Проход сквозь портал оказался не таким уж приятным ощущением. Друзья на мгновение потеряли ориентацию, а затем обнаружили себя стоящими на ночной дороге где-то посреди поля. Рядом чернел лес, а над головой раскинулось чуждое небо, полное незнакомых звезд, с одной-единственной луной вместо трех лун Одерона. Пока все вертели головами, осматриваясь в темноте, Олдер засветил свой посох:

– Слава Владыкам, это место не так уж отлично от того, к чему мы привыкли. – Маг наклонился и сорвал травинку. – Даже трава похожа на нашу!

– Зато вот это совсем не похоже на то, к чему мы привыкли. – Фабул ткнул пальцем в небо, где на огромной высоте проплывали какие-то огоньки. – Может, не стоит привлекать внимание того, что там летает?

Маг озабоченно погасил свечение, но тьма не была абсолютной. Свет луны позволял видеть довольно далеко. Помимо леса, от которого шла грунтовая дорога, за полем виднелись какие-то строения, в чьих окнах горел свет. Где-то вдалеке завозилось нечто большое и громоздкое, распространяя вокруг себя однообразный рокот. Как бы в ответ раздался лай, очень похожий на собачий.

– Я думаю, свет можно оставить, – Лестер осмотрелся по сторонам. – иначе мы сослепу забредем в какую-нибудь трясину. Кто бы здесь ни жил, свет они по ночам не скрывают.

Маг пожал плечами и, вновь засветив посох, еще раз осмотрелся:

– Нужно решать, куда идти – к поселению или к лесу. Нам повезло, здесь погода, как в метрополии летом, так что в лесу не пропадем.

– Мы здесь можем повстречать союзников, помните? – Трир внимательно рассматривал окрестности. – Я думаю, нужно идти к огням, там люди… или гномы… или кто бы там ни был.

– Мы не знаем, кто там живет, надо вначале осмотреться, – возразил Рендал. – Завтра можно отправиться на разведку, а пока переночуем в лесу.

– Я тоже за лес. – Дриф кивнул. – Рендал дело говорит. Олдер, можешь завтра нас как-нибудь замаскировать?

– Это не проблема, – ответил маг, – только я не знаю, как будет действовать моя магия, если кто-то уйдет далеко от маголона. Впрочем, я согласен ночевать на природе.

– Тогда пошли к лесу. – Фабул повернулся и бодро зашагал к чернеющим впереди деревьям. Полуденные Рыцари побрели за ним, настороженно глазея по сторонам.

Уже в лесу Маг с радостью заметил, что вокруг деревья, как дома, – те же самые березы и сосны, затем сменившиеся елями. Через полчаса ходьбы, так и не встретив никого на пустой дороге, чуткие уши полурослика уловили какой-то шум впереди. Бинго знаком приказал остановиться, а сам скользнул вперед, сливаясь с придорожной растительностью. Олдер погасил свет, и тьма вокруг стала почти осязаемой. Лишь только Трир уверенно ориентировался во мгле, обладая ночным зрением своего народа. Несколько минут прошли в напряженной тишине, когда словно из-под земли вырос Бинго:

– Дела… – произнес он. – Там, впереди, наша дорога выходит к еще одной. Вы мне не поверите, но та вторая дорога гладкая на ощупь и покрыта чем-то странным. По ней пронесся еще более странный экипаж – он был без лошадей или других животных, а катился с огромной скоростью! А еще говорят, что здесь нет магии…

– Магия есть, – напомнил Олдер – просто она другая. Что-нибудь еще?

– Я думаю, мы можем смело подойти поближе к дороге и посмотреть на нее вблизи, может, Трир знает, из чего она сделана? Повозка ехала очень быстро, вряд ли из нее можно что-либо заметить в темноте.

– Нам это неизвестно, – отрезал Фабул, а потом добавил: – Хотя посмотреть не мешает, особенно если там сейчас никого нет.

Полуденные Рыцари с потушенным светом почти на ощупь двинулись вслед за Триром. Через пару минут гном вывел друзей на просеку, посреди которой тянулась дорога. Как и говорил Бинго, ее поверхность была гладкой, хотя кое-где и потрескавшейся. Трир открошил небольшой кусочек с краю, поднес его к глазам и хмыкнул:

– Первый раз такое вижу, какая-то минеральная смола… Может, это по твоей части? – Гном кинул кусок Олдеру, который к этому времени осмелился опять засветить посох.

Маг с сомнением посмотрел на камушек и отрицательно покачал головой. В этот момент из-за поворота дороги раздался все нарастающий шум, и Полуденные Рыцари нырнули в заросли, еле успев погасить свет. Через несколько секунд на дороге показалась повозка. Никто никогда не видел ничего подобного. Обтекаемая рама опиралось на четыре колеса, покрытых незнакомой черной субстанцией, а передняя часть повозки освещала дорогу перед собой. Сооружение на огромной скорости промчалось мимо затаившихся друзей, обдав их потоком воздуха и резким запахом. Остроглазый Бинго даже сумел разглядеть фигуру какого-то существа внутри, но не смог сказать, кто это был.

