Вечер. Легкий осенний ветерок неспешно гнал воды столичной реки, создавая слабые волны. Около берега находилось несколько заброшенных пирсов, на которых толпилась небольшая группа людей и о чем-то оживленно беседовала. Чудь вдалеке, ближе к возвышающемуся лесу, что окружал подступы к реке, сидела шумная молодежная компания из шести человек. Они разожгли весело потрескивающий костер и пекли в нем картошку. В нескольких шагах от них мерно журчал импровизированный водопад — простая железная труба, из которой лилась ледяная родниковая вода. Под ней очень любили закаляться летом пловцы, приезжающие на этот берег искупаться.

Вечер выдался на удивление теплым и спокойным, что редко бывает в Москве в это время года. Отдыхающие находились в расслабленном состоянии и совершенно не ожидали увидеть на закатном небе внезапный звездопад.

— Смотрите! — воскликнул один из молодых людей у костра, указывая в небо. — Столько звезд и все падают! Невероятно!

— Странно, что их так хорошо видно, еще и десяти вечера нет, — удивилась симпатичная девушка в оранжевой кофточке.

— Какие-то неправильные звезды, — нахмурился парень в кожаной куртке, — по-моему, они становятся все крупнее и крупнее!

— Да какая разница?! Снимите это кто-нибудь на камеру! — поджала губы другая девушка.

Один из молодых людей послушно достал видеокамеру и начал снимать. Через несколько мгновений он начал сильно бледнеть и, резко откинув камеру, прокричал:

— Это не звезды! Это… это…я не знаю, что это такое! Оно напоминает метеориты, но…больше всего похоже на огненные столбы!

— Ты уже наклюкался что ли? — заржали его друзья.

— Сами посмотрите!

Другой парень поднял отброшенную камеру и тоже посмотрел на небо, а через секунду ошарашено повернулся к друзьям и одним кивком подтвердил опасения друга.

В этот момент прямо рядом с берегом что-то ослепительно засияло, и на светлом песке появился портал, из которого вышли двое — парень и девушка. Все присутствующие с открытыми ртами смотрели на странную парочку, особенно их поразил меч в руке парня.

На таком уютном еще пару минут назад берегу поднялась дикая паника. Люди с визгом кинулись врассыпную, убегая все дальше и дальше в лес.

— Можно подумать, что они черта увидели, а не красотку, меня то есть, — фыркнула Хитрова.

— Нам же лучше, — пожал плечами Ринат. — Все равно никто не должен видеть, что мы сейчас будем делать.

— А что мы будем делать? — с интересом склонила голову на бок Света.

— Спасать Москву! — раздраженно ответил Руня.

— Это я поняла, — кивнула Хитрова. — Не поняла только, как именно ты ее собрался спасать?

— Не знаю… — пробормотал парень, — но мы ведь должны что-то сделать!

— Должны, причем в ближайшие 5 минут, иначе будет уже поздно, — согласилась Светка.

— В видении были огненные столбы, — рассуждал Руня. — Как думаешь, твоей силы хватит, чтобы ликвидировать угрозу?

— Огонь на огонь? — уточнила девушка. — Я, конечно, могу попробовать, но…сильно сомневаюсь, что меня хватит на весь мегаполис!

— И все-таки нужно попробовать, — упрямо повторил Зарницын. — Я поставлю вокруг Москвы иллюзию, чтобы никто не заметил происходящее в небе. Правда…не знаю, как закрыться от самолетов. А с другой стороны — мало ли что привидится в стекле иллюминатора?

— А сил у тебя хватит? — скептически изогнула бровь Хитрова.

— Ну…чары иллюзий я помню, а с помощью медальона смогу увеличить радиус воздействия.

— И давно ты научился им управлять? — полюбопытствовала девушка.

— Не очень, — признался Руня. — Я еще не знаю всех его возможностей, но энергией света, которую излучает медальон, управлять могу.

— Тогда начинай, — сказала девушка. — Как только иллюзия будет готова, я постараюсь уничтожить огненные столбы; надеюсь, их световая защита не сильно помешает… — с долей сомнений поведала свои планы она.

Парень кивнул и начал читать заклинание иллюзии, после чего достал из-под рубашки медальон, который тут же слабо заискрился, а затем из него вылетела маленькая искорка света и отправилась высоко в небо. Остановившись на нужном уровне, она часто запульсировала и взорвалась, окутывая Москву тонким прозрачным коконом.

— Готово, теперь обычные люди не смогут увидеть угрозы, разве что из самолетов, — уточнил Руня и выжидательно уставился на подругу, предлагая начать ликвидацию столбов.

— Рунь, а помнишь, мы стояли на Набережной и обещали защитить столицу и победить Гордоса? — неожиданно спросила девушка.

— Помню, — улыбнулся Зарницын, — мы еще засунули бумажку в ручку и выбросили в реку.

— Я только забыла, что там было написано, — призналась Хитрова. — Ладно, не будем об этом, осталось слишком мало времени.

— Подожди, — вдруг сказал Руня. — Тебе понадобится много энергии. Возьми часть у меня, иначе у тебя не останется сил, чтобы сразиться с Маркелом.

— Тебе тоже нужны будут силы! — возразила Света.

— Риона говорила, что мой запас энергии потенциально больше вашего из-за возможности черпать силу из любого источника света, не только солнца. К тому же я еще не пробудился, а значит, твои силы будут куда важнее моих…

— Ладно, но я возьму только чуть-чуть, — кивнула девушка, — и то только потому, что нет времени тебя отговаривать.

Ринат довольно улыбнулся и положил руки на плечи подруге. С полминуты ребята стояли молча, а потом Света подняла руки к небу и выпустила огненную волну. Красно-оранжевое пламя плавно прошло сквозь иллюзионный кокон и двинулось на угрожающие столице столбы. Два противоборствующих огня сталкивались между собой, порождая мощный взрыв, после которого оставались лишь искорки света, уже не опасные для столицы.

Хитрова выпускала волну за волной, поочередно уничтожая огненные столбы, которые все ближе и ближе подступали к Москве. В какой-то момент девушка поняла, что ей банально не хватит времени, чтобы уничтожить их все. Ее волнение моментально почувствовал Ринат и начал передавать все больше и больше энергии подруге. Вскоре парочку начало слегка пошатывать, на лбу выступили крупные капли пота — все же они впервые расходовали так много силы.

С начала колдовства прошло всего несколько минут, а ребятам казалось, что они стоят вечность. Чем дольше они колдовали, тем отчетливее понимали, что их старания тщетны, но изменить что-либо уже не могли…

"Я люблю тебя, Москва!" — внезапно всплыли у Рината в голове слова, наспех накарябанные шариковой ручкой. Именно эту фразу они написали когда-то на Набережной. Света тоже вдруг вспомнила эти слова. "Интересно, а далеко ли унесло течением ту ручку?" — Неожиданно подумала Хитрова, сама поражаясь своим мыслям. Нашла о чем задуматься в такой момент!

Ребята продолжали свое адское колдовство и совершенно не заметили, как где-то на середине реки что-то слабо замерцало. Это была та самая ручка, которая получила мысленный зов двух магов, даже не подозревающих, что только что использовали чары воздействия живого на неживое. А тем временем бумажка раскалилась внутри ручки докрасна и взорвалась, посылая призыв о помощи в неизвестном направлении…

* * *

Вокруг Синиодуса творилось невообразимое. Такого не было вот уже 18 лет. Толпы нежити со всех сторон окружили замок, стремясь пробить высокоуровневый барьер, поставленный Орнеллой. Старшекурсники, которым хватило смелости схватиться с армией Маркела, отважно сражались именно с этими тварями, справедливо полагая, что матерых магов им не потянуть. Преподаватели и Ольга с Рионой ожесточенно боролись против многочисленной армии Гордоса на главной площади перед замком. Как и 18 лет назад, здесь все было объято пламенем, разгорающимся после молний Токотырковой и взрывоопасных боевых заклинаний. Педагоги вспоминали былые времена, когда они выработали четкую тактику боя. Орнелла вновь наводила невероятные чары, разгоняя все увеличивающую свои ряды нежить, попутно сражаясь сразу с несколькими могущественными чародеями. Амадей, как и следовало ожидать, снова схватился с Маркелом один на один, однако в этот раз ощутимо уступал ему по силе. Другие преподаватели использовали в бою то, что у них лучше всего получалось (по большей части касаемо предмета, который они преподавали). Партон телепортировал из своего кабинета всевозможные склянки и закидывал сильнодействующими зельями противников, попутно применяя различные боевые чары. Миранда Вандэйл уже сглазила стольких соперников, что сбилась со счета, впрочем, она была превосходной лучницей, и в перерывах между наложением сглазов, расстреливала оппонентов отравленными стрелами. Анна Руальски призвала на помощь диковинных животных, которые беспрекословно атаковали всех, до кого могли добраться, а так же женщина виртуозно применяла гербологические чары, не взирая на то, что атакует людей, а не растений-хищников. А вот профессор Файрвест использовал высшую боевую магию, сотнями выпуская различные заклинания, в том числе и запретные. Другие учителя тоже вносили свою лепту, однако вскоре стало ясно, что на этот раз силы Гордоса намного превосходят защитников замка. Даже Риона и Ольга не могли ничего изменить — слишком малы еще их возможности.

Однако девушки даже и не думали сдаваться, изрядно подпорчивая нервы врагам. Тонны воды, которые обрушивала на головы соперников Риона выводили из себя всех поголовно, так как колдовать в подобной ситуации было слишком тяжело — все время нужно было поддерживать щиты. Токотыркова же призывала с небес такой град молний, что все вокруг уже провоняло паленой шерстью нежити и свежеподжаренным мясом. Однако в людей девушке так и не удалось попасть — слишком уж ловкими и обученными оказались маги Гордоса, чтобы их можно было поразить нецеленаправленными чарами. А вот от шкального ветра их мало что спасало, так что многие маги попросту летали по всей площади, сшибая всевозможные углы.

Лишь небольшой пятачок земли в углу казался практически нетронутым, там, где сражались всего два мага — Гордос и Фирриандр.

