Полковник Александр Панфилов не любил неожиданностей. Как говорит одна русская пословица: отсутствие новостей – тоже новость, да причем неплохая. Особенно он не любил новости в четыре утра. С хорошими вестями можно подождать, а вот плохие – непременно доставят без промедления. Звонок из дежурной части о пропаже вора в законе Петра Васильевича Черепанова заставил Панфилова грязно выругаться. Он-то думал, что знает Угрюмого как облупленного, а он вон какой фортель выкинул! Полковник не спеша собрался, на ходу обдумывая последствия столь дерзкого покушения. Панфилов уже много лет жил один, так что разбудить своих домочадцев он не смог бы, даже если бы захотел. Жена, забрав сына и дочерей, ушла от него еще в начале девяностых, когда большинство его «коллег» неплохо обогатилось в мутной воде нарождающегося рынка, а вот ему с твердыми принципами так и не удалось удачно устроиться в изменившейся стране. С некоторыми бывшими сослуживцами полковнику пришлось свидеться по долгу службы, когда государство наконец-то заинтересовалось источником дохода новоиспеченных хозяев жизни. С другими Панфилову приходилось до сих пор вежливо здороваться на приеме у мэра и губернатора. Впрочем, времена тоже начали меняться. Вот и Угрюмого, которого еще несколько лет назад нельзя было даже привлекать в качестве свидетеля, взяли в разработку. Полковник лично курировал расследование его не совсем приглядных делишек, однако подобраться достаточно близко смог только несколько месяцев назад. Панфилову было прекрасно известно, что Угрюмый находится в курсе следствия. По крайней мере, пара «оборотней», как сейчас стало принято их называть, засели и в его отделе. Тем не менее настоящие козыри были известны лишь ему, капитану Романову и его следственной группе. В этих ребят Панфилов верил, как в самого себя. Еще бы, он их лично подбирал! Каждый из них имел личные счеты с кровавым хозяином криминального мира города. У Романова пьяные бандиты сбили дочь, отделавшись условными сроками, а у лейтенанта Миронова на глазах покалечили племянника за то, что «неправильно» посмотрел на авторитетных парней. Миронов сам тогда пару месяцев отлежал в больнице, а вот бандюкам – хоть бы хны. Виновных так и не нашли, хотя их и искать не нужно было, все на виду. Именно эта группа обнаружила след Угрюмого в нескольких заказных убийствах, а к одному из них Черепанов, скорее всего, имел самое непосредственное отношение.

Подъезжая к особняку Угрюмого, полковник подумал, как бы исчезновение Черепанова не было делом рук его бравых следователей. Все-таки материала для непотопляемого обвинения у них еще не было, Да и непонятно – будет ли когда-нибудь? Ведь наверняка этот негодяй опять выйдет сухим из воды – свидетелей запугает или, на худой конец, пожар устроит, который так удачно уничтожит материалы дела. Такое раньше бывало, и не раз. Может, нервы у ребят не выдержали? Впрочем, вряд ли им было под силу без шума справиться с охраной Угрюмого – там не зеленые салаги охрану несли. Взять того же самого Быка. Он ведь не зря свои ордена в Чечне получал, такого без стрельбы не одолеешь, а вот про стрельбу никто ничего не докладывал.

Панфилов остановил свою машину у края оцепления. Как он и предполагал, у особняка собралась внушительного вида толпа зевак. Помимо соседей, высыпавших на улицу несмотря на глубокую ночь здесь присутствовало несколько журналистов из местных газет, представитель мэрии и еще какие-то смутно знакомые личности. Как-никак Петр Черепанов был видным общественным деятелем города, депутатом городского собрания, крупным бизнесменом. Стараясь не попадаться всей этой праздной братии на глаза, Панфилов скользнул за оцепление. Романов был уже здесь. Он рыскал по двору, переругиваясь с парой заспанных экспертов. Под навесом толпился десяток охранников, чей вид никак не говорил о кровопролитной схватке. Полковник без лишних слов откозырял капитану и сказал:

– Докладывай.

– Официально или нет?

Панфилов знал Романова более полутора десятка лет и в нерабочей обстановке был с ним на ты, а вот на службе они соблюдали субординацию. Неофициальный разговор подразумевал нечто выходящее за рамки обычного расследования, и это заставило полковника внутренне напрячься – как будто исчезновения Угрюмого было недостаточно.

– Сперва официально, потом посмотрим.

– Сигнал в дежурную часть поступил в начале первого. Звонил Виктор Мельников.

– Брат Василия Мельникова?

– Да. Того самого, по кличке Бабай. Мельников-младший сообщил, что он звонит из особняка Угрюмого, то есть Петра Черепанова, и что Угрюмый заколдован неизвестными.

– Заколдован? – Панфилов чуть не споткнулся на ровном месте. Он остановился и уставился на капитана.

– Так и сказал. – Романов пожал плечами. – В дежурке его проигнорировали, тогда он стал названивать снова. Кравец проверил номер телефона, и тот оказался личным номером Черепанова. Тут-то в известность поставили меня, и я отправился с патрульной машиной сюда. На месте я обнаружил, что территория не охраняется, черный ход открыт, а под навесом спят трое телохранителей Черепанова. Наша группа прошла в дом, где нас встретил Мельников. Он был слишком возбужден и нес какую-то чушь про магов, эльфов и тому подобное. Я решил, что он подвинулся рассудком от пережитого, и вызвал медиков.

