Пока Диана укладывала Хуана на диван в холле, ребята торопливо экипировались, следуя отрывистым указаниям женщины.

— Зачем это?! — не выдержал, наконец, Костя, прилаживая ножны к собственному ремню. — Разве мы собираемся с кем-то воевать?

— Боюсь, придется, — сухо сказала Диана, выпрямляясь (до этого она сидела на корочках у дивана, заботливо оправляя спутанные волосы мага).

— С кем же? — насторожился Влад.

— С Николя в частности.

— А разве он… — протянул Назар и сбился, поймав сердитый взгляд Влада. — Ну, то есть…

— Он хочет спросить, какого черта я стал убийцей, если эти гады все еще живы? — ледяным тоном завершил его фразу Влад.

Диана осталась спокойной:

— Это не произойдет моментально. Какое-то время они будут живы. Хозяин успел накопить немного энергии. И у них может появиться идея отомстить… или попробовать оживить Хуана. Хотя бы отомстить.

— Господи! — содрогнулся побледневший Костя. — А когда они сюда доберутся? Их замок далеко, по идее?

— Далеко, — не отрицала Диана. — Но есть способы быстро преодолеть это расстояние. Правда, способы эти магические, так что, прибегнув к ним, Хозяин изрядно сократит срок собственного существования.

— Но как мы будем сражаться с колдуном?! — взорвался Назар. — Мы не умеем метать огненные шары!

— Вот именно! — согласился Костя.

Диана нетерпеливо повела плечом:

— Во-первых, я тоже колдунья. И внимание Хозяина сосредоточится исключительно на мне. А во-вторых, полагаю, он не станет тратить последние силы на создание столь эффектного, но неэффективного оружия, как огненные шары. И по этой же причине (экономии сил) он перебросит сюда только Роберта и Николя, хотя при желании мог бы собрать небольшую армию.

— И Николя с Робертом вполне хватит, — буркнул Влад. — А они знают, где ваш замок?

Диана уклонилась от прямого ответа:

— В данный конкретный момент это неважно. Они теперь в любом случае чувствуют. Это место манит их, как зияющая пропасть.

Женщина замолчала и нахмурилась, словно прислушиваясь к чему-то.

— Они здесь… — прошептала она, наконец.

— А вы не сможете их заморозить, как заморозили в ту ночь, когда мы спасли Жозефа и Мишель? — с надеждой спросил Костя. Диана промолчала, бросив на него угрюмый взгляд. Парень нервно сглотнул, по его остроскулому худому лицу пошли красные пятна, а лоб заблестел капельками пота. Назар выглядел не намного лучше, хотя и казался более собранным и сосредоточенным. Искоса посматривая на друзей, Влад от всей души понадеялся, что производит менее жалкое впечатление.

Ххх

Да, они были здесь: равнодушный Хозяин, как две капли воды похожий на Хуана (Влад даже содрогнулся), красный и потный Роберт и, конечно, Николя, тщетно пытавшийся придать себе равнодушный и ироничный вид. Впрочем, безуспешно — красавца со шрамом на щеке выдавали побелевшие от напряжения пальцы, впившиеся в рукоять меча, подрагивающие ноздри точеного носа и неровное прерывистое дыхание.

Увидев Николя, Влад ощутил обжигающую волну гнева. Страха же не испытывал вовсе. Николя вызывал в юноше столь сильную неприязнь, что она подобно наркотику заглушала любые другие эмоции.

Первым заговорил Хозяин — насмешливо, неторопливо и как будто с удовольствием:

— Ты удивила меня, Диана, дорогая! Редко кому-нибудь удается удивить меня. А вот тебе удалось. Мои поздравления!

Влад покосился на колдунью — прямая как струна, она стояла, гордо вскинув подбородок и сцепив руки в замок.

— Я не нуждаюсь в твоих похвалах, — холодно сказала женщина. — И чем, позволь спросить, я тебя удивила?

Черный маг издал короткий сухой смешок:

— А ты не догадываешься? Я не ожидал, что ты затаила обиду на Хуана и решила отомстить. Хотя я могу понять тебя. Я бы тоже мстил.

— Я никому не мстила.

— Но ты позволила ему умереть, — напомнил Хозяин.