Полуденные Рыцари так увлеклись необычным зрелищем, что появление местных жителей застало их врасплох. Когда Бинго обернулся на треск придорожных кустов, прятаться было уже поздно, лишь только Анналита успела отступить в сумрак, спрятав свою призрачную форму среди густой растительности. Из подлеска к дороге вышли двое подростков, нагруженных дровами для костра, и уставились на друзей. Если бы Фабул не знал, что они находятся в другом мире, можно было бы подумать, что им повстречались жители центральной части Империи. На парнях были надеты грубо сделанные кожаные доспехи с нашитыми на них стальными кольцами, а также штаны синего цвета. Один подросток выглядел чуть старше другого, но обоим было на вид не больше шестнадцати лет. Трир по привычке потянулся к своей секире, но Фабул положил ему руку на плечо, предостерегая от поспешных решений. Парень постарше положил хворост на землю и с интересом принялся разглядывать друзей, не высказывая ни испуга, ни удивления:

– Клевый доспех! – Пацан посмотрел на гнома. – На заказ делал?

Не дожидаясь ответа, он еще раз окинул взглядом Полуденных Рыцарей и с явным уважением произнес:

– Круто! Очень похоже!

Олдер с Лестером переглянулись, не понимая, как реагировать на комментарии аборигенов. Рендал сделал знак «молчите» и спокойным голосом сказал:

– Старались! А что, действительно похожи?

Младший, также скинув свою вязанку хвороста, критически всех осмотрел, остановив свой взгляд на Олдере:

– Ну, Гендальф не очень похож, надо было надеть шляпу, зато посох – что надо, даже светится! – Парень посмотрел на Трира – Вот Гимли выглядит потрясающе! Наверное, кучу денег вбухали в доспехи? Да и борода выглядит как настоящая!

Гном чуть не поперхнулся от возмущения, но вовремя совладал с собой. Младший тем временем переключился на Бинго:

– Фродо тоже смотрится клево! Хоть и мелкий, а держится как взрослый.

Старший вмешался в разговор, указав на Лестера и Фабула:

– А кто из вас Боромир, а кто Арагорн?

Прежде чем кто-либо успел открыть рот, Рендал кивнул в сторону Фабула:

– Вот он – Боромир.

– Тогда ему не хватает щита и рога. Настоящий Боромир не может обойтись без них.

– Так получилось… – Рендал извиняюще развел руками.

– Все равно неплохо. – Младший пацан вновь перехватил инициативу в свои руки. – Вот только Леголас не похож – волосы короткие, и уши обыкновенные.

Взгляд подростка уперся в уши Дрифа, которые тот непроизвольно начал ощупывать. Паренек добавил:

– Вот-вот, не эльфийские.

– Кстати, позвольте представиться: я – Луриан, а это мой брат Симург. – Старший паренек элегантно отвесил поклон. – Мы – воины Арнора. – Парень вдруг подхватил хворост и махнул рукой, явно приглашая следовать за ним. – Вы, наверное, на попутке приехали? Извините, мы вас задержали… Давайте скорее в лагерь, там поговорим!

С этими словами Луриан двинулся в глубь леса, а Полуденные Рыцари ни слова ни говоря – за ним.

Отстав немного от шедших впереди братьев, Фабул шепотом окликнул Рендала:

– Ты что-нибудь понимаешь? За кого они нас приняли и куда ведут?

– Ни малейшего представления. Главное – не спорить, так мы больше узнаем об этом месте.

– А не появятся ли у нас неприятности, если вскроется, что мы не те, за кого нас принимают? – Лестер был явно обеспокоен. – Как бы хуже не вышло. Может, прямо сейчас пойдем своей дорогой?

– И куда ты собираешься идти? – Рендал вопросительно изогнул бровь.

Остаток дороги друзья прошли в тишине, нарушаемой лишь треском ломающихся под ногами веток да пыхтением Трира. Минут через десять ходьбы впереди послышался шум, а потом среди подлеска показались огни большого количества костров.

– Да тут целая дружина! – выдохнул себе под нос Трир.

Внушительная прогалина между деревьями была заполнена множеством палаток, между которыми сновали люди. Повсюду звучали громкие голоса, смех, кое-где играли гитары, а немелодичные голоса распевали незнакомые песни. Луриан покосился на своих спутников и сказал:

– Места для палаток почти нет, так что располагайтесь где-нибудь с краю. Мы сейчас дрова закинем и вернемся.

Парень двинулся в глубь лагеря, ко, спохватившись, обернулся и добавил:

– Меня по жизни звать Серега Соломатин, если задержусь – спросите у кого-нибудь, меня тут знают, чай не первый раз на эльфятнике!

Олдер пожал плечами и извлек из-за пазухи свой тент. Его примеру последовал Трир с Лестером, каждый из которых нес на себе по палатке. Через пару минут Полуденные Рыцари разбили лагерь около края поляны. Пока гном, Жрец и Фабул ковырялись с тентами, Рендал присел на поваленное бревно и заметил:

– Обратили внимание, кто в этом лагере?

– Ну да, люди, кто же еще? Ни эльфов, ни орков, ни гномов я не вижу. – Дриф положил свою поклажу и стал помогать Лестеру.

– Я не это имел в виду. Большинство тех, кто в лагере, – подростки! Взрослых – единицы. Не иначе как ополчение какое-то.

– Да и вооружены они поганенько. – Трир закончил натягивать палатку и тоже присел около костра. – Мечи кустарные, прокованы плохо, да и сами ополченцы в военном деле ничего не смыслят: дозоров нет, оружие побросали где попало…

– Здесь что-то не так – Фабул задумчиво осматривал ближайших соседей. – У многих «ополченцев», – генерал сделал ударение на этом слове, – оружие вообще деревянное или не имеет режущей кромки.

– Бинго, посмотри, что к чему, да так, чтобы тебя не видели ни одни глаза. – Олдер прищурился и добавил в пустоту: – Анналита, материализуйся и присоединяйся, а то кто-нибудь тебя увидит…

– Не могу! – Из темноты опушки донесся испуганный голос. – Не получается!

