Ночь. Узкая проселочная дорога, по которой с трудом пройдет хотя бы одна повозка, змеится среди чернеющего по обе стороны леса. В ночной тишине раздается уханье сов и стрекот ночных насекомых. Время от времени к этим звукам добавляется пугающее шипение или рычание неизвестного происхождения. Между толстыми стволами деревьев сверкают алыми бусинками глаза невиданных зверей.

Где-то совсем рядом раздается стук лошадиных копыт. Это житель ближайшей деревни спешит попасть домой после удачной торговли в ближайшем крупном городе. Он несколько задержался в таверне с друзьями, отмечая столь прибыльный день — не так уж часто удается сбыть весь товар с рук всего за несколько часов.

Мужчина еще ни разу не возвращался так поздно домой и сейчас сетовал, что не остался в городе на ночь. Он настороженно прислушивался к звукам ночного леса, перебиваемым бряцаньем почти пустой телеги, где лежало всего лишь несколько мешков, набитых разнообразными продуктами. У мужика было странное предчувствие, будто сегодня должно случиться что-то важное. Однако чувства опасности он не испытывал.

Неожиданно вдалеке начал угадываться странный светящийся шар, будто бы кто-то зажег керосинный фонарь, но, чем ближе приближался мужчина к источнику света, тем яснее становилось, что это далеко не фонарик. Вскоре мужчина с удивлением разглядел маленькую сияющую птицу, которую ему ранее не приходилось видеть. У нее были непонятной формы крылья, пламенеющие на концах белым огнем, маленькое тельце и когтистые лапы, острый клюв на чуть продолговатой мордочке и забавный сверкающий хохолок, постоянно меняющий свою форму. Птичка была явно чем-то обеспокоена.

Мужик остановил телегу в нескольких метрах от птицы и внезапно заметил на дороге что-то большое и белое, над чем, собственно и летала маленькая пташка.

— Никак человека загрызли, — ахнул мужик и слез с телеги.

Он сделал несколько шагов по направлению к телу, и птичка испуганно заголосила, стремясь отогнать нежданного гостя. Только сейчас мужчина заметил, что в маленьких когтистых лапках уже загорается белый огонек, который вот-вот сорвется и нанесет удар.

Мужчина испуганно попятился, как вдруг птица сделала резкий кувырок в воздухе, швырнув сразу два огонька. Мужик прикрыл голову, но ничего не почувствовал, лишь услышал дикий визг. Спустя пару мгновений, он решился оглянуться и вдруг увидел позади себя двух больших оборотней, тщетно пытающихся сбить с себя окутавшее их пламя. А с разных сторон уже виднелись другие представители данного вида нежити, все ближе подбираясь к своей добыче.

— О, Безликий! Защити, не дай умереть бесславно! — в отчаянии прошептал мужчина и в два шага добежал до лежащего на земле парня. Птичка не препятствовала.

С дюжину оборотней уже окружили несчастного, а птица явно не справлялась с таким количеством противников, впрочем, ни на секунду не прекращая палить огнем. Мужчина испуганно прижался к непонятно откуда взявшемуся увесистому булыжнику высотой до колена, даже не заметив, что в него воткнут странный клинок с причудливой рукоятью. Один из оборотней остервенело взмахнул хвостом, взметнув слой пыли, из-за которого неожиданно вылетел небольшой камень, точно попавший в птицу. Полный боли визг разразился в окрестностях, и оборотни кинулись к людям, понимая, что птица ранена, и огонь больше не помеха. Мужик испуганно вжался в камень, читая все известные ему молитвы, как неожиданно услышал слабый шепот:

— Не смейте трогать мою птицу!

— Неужто еще жив?! — поразился мужик, а в следующее мгновение его ослепила яркая вспышка света. Тут же окрестности взорвались диким предсмертным воем оборотней.

Когда мужчина решился открыть глаза, нежити вокруг уже не было. Лишь дюжина еще горящих кучек говорила о том, что здесь недавно кто-то был. Парень лежал без сознания и еле дышал. Рядом трепыхалась маленькая птичка с перебитым крылом.

