— Я никуда не уйду! — твердо произнесла Барбара, вздернув подбородок и сузив зеленые глаза. — Я его не оставлю!
Анита, круглолицая пухлощекая блондинка с аппетитными формами, пожала полными плечами и со вздохом опустилась на табурет. Казалось, она исчерпала запас аргументов.
— Вот уж не знаю, как тебя убедить! — проворчала девушка, качая белокурой головкой.
— А не надо убеждать, — буркнула Барбара.
Какое-то время они сидели молча, Анита — искоса поглядывая на подругу, Барбара — демонстративно изучая свои ногти, словно ничего интереснее собственного маникюра для нее не было.
— Ты сделала, что могла, — нарушила молчание Анита спустя несколько минут. Она старалась говорить мягко, убеждающе… успокаивая интонациями голоса. Впрочем, девушка вообще была мягкой, даже внешне напоминая эдакую кошечку, пушистую и покорную… пока не выпускала коготки.
Барбара подняла голову и недобро прищурилась. Признаться, злость ей шла, ведь если Анита привлекала нежной и томной прелестью, то ее подруга была совсем другой, яркой и заметной… такую девушку не пропустишь в толпе! Еще бы: тугие рыжие кудри до тонкой талии, мраморно-белая кожа, фигура «песочные часы», правильные черты овального лица… Все в ней казалось идеальным. Наверное, именно поэтому с Барбарой дружили либо очень красивые и потому уверенные в себе женщины, либо откровенные дурнушки, которым нечего терять — видимо, они надеялись обратить на себя внимание хотя бы за счет миловидной приятельницы. Анита, несомненно, относилась к первой категории.
— Это происходит из-за меня! — хриплым голосом, совсем непохожим на ее привычное глубокое контральто, произнесла Барбара. — Меня не оказалась рядом.
— Он сам виноват, — попробовала подбодрить ее Анита и сразу поняла, что допустила ошибку: лицо подруги побледнело от гнева, ноздри точеного носа затрепетали.
— Его можно понять! У него погиб брат, он лишился работы… поэтому запил. Я должна была быть рядом, поддержать… а я вместо этого потеряла терпение.
— Что ж… неудивительно, — осторожно сказала Анита. — Ты старалась помочь…
— Мало старалась. Я ведь знала, что он мужчина, а мужчины только на словах сильные… эмоционально они куда слабее нас, женщин.
— Тут я согласна, — вздохнула Анита, и подруги снова замолчали.
Они думали об одном и том же человеке — женихе Барбары Майкле, которого события последних месяцев привели к страшному диагнозу — Диссоляции или, как говорили «в народе», Исчезновению.
Никто не знал, что это за болезнь и как с нею бороться. Медики искали решение столетиями и пока смогли добиться лишь одного — определили, что ее причиной обычно является глубочайшая депрессия и нежелание жить. Человек, находящийся в подобном состоянии достаточно длительное время, исчезал в буквальном смысле слова… все начиналось с излишней бледности, потери аппетита… и завершалось тем, что однажды родственники больного его более не находили. Он, казалось, растворялся в пространстве…
И вот теперь пришел черед Майкла.
— Ты вызывала врачей? — после продолжительной паузы спросила Анита. Она старательно подбирала слова, уже зная по опыту, что подруга последние недели крайне раздражена и взрывается по любому пустяку. Утешало лишь одно: злость не могла послужить причиной Диссоляции, скорее наоборот.
Барбара поджала тонкие губы, ее темно-рыжие брови сошлись в одну черту.
— Врачей, каких врачей? — процедила она презрительно. — Что они знают…
— Ну, что-то ведь знают…
— Они прописывают антидепрессанты, снотворное, — сердито сказала Барбара, по-кошачьи щуря глаза. — Превращают человека в безвольное растение… и даже если кто-то выкарабкивается, он уже… не совсем нормальный. Не такой, как прежде.
— Но это все-таки лучше, чем… — Анита не решилась завершить фразу.
Впрочем, приятельница ее прекрасно поняла.
— Чем исчезнуть? — едко договорила она, вперив в Аниту недобрый взгляд, как будто именно пухлощекая приятельница была во всем виновата. — Чем же это лучше?
Анита растерялась.
— Ну… жить лучше, чем умереть, разве нет?