– Осмотр дома?

– Ничего интересного. Все на месте, только вскрыт сейф в спальне хозяина. Странно, но никаких ценных вещей, помимо ценностей из сейфа, не пропало, а их в доме было немало.

– А сам хозяин?

– Пропал! Собаку уже запускали по следу, она его не берет, лишь скулит и жмется. Никогда такого не видел!

– Свидетели?

– Кроме Мельникова – никаких, а он несет какую-то околесицу. Охрана ничего не помнит.

– Но как-то же их нейтрализовали?

– Когда мы прибыли, они все спали под воздействием какого-то препарата. Наш эксперт сказал, что сами они так улечься бы не смогли, их перетаскивали уже во время сна.

– Чем это их траванули?

– Очкарик… извиняюсь, Герштейн говорит, что он такого вещества не знает, остатки, собранные у них со слизистой рта, уже на пути в область, результаты будут завтра.

– А почему думаешь, что их отравили именно так?

– Сильный запах, от него голова дурнеет.

– Та-а-ак! – протянул Панфилов и перекатился с мыска на каблук. – Их отравили после того, как нейтрализовали – чтобы не дергались. Как можно выпить, не заметив то, от чьего запаха сразу дуреешь?

– Верно. Когда охрану привели в чувства, оказалось, что все они были на дежурстве, когда было совершено нападение.

– Подробности? Как выглядели атакующие?

– Самое интересное, что никак. Их никто не видел толком.

– Как так? – Дело принимало все более неприятный поворот. Панфилову только не хватало специалистов из спецслужб, даже бывших. В этом случае расследование несомненно заберет область, если не Москва.

– Да так. Сергей Темерчук обходил двор с собаками, когда они повалились ему под ноги, а потом его свела судорога. Он говорит, что не мог даже пошелохнуться, а перед этим почувствовал страшную сонливость. То же самое, но без сонливости, описывает и Борис Королев – паралич всех конечностей при ясности сознания. Евгений Прохоров даже успел вскрикнуть, но и его что-то ударило по затылку, и он потерял сознание. Темерчук и Королев видели краем глаза, что это нечто прилетело откуда-то с дерева из-за ограды. Мы осмотрели его и обнаружили содранные листья. Там действительно кто-то был.

– Чем стреляли, выясняли?

– Непонятно, нападавшие забрали все с собой. Судя по ушибу – стрелял человек, очень хорошо знающий анатомию, а учитывая расстояние от дерева – снайпер высшего класса. Чемпион Европы, не меньше. Врач говорит, что похоже на резиновую пулю, но он не уверен.

– Снайпер, говоришь, да еще и чемпион? – Панфилов задумчиво посмотрел на растерянных телохранителей на крыльце. Они нервно курили, а одного осматривал врач. – Продолжай. Как насчет тех, что были в доме? Их тоже снайпера сняли или газ применили?

– Не так просто. – Романов вздохнул. – На крик Прохорова вышел Петр Савченко. Его еще Сивым зовут.

– Ветеран чеченец?

– Точно, кавалер ордена мужества. Отличный вояка. Он вышел во двор, но никого не увидел. Говорит, что достал пистолет – он у него зарегистрирован, и выдвинулся в глубь двора, окрикнув остальных охранников. В этот момент снайпер, по всей видимости, выстрелил снова. Он поразил Темерчука и Королева, лишив их сознания. Как Савченко не видел остальных охранников – непонятно. Они говорят, что стояли неподвижно и могли наблюдать за ним со своих мест. Тем не менее Савченко настаивает, что он никого не видел, лишь заметил стрельбу с дерева – что-то массивное пролетело, и он слышал стук от падающих тел, а потом он почувствовал боль в солнечном сплетении и отрубился.

– Позволь догадаться – снайпер?

– Нет. Мы осмотрели место происшествия – там не было заметных следов, но врач говорит, что удар был нанесен снизу, скорее всего кулаком или ногой. Стрелять с земли незаметно для Савченко не представляется возможным.

– А ударить его – возможно? – Полковник вспомнил бывалого солдата и мысленно развел руками – такого врасплох трудно застать.

– Кто знает? Если подкрасться незаметно – можно Здесь идет речь о профессионале высшего класса, а судя по следам, что мы нашли, – как минимум четырех.

– Значит, наследили?

– Да, есть отпечатки ног, пальчики на сейфе, на кровати.

– Не сходится! С одной стороны – снайпер экстра класса, да еще и ниндзя в придачу, а с другой стороны такие проколы!

– Мне тоже так показалось. Опрос охранников внутри дома ничего нового не дает – там или сонливость с потерей сознания, или резкий удар в болевую точку. Лишь только Семен Таврин, товарищ Савченко кстати, служили вместе, сумел на некоторое время побороть сонливость, и его добили ударом в основание черепа. Действовали очень профессионально!

– И при этом оставили пальчики?

– Что-то я сомневаюсь, что это их пальчики и их следы. Не находишь?

– Вполне вероятно. Что-нибудь еще?

– В доме или по городу?

– А что, в городе что-то случилось еще? – Панфилов мысленно досчитал до трех, ему совсем не светило разбираться с чередой преступлений в городе, совершенных в течение одной ночи. За такое в области по головке не погладят.

– Случилось, еще как!

– Тогда заканчивай по дому.