— Кто же ты такой?.. — задумчиво и с изрядной долей страха произнес мужчина. — Ладно, черт с тобой! Я обязан тебе жизнью, так что…

Кое-как взвалив парня на плечи, мужчина доковылял до телеги и аккуратно положил туда тело. Тут он вспомнил про птицу и нехотя двинулся обратно. Однако птичка не давалась в руки мужика, даже с перебитым крылом умудряясь порхать вокруг злополучного камня. Только сейчас мужчина заметила торчащий из него меч.

— Наверное, это его оружие, — понял мужик, — и птичка хочет, чтобы я его взял с собой.

Он подошел к булыжнику и попытался взяться за рукоять, но та внезапно засияла и предупреждающе окатила мужчину мощной магической волной.

— Вот те раз, — присвистнул тот. — Неужто булыжник тащить придется?!

Птичка громко чирикала, намекая на правоту мужика. Сообразив, что так просто от пичужки не отделаться, тот, кряхтя и охая, дотащил камень до телеги и плюхнул его рядом с неподвижно лежащим парнем. Птичка тут же пристроилась у паренька на груди и перестала сиять.

* * *

До деревни мужчина добрался без приключений и далеко за полночь. Он остановился около добротной деревянной избы и, зайдя внутрь, позвал недовольную спросонья жену. К слову сказать, женщина была хорошей целительницей и неплохо разбиралась в простейшей магии.

— Ты почему так поздно? — хмурилась она.

— Со мной такое случилось! — округлил глаза мужик, — но об этом позже. Там, в телеге, раненый паренек. Он и его птица спасли мне жизнь! Теперь моя очередь.

— Так что же ты стоишь, ирод? — всплеснула руками женщина. — Неси его скорей в гостевую комнату, я пока за отварами сбегаю! — и унеслась куда-то вглубь избы.

Мужчина подошел к телеге и осторожно потрогал спящую птицу пальцем — никакой реакции. Недолго думая, он пересадил птицу на камень и, взяв на руки парня, пошел в избу. Через несколько минут он вернулся за птичкой, но в последний момент передумал и потащил ее в дом вместе с булыжником.

Гостевая комната оказалась небольшой, но довольно уютной. Шкаф, маленький столик, пара стульев, да кровать, на которой сейчас и лежал парень — вот и вся мебель. На небольшом окошке трепыхались цветастые занавески. Тут и там на стенах висели дешевые картины, да полки с немногочисленными книгами и различными комнатными растениями. На подоконнике виднелось несколько горшков с фиалками.

— Ты зачем сюда булыжник припер? — грозно свела брови женщина, кивком указав на стоящий в углу камень, с которого мужчина бережно взял птицу и сейчас перекладывал на стол.

— Меч его там, — буркнул мужик, — странный какой-то, явно магический.

— А парню-то совсем плохо, — посетовала женщина, бросив взгляд на больного.

— На нем же только царапины, — удивился мужчина, — даже одежда не особо запачкалась!

— Его внутренние силы почти на нуле, он может погибнуть! — покачала головой женщина.

Уж она-то хорошо видела магическую ауру незнакомца, и тем больше было ее удивление, когда она не смогла разглядеть узор его силы.

— А парень-то явно из родовых магистров, если не выше! — удивленно сказала она. — Только не пойму, из какого рода, уж больно стихия непонятная. А он довольно красив… — зачем-то добавила она, — не чета нашим деревенским! — и еще раз осмотрела парня: довольно резкие черты лица, волевой подбородок, высокие скулы. И белые как снег волосы. Вот только телосложение подкачало — худощав по сравнению с ребятами из деревни.

— Да чего на него любоваться-то? — с нотками ревности проворчал мужик, — ты лучше лечи его давай, а то не ровен час, помрет!