Фабул ругнулся и, не поворачиваясь, тихо сказал:

– Ладно, пока пусть будет так, только не попадайся на глаза местным.

Бинго тем временем растворился в подлеске, и над костерком, заботливо разложенным Дрифом, повисла тишина. Олдер обвел всех глазами и просигналил языком жестов: «Не знаю, как здесь работают мои кольца, так что давайте общаться в случае необходимости по-старому». Лестер кивнул головой и добавил:

– Да до нас дела никому нет, вон как они веселятся!

Жрец указал прутиком на один из костров, у которого собралась особенно внушительная толпа. Народ вокруг него не только пел под гитары, но и танцевал какие-то странные танцы, включающие в себя виляние задом и перетоптывание на месте. Многие-участники явно перед этим немало выпили чего-то крепкого, несмотря на довольно юный возраст.

Дриф не стал разглядывать танцующих, а вместо этого толкнул в бок Фабула:

– А вот и наши знакомые идут.

Из центра лагеря по направлению к Полуденным Рыцарям направилась небольшая группа людей. Во главе ее шли братья Луриан по кличке Серега и Симург. За ними следовали два паренька лет 17-20 в длинных серых плащах с луками за спинами, а также девушка, чьи волосы были ярко-зеленого цвета.

– Извините, что задержались. – Луриан развел руками. – Вот, знакомых встретил, они тоже хотят с вами познакомиться.

– Присаживайтесь, гостями будете. – Фабул протянул руку в сторону костра, где запасливый Олдер уже постелил большой ковер, который, как неплохо знал генерал, часто служил еще и средством передвижения.

– Ух ты! – Симург уставился на лагерь Полуденных Рыцарей. – Да вы неплохо подготовились к игре!

– Да, вот… – протянул Фабул, но Рендал не дал ему договорить:

– Конечно, а ты как думал! Кстати, вы ведь так и не спросили моего имени. – Бард церемонно отвесил поклон. – Меня звать Рендалл Грин, но можно и просто Ренди. А как звать ваших спутников?

– Это Саландир, – Луриан показал на крупного угловатого юношу, – а это, – он махнул рукой в сторону приземистого розовощекого крепыша, – Митрандил. Они, как и Латриниэль, – Луриан кивнул в сторону зеленоволосой девушки, – лесные эльфы.

У Фабула с Тиром от удивления глаза полезли на лоб. Ничего общего с эльфами трое новеньких не имели. Ни у кого не было высоких скул, раскосых глаз и заостренных ушей, так характерных для расы хозяев лесов. Лестер вообще мог поклясться, что если бы он встретил Митрандила где-нибудь в Метрополии, то ни за что бы не отличил его от местных крестьян. Только Рендал сохранил самообладание и никоим образом не выдал своего удивления происходящим. Он широко улыбнулся и сказал:

– Надеюсь, ты рассказал о нас своим спутникам? – Симург и Луриан дружно кивнули, и бард продолжил: – Ну, вот и познакомились!

Симург внимательно осмотрел Рндала и внезапно спросил:

– А ты за кого будешь играть?

Неожиданный вопрос поставил барда в тупик лишь на мгновение:

– За менестреля! У меня тут лютня есть, я вам сейчас про себя балладу спою!

– Лютня? – Латриниэль восторженно уставилась на извлекаемый инструмент и томным голосом добавила: – Как романтично!

Бард взял аккорд и принялся напевать веселую мелодию о славном сражении Полуденных Рыцарей с упырями болотной страны. Как про себя отметил Олдер, несмотря на преувеличения, в целом песня довольно правдиво рассказывала о стычке с неупокоенными, правда роль самого Рендала была несколько преувеличена, а о позорном бегстве барда от повелителя упырей вообще умалчивала. На дивные звуки лютни к костру начали стекаться все новые слушатели, и вскоре вокруг стоянки Полуденных Рыцарей собралась добрая половина лагеря. Бард, не останавливаясь, запел печальную песнь полночных варваров, а затем без перехода – застольные песенки гномов. Постепенно слушатели стали подхватывать припевы, а несколько волосатых личностей с гитарами принялись довольно ловко подбирать аккорды. Очарованные искусством Рендала, парни и девушки не замечали, как внимательно их изучают друзья необычного музыканта, а между тем в музыке барда присутствовало нечто большее, чем просто виртуозное пение. Маголон позволял действовать не только магии заклятий, но и магии голоса, чем не преминул воспользоваться Рендал. В его музыке содержалось скрытое внушение отвечать на вопросы, какими бы странными они ни казались. Полуденным Рыцарям уловки барда были хорошо известны, так что к середине ночи, когда почти все слушатели улеглись спать, у друзей сложилось некое представление о новом мире, куда их привели поиски Кукловода.

– Интересное место… – протянул задумчиво фабул, шевеля веточкой угли костра. Ночь уже заканчивалась, и восточная сторона неба начала светлеть.

– И не говори! – Олдер кивнул. – Теперь понятно, почему проход открылся здесь.

– Может, тебе и понятно, а мне нет! – Трир ударил себя по коленке. – Ты – не Оракул, перестань говорить загадками!

– Никаких загадок, все очень логично. – Маг пожал плечами. – В мире, где магия – удел легенд, а гномы и полурослики просто никогда не существовали, такое сборище помешанных на магии подростков просто обязано было притянуть визитеров из магического измерения.

– Магия не существует? – Дриф с сомнением посмотрел на Олдера. – По мне все эти безлошадные повозки очень даже магические.