— На этот раз, Амадей, тебе меня не остановить, — кричал Маркел. — Во мне сила самой Печати Света! Ты ведь знаешь, что тот, кто провел ритуал вскрытия замка, становится обладателем силы артефакта. Теперь ты мне не соперник!

— Порой знания оказываются важнее силы, — возразил Фирриандр, запустив в противника хитрое заклинание, которое обогнуло защитные чары Маркела и сбило его с ног.

— Жалкие фокусы, — фыркнул тот, вставая на ноги. — Ты стареешь, Фирриандр, теряешь былую хватку. Восемнадцать лет назад ты сражался куда лучше. Пойми, эта битва проиграна — слишком много людей на этот раз за твоей спиной.

— Зачем тебе жизни невинных студентов? — спросил Амадей.

— Твои, как ты выразился, невинные детишки весьма неплохо сражаются против моей нежити, а также умудряются калечить моих магов, — ехидно пропел Маркел.

— Это старшекурсники, они сами сделали свой выбор! — упрямо сказал Фирриандр, — а остальные? Они ведь находятся на стадионе и совершенно не горят желанием вмешиваться в бой. Чем они-то тебе насолили?!

— Возможно, я сохраню им жизнь… — протянул Гордос, — когда уничтожу тебя и все твою шайку вместе с наследничками!

— Мы просто так не сдадимся! — пафосно изрек старик.

— Кто бы сомневался, — фыркнул Маркел.

Внезапно раздался страшный грохот, и откуда-то из Синиодуса хлынули демоны… Это были жуткие существа самого причудливого вида. Они мгновенно заполнили территорию боя, заставляя обе противоборствующие стороны в ужасе разбежаться по площади, лишь самые смелые продолжали бороться. Орнелла приложила руки к земле и начала тихо напевать какую-то странную песенку, и вокруг женщины появился мощный магический барьер, не позволяющий демонам использовать магию разума. Амадей, наплевав на Гордоса, выбрал подходящий момент и со всех ног кинулся защищать старшекурсников от толпы разъяренных тварей. Риона соорудила вокруг себя мощную водяную завесу, не позволяющую демонам подойти ближе, чем на метр. Ольга моментально взмыла в небо, где принялась активно отбиваться от летающих тварей, которых все-таки было чуть меньше, чем остальных. А все оставшиеся преподаватели столпились около центрального фонтана и, взявшись за руки, начали читать какие-то странные заклинания.

Не прошло и полминуты, как Риона сообразила, что педагоги вновь намерены создать непроницаемый барьер, как над стадионом. Они уже поняли, что силы явно неравны, необходимо как-то защититься до прихода подкрепления… вот только никто не знал, оттуда оно должно прийти. Как только барьер был готов, Фирриандр привел туда всех старшекурсников…по крайней мере тех, которые выжили. Тела остальных виднелись в различных частях поля боя; определить, живы они или все-таки ранены, возможности не было…

После студентов в барьер вошла Орнелла, а затем туда отправился и Фирриандр. А вот Токотыркова и Фелинжер напрочь отказались спасаться "таким недостойным образом".

— Девушки, не глупите! — кричал Фирриандр из-за барьера, который уже облепили демоны. — Вы вдвоем все равно не сможете ничего изменить, а мы уже выйти отсюда не сможем, только если снимем защиту! Давайте вместе дождемся подкрепления и МВМД!

— А что, разве кто-то посылал за подмогой? — возразила Риона.

Только тут Фирриандр догадался, что МВМД действительно никто не известил о нападении Гордоса, разве что они сами догадаются…

— И все-таки я настаиваю! — повторил Амадей. — Ваша энергия хоть и велика, но не бесконечна! Вдвоем такую прорву не победить!

— Хватит их уговаривать Фирриандр, — закричал Гордос. — Неужели ты не видишь, как они хотят умереть от моей руки?

— Вот уж прям всегда мечтала загнуться от твоей потной грабли! — гаркнула Риона.

— Твоя мечта скоро сбудется, — в тон ей ответил мужчина.

— Да неужели? — ехидно улыбнулась Фелинжер, — а силенок-то хватит? То-то я и смотрю, что ты с собой целую армию привел, чтобы со мной справиться!

— Не заговаривайся, девчонка, — взревел Маркел, — думай, с кем говоришь! Сейчас я самый могущественный маг на планете!

— Хорошая шутка — сам сказал, сам посмеялся. Первый признак того, что ты дурак, — мило улыбнувшись, пропела девушка.

— А у него и второй признак есть! — заявила Токотыркова, — мания величия!

— Ууу, стервы! Да я вас уничтожу! — окончательно разозлился мужчина и запустил в девиц мощный сгусток энергии.

Совместными усилиями девушки соорудили водно-воздушный вихрь и отразили атаку. Внезапно Риона резко побледнела и повернулась к Ольге.

— Руне и Светке нужна помощь! — воскликнула она. — Я только что получила сигнал SOS!!!

— Но они ведь в Москве! — обалдело проговорила Токотыркова, — как ты можешь им помочь?

— Не знаю, но они явно не справляются своими силами, — занервничала Риона, продолжая отбиваться от заклинаний, которыми вовсю сыпали противники.

— Если они не справятся, то погибнут, — поняла Ольга. — Думай, Рионка, ты же умная! Ведь если сигнал получила ты, значит, точно способна им помочь, — сделала вывод Ольга, разгоняя нежить и демонов ветреными потоками.

— Знаю! — просветлела лицом Фелинжер. — В Москве есть река! Кажется даже не одна. Саму столицу атакуют огненные столбы, если верить видениям Рината и Светки. Если я смогу добраться до океана, то сумею воздействовать на реки!

— Сколько тебе понадобится времени? — деловито уточнила Токотыркова.

— До океана рукой подать, — нахмурилась Риона. — Призвать силу я смогу быстро, на все про все уйдет около 10 минут.

— Тогда беги! — крикнула Ольга, — я смогу на время тебя прикрыть, у тебя будет форы пара минут, затем Маркел со своей армией кинется вдогонку, а я не сумею всех задержать.

— Пары минут должно хватить, — кивнула Фелинжер, — я готова рискнуть!

— Тогда вперед! — крикнула Ольга и подняла руки к небу.

В небесах одновременно полыхнуло несколько тысяч молний, заливая окрестности слепящим глаза светом, что временно дезориентировало противников. Когда зрение к ним вернулось, Рионы уже не было видно, лишь злобно настроенная Токотыркова пятилась куда-то в сторону океана, беспорядочно разбрасывая молнии и постоянно вызывая шквальный ветер. Не смотря на старания Ольги, Маркел все же смог заметить, куда побежала Риона и, недолго думая, бросился следом за ней, предоставляя своей армии самостоятельно разбираться с Ольгой.

А Фелинжер тем временем уже достигла берега моря и присела на корточки, коснувшись руками воды. Девушка тихо шептала какие-то слова, полностью сосредоточившись на своей стихии. Сейчас она была уязвима как никогда. В данный момент девушка видела лишь бескрайний простор океана, слышала гул морских волн и чувствовала вечность… Именно поэтому Риона не почувствовала приближающейся опасности. Из-за старого дерева показалась фигура Маркела, добравшегося, наконец, до своей жертвы.

Гордос все ближе и ближе подбирался к девушке, готовясь нанести решающий удар. Вокруг его руки уже с полминуты клубился туманный шар, набирая в себе все больше и больше силы. Когда Маркел подошел на необходимое расстояние, он поднял руку и с легкой улыбкой отправил смертельный пульсар в сторону Рионы…

* * *

В теплый осенний вечер Алла Анатольевна, как обычно, сидела на кухне, что-то жевала и сосредоточенно смотрела очередной детективный сериал. Тут внизу экрана поползла полоса, сообщающая об экстренном выпуске новостей, который начнется буквально через минуту. Помянув всех телевизионщиков витиеватым выражением аж из дюжины непечатных слов, женщина встала с дивана и, вытащив из холодильника квас, щедро плеснула напиток в свою любимую большую кружку.

Не успела она вновь с комфортом устроиться на диване, как сериал сменился новостями, и на экране появилась миловидная телеведущая, явно чем-то взволнованная. Позади нее, на небольшом мониторе, уже можно было заметить изображение каких-то непонятных сияющих столбов или колонн, тетя Алла толком не поняла.

— … и сейчас эти непонятные феномены на огромной скорости приближаются к Москве. Как ни странно, но заметить эту угрозу можно лишь с высоты, поэтому всю информацию о происходящем наши репортеры получают от пилотов, спешно идущих на посадку. По сведениям, полученным несколько минут назад от пилота пассажирского лайнера, на столицу надвигаются огромные столбы огня неизвестного происхождения, которые предположительно через 5–7 минут достигнут земли…

Обалдело слушая ведущую новостей, Алла Анатольевна медленно начала осмысливать происходящее. Рука автоматически потянулась к телефону, но он уже сам внезапно зазвонил.

— Алло! — нажав на кнопочку радиотелефона, сказала женщина.

— Алл! — отозвался телефон голосом Лидии Сергеевны. — Новости слышала? У меня такое ощущение, что тут не обошлось без вмешательства хорька!

— Какого хорька? — не поняла тетя Алла.

— Ну, того, которого дети наши победить должны! Не помню, как его звать-то уже…

— А-а… — протянула женщина. — Я вот тоже сейчас об этом подумала. Как считаешь, а наши-то где сейчас?

— В Москве небось, где ж им еще быть, оглоедам?! — вздохнула тетя Лида. — А иначе с чего бы это над столицей такое непотребство творилось?

— Это что же получается? Они сейчас с этим гадом сражаются? — ахнула Алла Анатольевна. — Лид! Мы должны им помочь!

— Да я б с радостью, вот только что мы можем? — с досадой отозвалась Лидия Сергеевна. — Я б этому хрену ушастому лично башку свернула!

— Если с детей хоть волос упадет, я так и сделаю, — мрачно пообещала тетя Алла. — Из-под земли эту заразу достану и голыми руками придушу!

— Еще пять минут, — напомнила тетя Лида. — Нам остается только молиться за наших чертят.

— Да, ты права, — кивнула Алла Анатольевна, забыв, что собеседница ее не видит. — Пока!

