Андрей Малышев

НЕВИДИМКА

Толик и Сергей сидели на балконе самого верхнего пятого этажа и думали о том, как это преступно бесцельно прожигать последние деньки. Каникулы заканчивались. Через две недели начинался новый учебный год. Сергею повезло больше, чем другу. В отличие от него, у Марченко был балкон. Старший прапорщик Терёхин получил квартиру на первом этаже, из-за чего Толик очень страдал. На первом этаже пятиэтажки строители балконы не предусмотрели. Толик с тайной завистью ходил в гости к своему новому другу, чтобы в очередной раз с высоты пятого этажа окинуть взглядом округу.

Дом был новым, стены отдавали сыростью и пахли обойным клеем. Эта новостройка для офицерских семей выросла на окраине города. Пятиэтажку ещё не полностью заселили, и несколько квартир ждали своих хозяев.

Парни сидели на балконе на армейском ящике и пускали, как они называли, «десантников», а попросту говоря, от безделья плевали вниз. Балкон Серёги Марченко выходил на северную сторону. С верхнего этажа прекрасно были видны рытвины от строительной техники, куски арматуры, куча битого кирпича, старый бревенчатый дом с яблонями, за ним ещё два, но уже брошенные, полуразвалившиеся с гнилыми крышами, с поваленными заборами и заросшими участками — всё, что осталось от частного сектора. За ними начинался лес.

Те два перекошенных и развалившихся дома парни уже исследовали, Ничего интересного. Гнилые доски, битый шифер, осколки стёкол, куски рубероида, да бурьян до пояса. Уцелели только печные трубы.

— Даже не верится. Серый, что уже десятый класс. Как ты думаешь, училка нас посадит вместе, если попросим? — спрашивал Толик. Он плюнул вниз и наблюдал за полётом капли.

— Вряд ли, — ответил Сергей и тоже плюнул.

— Почему так думаешь?

— У нас в школе мальчишек всегда сажали с девчонками.

— Вдруг здесь не так, — Толик снова выдавил слюну и собирался пустить ее в свободное падение. Только у него это не получилось. Мутная, пузыристая кайля потекла по подбородку.

— Блин, — ругнулся Толик и с брезгливой миной вытер лицо рукой.

— «Десантник» запутался в стропах, — улыбнулся Серёга.

— Да его струёй от самолёта засосало.

Они засмеялись. Некоторое время плевали вниз молча.

— Слушай, Серый, — оторвался от интереснейшего занятия Толик, — у тебя никогда не возникало желания узнать, что в том доме, — и он покосился на деревянный дом, срубленный из брёвен, которые от времени почернели и потрескались. Шиферная крыша покрылась зелёным лишайником. Кирпичная труба возвышалась обелиском над старым жилищем. Задёрнутые белые занавески словно бельма закрывали тёмные окна. Большую часть дома с маленьким крыльцом скрывали коренастые старые яблони.

— Неа, — ответил Сергей и продолжил пускать «десантников».

— Я заметил, что в окнах никогда не горит свет, даже ночью, — Толик всматривался в дом через дыры в листве.

— Я тоже заметил, ну и что? — Сергей перестал плеваться и посмотрел на друга.

— Ничего. Странно это. Мужик в дом заходит, потом выходит. Никогда на ночь не остаётся. И ещё, я ни разу не видел, чтобы топили печь, и из трубы шёл дым.

— Что её топить? Лето на дворе. И вообще, может это не печь, а камин, и дом отапливается электричеством. У моей бабки в Брянске тоже котёл электрический. До батареи не дотронуться — огонь. А мужику возможно квартиру дали, и он заходит домой, чтобы проверить. Там вещи посмотреть, всё ли цело, никто не залез, — аргументировал Сергей.

Ещё я видел, — продолжил он, — позавчера Газель заезжала во двор. Шофёр и мужик ящики из дома таскали. Правда, ящики странные — пластиковые с замками, а два или три были ещё и с рещётками. Такие я видел по телику. В них на самолёте дикобразов перевозили. Пока за отцовским биноклем бегал, они уже тент натянули.