– В доме больше следов не нашли, никаких следов отравляющих веществ, по крайней мере наши спецы ничего не видят. Запросили область. Вот только… – Романов запнулся.

– Что? – Панфилов сразу подобрался.

– В местах атаки на охрану обнаружен песок, которого там не должно быть, причем очень концентрированно, как будто кто-то сыпал его на пол струйкой.

– Экспертиза?

– Отослали в область, у нас такого не делают.

– Это все?

– Павел Барсуков с первого этажа видел мельком нападавшего.

– И?

– Разглядеть толком не сумел, что-то из темноты, при этом в той стороне коридора, откуда напали, сперва померк свет. Там же нашли и песок, а Барсуков потерял сознание.

– При чем здесь песок? – Панфилов задумчиво посмотрел под ноги. – Еще?

– Ничего пока. Из обывателей никто ничего не видел и не слышал.

– Что в городе?

– А там еще интереснее. Вчера вечером кто-то уничтожил Мельникова-старшего с его бойцами в придачу. Виктор Мельников говорит, что присутствовал при этом, но опять несет какую-то чушь про гномов и тому подобное.

– Как уничтожили? – Панфилов медленно погружался в состояние, близкое к отчаянию. Ему еще и в массовом убийстве копаться придется! – Свидетели есть, кроме Мельникова-сумасшедшего?

– Нет. Их останки обнаружены за городом, на шоссе в километре от Куприяновки. Мельников-младший говорит, что они поехали на разборку с теми же самыми гномами из-за какого-то конфликта, случившегося раньше. Он про него помалкивает.

– Надо протрясти компанию этого свихнувшегося, может они что скажут?

– Уже работаем, но до утра вряд ли справимся людей не хватает, я всех поднял, кого смог. – Романов развел руками.

– Это понятно. Я подниму вообще всех здесь даже из области потребую подкрепления. У Угрюмого были друзья и в окружении губернатора, мне не откажут в помощи в его поиске. Как их убили?

– Я послал Миронова, доверять это дело кому-нибудь еще мне не хотелось, сам понимаешь…

– Понимаю… Ну и?

– Он говорит, что «мерседес» Мельникова-старшего подорван, по всей видимости «шмелем», там все выгорело. Большинство бойцов Мельникова обуглены, у нескольких – проникающие ранения. Эксперты дотуда не добрались, но еще найдена лужа крови, правда без тела. Все вокруг посечено пулями. Полагаю, нападавшие понесли потери, прежде чем положили Мельникова с компанией. Судя по следам, на разборку Мельников приехал на трех машинах. Одну сожгли на месте, на одной бежал его брат – она тут стоит, а вот третья пропала с места события. Ее сейчас ищут. Судя по всему – «Газель».

– Надеюсь, это все? – Панфилов в самом деле надеялся на чудо – что больше неприятностей в эту ночь не будет.

– А вот и нет. – Романов зло прищурился. – У вокзала подобрали Алексея Демина. Он полностью съехал с катушек. Ни на что не реагирует, смеется как идиот – еще хуже Мельникова-младшего, даже говорить связно не может.

– Думаешь, замешан во всем этом? – Панфилов неопределенно махнул вокруг себя рукой.

– Не знаю, но последний раз его видели в «Чудеснице» с неким типом перед грандиозной дракой.

– Ну что они на этот раз там не поделили?

– Там обнаружилось привидение. Очевидцы говорят именно так. – Романов развел руками, ожидая очередных вопросов шефа, но тот оставался спокоен. Услышанного за вечер ему вполне хватило.

– Ладно, с этим разберемся потом, полагаю, большинство посетителей было нетрезво?

– Конечно. Хотя бармен говорит, что он не пил, но тоже видел привидение.

– Знаю я, как они не пьют на работе!

– Да от него пахло спиртом! Впрочем, он говорит, что напился после. Предлагаю с ними разбираться утром, когда протрезвеют.

– Ну на этом все?

– Вроде да.

– Тогда давай неофициально – что думаешь, Леня?

– Не могу ничего понять! Понимаешь, Саня, информация чересчур противоречивая! У Угрюмого полно врагов и просто конкурентов, но нет никого, кто бы мог нанять килеров такого масштаба! А похищать зачем его, после того, как эти килеры убрали бригаду Мельникова? Не верю я в ограбление!

– Верно, таким профессионалам Потанина грабить, а не этого голодранца… Он нужен зачем-то живым. Что же он мог такого знать, чтобы нанять ликвидаторов уровня спецназа президента?

– Можем лишь только гадать. Полагаю, что мы найдем пальчики и отпечатки, принадлежащие, может быть, даже нам самим!

– Думаешь?

– Не знаю… Нужно опрашивать дружков Витька, посетителей «Чудесницы», ждать экспертизы. Я же не уверен, что это дело не заберут в область и тихо все прикроют, сославшись на секретность.

– М-да… Был вот гроза всех и вся в округе – Петр Васильевич Черепанов – да и сплыл… Жалко что не от рук правосудия, а от своих же подельщиков. Не жалко потраченных усилий?

Романов отвернулся и посмотрел на ярко освещенный особняк:

– Мне так хотелось прижать эту сволочь, но своими руками, а тут… Как будто мою победу у меня украли. Мы ведь нашли свидетелей убийства Крашеного, да при этом с видеозаписью казни!

Панфилов вдруг посмотрел куда-то вверх и задумчиво проговорил:

– Видеозапись? А ведь тут должны быть камеры слежения. Я вон вижу, что одна исправна. Может, нам повезло и мы что-нибудь увидим?