– Вот тут ты не прав. – Лестер усмехнулся. – Все это приводится в движение безо всякой магии, что-то наподобие гномьих приспособлений…

– Ты что, серьезно?! – Дриф с недоверием уставился на жреца, не понимая, шутит ли тот или говорит всерьез. – Между той штукой, что мы видели вчера на дороге, и коптящими бегемотами гномов нет ничего общего!

– Это только с первого взгляда. – Олдер осторожно вытряхнул трубку и принялся набивать новую. – Представь себе, что магии на Одероне нет и никогда не существовало. Как ты думаешь, что бы было с нашим миром?

– Ну, войны бы были менее разрушительными, это точно!

– Не знаю… – Маг усмехнулся. – Чувствую, что, когда мы узнаем побольше о местной истории, твое мнение по этому вопросу может сильно измениться. Ладно, сформулирую вопрос по-другому: как отсутствие магии отразилось бы на торговле?

– Почем я знаю? – Дриф раздраженно пожал плечами. – Тебе виднее!

– Очень просто. Если ты не можешь мгновенно переноситься с ценным грузом из одного место в другое, то это приведет к тому, что кто-то придумает способ быстро двигаться с тем, что у него есть под рукой. Спрос и предложение! В этом мире ответом на большинство проблем, включая транспортную, стала механика. Местные умельцы придумали механизмы, для того чтобы передвигаться из одного место в другое, летать по воздуху, передавать голос на расстояния и даже вести войны!

– Ладно мудрить! – Трир замотал головой. – Ты, как всегда, нас больше запутаешь своими объяснениями. Механика вместо магии? Пусть будет механика, мне это кажется разумным. Как ты знаешь, гномы не сильно склонны к магии, так что мы во многих вещах сами полагаемся на механизмы, а не на силу заклинаний.

– Именно! – Олдер хлопнул гнома по спине. – Тут точно так же, только в большей степени. Вот нас и вынесло порталом к ребятне, грезящей о магии, эльфах и тому подобном.

– Постой. – Фабул нахмурил брови. – Если это так, то откуда в этом мире вообще известно об эльфах и магии?

Олдер задумчиво пожал плечами и затянулся из трубки:

– Я не знаю ответа, хотя объяснений может быть несколько. К примеру, мы не первые визитеры в этом мире, или, может быть, местная магия когда-то существовала, но потом сильно ослабла. Я все еще чувствую нечто… Такое неуловимое, но все же знакомое…

– Ладно, что нам еще известно об этом мире? – Фабул, как всегда, вернул разговор в практическую плоскость.

– Немногое, – ответил за всех Лестер. – Главное то, что мы одеты явно не по местной моде и будем привлекать к себе чрезмерное внимание. А какова местная мода и что можно по этому поводу сделать, нам толком неизвестно. Ребята из лагеря вряд ли могут быть примером для подражания. Они сами знают, что большинство окружающих их считает, мягко говоря, не в себе.

– Особенно тех, кто, как и мы, вышел из подросткового возраста, – добавил Олдер. – Предлагаю пересидеть в лагере, понаблюдать. Кукловод вряд ли будет ограничивать нас во времени. Мне кажется, если бы он имел власть над нами в своем родном мире, то у нас давно бы начались неприятности.

– А чтобы нам не было скучно, я тут принес кое-какие книжки…

Появившийся словно из-под земли Бинго заставил вздрогнуть не только мага, но даже Фабула.

– Позволь догадаться, – произнес Лестер с сарказмом, – ты эти книжки «позаимствовал» у наших соседей?

– Можно сказать и так. – Бинго не испытывал ни капли угрызений совести. – Нам повезло, что местные подростки не отдаются в подмастерья с восьми лет, а изучают науки в школах. Хотя они здесь и Развлекаются, но на всякий случай захватили с собой учебники, так что…

Договорить он не успел, глаза мага хищно зажглись, и он тут же схватил увесистую стопку книг.

– Не зря тебя называли лучшим разведчиком Империи! – Олдер тут же уткнулся в первую же книгу, и через мгновение окружающий мир перестал для него существовать.

– А не хватятся ли пропажи? – Фабул с сомнением посмотрел на мага.

– В такой компании? – Бинго с усмешкой обвел рукой лагерь. – Не думаю. Кстати, я обнаружил, что одна книга заслуживает особенного внимания. Она попадалась мне почти в каждой палатке и зачастую зачитана до дыр.

Бинго извлек из мешка несколько увесистых книг, каждая из которых носила на себе следы постоянного чтения.

– Тут встречаются те самые имена, которыми наградили нас новые приятели. Мне кажется, было бы неплохо изучить эту книжицу, да побыстрее, чтобы не попасть в глупое положение. – Полурослик раздал несколько томиков своим друзьям. – Это надо сделать в первую очередь. Книга немаленькая, а, в отличие от учебников, ее хватиться могут довольно скоро.

Ту самую потертую книгу друзья осилили к вечеру следующего дня, благо красочные описания их мало интересовали, а сюжет оказался не так уж сложен. Бард, общаясь с аборигенами, тоже не терял времени даром. Вскоре в его приятелях очутилась добрая половина лагеря, от которых Рендал почерпнул немало интересного. Оказалось, что правила игры были не так уж и сложны, а сражения разыгрывались с деревянным оружием. Узнав об этом, Фабул лишь покачал головой – ристалище в самом захолустном баронстве Империи легко бы затмило потуги аборигенов вести цивилизованные поединки. Несмотря на настойчивые просьбы Лестера поскорее отправляться в путь, Олдер безапелляционно потребовал еще несколько дней на чтение книг. Маг осунулся, под глазами от недосыпания возникли темные круги, но он не сдавался – оставались непрочитанными еще несколько книг. Как заметил Олдер, в новом мире информация может оказаться ключом к выполнению миссии, с чем жрец нехотя, но согласился. Маясь от безделья, Фабул и Трир приняли участие в нескольких поединках, стараясь не показывать свое истинное мастерство, тогда как Дриф, к всеобщему восторгу, принялся учить молодых лучников, как владеть своим грозным оружием. Анналита, так и не обретя плоть, все это время мрачно скрывалась в палатке, лишь ночью гуляя по окрестностям, стараясь не привлекать к себе чужого внимания. Бинго же наслаждался тем, что его все принимали за ребенка. Забросив все правила приличия, достойный представитель торгового дома Изердеков носился с десяти-двенадцатилетними по ночному лесу, нарушая покой парочек постарше, что пытались укрыться в глубинах леса.