Толик откинулся спиной на прохладную бетонную стену.

— Слушай, Серый, — заговорчески проговорил он и прищурил глаз, — пошли вечером полазаем вокруг, позырим что там.

— Да что там зырить? Развалюха брошенная, скоро и её снесут. Вдруг мать с балкона увидит, как мы там шарим, оправдывайся потом, — не соглашался Марченко.

— Что ты дрейфишь? Скажем, мяч залетел во двор. Тем более пойдём вечером, — поддавливал Толик.

— А что мы там вечером увидим? — упорствовал Сергей, — если уж идти, то днём.

— Годится. Пошли днём, — обрадовался Терёхин.

Сергей задумался. «Всё равно лучше, чем без дела по посёлку шататься или на балконе штаны протирать. Время уходит, каникулы заканчиваются, а ещё ни одного стоящего приключения».

После обеда парни воплотили в жизнь свой авантюрный план. Результат не превзошёл ожидания. Точнее сказать, никакого результата вообще не было. Они зашли на участок через перекошенную калитку, сколоченную из штакетника. Зелёная краска давно облезла, ржавые петли скрипели по-стариковски. Тропинка к крыльцу почти заросла сорняком. Друзья прокрались к дому. Сергей остался наблюдать, а Толик приложил ладони к лицу и заглянул внутрь через грязное стекло. В щель между занавесками ничего не было видно. В доме царил мрак. Терёхин переходил от окна к окну. Когда он обошёл весь дом и вернулся к Серёге, стоящему на «стрёме», печально покачал головой.

— Ни черта не видно.

— Ладно, пошли, — прошептал Марченко и почти бегом направился к калитке. Любопытство не было удовлетворено. Напрасный риск, лишние седые волосы и всё такое. Друзья чувствовали себя не лучшим образом. Затея не удалась. Больше ничего предпринять они не могли, чтобы пролить свет на загадочный дом и тайну пластмассовых ящиков. По-прежнему каждый день парни смотрели на шиферную крышу, кирпичную трубу, на то, как желтел лист и оголялись ветки старых яблонь. Дом всё отчётливее прорисовывался, словно поддразнивая ребят своей неприступностью и тайной.

Новый толчок для удовлетворения «замороженного» любопытства произошёл совсем неожиданно. Уже как месяц друзья ходили в школу. Классная руководительница Элеонора Рудольфовна, как и предполагал Сергей, не разрешила им сидеть вместе. Каждый получил по соседке.

Был дождливый, хмурый день. Марченко «сделал» алгебру и теперь с бутербродом в руках, сидя на мягком диване, смотрел телевизор. Затрещал звонок. Сергеи отложил хлеб с колбасой и пошёл открывать дверь. На лестничной площадке стоял Толик. Его глаза горели восторгом. Он отпихнул друга и влетел в квартиру. Сергей с недоумением закрыл дверь, но прежде на всякий случай окинул беглым взглядом лестничный марш и прислушался. Никого не было. Он захлопнул дверь и закрыл замок. Когда обернулся к Терёхину, перед его носом раскачивалась на пальце связка из двух ключей. Один был большой, сейфовый, другой — маленький и плоский, скорее всего от почтового ящика.

— Что это? — Марченко перевёл вопросительный взгляд на ликующего Толика, готового взорваться от важности информации.

— А ты как думаешь? — выпалил он, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу.

— Ботинки сними, — бесстрастно проговорил Сергей, разглядывая грязные следы на линолеуме.

— Да подожди ты, — взорвался Терёхин, не в силах больше затягивать интригу, — это те самые ключи! — Чуть ли не по слогам проговорил он и вздёрнул вверх брови в ожидании понимания и адекватной реакции.

— Какие те самые? — недоумевал Серёга, начиная злиться.

— Балда, — ликовал Толик, — они от того дома. Одевайся скорей, я тебе по дороге расскажу, как они у меня оказались.

— Ты не поверишь, — тараторил Терёхин, — стою я на остановке….

— Зачем одеваться? — перебил его Марченко.

Толик замолчал и подозрительно посмотрел на друга.