Романов пожал плечами:

– Вряд ли, там, наверное, давно фальшивка стоит, но можем попытаться. Камеры установлены во дворе и на первом этаже. В спальне их нет. Здесь будем смотреть или в участке?

– Можно здесь, только ты да я.

Когда Панфилов и Романов посмотрели последнюю кассету, уже наступило утро. Бледный как полотно полковник посмотрел в упор на такого же капитана:

– Это не наше дело. Нам предстоит забыть, кто такой Черепанов. Ты хоть понимаешь то, что мы здесь видели?

– Слишком невероятно для фальшивки, но сходится с происшествием в «Чудеснице», да и рассказ Мельникова-младшего…

– Нам с этим не справиться, я звоню в ФСБ. Есть у них один отдел… Пусть отрабатывают свой хлеб.

– Да они нас слушать не станут с такой ахинеей!

– Я звоню не в область, а сразу в Москву. – Панфилов принялся набирать на мобильнике номер. – Один приятель на всякий случай по старой дружбе дал номерок…

Утро для Полуденных Рыцарей началось паршиво. Лестер так и не смог вернуть душу в тело Трира. На вопрос Фабула он только пожал плечами и сказал, что Медноликий здесь ни при чем, он не смог услышать отклика души гнома. На все расспросы друзей Олдер ответил, что, вероятнее, всего дух Трира находится уже в мирах Одерона и именно там нужно совершать обряд воскрешения. К обеду из города поползли слухи о событиях в особняке Угрюмого и бойне на шоссе. Весь лагерь обсуждал новости, отчего они становились все менее правдоподобными, обрастая спецназом ГРУ, пришельцами, заговором Иллюмината и тому подобным. Сергей и Кристина ни на шаг не отходили от Полуденных Рыцарей. До них только начало доходить, в какую беду они попали. Шалости с игрой в Робин Гудов закончились, началась проза жизни, и, как следствие, на горизонте стали вырисовываться грандиозные неприятности. Кристина как раз начала впадать в тихую истерику, когда Фабул созвал совет. Друзья сели в кружок вокруг костра, оставив Бинго присматривать за прочими обителями лагеря и непрошеными гостями в частности.

– Дела обстоят плохо. – Олдер не стал приукрашивать ситуации. – Власти взялись всерьез за расследование происшествий прошедшей ночи.

Маг не терял времени и за час, обернувшись голубем, провел разведку местности. Конечно, оставлять друзей без маголона было рискованно, но отсутствие информации само по себе было неоправданным риском.

– Весь город нашпигован милицией, дом Угрюмого оцеплен, – продолжил Олдер. – Из разговоров в оцеплении мне стало ясно, что к делу подключена специальная полиция. Как она тут называется, ФСБ?

Последний вопрос был обращен к Сергею, но тот лишь судорожно кивнул. Только ФСБ не хватало для полного счастья!

– Понятно. – Фабул пристально разглядывал мага. – Что делать будем?

– Убираться отсюда надо, да побыстрее, – рассудительно сказал Рендал. – Поверьте, у меня по этой части огромный опыт. Нам тут делать нечего, да и ребятам пора домой. – Бард строго посмотрел на притихших Сергея и Кристину. – Так ведь?

– Да, – еле выдавила из себя девушка.

– Вот и отлично. – Фабул кивнул. – Сегодня же отправляемся отсюда. Надеюсь, направление к Ку… – генерал запнулся и сам себя поправил: – нашей цели все ощущают?

Полуденные Рыцари одним за одним кивнули, а Дриф даже неопределенно махнул рукой куда-то на северо-восток. Фабул обратился к Сергею:

– Что в этой стороне?

– Ничего особенного. Там где-то находится колхоз Кудиновский, но я в нем не был, рядом с колхозом один из эпизодов отыгрывали.

– М-да… – Олдер задумался. – Навряд ли это там. Мы поездили немало по окрестностям, а направление не менялось, по крайней мере я не заметил.

– Точно! – Фабул согласился. – Было бы это близко, мы бы обратили внимание.

– А что вообще там находится, – Лестер перебил генерала, – на расстоянии?

Сергей полез к себе в рюкзак и вытащил потрепанную карту. По ее внешнему виду складывалось впечатление, что хозяин карты на брюхе прополз немалую толику тех мест, что были указаны внутри. Парень бережно развернул бумагу, носящую следы пролитого чая, воска свечей, а также вообще слабо идентифицируемые зеленоватые пятна.

– Мы вот здесь, – Сергей ногтем обвел крупную красную точку, а в том направлении… – он на глаз сориентировал карту относительно местности, – там действительно Кудиновский, а за ним поля, старые пруды, потом лес…

Парень углубился в разглядывание пометок, шевеля время от времени губами и стараясь понять, что же в этой глуши могло привлечь внимание его столь необычных спутников. Лестер покачал головой:

– Все не то. А нет ли карты покрупнее?

– Есть, но она совсем большая, всей страны.

– Надо бы на нее взглянуть. – Генерал понял, к чему клонит жрец.

Сергей вытащил еще одну карту, поновей, и развернул ее. Он нашел приблизительное место расположения лагеря и провел черту на северо-восток.

– Слушайте, – Сергей поднял глаза от бумаги, – а ведь там Москва находится! Столица.