— А кто тебе сказал, что исчезнувшие мертвы? — парировала девушка, гордо вскинув подбородок.
На кухне, где они мрачно чаевничали, повисло тягостное молчание. Анита молча вздыхала, а Барбара не сводила с нее взгляда и явно ждала ответа.
Наконец, ответ последовал, хотя голос девушки звучал несколько сконфуженно:
— Ну… а куда они деваются? Люди… которые болели?
— Не знаю, но узнаю, — отозвалась Барбара, пожимая плечами и делая глоток остывшего чая. — Но если человек умер, остается тело… а тут ничего и никого… они уходят, уходят в какой-то другой мир…
Ее подруга подавила очередной вздох и ничего не сказала. Да, многие в это верили: мол, человек не исчезает, а уходит в некий Мир Теней… что за мир, на что он похож, кто там живет, не уточнялось, да и вообще, теория в целом вызывала сомнения… во всяком случае, ученые ее высмеивали. Но вера в Мир Теней немного утешала… И Анита не была готова разрушить иллюзии Барбары. Иногда лучше просто слушать и поддакивать.
— И как долго ты сидишь тут, у него?… — помолчав, спросила девушка, окинув настороженным взглядом маленькую кухоньку, чистую (явно усилиями Барбары), но откровенно холостяцкую… все здесь указывало на недостаток женского внимания.
«Странно… — промелькнула у Аниты кощунственная мысль. — Барбара и Майкл встречаются несколько лет… она жила у него частенько… почему этого не ощущаешь?!»
Может, в самобичевании ее подруги есть резон? Может, она действительно частично виновата… раз квартира ее любимого Майкла не несет на себе отпечаток женского присутствия? Значит, он, Майкл, и правда был одинок… покинут ею?
«Не смей так думать!» — одернула себя Анита, ужаснувшись собственным мыслям. Нет, Барбара — ее лучшая подруга, и она сделала все, что могла, чтобы поддержать своего парня. В конце концов, можно ли требовать от слабой женщины оставаться рядом с человеком, который завершает каждый вечер пьяным? Правда, Барбару трудно назвать слабой… но все-таки она женщина.
«А я бы бросила Роберта? — вдруг подумалось ей. — Если бы, не приведи Господь, Роберт…»
И воображение нарисовало пугающую картину, где ее милый Роберт, обожаемый супруг и отец ее Ангелины, начинает терять связь с реальностью… неужели она, Анита, сдалась бы? Никогда в жизни!
И сострадание к Барбаре, так же, как и досада на ее упрямство, немного ослабло… Анита как будто примирилась с решением подруги и даже одобрила его… почти.
— Я не ухожу от него почти неделю, — сказала Барбара, отвечая на вопрос подруги — та уже успела забыть, что задала его.
— Вообще не выходишь? — испугалась Анита, зная, что подобное затворничество ведет к Диссоляции.
— Ну, в магазин могу выйти… пройтись… но работаю удаленно, взяла с собой планшет…
Анита пожевала губами. Все происходящее ей не нравилось, но как повлиять на ситуацию, она не знала. И все-таки девушке совсем не улыбалось однажды проснуться и обнаружить, что ее подруга ушла вслед за женихом в пресловутый Мир Теней… чем бы он ни был на самом деле.
— Давай сейчас прогуляемся, — предложила она деланно бодрым голосом. — Погода отличная, наконец-то весна пришла, все расцветает… — Анита осеклась под тяжелым взглядом подруги и не договорила, проглотив окончание фразы.
— Я в порядке, — сухо сообщила Барбара, сурово хмурясь. Казалось, ей не 27, а 37 лет, хотя обычно никто не давал ей больше 25. — Я не пропаду… не переживай, — последние слова она добавила с вымученным горьким смешком.
— Ну, если ты так считаешь… — протянула Анита, покосившись на экран айфона. — Я, наверное, пойду?..
— Иди, — не стала задерживать приятельницу Барбара. Лицо ее напоминало восковую маску. — Мне пора поработать…
Анита бросила еще один один неуверенный взгляд на подругу и нерешительно поднялась. Эта встреча изрядно утомила ее, обычно их женские посиделки проходили в куда более радостном формате. Сейчас же она покидала этот дом с тяжелым сердцем… но и оставаться в столь гнетущей атмосфере ей было невмоготу.