Повесив трубку, женщина прибавила звук и с надеждой уставилась в экран, сжав кулаки и одновременно моля Бога о помощи…

* * *

Энергия уходила из Рината и Светы с невероятной скоростью. Чем ближе подбирались огненные столбы к Москве, тем чаще и яростней Хитрова выбрасывала все новые и новые потоки пламени. Ребята уже давно не могли стоять на ногах — слабость давала о себе знать. Они понимали, что шансов остается все меньше и меньше, если вообще остались, но упорно продолжали бороться с мощью Печати Света.

— Рунь, нам банально не хватает времени, — прошептала Хитрова.

— Если бы с нами был кто-то еще…ну или у меня бы пробудилась стихия, то мы бы справились, — проговорил парень, — а так…мы пытаемся сделать невозможное.

— Я не отступлюсь! — упрямо сжала окровавленные губы Света, которые уже давно искусала от напряжения. Впрочем, Ринат выглядел не лучше.

— Я тоже, — улыбнулся Зарницын. — Фирриандр же сказал, что мы в любом случае выживем, значит, так оно и будет… я надеюсь…

— Так, хватит болтать, силы нам еще понадобятся!

Замолчав, ребята вновь сосредоточили всю доступную им энергию и с утроенным рвением начали колдовство. На этот раз Хитрова сложила руки "лодочкой" и непрерывно выпускала огненную волну, которая отнимала намного больше энергии.

Еще через минуту стало ясно, что остановить угрозу уже невозможно. Сопротивляясь из последних сил, ребята отдавали последние крупицы энергии. Столбы уже вплотную подобрались к защитному кокону, созданному Ринатом, как вдруг…

Река покрылась мелкой рябью, с каждой секундой увеличивалось колебание водной массы, и вот уже через несколько секунд речка окончательно взбесилась: вода шумным потоком взмыла в небо и, ударившись о барьер, растеклась по нему. Канал, по которому протекала речушка, мгновенно осушился. Ошалевшие от происходящего рыбы недоуменно прыгали на илистом дне, пытаясь не задохнуться. А вода, окружающая барьер, тем временем резко отлепившись, полетела на оставшиеся огненные столбы, уничтожая их один за другим.

Не прошло и минуты, как над городом поднялся такой туман, что хоть с закрытыми глазами ходи — эффект будет тот же. Света устало опустила руки и улыбнулась — угроза миновала. Не превратившаяся в пар вода вновь с шумом вернулась на свое положенное место — в русло реки. Правда, после своего путешествия, масса воды заметно поубавилась — речка стала мельче как минимум в полтора раза.

— Рионка, — довольно улыбнувшись, прошептала Света. — Сильна баба!

— Она, кто ж еще, — кивнул Ринат. — Непонятно только, как она это сделала, а тем более откуда узнала, что сами мы не справляемся.

— Вообще-то она умная, — обиделась за подругу Хитрова.

— Как будто это все объясняет, — пробубнил Зарницын. — Ладно, неважно, потом узнаем. Сейчас нужно найти способ вернуться обратно! Не думаю, что Маркел уже побежден.

— Да уж… — протянула Хитрова. — И как мы будем с ним драться, если наши силы почти на нуле?! Да и дороги назад нет…вернее должна быть, но я не знаю, где именно.

— Я вам помогу! — неожиданно раздался дребезжащий старческий голос.

— Ой, кто это?! — заозирались ребята.

От куста медленно отделился силуэт, и друзья увидели маленького седобородого старичка, одетого в одежду из листьев. У него была зеленоватая кожа, длинная борода и добрые карие глаза. На голове красовалась странная шляпа, больше всего напоминающая шляпку белого гриба.

— Леший я, — представился старичок, — а это, — махнул он рукой назад, — мой лес! В каждом лесу есть свой хозяин, будь он обычный или магический. Я в долгу перед вами, ведь вы спасли мои владения. Да и не только мои, лесов в Москве хватает, а уж в России…

— Вы нам ничего не должны, — перебил старичка Ринат. — Мы спасали свой город.

— Молодой человек, позвольте, я сам буду это решать, — немного обиделся леший. — Я знаю, что вы не конкретно мой лес спасали, но ответьте мне на один вопрос: если бы здесь сейчас начался пожар, а вы бы случайно это заметили, неужели не вмешались бы, учитывая ваши возможности?

— Конечно, остановили бы пожар, но… — начала Света.

— Вот вы и сделали свой выбор, — перебил девушку старичок. — Не нужно лишних споров. Я у вас в долгу! — чеканя каждое слово, повторил он. — Вам ведь нужно попасть в Синиодус и восстановить силы? Я вам помогу, и мы будем в расчете. Ну как, по рукам?

— А после того, как поможете нам, вы больше не будете утверждать, что в долгу перед нами? — осторожно уточнил Зарницын.

— Нет, не буду, — удивленно пожал плечами леший.

— Тогда мы согласны, — улыбнулся парень, — что нужно делать?

— Все просто, — торопливо заговорил старичок. — Сначала вы найдете в моем лесу березу и просто попросите вернуть вам энергию. Вы ведь из России, а значит, именно береза является мощным магическим источником лично для вас. Вы, конечно, не друиды, а потому не можете общаться с деревьями, но я немного поколдую и дарую вам такую возможность от силы минут на 10 — на большее моей скромной магии не хватит.

— Понятно, спасибо большое! — вставая, сказала Света.

— Подождите, это еще не все! — взволнованно проговорил леший. — После того, как вернете себе всю необходимую энергию, бросите вот это, — старичок передал Ринату тоненькую веточку дуба, — в любую лесную лужицу. Учитывая нынешний туман, влажность в лесу повышенная, так что воды тут хватает. Вам достаточно найти водяной резервуар размером с блюдце или больше. Как только веточка коснется воды, дотроньтесь до края лужицы, и вы мгновенно перенесетесь туда, куда пожелаете. Предупреждая вопросы, скажу: никакая антителепортационная магия, в том числе и Синиодусовская, не действует, если телепортация совершена естественным путем, тем более таким древним, как этот.

— Хорошо, мы все поняли, — придерживая друг друга, сказали ребята. — Спасибо!

— Удачи вам, — махнул на прощанье сухонькой ручкой старичок. — Я верю, что вы остановите Маркела. Что-то мне подсказывает, что сегодня не его день…

Не успели ребята ответить, как старичок исчез. Переглянувшись, друзья медленно пошли по тропинке вглубь леса, выискивая березу. Не прошло и пары минут, как искомое дерево было найдено. Ребята подошли к березке и, прислонившись к ней спиной, присели на землю и тихо попросили поделиться энергией, не особо ожидая скорого результата. Но стоило последним словам просьбы слететь с губ, как энергия мощным потоком хлынула в тела Руни и Светы. Они с блаженным стоном закрыли глаза и на минуту выкинули все мысли из головы.

Такого умиротворения они, наверное, не чувствовали никогда в жизни. Мир вокруг казался таким легким и прекрасным, хотелось кричать во весь голос, делясь со всеми своим безграничным счастьем. Ребята сидели около дерева и думали: "Как же сейчас хорошо! Никаких проблем, забот, время будто остановилось! Вокруг лишь безграничное счастье, а посреди всего этого я…"

— Вставайте! — вдруг послышался отчетливый мелодичный голос. Однако ребята будто его не услышали, лишь Зарницын слабо шевельнул рукой, так и не открыв глаз.

— Передозировка магической силы приводит лишь к смерти! Вам же нужно еще многое успеть! Пожалуйста, очнитесь, в вас же многие верят! Надеются на ваши силы!

"…в вас многие верят", — вдруг эхом отдалось в голове у Рината. Слова — словно пощечина. Парень открыл глаза и, резко оторвавшись от березы, сел.

— Опять! Опять эта фраза! Ну, сколько можно?! — сердито сказал он.

— Странно, что тебя вырвала из объятий эйфории именно эта фраза, — пропел женский голос, — А теперь, пожалуйста, разбуди свою подругу, иначе она погибнет…

Руня огляделся по сторонам, пытаясь найти хозяйку голоса, и, потерпев неудачу, начал тормошить Хитрову.

— Ой, ну ой, — пробормотала она, открыв глаза, — Руня, ты садист! Мне было так хорошо, нафиг было меня трясти и будить посреди самого интересного момента?

— Чтобы копыта не отбросила, — буркнул парень. — Мы вроде как перенасытились уже. Сам еле очнулся! Если б не она…еще бы знать, что это за "она" такая!

— А ты что, сам не догадался? Это я, береза! — обиженно протянул голос.

— Ой, точно! — хлопнул себя по лбу Ринат. — Леший же говорил про свое заклинание, видимо оно еще работает!

— Раз ты меня слышишь, значит работает!

— Уважаемая береза, — сказала Хитрова, — а нельзя ли мне еще хлебнуть вашей замечательной энергии? Уж очень она приятной на вкус, так сказать, оказалась.

— Нет, нельзя! — возмутилось дерево. — Вы и так взяли больше, чем нужно! Лишняя энергия просто убьет вас!

— Как жаль… — искренне расстроилась девушка.

— Я слышала, что вы не друиды, следовательно, не сможете каждый раз пополнять энергию при помощи деревьев, — задумчиво протянула береза. — Жаль… Однако, вы ведь наследники стихий, если я не ошиблась?

— Не ошиблись, — кивнул Руня. — Светка — огонь, а я — свет.

— А вместе вы солнце… — неожиданно сказала березка.

— Что?! — не поняли ребята.

— А, не берите в голову, это я так… — забубнило дерево. — Что ж, пожалуй, я сделаю вам подарок! У меня под корнями лежит несколько квадратных кусочков коры. Это не простая кора — когда придет время, она спасет вам жизнь! Возьмите себе по кусочку и держите всегда при себе.

Ребята тут же пошарили в небольшом углублении под корнями и извлекли наружу два гладких черно-белых квадрата.

— Спасибо, — искренне сказали они, но береза не откликнулась, видимо срок действия заклинания уже прошел. Помолчав немного, ребята добавили: — и прощай!