"Точно! — мысленно поддержал его Влад. — Ты не только позволила ему умереть, но и помогла осуществить страшную идею!"

Впрочем, выражать свою солидарность вслух парень не спешил.

— Думай, как тебе угодно! — презрительно процедила Диана. — Меня мало заботит твое мнение.

Хозяин усмехнулся и, помолчав, произнес:

— Забавная ситуация. Я не могу позволить себе напрасный расход энергии, а у тебя силы на исходе. Мы можем только обмениваться колкостями в надежде найти уязвимое место собеседника.

— Ищи! — иронично предложила шатенка. — У меня не осталось уязвимых мест.

— Уверена? — протянул Хозяин. — Да, твой престарелый любовник мертв, но остались вот эти милые ребята.

— Они большие мальчики, — пожала плечами Диана. — И мне — никто. Пускай сами о себе заботятся.

"Большие мальчики" переглянулись. Цыган казался раздосадованным, а в глазах Кости вспыхнул испуг. Влад же почувствовал лишь злость.

Разумеется, ей плевать на их благополучие! Кто бы сомневался!

— Что-то я не вижу Жозефа, — задумчиво добавил Хозяин. — Где он?

— Он слишком слаб, — неохотно ответила женщина.

Маг окинул ее оценивающим взглядом:

— Вот как? А мне кажется, Жозеф тебе не совсем безразличен, в отличие от этих бедолаг. Он тебе почти сын, и его судьбой ты дорожишь. Я угадал?

Диана промолчала, Влад же с горечью подумал, что колдун прав… тут не поспоришь!

Возможно, Диана продолжила свою пикировку с двойником Хуана, возможно, она действительно пыталась найти слабое звено в его обороне, но Влад больше не следил за их беседой. Его взгляд пересекся со взглядом Николя, тонкие губы стража тронула слабая улыбка, и парень понял: пора!

Нет, страха он по-прежнему не испытывал, скорее, азарт… В крови бурлил адреналин, и это предчувствие опасности будоражило и почти доставляло удовольствие.

Николя сделал шаг навстречу, одновременно вынимая меч из ножен. Влад последовал его примеру. Неприятно заныло раненое плечо, невольно напоминая о недавних приключениях.

"Ну и жизнь пошла!" — пронеслось у Влада в голове.

Их клинки соприкоснулись, и в утреннем жидком свете холодно сверкнула сталь… Влад и раньше не строил иллюзий относительно собственного мастерства, теперь же и вовсе осознал, насколько Николя опытнее его. Да, страж был опасным бойцом: ловким, стремительным, безжалостным…

Увернуться, отразить очередной удар… нанести ответный… удар, еще удар…

На лбу Влада выступил пот, волосы взмокли, а теплая накидка стала казаться свинцовой. Хотелось сбросить ее и остаться в одной сорочке, однако Николя не позволял сделать ни единого лишнего движения.

Интересно, а как справляются другие? Вдруг Назар или, не дай бог, Костя погибли?!

Влад рискнул чуть повернуть голову — его приятели вдвоем кружили вокруг Роберта, по-видимому, пока безуспешно, но, по крайней мере, живые.

Влад поплатился за собственную тревогу — клинок Николя пронзил его перевязанное плечо. Парень поморщился, каким-то чудом удержав рвущийся стон.

— Ты чересчур сентиментален, — засмеялся довольный Николя. — Сейчас для тебя должен существовать только я.

— Спасибо за совет, — пропыхтел Влад, решив последовать ироничной подсказке недруга. Да, в эту минуту на всем свете есть лишь один человек — Николя.

Но дважды раненое плечо мешало полностью сосредоточиться на бое и всецело отдаться его неустойчивому и несколько хаотичному течению. Любое излишне резкое движение вызывало судорожный спазм боли, неприятно отдающейся во всем теле. Одна мучительная вспышка заставила юношу вздрогнуть и на миг остановиться. Этого Николя вполне хватило — пинком сапога он повалил Влада на землю, и тот упал прямо в сугроб. Парень попытался подняться, но Николя придавил его каблуком сапога и, приставив к горлу острие клика, наклонился и ядовито прошептал:

— Жизнь мимолетна и полна неожиданностей, не правда ли?