— Пока, дорогая, я на днях снова заскочу! — весело (и ненатурально) прощебетала девушка, целуя подругу на прощание. — Передавай привет Майклу!
— Как будто он услышит, — буркнула Барбара, выходя в прихожую проводить гостью.
— Все равно передавай… пусть знает, что внешний мир все еще существует!
— Передам, — холодно пообещала невеста Майкла, захлопывая дверь.
* * *
Барбара приоткрыла дверь и осторожно заглянула в комнату. Там царил полумрак, плотная ткань штор не пропускала солнечный свет, и вот уже несколько недель, даже месяцев, это помещение оставалось сумрачным.
«Это и есть Мир Теней!» — мелькнула непрошеная мысль, и девушка, содрогнувшись, робко переступила порог.
Робко не в силу характера, отнюдь. Наоборот, от природы Барбара была вполне решительной личностью… вот только в последние дни с сожалением убедилась, что пользы от ее решительности нет никакой. Майкл лениво отвергал любые попытки помочь… собственно, именно поэтому она ушла от него: что толку оставаться рядом с человеком, который тебя отталкивает, который сознательно тонет и не хватается не только за соломинку, даже протянутую руку игнорирует! Как спасти утопающего, который стремится утонуть?
Ну, что ж… она все-таки вернулась и уже который день уныло торчала у него дома, уговаривала поесть, изображала бодрость духа… все впустую! Майклу было плевать на нее, на ее попытки поддержать. И Барбара понимала, что терпит из последних сил. В конце концов, она просто человек, со своими проблемами, со своими слабостями… она не Атлант, который держит небо!
Девушка оставила дверь приоткрытой в тщетной надежде, что эта щелка пропустит в комнату хоть немного света и воздуха. Неуверенно помялась на пороге, привыкая к полумраку… Майл, как и следовало ожидать, лежал в постели, бессмысленно пялясь в потолок.
«Что он там изучает, люстру, что ли?!» — сердито подумала Барбара. Она ненавидела слабых людей, ее раздражали нытики, и Майкл таковым раньше не был… как любить это жалкое создание, в которое он превратился? Лишь память о том человеке, которым он когда-то был, не позволяла ей уйти и оставить прошлое в прошлом.
Девушка пересекла помещение и раздернула шторы. Комнату тотчас наполнил свет, и стало видно, как все запущено: не убрано, пыльно… Барбара собиралась распахнуть окно (мучительно не хватало свежего воздуха!), но не успела.
— Убери! — раздался глухой голос, голос, который едва ли походил на выразительный баритон Майкла.
Барбара обернулась. Девушка ожидала этих слов, нечто подобное Майл говорил каждый раз, когда она пыталась привести это помещение в порядок.
— Что убрать? — неприязненно уточнила она, со смесью жалости и брезгливости взирая на парня. Со вчерашнего дня его лицо еще сильнее заострилось, кожа приобрела сероватый оттенок, глаза запали… наверно, и правда стоило задернуть шторы, созерцать столь мучительное зрелище было выше ее сил.
— Свет, — кратко ответил Майкл, не глядя на невесту… уже бывшую, пожалуй. Все их планы создать семью остались мечтами. — Убери свет.
Барбара послушалась, весьма недовольная. У нее, правда, мелькнуло смутное чувство протеста, захотелось поступить наперекор… просто чтобы разозлить его или хотя бы заставить подняться с кровати… но она уступила, сдержалась. Может, зря? Девушка не была уверена, как следует себя вести, что подействует лучше: податливость и покорность или же хорошенькая встряска.
— Может, спасибо скажешь? — не выдержала она, развернувшись к нему. Глаза ее метали молнии.
Он промолчал.
— Никакой реакции, ага? — зло ощерилась Барбара. — Ну ладно… мило с твоей стороны…
И снова Майл ничего не сказал, все с тем же безучастным выражением созерцая потолок.
Девушка испытала досаду. Нет, это решительно невыносимо! Как его расшевелить?!
— Мы тут с тобой прямо как в склепе каком-то, — попробовала она зайти с другой стороны. — Солнечный свет и свежий воздух еще никого не убили…
На сей раз он ответил, хотя и едва слышно:
— Вот именно…
Барбара выждала минуту, надеясь на расшифровку столь лаконичной фразы, потом пожала плечами и холодно уточнила:
— Вот именно — это в том смысле, что ты не прочь умереть? Ну, так давай, чего медлить? Окно, газ… вариантов много!