Вспомнив наказ лешего, друзья спрятали в карманы кору и отправились искать лужицу. Много времени это не отняло, и уже через минут пять Руня и Света бросили березовую веточку в небольшое углубление, наполненное дождевой водой. Как только по поверхности прошла рябь, и веточка скрылась на дне, ребята коснулись края лужицы, и перед ними мгновенно образовался портал, ведущий в Синиодус (именно главный вход в замок представили себе друзья).

— Рунь, подожди! — придержала друга за руку Света. — Я вдруг вспомнила, что активировавший Печать Света, получает ее силу. Если мы с таким трудом остановили силу Печати, то как мы сможем победить Гордоса?

— Неважно как, главное — мы должны! — ответил Ринат.

— А Гордос ведь не один, — помрачнела Хитрова. — Там еще целая армия магов, да и Анжелика, насколько я поняла, теперь свободна. Где гарантии, что она не придет на помощь отцу?

— Ты боишься? — догадался парень.

— Да… — тихо призналась Света. — Но не за себя. Я боюсь, что погибнет кто-то, кто мне дорог. А еще боюсь той участи, которая ждет мир, если мы проиграем.

— Свет почти пробудился, я чувствую это, — улыбнулся Зарницын. — Осталось совсем немного. Маркел не добьется своей цели, если инициация света произойдет неподалеку от него, помнишь? Ведь именно в этом весь наш план! Я уничтожу его одни мощным ударом.

— А что будет с тобой? Ты об этом подумал? — приподняла правую бровь девушка. — Пойми же ты, наконец, что мы должны тебя защищать!

— Это ты сама сейчас придумала?

— Нет, я поняла это еще в Цуцлом граде, — чуть смутившись, призналась Света. — Сначала я отказывалась в это верить! Это ведь глупо — пытаться защищать кого-либо только потому, что у него важная сила. Тем более комично то, что я — девушка, и должна защищать взрослого парня! Но теперь я понимаю, чем ты так важен… Дело не в твоей силе, или моем отношении к тебе…

— Твоем отношении? — перебил подругу Руня и хитро подмигнул: — и как же ты ко мне относишься?..

— Дурак, я сейчас не об этом! — возмутилась Светка. — Я же серьезно говорю! Нельзя допустить твоей гибели, пойми это уже своей тупой башкой!!!

— Я, конечно, все понимаю, — тут же посерьезнел Зарницын, — но защищать меня любой ценой не нужно, — твердо сказал он. — Не знаю, чего ты там себе напридумывала о моей важности, но я тебе вот что скажу: любая жизнь одинаково ценна! Будь то моя жизнь или чья-то еще. А сила — я же не виноват, что она досталась именно мне. Если я погибну, на мое место придет кто-то другой, и защищать нужно будет уже его.

— Ты так ничего и не понял, — досадливо поморщилась Хитрова. — Сила — это последнее, из-за чего я буду тебя защищать. Все дело в тебе самом, твоем отношении к друзьям, врагам, людям в целом, растениям и животным, к миру в конце-концов! Ладно, проехали. Нет времени объяснять, нас ждет битва. Надеюсь, ты сам скоро все поймешь, — подозрительно дрожащим голосом сказала Хитрова и, не дожидаясь, пока Ринат ей ответит, шагнула в портал.

— Эх, Светка, Светка, — грустно улыбнулся Руня. — Да знаю я, почему я так важен для мира, и почему меня нужно защищать. Вот только вам об этом думать совершенно незачем! Я найду способ сделать так, чтобы вы выкинули эти мысли из головы! Такая рьяная опека — это, безусловно, льстит, — но мне не нужна защита ценой жизни друзей… — Зарницын замолчал и, глубоко вдохнув аромат леса, посмотрел на небо, виднеющееся сквозь не столь пышные в осеннее время кроны деревьев. Постоял еще пару секунд в задумчивости и добавил: — как только я пробужу силу света, сам стану вашим щитом. Обещаю…

Вымолвив последние слова, парень еще раз окинул взглядом лес и шагнул в портал.

— Может, ты и станешь щитом, — тихо прокряхтел в закрывающийся телепорт, леший, — вот только судьбу не изменить! У четырех стихий свой путь, и они пройдут его до конца, хочешь ты этого или нет. А ты — свет, у тебя совсем иное предназначение…

* * *

Ник наконец-то выбрался из катакомб и, увидев знакомые места, уже увереннее направился к выходу. Он знал, что на улице сейчас должна кипеть битва, поэтому спешил помочь друзьям, не обращая внимания на то, что уже исчерпал как минимум половину своего магического резерва. За Рината парень не опасался, прекрасно понимая, что тот сейчас должен находиться в Москве. Однако на сердце все равно было неспокойно — у Скалферсона было такое чувство, что вот-вот должно случиться нечто непоправимое. Чем ближе парень был к выходу, тем сильнее нарастало чувство тревоги.

Вот, наконец, показалась одна из многочисленных дверей, ведущих к выходу, судя по буйно цветущим под окнами кустам — боковая. Как только Николас вышел на улицу, сразу услышал шумные выкрики и взрывы, доносящиеся откуда-то с главной площади. Парень едва не побежал на звук, в последний момент вспомнив, что пройти напрямик, сквозь кусты, не удастся — ибо это были живые растения-хищники, которые только и ждали зазевавшихся жертв. Пришлось идти по извилистой, мощеной крупным кирпичом дорожке, змеящейся между растущими по бокам кустарниками ариадэлы, цветущей раз в год красивыми белыми цветами, из которых получились мощные приворотные зелья.

Вскоре Ник дошел до красивых серебристых ворот с причудливым орнаментом и, пройдя через них, оказался практически у морского берега. Теперь оставалось обойти сад, и Николас окажется на главной площади. Парень уже повернулся в нужную сторону, как вдруг случайно увидел вдалеке сильно знакомую фигуру. Скалферсон пригляделся и безошибочно узнал Риону, почему-то сидящую около воды в странной позе. Недолго думая Ник поспешил к девушке.

Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущалось чувство беспокойства. И не зря. Вот откуда-то из-за дерева показался Маркел, вокруг правой руки которого что-то наливалось бледным светом. Ник еще не успел толком понять, что тут происходит, а его тело уже на бешеной скорости рвануло ко все еще неподвижно сидящей подруге…

Гордос усмехнулся и выпустил в Риону мощный энергетический поток, который должен был уничтожить Фелинжер раз и навсегда. Девушка сидела неподвижно, все еще погруженная в ритуал слияния с водой, и Маркел предвкушал легкую победу, как неизвестно откуда появился Ник и бросился наперерез заклинанию.

Парень понимал, что не успеет отразить чары, но инстинктивно выставил руки вперед, уже успев забыть, что прихватил из подземелья ножны экскалибура. Артефакт встретил вражеское заклинание и засиял ослепительным солнечным светом. Раздался мощный взрыв, и Маркела отбросило назад на несколько метров, Скалферсона лишь немного сдвинуло с места. Парень зло прищурил глаза и с ненавистью уставился на врага.

— Опять ты?! — взревел Гордос. — Как же ты меня достал! Я-то надеялся, что ты сгниешь глубоко под Синиодусом. Я тебя недооценил…

— Ни смей трогать Риону! — тихим от ярости голосом прошипел Ник.

— Чертовы наследники, — сплюнул Маркел. — Ну, все, игры кончились! Мне надоело с вами забавляться, сейчас ты узнаешь, что такое сражаться по-настоящему!

Мужчина неуловимым движением перекрестил руки, и вот уже через секунду между его ладоней начал клубиться дьявольский туман, тот самый, что недавно надвигался на стадион. Скалферсон сосредоточенно следил за движениями противника, все еще держа перед собой ножны. "Твой единственный шанс выстоять — это направить в меня свою силу, — раздалось в голове у Ника, — не задавай лишних вопросов, просто верь мне. Конечно, ты не свет, да и твой резерв наполовину опустошен, но тебе достаточно продержаться до того момента, как Риона очнется. Надеюсь, что ты сможешь. Хотя… земля слишком далека от света…". Странный голос в голове парня затих и, сосредоточившись, Николас послал силу земли в ножны…

Противники одновременно атаковали друг друга. Это были не стихии или обычное колдовство, это была чистая магическая энергия, которая исходила от двух магов. Схлестнувшись, две силы непрерывным потоком пытались одержать верх. Воздух вокруг противников накалился до предела, начала медленно трескаться земля. Минута, две, три…и тут Ник почувствовал присутствие Рионы где-то рядом. Похоже, что она завершила свой таинственный ритуал. Однако отвлечься от поединка — стало роковой ошибкой для Скалферсона.

Уловив секундную слабину противника, Маркел резко разбил свой поток энергии на тысячи тонких смертоносных лучей, а сам ловко отскочил в сторону, от пронесшегося мимо потока силы Николаса, сметающего все на своем пути. Где-то вдалеке раздался взрыв, видимо Ник все-таки куда-то попал. "Главное, чтобы не по своим", — последнее, о чем успел подумать парень.

Вернувшись к реальности после ритуала, Риона с трудом понимала происходящее. Последние 10–15 минут просто выпали из ее жизни. Однако девушке понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что позади нее творится нечто ужасное. А затем раздался тихий хрип до боли знакомого голоса, в котором она немедленно опознала Ника.

Девушка медленно обернулась. Время для нее будто остановилось, она видел все словно в замедленной съемке: вот перед ней виднеется широкая спина Николаса, окруженная странным бело-зеленым сиянием; затем раздается тихий хрип, и под ноги, обутые в грязные лакированные туфли, падают красивые ножны; а следом и сам Скалферсон преклоняется на одно колено, и Риона замечает тысячи черных лучей, летящих в ее направлении. Девушка рефлекторно читает заклинание трансфигурации пространства и изменяет направление лучей, которые, обогнув цель, бесследно начали исчезать в море. И тут Фелинжер заметила кровавые пятна рядом с уже еле держащимся на коленях другом.

— Ник… — тихо прошептала Риона, в один прыжок преодолев разделяющее их расстояние.

— Очнулась, красавица? — ехидно пропел Гордос, выбираясь из укрытия.

— Гордос… — все так же тихо, но с ноткой удивления промолвила девушка.