Влад хрипло и тяжело дышал. Его сердце бешено колотилось, и это гулкое биение эхом отдавалось в мыслях: неужели конец близок? Страшно все еще не было, скорее, досадно: одно дело погибнуть от когтей хищника, и совсем другое — быть сраженным собственным врагом… Перед глазами стояла картина недавнего прошлого: бледный до синевы Хуан, судорожно цепляющийся за его щиколотку в попытке собрать последние силы для прощального "прости"… Скоро и он, Влад, будет напоминать несчастного мага…

— Чего ты ждешь? — со злостью спросил парень, приподнявшись на локте и с ненавистью глядя в лицо склонившегося над ним Николя. — Наслаждаешься процессом?

— В каком-то смысле, — засмеялся Николя и слегка повернул рукоять меча. Влад ощутил, как по коже заструилась горячая кровь. Пока это была всего лишь царапина… — Знаешь, как приятно сознавать собственную власть? Сладкое чувство!

— Какой же ты садист! — с отвращением сказал Влад. Его начинал пробирать холод.

Николя задумчиво улыбнулся:

— Возможно… но причина не только в этом.

— Вот как! — недоверчиво хмыкнул Влад. — А в чем же тогда?

Николя помедлил:

— Я убил многих. Иногда это было самозащитой, иногда — игрой. Но тебя мне убить трудно. Я хочу, но что-то сдерживает меня.

— Не говори, будто симпатизируешь мне! — фыркнул парень, под ложечкой у него засосало: как ни странно, зародившаяся надежда на спасение дала росток и куда более нелицеприятному чувству — а именно страху. Оказалось, умирать, когда существует шанс выжить, все-таки не хочется…

— Симпатизирую? О, нет! Завидую — да. Ненавижу — да. Но знаешь… все сильные эмоции родственны. Любовь, ненависть, ужас, восторг, ярость, безрассудная отвага…

— Я тебя перестал понимать… — уже по-настоящему перепугался Влад и попытался оттолкнуть клинок.

Глаза склоненного Николя вспыхнули лихорадочным огнем:

— И никогда не поймешь! Ты не в силах понять, что чувствует такой, как я… как Роберт… как эта нахалка Диана… как предатель Жозеф. Мы не люди. И не призраки. И не животные. Мы — фантомы. Что ты знаешь о нас?!

— Ничего… — прохрипел Влад, мысленно взывая ко всем богам сразу. Николя действительно ненормален! Юноша сглотнул и постарался придать тону дружелюбие: — Я ничего не знаю о тебе, Николя. Ты прав. Ничего.

— Вот именно! Не знаешь и не понимаешь.

— А зачем ему тебя понимать? — вмешался в их странный разговор новый собеседник, и Влад, узнав этот высокий спокойным голос, задохнулся от облегчения.

— Жозеф! — прорычал, обернувшись к длинноволосому брюнету, Николя. Воспользовавшись паузой, Влад торопливо поднялся и покрепче вцепился в рукоять собственного меча, свободной рукой вытирая бисеринки крови с шеи.

Жозеф был очень бледен, и белизна его кожи контрастировала с собранными в "хвост" черными вьющимися волосами. Одетый в простые брюки и открытый жилет, он казался до изнеможения худым.

— Жозеф! — повторила вслед за Николя и Диана, правда, голос ее дрожал не от гнева, а, скорее, удивления. — Зачем ты здесь?!

Брюнет даже не взглянул в ее сторону. Он смотрел только на Николя.

— Долгие годы и десятилетия я считал тебя своим братом, — признался Жозеф. — Но однажды осознал, что невольно заражаюсь твоей алчностью и тягой к чужой боли.

— Легко списать все на меня, — недобро усмехнулся его оппонент. — Конечно, это по моей вине ты не ангел с крылышками. Ну, что ж, попробуй напасть на меня, доказав тем самым свою высокоморальность. Напасть на брата, пускай и бывшего, — поступок благородный, разве с этим поспоришь?

— Я не нападаю на брата, — тихо возразил Жозеф. — Я отвечаю добром на добро. И потом, у меня должок лично к тебе. Ты ведь с радостью запер меня в том подземелье, разве нет?

— О, да… — прошипел Николя. — Знаешь, ты всегда казался мне эдаким дурачком и занудой, но в итоге выиграл именно ты.

Он не договорил. Выронив меч, страж внезапно схватился за горло и повалился на снег.