На исходе четвертого дня Олдер молча рухнул на свое ложе и проспал до вечера следующих суток. Проснувшись, он собрал друзей и, удостоверившись, что их никто не подслушает, спросил:

– Ну как, освоились?

– Да делов-то! – Трир усмехнулся. – Люди везде одинаковы.

– Полагаешь, мы готовы к дальнейшему путешествию?

– А то!

– Хочу тебя огорчить, никто из нас совершенно не готов к тому, что нам предстоит.

– Ты это серьезно? – спросил Лестер. – Что за противник нас подстерегает?

– Наш противник – мы сами. – Маг обвел взглядом всю остолбеневшую компанию. – Думаете, что легко слившись с местными подростками, мы сможем незаметно путешествовать? Ошибаетесь! На самом-то деле мы так и не узнали настоящих обычаев и порядков этой земли. Здешние ребята позволили нам пересидеть несколько дней и не выдать себя с потрохами, но они всего лишь играли! Настоящих эльфов и магов в этом мире никто не видел, так что мы не имеем ни малейшего представления, как вести себя среди обычных горожан или крестьян.

– Ты что, зря потратил столько времени на чтение своих книг? – холодно осведомился Лестер.

– Совсем не зря. Эти книги позволили мне, к примеру, узнать, что собой представлял тот самый экипаж, что мы видели на дороге в первую ночь, и многое другое, но они дали только самое общее представление, как одеваются местные жители, как они общаются между собой.

– Ну и что ты предлагаешь? – мрачно осведомился жрец.

– Вылазку в близлежащий город. Сегодня.

– А-а-а! – протянул Бинго. – Разведка на местности?

– Именно. – Маг лукаво улыбнулся. – Прогуляемся, посмотрим, что к чему, понаблюдаем. Даже если нас кто увидит – не беда, примут за обитателей лагеря. Я сам видел, как некоторые из них отправлялись в город за продуктами прямо в кольчуге. Пусть думают, что мы чудаковатые игроки в забавную игру, а Анналиту прикроем заклинанием невидимости.

– План хорош! – Фабул кивнул. – Как далеко до города?

– Совсем близко. – Бинго достал из внутреннего кармана потрепанную карту и развернул. – Мили две. – И, обернувшись в сторону нахмурившегося Лестера, добавил: – Не спрашивай меня, откуда карта.

Прогулка по вечернему городу прошла на удивление гладко. Никто не обращал на странную компанию никакого внимания, кроме нескольких старушек, что качали головами вслед проходящим Полуденным Рыцарям. Олдер еле сдерживал себя, чтобы вовсю не крутить головой. Все то, о чем он недавно прочел, оказалось вокруг него – и автомобили, и огромные по имперским меркам дома, и электрические фонари, и многое другое. Если бы не любопытный маг, друзья давно бы вернулись в лагерь, насмотревшись на здешнюю моду и манеры. По правде говоря, то, как одевались местные девушки, не вызвало большого одобрения у Лестера, но в целом местные обычаи отличались не столь уж сильно от обычаев Империи, в сравнении с традициями Забережья. Рендал уже начал подшучивать о том, как будет выглядеть Трир в местных штанах и куда он денет свою бороду, как из-за соседнего дома послышался крик:

– Я вам ничего не сделал, отстаньте от нас!

Ответом было дружное гоготанье десятка глоток. Лестер нахмурился и кивнул в сторону шума:

– Вам не кажется знакомым этот голос?

Бард кивнул:

– Это Луриан-Серега.

Из-за угла раздался глухой удар и приглушенный вскрик в сопровождении женского визга. Ответом был громовой хохот и гнусавый голос:

– Ну, что, придурок, а где же твой меч? Может, ты этой деревяшкой хотел нас испугать?

Лестер оглянулся, но никого кроме Полуденных Рыцарей вокруг не было. Время уже приближалось к полуночи, да и на добропорядочных граждан особой надежды не было. Жрец молча двинулся на шум, Олдер тихо его окликнул:

– Мы же не хотели привлекать к себе внимания!

Лестер мрачно взглянул на мага:

– И оставить на растерзание каких-то подонков ни в чем не повинного парня и его спутницу?

Олдер знал, что детство будущего Верховного Инквизитора прошло на улицах Метрополии, где право сильного было законом. Именно оттуда Лестер вынес свое обостренное чувство справедливости, и остановить его сейчас не смогли бы даже местные Владыки. Жрец повернулся и шагнул за угол, его примеру последовали Трир и Фабул. Олдер покачал головой и только процедил сквозь зубы:

– Без магии и смертоубийств, пожалуйста!