— Очень вовремя, — промурлыкал тот, — теперь твоя очередь!

— Не смей! — прорычал Скалферсон.

— Ты еще жив, мальчишка? — усмехнулся Маркел. — Что ж, это ненадолго…

— Пусть, — прохрипел парень и сплюнул кровавый сгусток, — но я не позволю тебе трогать Риону! — прошептал он и с силой уперся руками в землю.

Под ладонями Ника прошло несколько трещин, которые с угрожающей скоростью начали расползаться по округе. Каменистый берег, на котором находились ребята, немедленно откололся от материка, и течение плавно начало уносить родившийся островок куда-то в море.

На Маркела же обрушился целый шквал взбунтовавшейся тверди. Комья земли вперемешку с каменистыми пластами и увесистыми булыжниками сотнями летели в сторону мужчины. Тот еле успел поставить щит, но это ему не сильно помогло: первый же валун мощным ударом снес Гордоса и отправил в далекий полет — аккурат к главной площади.

По территории школы прошло легкое землетрясение, заставив всех насторожиться. Ольга сразу почувствовала неладное, когда маги, демоны и нежить внезапно перестали ее атаковать. Девушка поднялась в воздух и, использовав свою стихию для улучшения зрения, с ужасом увидела небольшой островок, на котором сидела остолбеневшая Риона с раненым Ником. Неожиданно через площадь пролетело грязное и весьма помятое тело Гордоса, которое материлось всеми доступными словами, а следом за ним по площади пронесся шквал камней и земли, сметающий всех не успевших вовремя защититься врагов. Студентам и преподавателям Синиодуса удалось избежать удара благодаря силовому барьеру, за которым они продолжали прятаться. Когда стихия утихла, Ольга медленно спустилась на землю, и подняла заплаканные глаза. То, что Ник умирает, она поняла с первого взгляда.

— Что стоите, олухи?! Взять ее! — рявкнул оклемавшийся Гордос.

— Не прощу… — почти прошипела Токотыркова.

Девушка сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу, и подняла на противников ненавидящий взгляд. В глазах бушевали белесые молнии — Ольга была в ярости.

Не успели маги поднять руки для очередных заклинаний, как внезапно поднявшийся ветер заставил всех пригнуться к земле. Тело Токотырковой было окружено десятками ветвящихся молний, готовых в любую минуту сорваться и отправить на тот свет любого, кто попадется на пути. Маркел зло прищелкнул пальцами, призывая очередные чары, но тут раздался страшный грохот, и все присутствующие с ужасом уставились на гигантский вертикальный вихрь. Мощный торнадо, для вызова которого Ольга потратила почти все силу, на огромной скорости приближался к главной площади со стороны гор, вырывая с корнями деревья и разрушая строения. Когда вихрь уже практически добрался до поля боя, Токотыркова вдруг быстро пронеслась в самый его центр и растворилась внутри. Тут же весь гигантский водоворот ветра покрылся сверкающими электрическими разрядами — Ольга слилась со смертельным вихрем…

— Что она делает? — взволнованно спросила Орнелла.

— Она на грани меж двумя жизнями, — пояснил Фирриандр. — Не знаю, как ей это удалось, но она полностью слилась со своей стихией. Но пока еще ни одному магу не удавалось вернуться обратно живым…

— А…она сможет?

— Не знаю… — сокрушенно выдохнул ректор, — но нам нельзя выходить из-за барьера — иначе мы все погибнем внутри торнадо. Надеюсь, барьер выдержит…

Вихрь тем временем неумолимо приближался к армии Гордоса, в рядах которой царила настоящая паника. Маркел на все лады распекал своих трусливых подданных, одновременно пытаясь сообразить, как же остановить Ольгу. Решение пришло неожиданно…

— Милорд, — склонились в полупоклоне демоны, освобожденные Печатью. — Мы можем помешать ей, но это будет последнее, что мы успеем сделать для Вас.

— Вы мне нужны живыми, — холодно отозвался Гордос, — помимо Ольги есть еще трое наследников, да и Фирриандр, будь он неладен!

— Но иного выхода нет… — пожали плечами они. — Остановить одну из основных стихий можно лишь жертвой соответствующего уровня. Обычная нежить здесь не поможет. Простые маги бессильны против истинной стихии, а их жизни в данный момент не имеют ценности. Разве что принести в жертву ветру хозяина другой стихии, но это невозможно, так как здесь их всего двое — Вы, милорд, и Фирриандр.

— А почему вы так хотите умереть за меня? — поинтересовался Маркел.

— Потому что мы должны тебе служить до самой смерти, — оскалились демоны, — а потом мы вернемся туда, откуда пришли, но уже свободными, а значит, вскоре вновь вернемся в этот мир, но уже сами по себе…

— Что ж…понятно, — протянул Гордос. — А обязательно жертвовать всеми сразу?

— Да, — кивнули они. — Ведь мы — единое целое, и по отдельности не будем иметь ценности.

— В таком случае, приступайте, — решил Гордос и дал сигнал остальным членам своей армии отступить на безопасное расстояние.

Получив прямой приказ, демоны ринулись внутрь уже вплотную подобравшегося к площади смерча, заставив его остановиться.

Торнадо начал быстро увеличиваться в размерах, поглощая одну жертву за другой, под конец приняв поистине угрожающие размеры. Когда вихрь достиг своего предела, раздался оглушительный взрыв, от которого заложило уши, и во все стороны разлетелись оставшиеся без связующего звена молнии. Армия Гордоса несколько поредела, пронзаемая смертоносными зарядами, хотя некоторым все же удалось выжить, получив лишь разной степени опасности раны.

Высоко в воздухе виднелась фигура неестественно изогнувшегося тела девушки, чьи белесые волосы развивались на ветру. Фигура быстро приближалась к земле, уже через несколько мгновений с чавкающим звуком припечатавшись к месту падения. Под телом Токотырковой немедленно растеклась темно-бордовая лужа. Глаза девушки были широко открыты, в них читалось безграничное удивление и какое-то непонятное чувство удовлетворенности. В крепко сжатом кулаке тускло поблескивала золоченая брошка — последний подарок Зарницына…

* * *

— Ник, Ник, ты меня слышишь? — теребила друга Риона. Они сидела на влажной земле маленького островка, еще недалеко отплывшего от берега, положив себе на колени голову умирающего на ее глазах парня.

— Ты в порядке? — с трудом разжав губы, спросил тот.

— Да, со мной все хорошо, я даже не ранена, — быстро проговорила девушка. — Не волнуйся, все будет хорошо. Сейчас я тебя вылечу. Ты ведь где-то раздобыл ножны экскалибура, а они обладают целебной силой. Главное ведь устранить угрозу жизни, а потом ты поправишься…

— Не надо, — едва качнул головой Ник и повернул голову к лежащим неподалеку ножнам.

"Пожалуйста, исполните мою последнюю просьбу", — мысленно обратился к ним парень.

" И чего же ты хочешь?" — осторожно спросил артефакт.

"Даруйте Рионе свою силу, — попросил Ник. — Пусть в вас осталось ее совсем немного. Но хоть часть того света, что есть, поможет ей выжить, если вдруг на нее нападут".

" Понимаешь ли ты, чего просишь? — раздалось в голове у Скалферсона. — Если мы отдадим свою силу, то больше не будем артефактом, просто исчезнем, но не это главное. Мы принадлежим другому человеку, не тебе. Сможешь ли ты предстать пред Высшим Судом, зная, что лишил своего друга такой защиты?".

"Смогу, — твердо отозвался парень. — Руня меня поймет. Он бы первым сделал это на моем месте, будь у него такая возможность".

"Хорошо. Тогда последнее: ты должен сделать выбор, куда направить энергию. Мы можем полностью влить силу в Риону, сильно увеличив ее магическую защиту, но также можем и спасти жизнь тебе, а ты уж сам постараешься защитить свою девушку. Что ты выберешь?".

"Я уже пробовал ее защитить…не вышло, — с горечью признал Ник. — Пусть она сама постарается защититься с вашей помощью. Я все равно буду слишком слаб, чтобы противостоять Маркелу. Пожалуйста, защитите ее, таков мой выбор".

" И ты готов пожертвовать своей жизнью?"

"Да, потому что я люблю ее…"

— Ник, ну не молчи же, открой глаза! — надрывалась Фелинжер. Скалферсон с усилием разлепил веки, с трудом ориентируясь в пространстве после разговора с артефактом, и увидел заплаканное лицо подруги.

— Ты плачешь?! — парень настолько удивился, что временно забыл про боль.

— А что, я не человек? — грустно усмехнулась девушка.

— Но…ты же раньше никогда… — начал Ник и закашлялся.

— Не плакала? — дрожащим голосом закончила за него Риона. — Конечно, я ведь всегда такая жесткая, холодная, бессердечная, расчетливая. Стерва одним словом. Но ты ведь прекрасно знаешь, что это всего лишь видимость! У меня тоже есть чувства и переживания, душа, наконец!

— Знаю… — прошептал парень, отводя взгляд.

Тут ножны засветились, и тоненькая струйка света начала медленно вливаться в Риону.

— Что это? — изумилась она. — Что происходит?

— Я попросил ножны даровать тебе защиту.

— Но…ведь без них ты…ты же, — запнулась девушка.

— Умру? — сквозь становящийся все более частым кашель усмехнулся парень. — Да, наверное… но я умру с чистой совестью. Зная, что пытался сделать все, что в моих силах. Пытался остановить Гордоса в подземельях, защитил Рината, спас тебя…

Ножны, наконец, передали всю свою энергию девушке и бесшумно растворились в воздухе.

— Ник…не умирай, пожалуйста, — тихо попросила Риона. — Я…не знаю, как мы будем жить вчетвером… Ты ведь понимаешь, что наследников должно быть пятеро!

— Уже слишком поздно… — чуть слышно прошептал Скалферсон. — Давай хотя бы сейчас не будем о Маркеле и его планах?