Влад с надеждой оглянулся. Неужели? Да, кажется, момент настал…

Хозяин все еще стоял и даже улыбался, но улыбка была немного вымученной. А Роберта уже не было, его как будто стерли из реальности… Назар и Костя растерянно смотрели друг на друга, явно не понимая, что произошло.

Влад поежился и вновь взглянул на своего давнишнего врага. Николя лежал у его ног, глаза были закрыты, а грудь тяжело вздымалась.

— Я не знаю, что я чувствую… — раздался шепот Кости, и рядом с Владом остановился взлохмаченный и растерянный сокурсник. — Мне жутко и… страшно. Роберт только что что-то говорил… и вдруг вспыхнул и… и всё… как будто он мне просто приснился…

Влад кивнул, соглашаясь. Да, ему тоже было жутко и страшно, хотя, видит бог, он ненавидел Николя! Но трудно пылать ненавистью к умирающему… тем более что пять минут назад этот смертник так и не сумел сделать решительный удар клинком…

Влад опустился на колени. Веки Николя дрогнули, и раскосые зеленые глаза в упор посмотрели на него.

— И все-таки я завидую тебе… — просипел фантом. Его тело подернулось мутной рябью. Или это было обыкновенной игрой воображения?

Влад попытался выдавить из себя хоть какие-то слова (но какие?!), однако так и не смог подобрать удачную реплику. Вместо него заговорила Диана (не заметивший ее приближения юноша даже подпрыгнул от неожиданности):

— Прощай, Николя. Хотя, кто знает, может быть, мы еще встретимся.

Николя снова закрыл глаза и зашелся хриплым задыхающимся смехом, напоминающим, скорее, предсмертный кашель:

— Что с тобой?! Ты не их тех, кто подслащивает пилюли. Мы не увидимся. Я не человек, и у меня нет души.

— Нет, — не стала спорить Диана. — Но Владу тебя немного жаль. А подобные эмоции создают тончайшие нити, которые связывают источник чувства с тем, на кого оно направлено. Иными словами, Влада — с тобой.

— И что это значит? — тихо спросил, так и не открыв глаза, Николя.

— Это значит, что у тебя есть шанс вернуться. Пускай и небольшой…

— Хочу верить… — пробормотал он, и эти слова были последними. Смерть Николя была странной и пугающей: его тело просто рассыпалось мириадами цветных искр, которые, кружась, растаяли в пространстве.

Хозяин (почему, почему он еще жив?!) неторопливо приблизился к Владу и Диане и, изобразив ироничную улыбку, почти весело сказал:

— Ты создал собственного монстра, мальчик.

Еще не пришедший в себя Влад с недоумением взглянул на него.

— Да, да, — с усмешкой подтвердил Хозяин. — Если Николя и вернется, то именно к тебе. Ты — его единственная связь с жизнью, и он тебя ненавидит.

— Я отобрал одну жизнь и подарил другую, — пожал плечами Влад.

Хозяин удивленно приподнял бровь, но никак не прокомментировал его слова, вместо этого он обернулся к Диане:

— Прощай, красавица. Вернее, до свидания, — и, поймав ее настороженный взгляд, с удовлетворением пояснил: — Неужели ты искренне веришь, что меня так просто убить? Я не могу остаться здесь и сейчас, возможно, я никогда не вернусь, возможно, у меня нет будущего… Но одно я могу утверждать с уверенностью: у меня тоже есть шанс. Я ведь опытный маг, как-никак.

Он церемонно поклонился и растаял в воздухе. Просто испарился, без каких-либо "спецэффектов".

— Ускользнул в щель миров, — сердито процедила сквозь зубы Диана.

— Куда? — обескуражено спросил подошедший к ним Назар.

— Есть одна жуткая прослойка реальности… там он еще какое-то время продержится, подпитываясь силами тамошней низкопробной публики. Но долго он не протянет. Впрочем, у него может быть свой план… — Диана говорила задумчиво и словно сама с собой.

— Значит, все напрасно?! — взорвался Влад.

Диана вздрогнула и, видимо, только сейчас по-настоящему пришла в себя:

— Нет, конечно. Здесь и сейчас его нет, а это главное. А пока давайте вернемся в замок и позаботимся о Хуане.