Картина, открывшаяся Полуденным Рыцарям, была ничуть не лучше, чем где-нибудь в портовом районе Метрополии. На задворках небольшого трехэтажного дома, чьи окна давным-давно были заколочены, стая молодых волчат окружила свои беззащитные жертвы. Неверный желтоватый свет уличного фонаря освещал небольшой пустырь, бросая по сторонам неверные тени. Луриан-Серега валялся в пыли, сбитый с ног здоровенным парнем. Его деревянный меч лежал невдалеке, а по лицу обильно текла кровь. Он уже не кричал, лишь вздрагивал при каждом движении громилы. У близлежащего забора еще пара подонков прижимала к почерневшим от времени доскам Латриниэль. Тот, что потолще, свободной рукой шарил у нее под длинной юбкой, обнажив худенькие, как тростинки, ноги. Девушка уже не кричала, она тихонько скулила, из разбитой губы сочилась кровь, впрочем, и на лице ее обидчика красовались следы ногтей.

Лестер смело шагнул к Латриниэль, отбрасывая на ходу одного из негодяев. Несмотря на то, что на каждого Полуденного Рыцаря приходилось по четверо противников, жрец продолжал двигаться к своей цели. Здоровый парень, до этого избивавший Луриана, повернулся к Лестеру:

– А-а-а! Еще придурки пожаловали? А то мне стало уже неинтересно мочалить этого задохлика.

Здоровяк небрежно заступил дорогу жрецу. Его нагловатая манера держаться говорила, что именно он здесь за вожака. Один из подпевал заржал и, указав на Трира, тем самым гнусавым голосом нахально спросил:

– А бороду из мочалки, что ль, делал, урод?

Лестер остановился перед главарем и смерил его взглядом. Здоровяк хоть и был лет восемнадцати, почти на полголовы нависал над жрецом. Привыкнув полагаться на свою силу, он ударил без размаха туда, где находилось лицо противника. К небывалому изумлению подонка, кулак так и не смог коснуться невысокого мужчины в дурацкой кольчуге, что стоял напротив. Что-то невидимое просто отклонило руку в сторону, заставив вожака покачнуться.

– Что за?..

Договорить мерзавец не успел, Лестер молча вмазал ему в подбородок, вложив в удар немалую силу и умение. Промахнуться с такого расстояния было сложно, и вожак кубарем полетел к забору. Над проулком повисла тишина, нарушаемая только визгом Латриниэли, с которой ее мучитель уже успел наполовину стащить длинную юбку. Жрец, не задерживаясь, шагнул к забору, но прежде, чем он сумел преодолеть десяток шагов, отделяющих его от девушки, вожак вскочил на ноги и истошно завопил:

– Урою, гада, всех тут замочим!

Волчата всей оравой с криками кинулись на Полуденных Рыцарей. Пятеро, включая вожака, бросились на Лестера, а остальная дюжина на остальных друзей. К нескрываемой тревоге Олдера, многие из них разматывали тяжелые цепи, несколько подняли увесистые дубинки, а пара даже сжимала ножи. Привыкнув не получать достойного отпора от такой малочисленной группы противников, молодые хищники без обиняков ударили своим оружием тех, кто был к ним ближе всего. Один из подонков с размаху врезал массивным обломком железной трубы прямо по шлему гнома, но Трир даже не шелохнулся. Его массивная латная перчатка отвесила в ответ оплеуху, и негодяй рухнул как подкошенный. Еще несколько чувствительных ударов пришлось от тяжелых цепей и стальных прутьев, но ни один не смог нанести никакого вреда обладателю адамантиновой брони, на которой совсем недавно спасовали даже драконьи клыки. Легко бронированные Дриф и Фабул не стали дожидаться несущихся на них мерзавцев. Фабул ткнул ближайшего врага в солнечное сплетение и, подхватив из его ослабших рук увесистый кол, вторым ударом отправил в нокаут бритого налысо парня. Обмякшее тело лысого сбило с ног последнего противника генерала, оставив его стоять в гордом одиночестве. Между тем Дриф, пропустив стальную цепь у себя над головой, без раздумий пнул своего врага в живот. Негодяй согнулся пополам, разом лишившись не только воздуха, но и своего боевого задора. Еще один парень, покрытый татуировками с ног до головы, попытался тщетно достать Дрифа стальным прутом, но тот просто шагнул в сторону, и через мгновение обладатель разрисованной спины присоединился к внушительной куче поверженных волчат. Хуже всего пришлось Лестеру, которого просто повалили наземь и принялись методично избивать ногами, не замечая, что невидимое поле так и не позволило причинить какого-либо вреда их жертве.

Тем временем толстяк, державший Латриниэль, казалось, не замечал драки вокруг, его маслянистые глаза уставились на оголившийся живот девушки. Он подмигнул своему напарнику:

– Небось голышом у себя в лесу бегала, пусть и здесь тоже побегает.

Толстяк наконец-то скинул юбку и запустил руку в трусики, как что-то небольшое словно выросло у него перед ногами.

– Выбери себе другую жертву, бочонок! – Бинго трясло от злости. Он не колеблясь ударил мерзавца в пах, отчего тот согнулся пополам и без единого звука повалился на траву, закатив глаза. Его падение привело к тому, что Латриниэль извернулась и укусила своего второго мучителя. Долговязый парень заверещал необычно тонким голосом, на мгновение ослабив хватку. Девушка отпрыгнула в сторону, спрятавшись за спиной полурослика. Ее голые ноги и лицо были необычайно бледны в свете уличного фонаря.

Олдеру и Рендалу оставалось только наблюдать за дракой со стороны. Ни тот, ни другой не могли особенно похвастаться умением постоять за себя в уличной свалке. Когда один из подростков все же ринулся к магу, тот поднял посох, но пустить в ход свое оружие ему так и не пришлось. Не добежав пары шагов до Олдера, размахивающий цепью тщедушный паренек кубарем полетел к стене дома, а в противоположную сторону отлетела увесистая палка, еще секунду назад находившаяся в руках Фабула.