— Хорошо, — кивнула девушка и, помолчав, тихо добавила: — помнишь, как мы с тобой познакомились? Я еще сказала, что будешь должен. И ты вернул долг, когда впервые пробудил стихию. А вот сейчас спас меня снова. А еще мне почему-то вспомнился наш танец, последний…

— Я тогда не успел тебе сказать, — чуть улыбнулся Ник и, с трудом засунув руку во внутренний карман, достал оттуда коробочку. — Надо же, не потерял…

— Что это?

— Там два кольца, — пояснил Николас и вновь закашлялся. — Когда Руня и Света ездили за Печатью, я попросил Зарницына купить нам с тобой колечки на его вкус. Тогда, на балу, я хотел подарить тебе одно, а второе оставить себе в случае твоего согласия стать моей девушкой. Но Ольга испортила момент, и я не решился… Возьми их сейчас…

— Ник… — ахнула девушка и открыла коробочку. На черной бархатной подставке было два обычных золотых кольца без всяких камней и гравировок. Только одна надпись шла по боковине "вместе навсегда". Риона шмыгнула носом и быстро надела себе на безымянный палец левой руки колечко — то, что поменьше.

— Я рад… — улыбнулся парень.

— А второе должно быть у тебя, ведь так? — сквозь слезы прошептала девушка и, взяв друга за руку, тоже одела ему на палец кольцо.

— Риона, пообещай мне одну вещь, — внезапно попросил Скалферсон.

— Я слушаю…

— Защити Рината… — прошептал парень. — Он свет, наша последняя надежда, пожалуйста…

— Ты думаешь, я не знаю, что должна его защищать? — усмехнулась Риона. — Я все сделаю. Пока я жива, они его и пальцем не тронут!

— И еще одно… — с трудом прошептал Ник, — не поддавайся ненависти. Не мсти за меня. Наша задача защищать, а не убивать всех без разбора. Пожалуйста, не уподобляйся Маркелу. Иначе моя смерть будет напрасной…

— Я…постараюсь, — кивнула девушка.

— Вот и славно, — выдохнул Ник и на последнем вдохе добавил. — Я тебя люблю…

— Ник?… — настороженно проговорила Риона. — Ник!!!

Девушка смотрела на спокойное и умиротворенное лицо парня и крепко сжимала его еще теплую ладонь, понимая, что он уже не очнется. По щекам ручьем текли предательские слезы.

— Я тоже тебя люблю… — одними губами прошептала она и, прижав его руку к груди, тихонько заскулила, размазывая по щекам непрекращающиеся литься слезы.

Тут где-то вдалеке раздался мощный взрыв, который был отчетливо слышен, даже на таком большом расстоянии — берега Синиодуса едва различались на горизонте.

Риону будто ударило током. Она отчетливо поняла, что такой сильный взрыв может произойти, только если Токотыркова использовала всю доступную ей мощь воздушной стихии. А это означает, что Ольга…

— Нет… — потеряв еще одного близкого человека, прошептала Фелинжер, — еще и она?.. Этого не может быть! Ольга, она ведь живучая! — пытаясь успокоиться, пробормотала девушка и тут же сама себя одернула: — но не бессмертная же…

Риона, наконец, отпустила ладонь Ника и медленно, будто во сне, поднялась во весь рост. По ее щекам все еще текли слезы, но она уже этого не чувствовала. В ее широко открытых бездонно-синих глазах плескался настоящий арктический холод. Не помня себя от горя, девушка раскинула в стороны руки, и океан ей подчинился.

Маленький островок, на котором находились Риона и Ник мгновенно поднялся высоко в небо, поддерживаемый бушующей волной, принимающей поистине исполинские размеры. Фелинжер лишь слегка качнула головой, и волна на бешеной скорости понеслась к Синиодусу.

В это время на главной площади царила невероятная паника, причем как в стане Маркела, так и за барьером Фирриандра. Гигантскую волну было видно издалека.

— Она потеряла его… — сразу же поняла профессор Витериас.

— Да что же это такое?! — нахмурился Амадей, — в пророчествах ведь четко сказано, что наследники должны остаться в живых! А мы потеряли уже как минимум двоих, и это еще здесь нет Анжелики!!! И Риона…она несет сюда мощь океана! Даже наш барьер этого не выдержит!

— Получается, что она уничтожит всех?! — ужаснулась профессор Руальски.

— Возможно… — понурил голову Фирриандр, — если, конечно, вовремя не одумается…

Маркел тем временем тщетно пытался остановить панику в рядах своей армии. Нежить бегала по площади и завывала на все лады, требуя, чтобы хозяин придумал способ остановить эту "жуткую кикимору". Маги Гордоса наперебой твердили, что совсем не ожидали такого отпора от только-только пробудившихся наследников стихий. В конце-концов Маркел уже потерял минимум треть армии, а те, кто выжил, вовсе не желали себе той же участи.

А волна уже хлынула на берег и с жутким треском сметала все препятствия на своем пути. Маркел понимал, что не пройдет и нескольких минут, как Риона тут камня на камне не оставит. Его мозг лихорадочно соображал и, наконец, придумал очередную хитрость.

— Остановись, Фелинжер! — усиленным с помощью магии голосом крикнул Маркел. — Ты ведь не хочешь вместе со мной уничтожить и своих друзей?

— Ты меня совсем за дуру держишь, Гордос? — ехидно отозвалась девушка, тоже усиливая голос. — Или ты надеялся, что я совершенно потеряю разум от горя и стану легкой добычей?! Не на ту напал! — ледяным тоном отчеканила Риона. — Твое счастье, что я пообещала Нику не мстить, иначе твоя смерть была бы долгой и мучительной. Я должна тебя победить, не так ли? Что ж…я это сделаю. Прямо сейчас! — Гордос молчал, не зная, что ответить.

А отвечать и не пришлось. На глазах удивленной публики начало происходить нечто странное: гигантская волна, которую Риона усилием воли не пускала дальше, начала медленно покрываться тонкой коркой льда. Не прошло и минуты, как перед обалдевшей армией Гордоса уже возвышалась гигантская ледяная глыба, которая неожиданно пошла трещинами, а еще через мгновение разлетелась на миллионы острых, как кинжалы, осколков, градом осыпавшихся на головы нерадивых магов Маркела.

Некоторые из них чудом успели поставить магические щиты, впрочем, как и сам Гордос, остальные же, не столь расторопные, ничком падали на землю, пораженные ледяными "стрелами". Окрестности взорвались визгами и криками погибающей нежити, не успевшей найти укрытие. Сама Риона медленно опустила островок с телом Ника на землю и вновь взмахнула руками. На улице резко похолодало, а вокруг девушки уже поднимался снежный буран.

— Невероятно, — восхищался Амадей. — Риона совсем недавно пробудила силу воды, и вот уже сейчас она с легкостью подчинила себя вторую стихию! Конечно, лед — сила, рожденная стихией воды, и девушка в любом случае должна была научиться ее использовать, но я и подумать не мог, что это произойдет так скоро. По моим расчетам должно было пройти лет пять, не меньше!

— А…она сможет с двумя стихиями одолеть Маркела? — нервно поинтересовался профессор Партон. — Может, нам стоит выйти из-за барьера и помочь ей?

— Хорошая идея, — оживилась Орнелла. — Сейчас армия Гордоса сильно поредела — наших сил должно хватить, чтобы с ним справиться!

— Сомневаюсь, — грустно усмехнулся Амадей и кивком указал куда-то вдаль.

Над лесом уже залегли темные тени, отбрасываемые гигантскими созданиями. Они еще были довольно далеко, но ректор уже понял, что это были черные драконы. Также он догадывался, что ведет их никто иной как Анжелика…

— Подкрепление?! — открыла рот Анна Руальски, — а я думала, что Маркел собрал здесь всю армию! Ишь, каков засранец!

— Это не просто подкрепление, — сказал Фирриандр, — это лучшие маги Гордоса. То-то я почти не встречал знакомых лиц, когда мы сражались… Более того, они летят на черных драконах, которые полностью подчиняются его дочери, обладательнице силы тьмы.

— Но тогда Риона… — начала Орнелла.

— Да, она вряд ли выстоит против Анжелики, — кивнул ректор, — а мы мало чем можем ей помочь. Если бы здесь были все наследники, а главное — уже пробудивший силу Зарницын, то шансы бы еще были. Но против черных драконов, боюсь, даже вместе они вряд ли выстоят…

Пока преподаватели обсуждали ситуацию и пытались придумать хоть какой-то план действий, Риона с невероятным садизмом уничтожала все больше и больше магов Гордоса. Они тщетно пытались атаковать девушку различными заклинаниями, но та с завидным мастерством отражала все, что в нее летело, за исключением разве что чар смерти — от них она ловко уворачивалась. Наконец, Фелинжер выбрала подходящий момент и объединила силы двух стихий для одного мощнейшего удара. Над ее головой переливался бело-голубой шар воды и льда, который вот-вот должен был сорваться с рук и сокрушить врагов, как прямо в его центр неожиданно ударила мощная струя огня.

Шар постепенно начал испаряться, и удивленная Риона соизволила-таки поднять голову и посмотреть на небо. Она непонимающе рассматривала кучу гигантских ящеров, круживших над головой, затем медленно перевела взгляд на ухмыляющегося Маркела и… поняла, что проиграла.

— Кажется, я успела вовремя, — раздался мелодичный голос, и с одного из драконов спрыгнула красивая девушка в черном костюме. Следом за ней на землю спрыгнуло несколько десятков магов — одни из лучших. Те, что когда-то уже сражались против Фирриандра и сумели сбежать вместе со своим хозяином.

— Я так понимаю, что ты дочь этого отморозка? — изогнула бровь Фелинжер, не сводя глаз с магов, готовых в любой момент атаковать девушку — ждали лишь приказа.

— Да как ты смеешь так говорить о моем отце? — повернулась к Рионе Анжелика и злобно прищурила абсолютно черные глаза.

— Я говорю о нем так, как он того заслуживает! — отчеканила Фелинжер. — А перед тобой я вообще не обязана отчитываться! Думаешь, если прилетела сюда на кривоногих ящерицах, так ты тут теперь самая главная? Черта с два!

— А ты смелая, — ухмыльнулась Анжелика. — Мне даже жаль будет тебя убивать.

— О, дорогая, — улыбнулся Маркел. — Не стоит ее жалеть. Ты себе и не представляешь, что это за мегера. Таких топить надо еще при рождении.