— Ты что, забыл? Мы же хотели узнать, что в том доме. Ты же сам говорил, что оттуда вытаскивали таинственные пластиковые ящики с животными.

— Чего ты брешешь. Я не говорил, что в них были животные. Я сказал, что подобные ящики и вовсе не таинственные видел по телику, и всё.

— Да брось ты. Какая разница. Если есть возможность для приключения, — он снова потряс ключами, — почему бы ею не воспользоваться. Мы ничего брать не будем. Просто посмотрим. Пять минут и всё. Чего ты дрейфишь?

— Не дрейфю я. Нафиг искать приключения на свою задницу. Знаешь, что будет, если нас поймают? — стращал Марченко. Ему совсем не нравилась идея друга. Но с другой стороны ещё были живы в голове воспоминания, как он убивался и сожалел, что им не удалось ничего разглядеть в окнах. Сергей помнил, как с тоской в голосе говорил, как было бы здорово, если бы у них оказались ключи. Теперь он опасался, как бы Толик не припомнил его смелое заявление.

— Ты же сам говорил, что было бы здорово, если бы у нас оказались ключи от двери, — взвизгнул Терёхин.

— Да я не отказываюсь, — тяжело вздохнул Сергей, — просто как-то неожиданно. Расскажи лучше, где ты нашёл ключи, — пытался направить разговор в другое русло Марченко. Он был загнан в угол. Десятый класс уже не тот возраст, когда можно на любое обещание сказать «пошутил» и спрятаться за мамочку.

— Ты одевайся, — расслабился Толик, и на его лице снова заиграла улыбка, — я тебе по дороге расскажу. Времени у нас в обрез.

— А почему бы нам не сходить завтра, — подкрадывался с другого бока Марченко.

— Потому, что мужик может замок поменять, — Толик скривил обидную мину.

— Ладно, я сейчас, — наконец сдался Сергей.

Через десять минут друзья шли по скользкой размокшей тропинке. Марченко в высоких резиновых сапогах шёл за Толиком. Он то и дело оборачивался и смотрел по сторонам. Сергей втянул голову в плечи, ссутулился, засунул руки в карманы, стараясь не быть узнанным. Друзья на секунду остановились у забора и осмотрелись. Терёхин скинул петлю из алюминиевой проволоки со штакетника и распахнул калитку. Та предательски скрипнула. Ещё на заросшей тропинке, закиданной жёлтыми листьями, Толик достал из кармана куртки ключи. Он рассказал другу, пока они спускались с пятого этажа, как подобрал связку на автобусной остановке. Так случилось, что он оказался рядом с мужиком, который периодически наведывался в дом. Когда тот заходил в автобус, потянул руку из кармана, чтобы ухватиться за поручень, в этот момент вывалились ключи из ветровки. Мужчина не услышал звяканья метала об асфальт и не подобрал связку, потому, что его сзади подпирал дядька в очках. Он громко призывал всех потесниться. Толик вырвался из толпы и незаметно поднял ключи.

— Толян, — шёпотом Сергей остановил друга, — я как всегда на «стрёме»?

— Нет, идём вместе, — разбил надежду Терёхин.

Ключ даже не пришлось поворачивать. Внутри двери что-то тихо щёлкнуло, едва он вошёл в скважину. Дверь бесшумно приоткрылась. С опаской Толик толкнул её и заглянул внутрь. Его взор потонул в кромешной темноте. Сзади подталкивал Сергей. Он старался побыстрее зайти в дом, чтобы, ни дай бог, кто-нибудь их не заметил с улицы. Было страшновато. Сердце выпрыгивало из груди. Марченко словно оказался между молотом и наковальней — назад нельзя и впереди жуть.

— Тихо ты, — зашипел Толик, хватаясь рукой за косяк. Он едва успел отдёрнуть её, когда захлопнулась дверь. Всё погрузилось во мрак.

— Что ты сделал? Открой дверь. Ни черта не видно, — тихо возмущался Толик. Сергей громко сглотнул.

— Давай наощупь.

— Иди ты. Открывай дверь быстро.