Трир наконец-то добрался до Лестера, попутно отшвырнув парочку особенно настырных врагов, и схватил за загривок гнусавого прихлебалу.

– Тебя в детстве не учили манерам? – Прохрипел ему в лицо рассвирепевший гном. – Так я тебя сейчас научу!

Перед тем как массивный кулак тана соприкоснулся с его лицом и погасил сознание, негодяй успел заметить, как железные прутья со звоном отлетают от, казалось бы, бутафорских доспехов гнома, не причиняя тому никакого неудобства.

Вожак не был бы вожаком, если бы не умел выживать в самых неблагоприятных ситуациях. Он отпрыгнул от начинавшего вставать Лестера и бросился во тьму. Его примеру последовали все те, кто еще стоял на ногах. Из темноты донесся голос полной злобы:

– Я вам еще покажу! Вы не знаете, кто у меня брат!

Лестер жестом остановил ринувшегося в погоню Дрифа:

– Мы же не знаем местности! Собираем наших и уходим.

Фабул помог подняться Луриану, тогда как Бинго взял за руку Латриниэль и молча подал ей юбку. Девушку все еще трясло от пережитого страха, она молча натянула юбку и вновь вцепилась в руку половинчика. Бинго хмыкнул, но ничего не сказал. Полуденные Рыцари, не став мешкать, скорым шагом двинулись к краю городка. Ни Луриан, ни Латриниэль не сопротивлялись и покорно плелись за своими спасителями. Парень только всхлипывал, а девушка мертвой схваткой вцепилась в руку половинчика. Она была лишь немногим выше Бинго, так что издалека их можно было бы принять за брата с сестрой.

Когда небольшой отряд поравнялся с покосившимися заборами на краю городка, Луриана прорвало:

– Спасибо! Если бы не вы, они бы Кристину… – Договорить он не сумел, лишь всхлипнул, а затем продолжил: – Мы ведь им ничего не сделали, а они…

– Таких подонков я видел во многих местах. – Глаза Лестера вспыхнули нехорошим огнем. – Сам вырос на улицах Me…

Жрец осекся под строгим взглядом Олдера.

– Они нас в покое не оставят, – как-то отрешенно сказала Латриниэль-Кристина.

– Разве им мало той трепки? – удивился Трир. – Если надо, мы им добавим.

В этот момент со стороны городка послышался нарастающий гул машин.

– А вот и они. – Олдер мрачно поглядел на Лестера. – Без излишеств, ладно?

Жрец пожал плечами:

– По обстоятельствам.

Полуденные Рыцари, понимая, что им далеко не уйти, остановились, наблюдая за приближающимся светом фар. Бинго оттащил в сторону Латриниэль и заслонил ее собой, шепнув на ухо:

– Ничего не бойся, пока я здесь, они тебя не тронут.

Начавший появляться на ее лице легкий румянец вновь сменился болезненной бледнотой.

Приближающиеся машины остановились напротив друзей. Их было три, одна побольше и две среднего размера. Черная лакированная машина притормозила прямо напротив Полуденных Рыцарей, обдав их пылью. Из нее неторопливо вылез молодой бритоголовый парень. На нем были надеты широкие штаны и серый пиджак с черной футболкой. На шее красовалась массивная золотая цепь, а руки украшали помимо четырех больших печаток несколько татуировок. Несмотря на ночь, его глаза закрывали темные очки. Вслед за ним из машины вылез ухмыляющийся вожак волчат и еще несколько бритых быкоподобных типов, все, как один, одетых в широкие штаны и разномастные пиджаки. Последним появился гнусавый тип. Оставшиеся машины блокировали друзей с трех сторон, прижав их к высокому забору. Из них не спеша выбрались такие же крепыши. Почти все местные бандиты, а в их ремесле ни у кого не оставалось сомнений, держали руки у пояса, где виднелись странные металлические устройства, зловеще поблескивающие в ярком свете фар. Олдер нехорошо прищурился, он узнал местное оружие. Бандит с цепью сплюнул и сказал побитому парню:

– Значит, так, Витек. Сейчас ты сам уделаешь этих лохов, а мы проконтролируем, чтобы никто не дергался. – Главарь вынул из-за пояса оружие и направил его в лоб Триру, который закрывал собой сжавшегося Луриана. – А чтобы тебе не утомиться, Замес и Кривой тебе помогут.

От толпы бандитов отделились два массивных мужика. Один с кривым носом натянул себе на руку кастет, а второй достал из машины увесистую дубину. Лестер покачал головой:

– Вам что, мало? Мы ведь тоже можем за себя постоять.

Рендал только вздохнул. Зная прямолинейный характер жреца, пытаться вывернуться из сложившейся ситуации не было никакой возможности. Вожак еще раз плюнул, целясь в Лестера, но промазал:

– Тобой я займусь сам, полгода гипса тебе гарантирую.

Кривой, ухмыльнувшись, с размаха нанес удар по Триру, но тот лишь поднял свою перчатку, и бандит отскочил с воем, тряся в воздухе сломанными пальцами. Эффект был как от удара по кирпичной стене. Главный бандит недоуменно уставился на гнома:

– Не понял. Тебе че, пули захотелось? – Его оружие уперлось отважному тану в лоб.

– Вали-ка отсюда! – ответил гном и безо всякого размаха саданул между ног наглому бандиту.