«Идиотка, что ты мелешь?!» — мысленно ужаснулась девушка, но сказанного, как говорят, не воротишь… этот воробей вылетел, и поймать его было не суждено.
— Мне все равно, — произнес парень. — Все равно…
Подавив вздох, Барбара бросила на него последний тяжелый взгляд и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь… хотя очень хотелось как следует ею хлопнуть!
Вот только зачем? Ему все равно… никакой реакции не последует, сколько ни старайся.
* * *
В течение следующего часа Барбара пыталась сосредоточиться на работе. Она была графическим дизайнером, и ее ремесло требовало определенной креативности и нешаблонности мышления… а попробуй проявить фантазию, когда в соседней комнате исчезает (в прямом смысле!) любимый тобою человек… когда ты заперт в квартире, где царит душная мертвенная атмосфера… тут не было места творчеству.
Однако вдохновение — непозволительная роскошь для художника, который зарабатывает на жизнь своими работами. Барбара признала это давным-давно. Как и смирилась с тем печальным фактом, что порою приходится высасывать идеи буквально из пальца, а потом как-то их обрабатывать, придавать им некое подобие оригинальности.
И сейчас она занималась именно этим… но дело не шло, процесс застопорился.
Девушка выругалась сквозь зубы (несмотря на весьма женственный облик, она любила иногда вставить в речь крепкое словцо) и сердито захлопнула ноутбук. Любоваться весьма посредственными, даже жалкими, результатами своих трудов ей было физически больно.
— Такой логотип они не примут, — пробормотала Барбара. Мучительно тянуло курить, однако сигарет под рукой не было — Майкл вел правильный образ жизни и заставил свою подругу бросить смертельно опасную, по его мнению, привычку. Можно сказать, сделал отказ от запретного удовольствия условием развития отношений. Девушка справилась и иногда не без горечи думала, что, пожалуй, именно поэтому получила предложение «руки и сердца»… как награду за старания и покорность. От этой мысли становилось противно…
Но теперь, когда свадьбе явно не бывать, курение можно было вернуть в свою жизнь… а почему бы и нет? Лишать себя удовольствия ради человека, который тебя ни в грош не ставит, казалось глупым.
Чтобы отвлечься от мысли о сигаретах (идти за ними в магазин было лень), Барбара принялась за приготовление обеда, хотя и знала, что ее потуги тщетны.
Угадала…
Майл лишь искоса глянул на поднос с горячим куриным супчиком и ничего не сказал, молча отвернувшись к стене. Хотя бульон источал столь аппетитный пар, что у самой Барбары заурчало в желудке, жалобно напоминавшем о пропущенном завтраке.
Как парень, не беря в рот ни крошки днями напролет, мог оставаться равнодушным к подобным ароматам, оставалось для девушки загадкой. Говорили, правда, что люди, страдающие Диссоляцией, перестают различать запахи, звуки и даже цвета… мол, мир становится блеклым, монохромным, унылым…
— Ну, что? — сочла нужным все-таки спросить Барбара. — Будешь есть?
— Нет.
Она пожала плечами:
— Окей, а я поем…
Девушка принялась есть прямо здесь, в его комнате, отнюдь не располагающей к приятной трапезе… но, быть может, пример бывшей невесты подействует должным образом? И Майкл вспомнит, что ему поститься и тем более сидеть на диете необязательно?
— Уверен, что не хочешь? — спросила с набитым ртом Барбара, с преувеличенным удовольствием уплетая суп. Впрочем, он и правда был хорош, удался на славу!
Майкл промолчал.
— Я специально приготовила именно суп, — заметила девушка. — Что-то совсем легкое, раз уж у тебя нет аппетита… но могу разморозить фарш и нажарить котел.
Кто бы мог подумать, что она, не слишком ярая поклонница кулинарии, будет так изощряться на кухне?! Жизнь непредсказуема…
— Не надо, — соблаговолил процедить Майкл.
— Слушай, твоя голодовка не вернет брата, — покосившись на парня, осторожно сказала Барбара. — Серж умер…
— Знаю, — холодно ответил он.
Да, холодно, но очень спокойно, равнодушно… ни тени эмоций не прозвучало в его вымороженном голосе.