Помедлив немного, Марченко приоткрыл дверь. Хмурый день тусклой полосой проник в предбанник. Этого оказалось достаточно, чтобы рассмотреть чёрный вытянутый квадрат немного правее. На цыпочках, оставляя грязные следы, парни прокрались к двери. Толик повернул ручку и приоткрыл её. Тишина. Мёртвая тишина. Терёхин слышал в самое ухо сопение друга. Тот держался мёртвой хваткой его за рукав. Толик не возражал. Так было самому спокойнее. Чувствовалось «плечо» друга. Осторожно ступая на половицы, они перешагнули через порог и оказались в коридоре. С левой стороны в двух метрах от места, где они стояли, увидели открытую дверь. Через проём взгляду парней открывался ограниченный обзор. Им был виден лишь край окна, задёрнутый занавеской, телевизором на деревянном лакированном трюмо с крашенными ножками, кусок стены, оклеенный бумажными обоями с аляповатым выцветшим рисунком. Направо, по всей видимости, находилась кухня. Двери в неё не было. Друзьям удалось рассмотреть допотопную газовую плиту с эмалированными стенками, алюминиевую кастрюлю на конфорке, облезлые трубы, сшитую из разноцветных лоскутов дорожку. Озираясь по сторонам, в полном молчании парни проследовали в комнату налево, как им казалось, в гостиную. Две головы с выпученными от страха глазами высунулись из-за косяка. Старый диван с покрывалом «три медведя», низкий шпонированный шкаф, вытертый ковёр, белые занавески, телевизор на трюмо — всё очень по стариковски, ничего подозрительного.

— Всё посмотрели. Уходим, — шепнул на ухо Толику Марченко. Не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл к выходу, отчаянно надеясь, что друг не заметил узкую дверь в самом углу комнаты возле дивана. Его за рукав поймал Терёхин.

— Подожди. Там ещё одна дверь.

— Где? — натурально удивился Сергей и попытался освободить рукав.

— Там, в углу, — Толик гневно зыркнул на друга. Марченко ничего не оставалось, как продолжить экспедицию. Парни прокрались к двери, озираясь по сторонам.

— Чего замер, — шептал Сергей, — открывай, посмотрим по-быстрому и уходим.

— Сейчас, — едва слышно проговорил Толик.

Он тихо, почти бесшумно открыл дверь и заглянул внутрь. За его спиной, вытягивая шею, Сергей кормил своё голодное любопытство. Марченко, как и его друг, не сразу заметили мужчину, вернее старика с редкими седыми волосами, сгорбившемся над письменным столом. Их возбуждённые взгляды скользили по стеллажам, по пробиркам, колбам, по существам, залитым формалином, по приборам, по книгам. У дальней стены стояло несколько устройств не известного парням предназначения. Они были громоздкие с множеством выступающих прибамбасин. Один прибор был похож на миниатюрный доильный аппарат. От нижнего блока к верхней хромированной чаше тянулись тонкие резиновые шланги, заканчивались они иглами. От одного взгляда на это устройство у Сергея по спине побежали мурашки. Он скосился на пластиковый ящик с рещётчатым окошком. Короб был пуст. Марченко рассматривал следующий прибор с множеством ампулок под стеклянным колпаком, когда гробовую тишину взорвал тонкий лай. Толик и Сергей вздрогнули одновременно. Вместе с ними вздрогнул и старик за столом. Только когда он стал подниматься, и отодвигать со скрежетом стул они его заметили. Терёхин вскрикнул и завопил, — «шухер». Он оттолкнул друга и кинулся к выходу. Через долю секунды за ним следом мчался Марченко. Сергей слышал за спиной лай и шаркающие быстрые шаги. Парни молниями выскочили в коридор, отпихивая друг друга устремились к входной двери. Бегущий впереди Толик едва коснулся кончиками пальцев дверной ручки, как послышался щелчок в замке. Терёхин повернул ручку и с силой рванул на себя. Он проделывал этот приём ещё и ещё, но дверь оставалась на месте. К нему присоединился Сергей, и они вместе принялись тянуть дверь. Казалось, что она сделана из металла и обита доской. Лай приближался. Он был уже совсем близко, прямо за спиной, Марченко с выпрыгивающим из груди сердцем и глазами из орбит развернулся, готовый сопротивляться. Но к его небывалому удивлению никого не увидел. Лай остановился возле самых ног. Казалось, гавкал сам воздух. Звуки рождались из ниоткуда. Толик тоже развернулся, обезумевшими от страха глазами судорожно искал источник лая.

