Проснувшись на следующее утро от резкого толчка, Влад нехотя открыл глаза и недовольно поморщился. Взгляд его некоторое время рассеянно блуждал по пространству.

— Ну, и зачем было меня будить? — проворчал, сладко потягиваясь, юноша, сфокусировав зрение на склоненном лице Кости. — Сон гораздо приятнее яви, должен сказать!

— Прямо в точку! — азартно кивнул бывший сокурсник. Потный и бледный, с взлохмаченной челкой, он часто дышал и нервно покусывал губы. — И я тебе еще раз докажу это! Посмотри в окно!

— Ну, и что там? — с деланной беззаботностью осведомился Влад, внутренне напрягаясь. Чем так встревожен его друг? — Очередное чудо-юдо?

— Вот-вот! — с жаром подтвердил взбудораженный приятель.

Нахмурившись, Влад без малейшего энтузиазма выглянул в окно. За вчерашний день он так и не успел толком осмотреться, волнения и споры отняли чересчур много душевных сил. И вот теперь парень с отвлеченным любопытством разглядывал окружавшую особняк территорию, попадавшую скорее под определение парка, чем сада. Тенистые аллеи, несколько скамей из белого мрамора, невысокие декоративные деревья…

— Осень… — вздохнул Влад. — Листья совсем желтые.

— Да какие еще листья?! Ты чего, ослеп?! — обозлился вдруг Костя и с силой хлопнул друга по плечу. — Вон там, видишь? Под деревом с круглыми листьями!

Влад наконец-то увидел и от неожиданности едва не вывалился в окно. Перегнувшись через подоконник, юноша вгляделся в немыслимую группу. Не может этого быть!

— Что они тут делают?! — возмущенно воскликнул он.

Костя удовлетворенно проговорил:

— Удивлен, э? Я тоже. И кстати, тебе не кажется, что мы их уже встречали?

— Да, вроде бы… в лесу… — согласился Влад, настороженно изучая двух расположившихся под деревом пришельцев: огромного чешуйчатого монстра и сверкающего в свете солнечных лучей демона.

Внезапно монстр поднял крупную уродливую голову, увенчанную изогнутым желтоватым рогом, и вперил острый взгляд в окно второго этажа.

— Куда это он смотрит? — перепугался Костя. — На нас, что ли?

— Похоже, — неуверенно сказал Влад.

Чудовище разинуло пасть и исторгло рычащие звуки, сложившиеся в трудноразличимые, но все-таки слова:

— Доброе утро, незнакомцы!

Влад прокашлялся и как мог бодро откликнулся:

— Доброе утро, пришелец!

Костя хмыкнул, а монстр склонил голову набок, в его маленьких черных глазах мелькнуло любопытство.

— А ты смелый человечек. Спускайся вниз, поболтаем.

— Не вздумай! — со страхом шепнул Костя, вцепившись в запястье друга.

Влад выдернул руку и громко произнес:

— Зачем? Ты размером с гору, а я не люблю задирать голову, беседуя с кем-то. Лучше подлети к окну, поговорим.

— Дубина! — простонал Костя. — Обязательно изображать из себя Джеймс Бонда?!

— Для тебя утомительно постоянно задирать голову, а я, знаешь ли, устаю от длительного порхания, — заметил клыкастый гость Хуана.

— От длительного чего? — тихо фыркнул, не выдержав, Костя. — Порхания? Мотылек, блин…

— Вообще-то меня зовут Тарр, — снисходительно вставил дракон. — А моего спутника — Свинг.

Демон отвесил поклон, показавшийся Владу несколько издевательским.

— Мы вас видели однажды в лесу, — уже громче заговорил осмелевший Костя: ведь эти Тарр и Свинг, что бы они тут ни делали, нападать как будто не собирались. По крайней мере, сразу…

Демон взлетел в воздух, причем для этого ему не понадобились крылья, и теперь планировал у окна второго этажа. Вблизи он производил немного пугающее впечатление, хотя и был по-своему красив. Его тело казалось составленным из миллиарда сверкающих искр, сияние которых усиливалось благодаря отражаемому солнечному свету.

— В лесу? — повторил пришелец своим необычным журчащим голосом. — Когда же?

— Не помню точно, — поколебавшись, напряженно отозвался Костя. Столь близкое присутствие демона явно его нервировало.

— А что вы тут делаете? — поинтересовался Влад. — Тоже у Хуана гостите?

— Да, гостим, — признал, посмеиваясь, демон. Он напоминал худощавого юношу с копной пышных густых волос. Одежду ему заменяла прозрачная перламутровая дымка, переливающаяся подобно чистому снегу в ясный день. Это облако не скрывало очертаний тела, а только придавало отраженному свету загадочное мерцание.

— Ты так внимательно смотришь на меня, будто я — восхитительная незнакомка, — ухмыльнулся Свинг, совершив грациозный пируэт.

Влад чуть смутился, особенно услышав Костин ехидный смешок, и оттого грубовато ответил:

— На восхитительных незнакомок я смотрю иначе! С вожделением, а на тебя — с любопытством.

Костя одобрительно кивнул, а демон, изящно обернувшись вокруг собственной оси, иронично осведомился:

— И чем же вызвано твое любопытство?

— Ну, знаешь! — возмутился Влад. — Не каждый день встретишь такого мерцающего урода!

Костя шепотом выругался и на всякий случай отодвинулся от окна, а Влад спокойно и с вызовом посмотрел на демона. Тот сохранил хладнокровие:

— Милый мальчик, у демонов и людей каноны привлекательности разные.

— Какой я тебе милый мальчик! — нахохлился парень.

— Все люди — дети. Ваша жизнь чересчур быстротечна. Я жил целое тысячелетие, путешествуя по черным дырам Вселенной, и, тем не менее, считаюсь совсем юным по нашим меркам.

— Нас нельзя сравнивать! — сердито возразил Влад. — Да и вообще, зачем вы сюда приехали или прилетели? Чего не остались в своих дырах?

— Я и сам все чаще задаюсь этим вопросом… Думал, это путешествие даст возможность перескочить несколько ступеней иерархии, сразу войти в Совет Старейшин… но развлечение вышло не по мне. Слишком уж оно кровавое.

— Эй, вы! — раздалось грозное рычание снизу. — Долго еще болтать намерены? Свинг, спускайся!

Влад кинул взгляд на оставшегося на земле монстра, напоминавшего гибрид ящера и носорога. Малахитовая чешуя мягко посверкивала в зыбких лучах солнца, украшенная рогом голова была откинута, а черные глаза цепко всматривались в собеседников.

— Приглашаю вас на сегодняшний Костер, — уже начиная снижаться, звонко выкрикнул Свинг.

— Какой еще костер? — удивился Влад, наблюдая за плавным приземлением демона.

— Мы вечером собираемся устроить особое мероприятие, — охотно пояснил Свинг. — Зажжем костер… будет весело.

— Ну ладно, — протянул Влад. — Придем.

— Неудачная идея, — скептически пробормотал Костя.