Тот нелепо взмахнул руками и отлетел в сторону, громко стукнувшись о дверцу. На секунду повисла абсолютная тишина, так что где-то вдалеке стал слышен собачий лай, а вслед за этим бандиты открыли огонь. Почти все пули предназначались Триру. Даже его знаменитый адамантин не сумел отразить некоторые из них. Гном непроизвольно зажал свои раны и повалился набок, закатив глаза.

Первым не выдержал Лестер. Воздев к небу руку, он завопил:

– Да постигнет вас суровая кара!

Рухнувший с небес огонь на мгновение развеял окружающую тьму, осветив перекошенные ужасом лица Луриана и Латриниэли. Лакированная машина взорвалась изнутри, испепелив чудовищным огнем всех, кто только что из нее вылез. Лишь Витек успел отойти на достаточное расстояние, избегнув мгновенной смерти. Следующий удар пришел от Олдера. С рук мага сорвалась ветвящаяся молния, ударив в грудь ближайшего бандита. Прежде чем бездыханное тело коснулось земли, из него вырвались громадные искры, поразив всех на расстоянии десятка футов, оставив около машины лишь дымящиеся трупы. Оставшиеся бандиты не успели опомниться и повернуть свое оружие, как в дело вступили остальные Полуденные Рыцари. Все четыре стрелы Дрифа нашли свои цели, а оставшегося в живых последнего бандита добила проявившаяся из пустоты Анналита. Ее заклятие разорвало связь души с бренным телом оставив после себя лишь безжизненный труп.

Лестер рванулся к павшему Триру и, склонившись над другом, внезапно переменился в лице:

– Он мертв!

Возглас жреца на мгновение отвлек всех от окружающей действительности, но этого было достаточно, чтобы Витек сумел нырнуть в открытую дверь одной из оставшихся машин и рвануть с места. Прежде чем маг сумел сплести заклятие, автомобиль скрылся за поворотом дороги.

– Ладно, Трира завтра я постараюсь вернуть к жизни. – Лестер обратился к Олдеру. – Почему ты нас не предупредил о местном оружии?

– Да я сам не знал толком, на что оно способно! – Маг подобрал один из пистолетов, выпавший из рук поверженных бандитов. – Я не представлял, чтобы пистолеты, – он потряс оружием в воздухе, – могли пробить адамантин!

– Они и не пробили. – Лестер вздохнул. – Выстрелы были настолько кучными, что несколько из них задели голову. На Обероне Трир только бы покачнулся от таких ран, а тут и этого хватило.

Маг поглядел на мертвого друга:

– Мы здесь более уязвимы, чем дома, даже не знаю по какой причине. Будьте осторожнее, зря не лезьте на рожон, как бедняга Трир… А пока нам только остается спрятать его тело и возвращаться в лагерь.

С этими словами маг достал из-за пазухи черную кляксу и расстелил на земле. Чернота провала была настолько темной, что окружающая тьма казалась жалкой пародией на нее. Лестер и Фабул спустили в черноту тело Трира, после чего маг поднял кляксу с земли и снова спрятал.

– Что будем делать с ребятами? – Рендал тем временем изучал лица спасенных подростков, которые стучали зубами от страха.

Луриан вдруг завопил:

– Пощадите, отпустите нас!

Лестер по-отечески вздохнул:

– Ну что вы, никто вас не собирается убивать. Нам просто… – жрец замялся, – нежелательно, чтобы про нас знали другие. Рендал подумал про модификацию памяти нашим магом, ведь так?

Жрец строго посмотрел на барда, но тот только пожал плечами. Молчавшая до этого Латриниэль вдруг тихо спросила:

– Так, значит, все это правда? Магия, эльфы, гномы? А ты, – она повернулась к Бинго, – настоящий хоббит?

Ее спаситель потупился и промямлил:

– Половинчик будет правильнее.

– Я же всю свою жизнь хотела повстречаться с хоббитом! – Латриниэль воскликнула и умоляюще посмотрела на Лестера. – Прошу вас, не лишайте нас памяти, мы никому не расскажем! Честно-честно!

– Да это и не нужно! – Олдер усмехнулся. – Вам все равно никто не поверит, сочтя нас за выдумку, а вот местных помощников нам действительно не хватает.

Лестер только пожал плечами, мол, тебе виднее, а Фабул, задумчиво посмотрев в сторону городка, заметил:

– Нас так просто в покое не оставят. Полтора Десятка бандитов погибло, один сбежал и все расскажет, несомненно, наплетя кучу небылиц. Не думаю, чтобы этот выскочка, – генерал кивнул в сторону дымящегося скелета с растекшимся золотом на груди, – был настоящим главарем. Нас будут искать и власти, и бандиты. Прежде чем власти сумеют нас распознать, мы наверняка покинем это место, а вот бандиты сделают все, чтобы нас поймать прямо сейчас.

– Так что мы стоим? – спросил Дриф – Ноги в руки, и делу конец.

– А где будут искать нас оставшиеся мерзавцы?

– Там, где нас уже нет!

– Может быть, только вот ребятам в лагере совсем не поздоровится. Чудаков с мечами будут искать среди точно таких же. – Генерал зло прищурился. – Я на себя не возьму смерть десятков ни в чем не повинных подростков.

– И что же ты предлагаешь? – Лестер впился взглядом в Фабула.

– Найти главаря и ликвидировать. Без настоящего вожака бандиты начнут делить власть, за это время все ребята успеют покинуть лагерь, так ни о чем и не узнав.

– Что ж, звучит как план. – Анналита подлетела поближе к Луриану. – Машину водить умеешь?

Прежде чем Латриниэль грохнулась в обморок при виде призрака, парень судорожно кивнул:

– Только у меня прав нет, не положено.