— Нас заперли. Бежим на кухню, — выкрикнул Сергей, — размолотим стекло.

Парни бросились по коридору в проём справа. Марченко явственно слышал, как в один момент прекратился на секунду лай, а затем почувствовал, что что-то потянуло его за сапог. Он взвыл и в два прыжка догнал друга. Лай снова заполнил всё пространство. Толик первым оказался у окна. Не раздумывая, он схватил стул и с размаху стукнул им по стеклу. Занавески вздрогнули, стул с треском отскочил от окна, словно от кирпичной стены.

— Блин горелый, — выругался Терёхин и ещё раз врезал по стеклу. Стул разлетелся вдребезги, стекло осталось на месте. В это время Сергей отбрыкивался от бесплотного тявканья. Он вскочил на стол.

— Чёрт, Толян, — орал Марченко. Разбей проклятое окно, или эта шавка меня покусает.

— Какая нафиг шавка? — выкрикнул в ответ Терехин, — это подстава. Стекло бронированное! — продолжал орать он.

Толик услышал, как гавканье подкатилось к нему, и что-то острое вонзилось ему в ногу. Обезумев от страха и боли, Толик завопил. Высоко подпрыгнул, сделал судорожное движение ногой. Он почувствовал, как его ботинок стукнулся обо что-то мягкое. Вслед за этим раздался скулёж.

— Я попал по ней, — заорал Терехин, — эта тварь невидимая, — он уже визжал. Через мгновение Толик нёсся через коридор в комнату с телевизором. Гавканье преследовало его. Воспользовавшись моментом, Сергей соскочил со стола и бросился к окну. Рывком он сорвал занавеску и трясущимися руками попытался его открыть, вращая металлические ручки и дёргая раму. Деревянный переплёт словно врос в пазы. Рама не сдвинулась ни на миллиметр.

Сергей вдруг услышал за спиной шипение. Он резко обернулся. В дверном проёме стоял седой мужчина преклонного возраста. Правый глаз закрывал оптический прибор, напоминающий небольшой микроскоп. Сначала Сергею показалось, что телескопическая трубка выходит прямо из глазницы, но присмотревшись разглядел, как устройство держится. Миниатюрная дужка седлом крепилась на переносице, другой край приспособления длинной «лапкой» цеплялся за ухо. Большую часть морщинистого лица с одним глазом скрывал зелёный респиратор. Марченко прижался к подоконнику и заскулил. «Дяденька, я больше не буду», — он готов был разрыдаться и умолять о пощаде ужасного монстра. Его мокрый взгляд скользнул вниз по худощавой фигуре. Мужчина сжимал в руках красный баллон, из которого с шипением вырывался белёсый газ. Струя была направлена в его сторону. Сергей с ужасом снова перевёл взгляд на бесчеловечное лицо. Его веки налились тяжестью, мысли затуманились, ноги стали вдруг ватными, он стремительно погружался в темноту. Марченко не почувствовал, как его колени подогнулись и он повалился на пол.