— Кто бы говорил, — фыркнула Риона. — Нечего примерять ко мне свою шкуру. Если тебя в детстве пытались утопить в ближайшем унитазе, то это только твои проблемы!

— Все! Ты меня достала! — побагровел мужчина. — Убить ее!

Не успел Маркел отдать приказ, как в Риону уже полетели сотни заклинаний, от которых девушка еле успела закрыться снежной завесой. Сложив руки крест-накрест, Фелинжер вновь собралась призвать волну, но ей не позволили этого сделать.

— Довольно, — властно произнесла Анжелика и обратилась к драконам: — Крошки мои, сделайте из нее жаркое!

Дюжина черных драконов одновременно дала огненный залп, и 12 огненных струй устремились в Риону. Та, конечно, поставила водяной щит, но против драконьего огня это была, мягко говоря, слабая защита. Однако вода позволила Рионе не сгореть заживо. Когда огонь достиг земли, раздался небольшой взрыв, и девушку отбросило к замковой стене.

Пытаясь подняться, Риона поняла, что у нее переломана нога. Многочисленные ожоги причиняли нестерпимую боль. Да помимо всего прочего, девушка сильно ударилась головой, и теперь, нахмурившись, пыталась сообразить, откуда взялась кровь, стекающая по лицу. Стиснув зубы и не позволяя себе издать ни единого стона, Фелинжер с усилием встала на ноги (вернее на одну ногу, хотя с виду казалось, что стоит на своих двоих).

— Еще жива? — удивленно вскинула брови Анжелика. — Сейчас исправим.

Мило улыбнувшись, девица подняла руку и ударила по Рионе темным энергетическим сгустком, который с недюжинной силой вновь швырнул Фелинжер об стену.

От болезненного удара у той все поплыло перед глазами, но девушка упорно не желала терять сознание и намеревалась во что то ни стало снова подняться на ноги. Вот только на этот раз ей этого не удалось — слишком много силы было потеряно в бою, а после последнего удара, кажется, сломалась еще какая-то кость.

Смирившись, Риона повернулась на спину и широко открытыми глазами уставилась на маленький кусочек неба, видневшийся между крыльями двух драконов.

— Вот и все, отмучалась, — прошептала девушка.

Анжелика, сообразив, что Фелинжер все еще жива, просто не поднимается, вновь создала очередной сгусток энергии, но на этот раз не успела его выпустить.

Недалеко от Рионы появилось белое свечение, а затем показался проем портала, из которого вылезли припозднившиеся Хитрова и Зарницын.

Ребята обалдело обвели взглядом некогда такую красивую главную площадь, превратившуюся сейчас чуть ли не в руины (лишь центральный фонтан стоял как ни в чем не бывало, и то из-за барьера).

— Что тут творится?! — выдохнула Света.

— Откуда взялись драконы? Где все наши? Что это за барьер в центре?! — закудахтал Ринат.

— Рунь, это что, Ник?! — воскликнула Хитрова, указывая на неподвижное тело Скалферсона.

— Он…мертв? — побледнев, тихо спросил Ринат.

— Да… — откуда-то сбоку раздался слабый голос.

— Риона!!! — в унисон воскликнули ребята и кинулись на звук.

— Господи, что они с тобой сделали?! — взвизгнула Хитрова, увидев подругу.

— Что, я так страшно выгляжу? — усмехнулась та.

— Самое странное, что даже в таком состоянии ты потрясающе красива, — искренне восхитился Ринат, присаживаясь на корточки.

Риона и правда выглядела на все сто процентов. Даже сейчас, перепачканная, раненая и окровавленная она не потеряла своей красоты.

— Так-так, а вот и оставшиеся наследнички пожаловали, — крикнул Маркел, разглядев, наконец, прибывших из портала.

— Папа! — страшным голосом взвыла Анжелика. — Эта та девка! Та самая, что была у нас в замке, помнишь? Они меня дурой назвала! Сейчас она мне за все ответит…

— Она меня вспомнила! Ура! — заверещала Хитрова. — Эй ты, папуаска, надеюсь, с нашей последней встречи ты хоть немного поумнела?

— Крошки мои, мочи ее! — истерично пискнула Анжелика, и драконы вновь прицельно плюнули огнем в сидящую у замка троицу.

Амулет Зарницына немедленно вспыхнул оранжевым светом, и вокруг ребят образовался барьер, по которому плавно стекли уже не опасные огненные струи.

— Света! — намекающе произнесла Риона.

— Я знаю, — кивнула та и направилась в сторону Маркела.

— Подожди! — воскликнул Ринат и начал подниматься, как Фелинжер крепко схватила его за руку и недовольно поморщилась от боли.

— Рунь, не спеши, я должна тебе кое-что сказать, — вымолвила Риона, глядя на удаляющуюся спину Хитровой.

— Может потом? — приподнял бровь парень. — Она ведь не сможет одна победить Маркела.

— Пусть, — быстро заговорила Фелинжер. — Пойми, одолеть Гордоса и его дочь сможешь только ты, но у тебя еще нет силы света. Ник и Ольга мертвы, мое время тоже на исходе. Пока Светка будет сражаться, ты должен бежать!

— Нет, — твердо сказал Ринат. — Бежать уже некуда, да и незачем! Я не оставлю Светку умирать. Да и тебя еще можно спасти.

— Дурак! — сквозь боль прокричала Фелинжер. — Слушать надо, когда тебе умные вещи говорят! Повторяю для тупых: от тебя сейчас пользы, как от козла молока! Ты ничем не сможешь помочь Светке, только напрасно погибнешь!

— Я остаюсь здесь, и это не обсуждается! — отрезал Зарницын. Риона лишь шумно выдохнула.

А Светку тем временем окружили со всех сторон. Девушка создала вокруг себя огненный вихрь, не позволяющий подходить к ней вплотную, и с крепкими матюками произносила заклинание за заклинанием. Хитрова так увлеклась, что напрочь забыла про драконов, которые после очередного приказа Анжелики вновь пальнули пламенем. Два разнородных огня скрестились, и раздался сильный взрыв. Свету отбросило на несколько метров и прокатило по земле. Она тут же вскочила на ноги, жутко удивишись тому, что осталась цела и при этом даже не поцарапалась. Девушка, наконец, обратила внимание на круживших над ее головой драконов и крепко задумалась. Как против них бороться, она себе даже не представляла. Девушка лишь автоматически создала очередной огненный вихрь, сжигающий почти все заклинания еще на подлете к цели.

Маркел и Анжелика радостно посмеивались, предвкушая скорую победу, но их планы неожиданно порушились. Далеко над горами, там, где при пробуждении силы земли разрушились вершины, показались маленькие переливающиеся точки, с каждой секундой подлетающие все ближе и ближе к месту сражения. Не прошло и минуты, как клин из семи золотых драконов пробил преграду из черных и закружил над головой Хитровой.

— Ой, дракошки, — глупо хихикнула Света. — Вы чего это, меня что ли защищать прилетели?

Все семеро выдали одновременный огненный залп (пламя было куда мощнее, чем у черных), подтверждая слова новой хозяйки.

— Они решили подчиняться ей?! — удивилась профессор Вандэйл.

— А чего вы ожидали? — довольно улыбнулся Амадей. — Света все-таки стихия огня! Кому, как не ей, стать новой хозяйкой золотых драконов, которые, кстати, еще недавно считались умершими? Что ж, по крайней мере, угрозы с воздуха больше нет. Если бы не Анжелика, можно было бы вмешаться. Но еще не время. Если бы только Зарницын пробудился…

Тем временем Анжелика теребила отца, пытаясь выяснить, что теперь делать. Без драконов они теряют преимущество. Конечно, она не сомневалась, что им удастся одолеть Хитрову, но ведь есть еще Зарницын, которого, кстати говоря, Анжелика так еще ни разу и не видела.

— Ну что ж, крылатки мои, — задорно крикнула Хитрова. — Займитесь этими черными ящерицами, а я пока разберусь с остальными!

Семеро драконов немедленно разлетелись в стороны и бросились на черных. Численно они, конечно, уступали, однако по силе превосходили соперников. По окрестностям тут же поплыл черный дым, исходящий от сцепившихся в небе драконов. То тут, то там, что-то горело и взрывалось, когда очередная огненная струя пролетала мимо цели. В лесу начался пожар…

Взбесившись, Анжелика лично напала на Хитрову, поддерживаемая магами из армии отца. Однако Светка яростно защищалась, сама удивляясь своей непомерной ловкости и силе. Девушка, безусловно, догадывалась, что выдерживает такой темп боя только благодаря переизбытку магической энергии, полученной от березы, а потому прекрасно понимала, что скоро наступит "кирдык". Вот и старалась положить как можно больше противников, пока этот самый "кирдык" не наступил.

Пока Света была увлечена боем, а "трусливые студенты и Фирриандр" с открытыми ртами наблюдали за схваткой, Маркел упорно продвигался к Рионе и Руне, которые о чем-то спорили.

Незаметно подкравшись на необходимое расстояние, Гордос создал энергетический шар, намереваясь ударить Рината в спину.

— Берегись! — взвизгнула Риона, в последний момент увидев Гордоса, и с невероятной для раненой силой толкнула Рината в сторону.

Энергетический шар сорвался с пальцев Маркела, но вместо Зарницына нашел другую цель — Риону. Девушку подбросило на несколько метров и шваркнуло о землю.

— Вот скотобаза! — рявкнул Зарницын и телекинезом откинул Гордоса… на несколько шагов. На этот раз мужчина успел поставить блокирующую защиту, так что телекинез Рината был для него не сильно опасен. Мужчина быстро навел на Руню парализующие чары, и тот застыл каменным изваянием, усилием воли пытаясь освободиться.

— Я не хотел тебя убивать, честно слово, — растягивая слова, проговорил Гордос. — Хотел всего лишь стукнуть, ну чтобы поторопить твой опаздывающий свет.

— Зачем тебе это? — слабо прошептала Риона, однако ее слова были услышаны.

— Ты жива??! — невероятно удивился Гордос. — Потрясающе. Я уже начинаю думать, что ты бессмертна. Твои друзья держались не так стойко.