– Это оно! – Лестер потер руки. – Как туда легче всего добраться?

– На поезде. – Кристина пододвинулась к костру – Через город проходит железная дорога, и где-то раз в пару часов проходят поезда на Москву. Большинство проносятся мимо, но некоторые останавливаются. Пассажирские, не скорые.

– Одна проблема – билетов нам уже не купить, они распродаются дня за два до даты отправления, а мой билет вообще через неделю. – Сергей развел руками, оправдываясь. – Хотел уехать одним из последних.

– Как попасть в поезд – наша проблема. – Олдер похлопал по плечу парня. – Деньги, как я догадываюсь, решают очень многие проблемы, а у нас много денег, более чем достаточно.

– А там, где денег будет недостаточно, – ехидно добавил Дриф, – наш разлюбезный Рендал очарует любого.

– А ты не завидуй. – Бард фыркнул. – Профессия у меня такая – нравиться людям.

– Скорее – втираться в доверие, – Стрелок хохотнул, – а потом – деру!

Дальнейшие препирательства пресек Олдер:

– Не сейчас! Я приготовил несколько заклятий, что сделают нам новую одежду. За качество не ручаюсь, но, в отличие от иллюзий, все будет настоящим и постоянным. – Маг полез к себе в палатку, на ходу бросив себе за спину: – Скажите спасибо, что я раньше интересовался портняжным делом, а то бы нам с вами пришлось бы носить то, в чем старина Багри как-то раз появился в гильдии после пожара у себя в лаборатории.

– И в чем же он был? – Сергей, почувствовав решимость Полуденных Рыцарей, заметно оживился.

– Тебе лучше не знать, – ответил за мага Рендал, слышавший эту байку из многих уст не один раз. – Багри был еще и рассеян, поэтому в гильдии случился скандал. Все же половина магов – женщины, а расхаживать по гильдхоллу в костюме, достойном клоуна, да без штанов… к тому же еще тряся своим магнифицированным достоинством…

– Рендал! – Жрец резко оборвал барда. – Тут присутствует юная девушка! Знай приличия!

Кристина залилась краской, а Рендал запнулся и поспешил скрыться в палатке вслед за Олдером.

Как и обещал маг, попасть на поезд было совсем не сложно. Магия денег оказалась не менее могущественной, чем магия заклинаний. Олдер сумел отвести глаза сотрудникам милиции, проверяющим у пассажиров документы, а несколько крупных банкнот, перекочевавших в карман проводника, послужили пропуском в пару комфортабельных смежных купе. Судя по девственной белизне скатерти и занавесок, эти места изначально предназначались для пассажиров, не обремененных денежными проблемами. Уже в поезде, когда за окнами вагона город плавно перешел в перелесок, Рендал перекинулся парой слов с проводником, после чего тот исчез в направлении вагона-ресторана.

– Не стоило платить этому прохвосту, – зло заметил Фабул. – Он же не владелец этого… – генерал запнулся, – экипажа, а люди, заплатившие деньги за проезд, не могут уехать вовремя! Вы видели на вокзале старушку с внуком, которую сюда не пустили?

– Что тебя удивляет? – Дриф прикрыл дверь в купе. – То же самое творится везде, где я только ни бывал. Деньги есть – с тобой имеют дело, денег нет – до свидания.

– Все-таки зря мы заплатили ему. – Бинго занял сторону Фабула. – Одно дело требовать, пусть высокую, но законную плату, другое дело вымогать деньги сверх договоренного. Думаю, с властями или с тем же самым Демой такой фокус у него не прошел бы. Кроме того, это наши общие деньги и разбазаривать их нечего.

– Местные деньги – это ерунда, мы все равно в Империи их потратить не сможем, – возразил половинчику Лестер. – Я обещал, что мы заплатим справедливую цену, и мы ее заплатили. Слово слуги Медноликого Владыки не покупается и не продается.

– Хорошо, – согласился Дриф, – деньги для тебя не важны, тогда и трать их из своей доли. Я найду, что притащить на Одерон из этой экспедиции. Ручаюсь, что за кое-какие вещи мне заплатят огромные деньги…

– Пистолеты ты туда не потащишь. – Лестер сказал, как отрезал. – Трать свою долю как хочешь, но оружия у нас там и так достаточно.

Заметив налившееся кровью лицо стрелка, Лестер добавил:

– А кроме того, при наличии пистолета твой лук станет не страшнее мухобойки, про автомат я вообще не говорю.

Дриф осекся. Появление такого чудесного оружия у тех, кому он перешел дорогу за долгие годы наемничества, входило в противоречие с планами Дрифа на его долгую и счастливую жизнь. Стрелок буркнул что-то неразборчивое и замолчал.

– Я уважаю твое слово, – Фабул упрямо продолжал гнуть свою линию, – но согласись, своими деньгами мы только ободряем коррупцию.

– Так вы пришли в наш мир для борьбы с преступностью и прочим злом? – Сергей подался вперед. – Вот здорово!

Лестер укоризненно посмотрел на Фабула и перевел взгляд на Сергея:

– К сожалению, это не так. Мы сюда попали вообще случайно.

Заметив глубокое разочарование в глазах парня, жрец поспешно добавил:

– Мы не можем изничтожить зло, творимое даже в родной Империи, что уж говорить о незнакомом мире. Поверь мне, если бы мы могли, то сделали бы всё, что в наших силах, чтобы навести здесь порядок, но наших возможностей для этого просто недостаточно!

