ-2? Конечно пойду! А что за корвет?

— «Орельяна».

— А кто старшим офицером?

— Я хотел Кима позвать, но его Келли не отдаёт. Он идет начальником БЧ-6 на «Истомин» и говорит, что Ким ему там в качестве командира роя нужен. Но есть у меня на примете один парень из-под Ахирда. Мы тут на Лемурии подобрали кучу народу с планет, где не было недавно своих крупных судостроительных программ, да ещё и добровольцев из Торгфлота.

Но всё равно у нас будет не больше пятнадцати человек, из которых только десять из военно-космических академий.