— Я польщена, — отозвалась девушка. — Ты не ответил на вопрос.

— Зачем мне нужно его пробуждение? — повторил Маркел. — Очень просто. Убивая вас, я получаю ваши стихии. Сила земли уже в моих руках. Воздух я, к сожалению упустил. Твою силу я скоро заберу. Огонь… пусть пока посражается, раз еще может. Но больше всего меня интересует свет… Ты только представь — темный маг с силой света! Как, звучит?

— Не звучит, — усмехнулась Фелинжер. — Ты что, действительно веришь в то, что говоришь? А я думала, что великий черный маг существо умное, а как оказалось…бараны и те мозговитей!

— Ты уже практически умерла, а все еще продолжаешь трепать мне нервы?! — зарычал мужчина. — Как же ты меня достала, заноза! Хоть бы сдохла что ли, и плевал я на твою стихию!

— Не доплюнешь! И силу света ты тоже не получишь! — процедила Риона и неожиданно осознала: — а ведь она тебе и не нужна! Ты нагло врешь! На самом деле ты хочешь, чтобы…

Договорить она не успела — Маркел одним резким движением выпустил в девушку черный луч. Несколько секунд Риона пыталась вымолвить конец фразы, чтобы предупредить Рината, но у нее не вышло. Волна мертвой энергии прошла сквозь все тело девушки, и Риона затихла, расслаблено расположившись на земле…

"Я верю в тебя…" — раздался в голове Зарницына голос Фелинжер, и он понял, что она больше ничего не скажет…

Медальон ярко вспыхнул на груди Зарницына, развеивая парализующие чары, и парень бросился к неподвижно лежащей Рионе. Маркела рядом видно не было.

— Риона!!! — закричал Ринат и потряс девушку. Безрезультатно.

Хитрова, услышав крик друга, поняла, что еще один наследник побежден. Не желая сдаваться, девушка в ярости вскинула руки, и на главной площади начался настоящий огненный дождь. Практически то же самое должно было случиться в Москве — только дождь Хитровой был мельче по объему, зато качественнее по силе разрушения.

Все, что еще не было уничтожено, разрушилось окончательно. Вместо главной площади осталась лишь выжженная земля, усеянная телами армии Маркела. Лишь фонтан все еще стоял, хотя барьер уже трещал по швам. Драконы в небе тоже закончили свое сражение — выжило лишь трое черных. Остальные мертвыми тушками валялись на земле, придавив своей массой часть соратников Гордоса.

— Сильна… — протянул Маркел, появляясь не пойми откуда, — вот только зря ты потратила почти все силы на призыв "огненного безумия". Так, кажется, называется твой маневр?

— Понятия не имею, — тяжело дыша, поведала Света.

— И что ты теперь будешь делать? Лягаться? — усмехнулся Гордос.

— А хоть бы и лягаться, лишь бы тебе жизнь медом не казалась!

— Дерзкая девчонка! — разозлился мужчина. — Я еще полон сил, Анжелика тоже! У меня еще полно выжившей нежити и несколько сотен пусть потрепанных, но вполне способных магов!

— Богато живешь! — ехидно пропела девушка.

— Уууу, — взвыл Маркел. — Убить ее!

— Нет, не надо! — раздался голос Зарницына. — Она ведь тебе не нужна!

— Рунь, уходи! — выкрикнула Света.

— Тебе ведь нужна сила света? — не обращая внимания на подругу, сказал Ринат. — Тогда возьми. Только пообещай, что сохранишь жизнь Светке, преподавателям и всем студентам!

— Руня, что ты несешь?! — взвыла Хитрова. — Если ты отдашь силу Гордосу, я сама тебя убью!

— Хм…интересное предложение, — задумался Маркел.

— Пап…это и есть Зарницын? Наследник стихии света? — тихо спросила Анжелика.

— Да, а что?

— Он красивый… — неожиданно выдала девушка.

— Анжелика, ты о чем сейчас думаешь? — Маркел обалдело перевел взгляд на дочь.

— Я сама не понимаю… — призналась она. — Я просто на него посмотрела и…не знаю, что случилось, такое странное чувство…

— Только не говори, что влюбилась, — схватился за голову мужчина. — Девочка моя, посмотри на меня. Он — наш враг, понимаешь? Враг! Ты просто раньше не видела молодых парней, ну разве что мельком, вот и удивилась диковинке, — придумал отмазку заботливый папаша.

— Да? — задумалась Анжелика. — Ну, тогда все в порядке. Я его убью.

— Нет, подожди, — остановил дочку Маркел. — Может, он действительно отдаст мне силу?

— И ты всех отпустишь? — округлила глаза девушка.

— Нет, конечно, — фыркнул мужчина. — Но Зарницын-то этого не знает!

— Пока я жива, ты не получишь его силу!!! — надрывалась Хитрова. — Чего ты там молчишь, козлина? Уже примеряешь шкуру неубитого медведя? Немедленно отзовись, шлёпень!

— Не верещи — не поможет, — поморщился Гордос. — Ринат, а ты уверен, что сможешь передать мне силу света?

— А у меня есть выбор? — изогнул бровь парень. — Придется научиться!

— Ууу, так бы и двинула промеж глаз! — взвыла Светка и пошла в сторону друга. — Ну, подожди, вот только я до тебя дойду, живо по мозгам получишь!

— А ну стоять! — рявкнул Маркел, запуская в Хитрову заклинанием.

Ринат немедленно отклонил чары телекинезом и яростно посмотрел на Гордоса.

— Не трогай ее, если хочешь получить силу, — повторил Зарницын.

Хитрова быстро преодолела разделяющее их с Ринатом расстояние и с размаху залепила парню звонкую пощечину.

— Да очнись же ты! — притопнула ногой девушка. — Если ты вот так запросто отдашь свет Гордосу, то смерть Ольги, Ника и Рионы будет напрасной!!!

— Но…

— Никаких "но"! — заорала Светка. — Вспомни, сколько людей и нелюдей отдало за нас свою жизнь. Они верили в нас и в тебя в первую очередь. Верили и надеялись, что ты, наконец, остановишь Маркела, и что? Теперь ты вот так запросто сдаешься, даже не попробовав сразиться?!

Руня молчал.

— Молчишь? — прошипела Хитрова. — Правильно, тебе нечего сказать! Потому что я права! И пусть я сейчас тоже погибну, но ты пробудишь этот чертов свет и избавишься от Гордоса!

— Свет, не истери, пожалуйста, — улыбнулся Руня и одним резким движением взял девушку за талию и прижал к себе. Он положил ее голову себе на плечо и быстро зашептал: — я не собираюсь отдавать Гордосу силу, просто тяну время. Прежде чем дойти сюда, я заметил Алана. Сначала я решил, что он тоже мертв, но потом распознал заклинание комы. Контрзаклинания я, естественно, не знаю, но в голове будто бы раздался голос Фирриандра, который нашептал нужные слова. Когда Алан очнулся, то не сразу сообразил, что творится вокруг. Объяснять было некогда, поэтому я просто сказал ему, чтобы он со всех ног мчался в кабинет ректора и связался со своим отцом. Совсем скоро сюда прибудут все силы МВМД, и мы будем спасены!

— О чем это вы там шепчитесь? — подозрительно спросил Гордос.

— Пап… — каким-то странным, клокочущим голосом позвала Анжелика. — Я уже ненавижу эту стерву. Она обнимается с Зарницыным!!! Не знаю почему, но меня это бесит!

"Кошмар, вот только влюбленной и ревнивой дочурки мне сейчас и не хватало", — с отчаянием подумал Гордос.

— Пап, что ты молчишь? — теребила отца девушка. — Давай уже убьем ее!

— Нет, подожди, мы ведь можем получить силу света!

— Да мы и так ее получим! — взревела Анжелика. — Ты же сам говорил, что бывает свет двух видов! Вид силы будет зависеть от чувств и эмоций, испытываемых волшебником в момент пробуждения! Если Ринат пробудит свет, стремясь отомстить, то мы добьемся того, что нам нужно! Проклятый свет просто выйдет из-под его контроля, и мы его захватим!

— Не кричи! — прошипел Маркел. — Тебя же на всю округу слышно!

— А мне все равно! — окончательно взбесилась девица, увидев, как Хитрова обвила руками шею Зарницына. — Умри, стерва!

Анжелика резко создала сгусток тьмы и, увеличив вкладываемую силу, запустила им в Хитрову. Все произошло буквально за секунду. Вот темная сфера достигает цели и всасывается в спину Светки. Девушка выгибается назад, не в силах вздохнуть от охватившей все тело боли. Ринат непонимающе смотрит на столь резкое изменение и с легким опозданием догадывается, что же на самом деле произошло.

— …надеюсь, подкрепление придет вовремя, — успевает прошептать девушка, прежде чем потерять сознание, — и помни, мы все в тебя верим… — последний вздох, и Света безвольным кулем оседает на землю у ног Зарницына.

Ринат невидящими глазами посмотрел на Маркела и сделал несколько шагов по направлению к нему. Остановился, немигающим взглядом, уставившись на противника.

— Все погибли… — одними губами прошептал он. — Все… — в глазах парня промелькнуло что-то пугающее, заставляя испытывать окружающих панический страх.

Перепуганный Гордос взмахивает рукой, отдавая приказ атаковать парня. В Зарницына устремляется несколько десятков заклинаний. Нежить тоже кинулась в сторону парня. Поздно.

Медальон вспыхнул ярким белым светом, создавая непроницаемый барьер. Глаза Рината тоже засияли, с каждой секундой все ярче и ярче. Затем сверкнул меч. Медальон начал ощутимо нагреваться на груди Зарницына, прожигая кожу, но парень не чувствовал боли. Его одежда и волосы медленно меняли цвет на белый, выжигаемые невыносимым жаром, исходящим от уже полыхающего белым огнем украшения. Наконец, артефакт не выдержал напряжения, и разлетелся на кусочки. Бесшумный взрыв волнами откатился от парня, а затем слепящий солнечный свет ярко озарил окрестности Синиодуса. Стихия света, наконец, пробудилась.