«Хоть бы разозлить его!» — раздраженно подумала Барбара. Да, если бы она вывела его из себя, рассердила, — это стало бы победой — знаком, что парень выбрал жизнь…
— Ты не виноват в его смерти, — заговорила девушка вновь. — Не виноват, что Серж покончил с собой… в конце концов, такая глупая причина — несчастная любовь! Это не повод умирать… ты не мог догадаться…
Она надеялась, что он вспылит, возразит ей с пеной у рта, закричит! Надеялась, что он проявит эмоции, доказывая, что все еще переживает о чем бы то ни было.
— Это уже неважно, — безучастным тоном произнес Майкл.
— А что важно? — с отчаянием спросила Барбара. — Что для тебя важно?
— Не знаю. Ничего.
Девушка мысленно застонала, ей хотелось биться головой о стену от сознания собственного бессилия. Не в ее власти помочь, она ничего не добьется… как ни старайся.
— Послушай, Майкл, так нельзя!
— Почему?
Этот вопрос привел ее в замешательство. Ну, что тут ответишь?
— Ну, хотя бы ради меня, — нашлась она после паузы. — Я ношусь с тобой как с писаной торбой, прояви уважение к моим стараниям… хотя бы сделай вид, будто мои усилия для тебя важны.
— Они не важны.
Она задохнулась от возмущения. Вот как, значит?
— То есть тебе не хватает такта проявить толику благодарности? — сузив глаза, холодно спросила Барбара.
— Я не прошу тебя быть со мной, — ни тени раздражения или нетерпения, простая констатация факта.
Все, с нее хватит!
— Отлично, дорогой, — проговорила она, отставляя опустевшую миску и поднимаясь. Ее трясло от бешенства. — Раз я тебе только мешаю, я пойду… прогуляюсь.
— Иди, — равнодушно позволил он.
— Ты рад? — едко уточнила Барбара, глядя на него сверху вниз с нескрываемым отвращением. Этот угасающий серолицый мужчина неопределенного возраста не был, просто не мог быть ее Майклом с его чарующей белозубой улыбкой и заразительным смехом, с его жаждой жизни… не мог! — Рад?
— Мне все равно.
Она ушла, полыхая от злости, и на сей раз от души хлопнула дверью. Но легче от этого не стало…
* * *
Первым делом Барбара купила сигареты (именно ту марку, которую предпочитала когда-то) и с наслаждением закурила. Ей сразу полегчало, даже злость унялась… и если минуту назад девушка была твердо намерена не возвращаться к Майклу, то теперь засомневалась в своем поспешном решении.
«Надо отдохнуть и попробовать снова», - подумала Барбара, делая очередную затяжку. О, как она скучала по этому ощущению… пускай вредно, плевать! Майкл вел здоровый образ жизни, и куда это его привело?
Однако возвращаться обратно «в тюрьму» девушка не спешила. Она остро нуждалась в передышке, в новых ощущениях, желательно приятных… хоть на пару часов забыть о проблемах, забыть обо всем!
Барбара принялась набирать подруг, одну за другой. Все ссылались на занятость и дела… лукавят? Или и правда нет ни минутки даже на кофе? Так не заметишь, как очутишься в пустыне — среди людей, но один.
Не собираясь сдаваться, девушка свернула в ближайшую кофейню и следующие пару часов провела в свое удовольствие, с кофе-маккиато, шоколадным брауни и ноутбуком. В подобной атмосфере вдохновение если не вернулось, то, по крайней мере, не слишком сопротивлялось творческим усилиям Барбары, и «процесс пошел». Возможно, она не создаст лучшее свое «произведение», но, по крайней мере, за такой логотип не будет стыдно… стильно, в меру современно… а что еще надо?
Но даже завершив работу, Барбара не вернулась домой. Она бродила по улицам, заходила в магазины, покупала ненужные безделицы… а последние часы этого унылого и нескончаемого дня провела в баре, где выпила пару бокалов вина и сердито отшила нескольких хамоватых пикапщиков, заподозривших ее в поисках легких амурных приключений.
А она никого и ничего не искала. Ей просто требовалась передышка…
Домой к Майклу Барбара вернулась только после полуночи, не вполне трезвая, но, в целом, довольная собой. Даже не раздеваясь, она рухнула на диван в гостиной и тотчас погрузилась в нездоровый тяжелый сон.