– Ваших возможностей – и недостаточно? – Кристина не поверила собственным ушам.

Девушка села, забравшись с ногами на вагонную полку, расположившись за спиной Бинго. За прошедший день полурослик не оставлял девушку одну более чем на полчаса, служа ее верным телохранителем. Лестер усмехнулся:

– Ты сильно переоцениваешь здесь присутствующих. Нас всего-то горстка. Что мы можем сделать с огромной страной, не говоря уж о целом мире?

– Много чего. – Сергей на секунду задумался. – К примеру, вы же могли навести порядок хотя бы в одном районном центре, затем потихоньку – в области, а потом…

– А потом, – закончил за парня Лестер, – нам бы пришлось уносить спешно ноги, оставляя на произвол судьбы людей, которым мы помогли.

– Уносить ноги?! Да вы бы…

– Вспомни Трира. – Фабул тяжко вздохнул. – Мы же смертны, да и лук Дрифа или мой меч, несмотря на все наше умение, не пойдет ни в какое сравнение с автоматом. Убить любого и? нас ничего не стоит паре автоматчиков, стреляющих просто в нашу сторону. Несколько пуль попадут, хотя бы случайно. Наши успехи зиждутся на том, что про компанию Полуденных Рыцарей никто толком не знает и не воспринимает как реальную угрозу. Мы же уносим ноги из города, в котором только начали наводить порядок.

– А как же магия? – Сергей опешил от такой перспективы.

– А что магия? – Олдер покачал головой. – Ну кину я пару заклинаний, уничтожу два десятка противников, а в нас выстрелят из чего-нибудь такого что после этого останется только наши останки с земли соскребать.

– Все же я не понимаю, – не веря своим ушам. продолжал гнуть свою линию парень, – почему бы вам не навести порядок в одном городе и затем перебраться в другой. Неужели вам это не под силу?

– А что дальше будет, не думал? Ну уничтожим мы главарей преступного мира в том городке. – Лестер махнул рукой себе за спину. – Ну на пару дней испугаем всех оставшихся местных негодяев, но ведь на третий день вылезут те, кого мы не добили, – друзья того же Демы. Пройдет неделя-другая, люди забудут, что был такой человек Угрюмый, на его место сядет новый главарь, и все вернется на круги своя.

– Тогда уничтожьте всех, кто имеет отношение к преступному миру. Сперва надо провести разведку, а затем…

– Затем… Предположим, мы вычислим всех воров, вымогателей и убийц в городе и за одну длинную ночь перебьем их всех. Это теоретически выполнимо, спору нет, но ведь в городе останется полсотни трупов. Как к этому отнесутся власти, не задумывался?

– А что власти? Я думаю, что им будет только на руку наведение порядка, разве нет?

– Сильно сомневаюсь, – вздохнул Лестер. – Городской глава будет просто вынужден что-то предпринять. Наши действия поставят под сомнение способность государства распоряжаться на своей территории. Я уже не говорю о коррупции среди чиновников и местной стражи. Как она у вас, кстати, называется?

– Милиция, – подсказала Кристина.

– Так вот, нам придется устранять нечистых на пуку милиционеров, а иначе навести порядок не удастся. Как руководство милицией отнесется к убийству трети своих людей в городе?

– Э-э-э… – Сергей замялся. – Я как-то об этом не подумал…

– Хочу только добавить, – неожиданно сказала парящая под потолком Анналита, – что при таком раскладе нами рано или поздно заинтересуются в столице. Сдается мне также, что тогда за нами начнется настоящая охота.

Жрица весь разговор лежала на животе и смотрела на своих друзей сверху вниз сквозь скрещенные под подбородком руки.

– Могу еще рассказать поучительную историю про то, как самые благие намерения привели к печальным последствиям. – Анналита повисла вниз головой, так что ее лицо оказалось на уровне остальных. Способность летать явно доставляла ей удовольствие. – Как-то раз один ревностный слуга Медноликого Владыки отправился в Крошащиеся Горы нести свет учения Праведного Судии тамошним обитателям. Добравшись после долгого пути до одного из людских племен, что живут в труднодоступных долинах, он поселился среди аборигенов. Поначалу миссионер встретил самый радушный прием: ему дали кров в доме деревенского старосты, снабжали продуктами и даже помогли построить часовню Медноликого. Жрец никак не мог нарадоваться благочестию местных жителей. Они не только приходили регулярно на его проповеди, но и в личной жизни всегда были верны своему слову, были людьми чести. Одно лишь беспокоило слугу Медноликого – нигде в окрестностях той деревеньки не было кладбищ, а жители ведь не были бессмертными! Решил он наконец разузнать, что же происходит с телами умерших и где их хоронят. Ну, начал жрец расспрашивать местных, а ему никто ничего не рассказывает. Нельзя поминать умерших без должных на то оснований, и все тут!

