Развитие медицины в России до революции шло особым путем. Это своеобразие особенно ярко проявлялось в деятельности русской земской медицины. Общественное значение врача в России было очень велико. Представитель русского здравоохранения бывший земский врач 3. П. Соловьев, один из создателей советского здравоохранения, писал в своей статье «Пятидесятилетие земской медицины»: «Реформа (земская) представляла собою уродливое смешение элементов буржуазно-правового порядка полицейского государства и дореформенного крепостнически-сословного строя».

Почти повсюду земством руководили в своих классовых интересах дворяне-помещики, бывшие крепостники, видевшие в земской медицине «излишнюю роскошь и баловство». «Казалось, что нет просвета, — писал З. П. Соловьев, — в этом густом тумане пережитков прошлого, дворянских узкоклассовых предрассудков и убожества дворянской „творческой“ деятельности на новом поприще. Но история выдвинула новую силу, которая внесла в земское дело и неподдельную любовь, и искреннюю энергию, — все то, что служит залогом успеха в общественном служении. Мы говорим о земском враче, о так называемом „третьем элементе“.

Несмотря на гнетущие условия самодержавного режима в земских учреждениях „третий элемент“ (радикально и революционно настроенные врачи, агрономы, статистики, педагоги) нашел свой опорный пункт для борьбы с помещичьим дворянско-феодальным элементом».

В упорной борьбе наиболее идейные представители земской медицины с трудом добивались улучшения обслуживания крестьян, замены разъездной медицинской помощи населению больницами. Они старались внедрить профилактические методы в практику медицинского обслуживания. С. А. Осипов, 3. П. Соловьев, Н. А. Семашко, Ф. Ф. Эрисман, Д. Н. Жбанков и многие другие — цвет и гордость русской интеллигенции — были истинными общественниками и противниками самодержавия. В. И. Ленин в своем труде «Развитие капитализма в России» не раз ссылался на данные земского врача П. Ф. Кудрявцева (1863–1935) о сельскохозяйственных рабочих, Н. И. Тезякова (1859–1923) — земского санитарного врача, сына крестьянина, выпустившего в 1896 г. работу «Сельскохозяйственные рабочие и организация за ними санитарного надзора в Херсонской губернии». Правда, деятельность земских врачей не давала и не могла дать желаемого результата, власти старались избавиться от наиболее беспокойных из них: так, например, С. А. Осипов, создатель земской медицины в Московской губернии, в 1895 г. получил отставку, в 1896 г. пришлось уйти и покинуть Россию и профессору Ф. Ф. Эрисману. Но они многое сделали. В 1875 г. в Московской губернии было девять сельских медицинских учреждений, в 1897—73, т. е. в восемь раз больше.

Штабом деятельности передовых земских врачей являлись пироговские съезды, на повестку дня которых нередко ставились самые острые вопросы, касающиеся охраны здоровья населения. У нас в Советской стране эти вопросы уже разрешены, а в глазах царской власти сама постановка их во многих случаях казалась нетерпимой. Так, на VIII пироговском съезде (1902 г.) в Москве обсуждались вопросы об отмене телесных наказаний, о введении всеобщего народного образования, о сокращении рабочего дня на опасных производствах и установлении законом нормального рабочего дня, о введении бесплатной медицинской помощи.

И на последующих съездах, о чем бы ни говорилось — о борьбе ли с малярией и туберкулезом, о детской ли смертности — всюду красной нитью проходило напряженное ожидание политических свобод. Тернист был путь передовых русских врачей, нередко он заканчивался ссылкой, очень многие лучшие земские врачи, особенно санитарные, находились под негласным надзором полиции. Боялась царская власть и просветительной деятельности. Ученый с мировым именем, И. М. Сеченов, основатель материалистической физиологии, покинув Московский университет в 1903 г., начал читать анатомию и физиологию на Пречистенских курсах (Пречистенских классах) для рабочих. Аудитория внимательно слушала его и «производила на меня, — писал Сеченов, — отрадное впечатление своим вниманием и явным пониманием читаемого». Преподавание продолжалось уже несколько месяцев, как вдруг «господин директор народных училищ», в ведении которого находились курсы, после долгого молчания решил не утверждать Сеченова в должности преподавателя. «Так кончилась моя преподавательская деятельность», — писал И. М. Сеченов.

Советский врач, воспитанный коммунистической партией, дорожит лучшими традициями нашей медицины. Если положение врача до революции было весьма тяжелым, то в советское время созданы все условия для полного развития медицины, для формирования настоящего врача — общественника и ученого.

Уже в институте студент-медик встречает сердечную заботу государства, ему не приходится бегать из конца в конец города за грошовым заработком.

Покинул студент стены института — и широкое поле деятельности предоставляется молодому врачу. Он не одинок на своем участке, ему всегда окажет помощь дружный и сплоченный коллектив, всеми средствами старающийся облегчить первые шаги на благороднейшем поприще спасения жизни человеческой.

Врач, работающий далеко от центра, может поступить на курсы усовершенствования и специализации. В Москве, например, в Центральном институте усовершенствования врачей в одной аудитории встречаются врачи из Владивостока, Тбилиси, Риги, из далеких аулов и сел. Что из того, что они работают за тысячи километров друг от друга — Советское государство направило их сюда и сплотило в одном стремлении — совершенствовать свои знания и опыт.

Наука вышла за пределы специальных учреждений, ей место не только в клиниках и лабораториях институтов, она создается в различных учреждениях на территории всего Советского Союза.

Дорожа памятью передовых русских ученых, мы изучаем их произведения, издательства переиздают их научные труды, написаны биографии замечательных деятелей медицины.

Благородные традиции, колоссальные возможности в настоящем и неустанное стремление вперед — вот залог прекрасного будущего нашей медицины.

То, что было недостижимо и непонятно вчера, постигается сегодня, не изученное сегодня, будет познано завтра.