Очнулся Сергей на пустыре за развалинами деревянных домов. Смеркалось. После дождя земля была сырая. Его штаны и куртка промокли. Голова трещала, каждое движение болью отдавалась в висках. Сергея подташнивало, чувствовал он себя ужасно. Медленно приподнялся на дрожащих руках и постарался зафиксировать тело в сидячем положении. Рвота подкатила к горлу, его стошнило. Марченко трясся от холода. С трудом поднялся на ноги и побрёл к дому. Мозги, словно залитые желе, не соображали. Сергей даже не пытался вспомнить цепь последних событий, что произошло, где Терёхин? Главная мысль, которая пульсировала в голове красной лампой, — скорее домой, в тепло. Поскальзываясь на жидкой глине, то и дело взмахивая руками, словно пьяный он с трудом дотащился до асфальта. Марченко брёл, шаркая подошвами резиновых сапог, оставляя за собой смазанные коричневые следы. Он весь взмок и несколько раз останавливался, чтобы отдышаться, прежде чем добрался до пятого этажа. Слабой рукой нажал на кнопку звонка своей квартиры. Дверь открыли не сразу. Сначала затемнился глазок, через некоторое время щёлкнул замок. Дверь открылась. На пороге в фартуке стояла мама Сергея. Из квартиры повеяло теплом и ароматным запахом мясных котлет. Сергей сделал шаг навстречу, но вынужден был остановиться. Он с изумлением смотрел на мать. Надежда Викторовна в упор не замечала своё чадо. Она выглянула за дверь. Взглядом обвела площадку, посмотрела на лестницу, ничего не заметив, с раздражением процедила «Хулиганьё» и захлопнула дверь перед самым носом сына.

 

Дмитрий W. Вронский

ШЕРРА

Космический корабль «Рубия» номер Т-80А-3652 вышел из гиперкосмоса в заданном кубе пространства-времени евклидовой метрики. Выход был произведён согласно полётному плану, и ничто не предвещало никаких беспокойств. Но оказалось, что в точке выхода его уже поджидали большие неприятности…

Корабли серии Т-80А были в то время наиболее новыми не только среди кораблей класса «Рубия», но и среди всех кораблей Звёздного Флота. Более того, они были наилучшими из всех грузопассажирских суден. Их показатели превосходили показатели грузопассажирских перевозчиков других серий и типов в течение целых двадцати шести лет — а это для космических летательных аппаратов поистине немалый срок!

Судно типа «Рубия» (что на среднемарсианском диалекте означает «пища»… Странное название с точки зрения не только землян, но и венериан и селенитов!) было первым, предоставившим своим пассажирам (а это были, в основном колонисты Пограничных Планет и ученые-исследователи, работавшие на внешних базах) хоть немного комфорта во время перелёта. И разумеется, как вы вероятно понимаете, дорогой читатель, транспортных кораблей не хватало, каждый ценился буквально «на вес воздуха», как выражались космолётчики прежних времён — и, как следствие, касательно к ним Царило бережное, рачительное, временами прямо-таки скупое отношение. Ведь выход из строя одного такого корабля — это потеря связи с центральными районами для целого региона обитаемых планет! Вот и тряслась эксплуатационная служба над ними, как биолог над штаммом микрофлоры, как садовник над гидропонным аппаратом…

К примеру, в любой полётной инструкции того времени красным по белому стояло: «Во избежание трагических случайностей после совершения гиперпрыжка незамедлительно связаться с базой в точке прибытия, доложив обо всех особенностях функционирования механизмов корабля, самочувствии экипажа и пассажиров, а также о внешней обстановке. В том случае, если связь невозможна, проявлять особую бдительность». И так далее.

В этот раз, о котором я повествую Вам, уважаемый читатель, связаться с Базой не удалось. Полное впечатление было, как будто Базу закрыло облако радиоактивной пыли… например, из возбуждённых ионов — такое случается время от времени. Ничего особо необычного — но экипаж, разумеется, усилил бдительность согласно инструкции. Хотя, казалось бы, куда ещё больше! Легко рассуждать об усилении бдительности тем, кто никогда не сидел в пилотажном кресле, покусай их муха (муха — это такое насекомое… Может, приходилось встречать на одной из нецивилизованных планет?).

И тут откуда-то из близлежащего пространства донеслись сигналы СОС — древнейшего сигнала о помощи, используемого терранами, то бишь землянами и их генетическими родичами в сфере влияния планеты Земля. Пользователи русского языка интерпретируют его как сокращение от фразы «Спасите наши души!» на староанглийском языке, хотя в оригинале, насколько мне помнится, речь шла не только о душе, но и о теле. Известные своим непомерным цинизмом марсиане, между прочим, как раз и трактуют СОС несколько отлично от других: «Спасите наши туши!»…

С одной стороны, не дело это, когда транспортное судно, битком набитое ценным грузом, с полной загрузкой пассажиров на борту, пускается в спасательную экспедицию. Но с другой стороны, есть неписаный кодекс звездоплавания, выгравированный в глубине сознания каждого «косматого» (как шуточно именуют себя работники открытого космоса), где написано нечто вроде «кто не попытается оказать помощь терпящим бедствие, тому в космосе нет места».