– Анналита, я знаю эту историю… – Лестер прервал рассказ жрицы. – Там все не так просто…

– Значит, знаешь? – Сарказм в словах Анналиты чувствовался настолько явно, что Лестер поморщился. – Тогда не перебивай меня, пусть другие тоже узнают, к чему приводит излишнее рвение. Так вот, слуга Медноликого решил это дело так не оставлять и однажды проследил за похоронной процессией сельчан. Умершего оставили в глухом лесу на огромном валуне и поспешно скрылись. Только жрец собрался проверить тело, как из леса появился невысокий человек весь в звериных шкурах и давай шаманить! Пока миссионер смотрел, что происходит, шаман коснулся тела покойного, и из него поднялся призрак. Ясное дело, с проклятыми некромансерами разговор короткий, и жрец тут же, силой Медноликого Владыки развеяв разупокоенный дух, принялся охаживать своим шестопером несчастного шамана. Когда на шум битвы прибежали деревенские жители, от некромансера осталось совсем немного. Жрец стал радостно рассказывать, как он избавил деревню от врага рода человеческого, а его самого тут же подняли на копья. Уже потом один из учеников миссионера, привезя его останки в Метрополию, рассказал окончание истории. Дело в том, что тот самый шаман был связующим звеном между людьми и миром духов. В ритуале не было ничего зловредного, он лишь позволял душе покойника соединиться с душами умерших предков. Эти духи охраняли деревню враждебных неупокоенных, храня знания всех предыдущих поколений. Этакая «духовная» библиотека! Всё было просто отлично, все были довольны, рассчитывая после смерти продолжать жить поблизости, помогая своим потомкам, а тут явился чужестранец и все испортил.

– Ну не все же слуги Медноликого Владыки настолько поспешны в своих суждениях! – Лестер в возмущении обвел взглядом купе. – Не надо обобщать, хорошо?

– Поспешен в суждениях, говоришь? А сам бы как на его месте поступил?

– Ну, тут ответ известен доподлинно. – Лестер улыбнулся. – Взгляни на себя и вспомни нашу встречу несколько недель назад! Если бы все последователи Праведного Судии были такими, какими ты их хочешь представить, была бы ты сегодня с нами?

Жрец торжествуя посмотрел на свою собеседницу. Анналита тяжело вздохнула и тихо спросила:

– А если бы ты встретил не меня, а другого призрака? Стал бы разбираться, что к чему? Еще один слуга Отца Справедливости, Грегор, к примеру, не стал.

Лестер осекся, буркнул что-то неопределенное себе под нос, но спорить не стал. Жрица «приземлилась» рядом с Сергеем и, положив свою нематериальную руку ему на плечо, отчего тот немного вздрогнул, сказала:

– Теперь ты понимаешь, что, прежде чем навязывать свое мнение другим, мы должны хотя бы понять, что к чему в этом мире и к каким последствиям приведут наши поступки?

Парень печально кивнул:

– Понимаю… Я просто не задумывался о последствиях. Мне казалось, что все так просто… Как будто вы пришельцы из будущего и вам ничего нельзя менять в настоящем. Нельзя наступить на ту самую бабочку…

Увидев недоумение на лицах, Сергей поспешно добавил:

– Это из одной книжки, долго объяснять…

Впрочем, никто больше ничего и не спросил, и в купе повисла тишина.

До вечера так никто и не стал возобновлять разговор на столь щекотливую тему. Бард, достав лютню, принялся бренчать на ней, развлекая собеседников балладами из Забережья. Постепенно день стал клониться к ночи, за окнами багровые краски заката сменились непроглядной тьмой, изредка нарушаемой огнями проезжаемых деревень да фарами встречных поездов. Кристина, утомившись за день, мирно спала, положив голову на колени Бинго. Полурослик, для которого и десять минут на одном месте казались вечностью, на этот раз сидел смирно, время от времени поправляя волосы девушки, чтобы они не падали ей на глаза. Судя по счастливому выражению лица, ей снилось что-то необычайно радостное и приятное, поэтому, когда около полуночи поезд прибыл на узловую станцию, Бинго расстроился из-за того, что ее пришлось будить. Здесь Полуденные Рыцари планировали пересесть через пару часов на скорый поезд и уже к полудню быть в Москве.

Вокзал не произвел приятного впечатления ни на кого из друзей. Даже снаружи серое кирпичное здание, освещаемое редкими фонарями, навевало тоску, напоминая Фабулу забытые Владыками укрепленные поселения полночной границы Империи. Зал ожидания оказался немногим лучше. Видавшие виды облезлые деревянные лавки были то там то сям заняты немногочисленными пассажирами, ожидающими своих поездов. Большинство людей спало, постелив под собой газеты да подложив под головы сумки. Несколько помятых мужиков бродило бесцельно по залу, мучаясь то ли похмельем, то ли бессонницей, рассеянно изучая правила поведения пассажиров на вокзале, расписание неведомых электричек или просто рекламные щиты. Все кассы, кроме одной, были закрыты, а из той, что работала, доносилась приглушенная музыка, прерываемая время от времени то заливистым смехом невидимой кассирши, то басовитым хохотом ее собеседника.