— Типун тебе на язык, не каркай! — в сердцах сплюнула женщина. — И вообще, выходи давай отсюда, на кухне поговорим, когда я закончу тут!

Как только мужчина вышел, она быстро протерла все ушибы и царапины на теле парня мутным зеленоватым снадобьем, а затем прочитала какое-то заклинание.

— Уж извиняй, больше я ничего не могу для тебя сделать, — виновато прошептала женщина и отошла к столу. — Теперь твоя жизнь зависит только от тебя. Надеюсь, мое заклинание хоть как-то поможет тебе вспомнить себя и не отпустить душу в царство Безликого…

Тяжко вздохнув, женщина повернулась к столу и принялась за лечение птицы. Здесь работы оказалось куда больше. Переломанное крыло пришлось долго смазывать костесращивающей мазью, а затем несколькими целительными заклинаниями направить потоки силы в тщедушное тельце птенца. То, что животное было магическим, женщина поняла сразу, недаром же оно находилось рядом с магом столь высокого уровня. Но в том, что птичка придет в себя, женщина даже не сомневалась, чего не могла сказать о ее хозяине.

Закончив целительную работу, она подошла к камню и внимательно осмотрела рукоять меча. От него веяло очень могущественной магией, даже не верилось, что такое колдовство может быть подвластно столь юному пареньку. Хотя…никто ведь не знает, сколько ему лет на самом деле. Говорят, маги такого уровня способны вечно оставаться молодыми.

Хозяйка дома еще раз кинула внимательный взгляд на парня, но снова не смогла разглядеть узор его ауры. Единственное, что удалось понять — то, что она сияет невероятно ярким белым светом, и это при том, что юноша смертельно болен. Более чем странно.

— Выздоравливай, мальчик, — шепнула женщина и вышла из комнаты.

* * *

Прошло две недели, а парень все никак не приходил в себя. Впрочем, его птица тоже не спешила просыпаться. Женщина уже давно сходила к местной ведунье, которая разбиралась в магии намного лучше самой знахарки, и попросила осмотреть пациента.

Старой колдунье хватило лишь одно взгляда, чтобы понять, что перед ней лежит не родовой маг, но куда более могущественный волшебник. Разглядеть узор парня ей также не удалось, чему ведьма несказанно удивилась. На всякий случай, она посоветовала знахарке навести на гостевую комнату маскирующие чары, чтобы о чародее столь высокого уровня не узнали раньше времени здешние маги. Поблагодарив ведунью, женщина тут же выполнила все указания. Перед уходом ведьма попросила, чтобы целительница позвала ее, когда парень придет в себя, и с ним можно будет переговорить. К тому времени она намеревалась уточнить кое-какую информацию. Проводив гостью, знахарка вернулась в комнату больного и в очередной раз прочитала поддерживающие целительные заклинания.

— Когда же ты, наконец, очнешься? — сочувственно произнесла женщина и, тяжко вздохнув, вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Вечером, когда все уже легли спать, любопытная луна тусклым лучиком осветила гостевую комнату. Тело лежащего на кровати парня отозвалось на лунный свет переливающимся золотистым. Бледная кожа начала заливаться здоровым румянцем. Юноша все еще не просыпался, но, судя по мелко подрагивающим ресницам, всеми силами пытался это сделать.

"С Днем рождения, возвращайся поскорее, нам без тебя не победить", — внезапно раздался в его голове знакомый голос…

— Я вернусь, — раздался тихий уверенный шепот в комнате, — вот только пойму для начала, куда я попал, а затем обязательно вернусь!

Птичка, лежащая на столе, радостно чирикнула, реагируя на голос хозяина. А затем в комнате наступила тишина. Птица снова уснула. Парень тоже молчал. Лишь яркие зеленые глаза, обрамленные щеточкой длинных черных ресниц, поблескивали в полутьме задорными пакостными искорками — Ринат Зарницын уже почувствовал, что находится не в родном мире. А еще он почувствовал, как новый мир уже насторожился, понимая, что вскоре его постараются перевернуть с ног на голову.