Поэтому капитан не промедлил ни мгновения. Стальным командным голосом он отдал приказ. Бешено завертелись магнитные диски блока памяти ЭВМ, рванул из дюз гравитационный импульс. Корабль развернулся по пеленгу и ринулся в глубины космического пространства — на помощь.

Ну, разумеется, экипаж повысил бдительность ещё больше. На деле это выразилось в том, что его члены ещё пристальнее уставились на экраны: на обзорные экраны, на экраны ближнего и дальнего радаров, на дисплеи электронных систем. Иногда такое напряжённо-пристальное внимание помогает избежать некоторых лишних хлопот, говорят в народе.

А вот и потерпевший корабль. Какой невиданной формы он был: два конуса, меньший из которых как бы воткнулся вершиной в центр основания большего конуса. Таких кораблей никогда не строили на территориях Земли.

Однако при подходе судна землян из места на боку переднего конуса вблизи его основания выскочила длинная труба, в которой любой космофлотец, обладающий жизненным опытом хотя бы в минимальном размере, не мог не распознать шлюз. А раз есть стыковочный шлюз, то можно производить стыковку. «Рубия» подошла к чужому звездолёту и состыковалась с ним.

Сами собой открылись обе двери шлюзовой камеры, и на земной корабль хлынул поток инопланетян в боевых скафандрах с оружием в руках. Они в мгновение ока заполнили все помещения корабля. Пассажиры, которых сигнал тревоги выгнал из кают, как и относительно немногочисленные члены команды, были буквально сметены их натиском.

Инопланетяне эти были все сплошь высокие широкоплечие парни, облачённые в серебристо-серые скафандры, у каждого на ремешке болталось оружие, похожее на узкую водосточную трубу, вставленную в удлинённую банку из-под сгущёнки, снабжённую рукояткой. С помощью этого оружия пассажиров моментально разогнали по каютам. Большинству хватило одного лишь мановения жуткого оружейного ствола, чтобы почувствовать готовность не только что стремглав броситься наутёк в надежде спрятаться от этого кошмара, но при необходимости даже скакать на четвереньках — что обычно не бывает свойственно солидным уважаемым в обществе гражданам. Поразительно, что делает с гражданскими лицами инстинкт самосохранения. Воистину говорю Вам, уважаемый читатель, инстинкт самосохранения — один из базовых инстинктов (или всё же рефлексов?).

Нельзя не сказать, что кое-кто из пассажиров всё же замешкался. Не сомнение в необходимости спасаться бегством было причиной этого, как и не смутное желание в глубине души проявить свой героизм, но обычная одышка, проистекавшая из склонности данных персон к обильной пище и недостатку физических упражнений. И тогда инопланетяне пустили в ход своё оружие, однако, хвала гуманизму, на минимальной мощности, так что люди, опаздывавшие очистить общие помещения, ощущали всего только лишь булавочный укол пониже спины и ускоряли шаг. Можно сказать, они были простимулированы поскорее убраться из виду. Да, вот так работает система стимулирования с тех пор, когда стимул был всего лишь заострённой палочкой, которой древнеримские работники сельского хозяйства подгоняли быков. Как говорится, новое время приносит нам новые стимулы…

Что касается экипажа, его по известным лишь инопланетянам причинам загнали в багажное отделение. Возможно потому, что как-то не очень удобно помышлять об оказании сопротивления, когда тебя окружают баулы и чемоданы. К стыду космического флота должен сообщить, что с самого начала захвата судна о сопротивлении захватчикам не помышлял никто из экипажа за исключением капитана, рука которого непроизвольно рванулась к висевшему на поясе парализующему пистолету, с которым он по присущей некоторым капитанам параноидальной привычке не расставался ни днём, ни ночью. Но, увы, на нём тут же повисла троица захватчиков общей массой покоя триста килограммов. Как говорили древние, «плети обухом не перешибёшь».

После того как все распределились, так сказать, согласно купленным билетам, агрессоры начали форменный обыск. Волна за волной они проходили по каютам, всё осматривали, всюду рылись, всё переворачивали…

Судя по всему, искали какую-то «шерру». Это слово постоянно слышалось из уст инопланетян — или что там у них было скрыто под шлемами, что заменяло им уста, оно в прямом смысле порхало по кораблю из конца в конец.

Шло время, поиски длились, инопланетяне стали выказывать признаки нервозности, поведение их потеряло логическую осмысленность. Говоря проще, они стали бегать взад-вперёд по уже исследованным местам…

Оправившись от шока, земляне стали сами помогать пришельцам в поисках, вынимали и показывали вещи, открывали дверцы. Объединёнными усилиями корабль был осмотрен ещё раз — в который раз! — но всё было безуспешно. «Шерра» была неуловима.

Поиски, столь энергичные вначале, стали утихать, замедляться и наконец вовсе угасли. Инопланетяне собрались в главном холле и, по-видимому, что-то обсуждали, тогда как пассажиры расселись передохнуть. И те, и другие были весьма недовольны собой — вот такое редкое единодушие тех, кто осуществлял нападение, с теми, на кого напали. Хотя причины недовольства были различны: инопланетяне хотели, очень хотели найти то, что они ищут, тогда как земляне хотели хотя бы понять, что же они ищут!

Одному из пассажиров на нос села большая зелёная муха. Он согнал её взмахом руки и уже было собирался повторить свою атаку, чтобы прикончить, как через открытую дверь из коридора донёсся радостный выкрик: «Шерра!».

Появившийся пришелец направил на муху дуло своего оружия, поколдовал с переключателями сбоку и, нажав на спуск, повёл стволом аппарата вниз. И муха покорно опустилась на спинку стула.

Позвольте мне процитировать классику: «Тотчас эту благодать обрали, посадили в клетушки и послали в уезд». Поразительно, как это Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин ухитрился провидеть будущее на много веков вперёд, не правда ли? Налётчики бережно засунули пойманное насекомое в своего рода саркофаг с кондиционером и регенератором воздуха и покинули судно. Захлопнулись двери шлюза, втянулась в чужой корабль переходная труба, и он в прямом смысле исчез из виду. Только что был здесь — и вот уже только пустота вокруг.

Экипаж опрометью кинулся на свои места — и вовремя. В динамиках торжественно прозвучали позывные местной Базы.

Можно было бы подумать, что всё это лишь пригрезилось, однако никто на борту так не подумал. Во-первых, как команда корабля, так и пассажиры его были сплошь люди серьёзные, не склонные обвинять себя в галлюцинировании, а во-вторых… видели бы Вы, дорогой читатель, тот бардак, что остался на борту судна в результате этих поисков!

Разумеется, беспорядок в скором времени ликвидировали, и «Руб и я», как ни в чём не бывало, продолжила свой путь к Базе. И на этом отрезке пути, и после приземления была масса пересудов: как же так, мы гордимся тем, что упорно боремся с этой напастью, что практически почти всех этих вредных насекомых повывели, а тут вот такое поведение… Вероятно, логика инопланетян в корне отлична от земной. На том и успокоились.

И всё же я никак не могу отделаться от мысли, что если эти инопланетяне, представители технически более развитой цивилизации, готовы были обшаривать космос, не просто останавливая чужой корабль обманным способом, но и прибегая к насилию над человеческими личностями ради спасения отдельно взятой «шерры», значит, они это посчитали действительно необходимым, заслуживающим того расхода времени, нервов, физических сил и топлива, которые им пришлось потратить на проведение этой операции. Видать, не так уж и превосходно обстоят земные дела, как нам с вами это кажется, уважаемый и дорогой читатель. И не идём ли мы к тому времени, когда будем вынуждены добывать в космосе то, чего сейчас полно и что мы могли бы сберечь на Земле?