Олдер сразу направился к пустующей лавке, вопросительно посмотрев на барда. Рендал кисло улыбнулся, пожал плечами и пошел к кассе добывать билеты на скорый поезд. Пока он общался с кассиршей, Бинго постелил неведомо откуда взявшуюся попону, положил на нее свой заплечный мешок и помог устроиться Кристине. Девушка, так окончательно не проснувшись, тут же свернулась калачиком и задремала. Полурослик тоже не стал терять времени даром, заснув в ногах у своей подруги. Лестер и Анналита, которую ради такого случая Олдер прикрыл иллюзией, сели по разные стороны от спящих, стараясь не смотреть друг на друга. Жрец до сих пор пребывал в невеселом расположении духа, немного злясь на Анналиту за непочтительное отношение к миссионерам его церкви. Сама бы побывала в их шкуре, тогда наверняка заговорила бы по-другому! Это тебе не в цивилизованной Метрополии свою фортуну в кости испытывать. А впрочем, какой спрос с легкомысленной жрицы Леди Удачи? Да и не со зла она это сказала… Дриф, как ни странно, последовал примеру Олдера и, достав книжку, принялся ее изучать. Маг про себя только порадовался, что даже такой упертый материалист решил почитать что-нибудь занятное про новый мир. Вот только Лестер, знай он, про что читает мастер-стрелок, наверняка бы схватился за голову. Как-никак знание химии было необходимым условием для получения всяких ядов, а то и взрывчатки. Впрочем, предусмотрительный Дриф обернул обложку учебника химии старой газетой, догадываясь, какой грандиозный скандал получится, если жрец все же заметит предмет его интереса.

Свое гнетущее настроение, навеянное то ли унылым видом вокзала, то ли не менее тоскливыми разговорами прошедшего дня, Фабул решил развеять снаружи. Все-таки под открытым небом, полным звезд, было не так тоскливо. Сергей, которому тоже не спалось, составил генералу компанию. Рендал заявил, что по непонятной причине поезда с юга задерживаются и до утра скорых на Москву не будет, так что времени для прогулки было предостаточно. Фабул сразу направился вдоль путей за станцию, туда, где начинался небольшой лесок да стояли невысокие домики. По дороге Сергей тяжко вздохнул:

– Я вам очень завидую! Вы так много совершили за свою жизнь, помогли стольким хорошим людям… Да что там, спасли целую страну!

– Ну да, этакие герои в блестящей броне? – Фабул невесело улыбнулся. – Понимаешь, я бы сделал очень многое, чтобы за нас все эти геройства совершил кто-то другой.

– Кто-то другой?! – Сергей не поверил своим ушам. – А как же слава, почет, уважение?

– Это – для людей недалеких. Мне славы не нужно, как не хочется вновь закрывать глаза павшим на поле боя друзьям, смотреть, как умирают тысячи самых лучших… Знаешь, как выглядело поле боя, на котором была остановлена армия Последнего Дня? Такой чудовищной картины я не видел даже в Бездне, где, впрочем, тоже пейзажи не для слабонервных.

Фабул остановился и закрыл глаза, прислонившись головой к бетонному забору. Тревоги последних дней на какое-то время отодвинули на задворки сознания мысль о том, почему он здесь. Генерал вспомнил картину Толтинхеймской резни и застонал сквозь сжатые зубы.

Чудовищный вопль с возвышенности, где стоял Полночный Слуга, казалось, донесся до границ обитаемых земель. Фабул в тот момент как раз отбил атаку Черного Стража, повергнув слугу иномирового зла себе под ноги. Обернувшись на звук, генерал увидел, что на том месте, где располагалась ставка врага, набухала капля мрака, более черная, чем самая темная ночь. Холодея, он понял, что это такое. Кто или, вернее, ЧТО открыло врата из-за пределов мира на поле Толтинхейма. Непроглядная тьма аватара Неназываемого втягивала в себя души тех несчастных, что оказались поблизости, увеличиваясь в размерах с каждой погашенной искрой жизни. Алчная утроба не разбирала между друзьями и врагами, ее мглистые щупальца протянулись через поле, пожиная чудовищный урожай смерти. Прикосновения бесплотного мрака не просто убивали тело, они пожирали душу – всю и без остатка, обрекая на невообразимое посмертие, полное нескончаемой пытки. Плоть истаивала, вены взрывались фонтанами закипающей черным огнем крови, а обнажившиеся кости, вместо того чтобы упасть на землю, оставались стоять, заполняя поле битвы восставшими легионами нежити. Многоголосый вой ужаса пронесся по округе. Чудовищная сеча, только что кипевшая от горизонта до горизонта, остановилась Смертельные враги, которые мгновение назад с остервенением резали друг другу глотки, внезапно опустили мечи, ятаганы, топоры, а то и просто когтистые лапы, уставившись на Неназываемого. Казалось, все кончено. Фабул поднял свой меч, готовясь принять последний бой с врагом, страшнее которого не было со времен сотворения мира… Если бы не слуга Отца Света, который пожертвовал своей бессмертной душой ради того, чтобы остановить Неназываемого, то Одерон стал бы еще одним из погибших миров… Неужели снова?

Фабул постоял, опершись лбом на прохладный бетон, несколько секунд, стараясь отогнать от себя кошмарное видение. На этот раз они не имеют права не только проиграть, но даже позволить повторить весь этот ужас. Генерал тряхнул головой и посмотрел на встревоженного Сергея. Отвечая на невысказанный вопрос парня, генерал сказал:

– Все в порядке, просто вспомнил сражение в таких деталях, которые лучше обсуждать при ярком свете дня, а не на ночь глядя. Во избежание.

Во избежание чего нельзя говорить о битве, Фабул пояснять не стал. В неловком молчании Фабул и Сергей достигли границы станции. Судя по всему, она располагалась в стороне от ближайшего города, так что ни машин, ни людей на пустынной улочке прилегающего поселка не было видно, даже собаки почему-то не брехали, лишь изредка откуда-то доносилось испуганное повизгивание. Именно странное поведение местных псин насторожило Фабула. Посреди дороги в ярдах пятидесяти от них стоял раздетый до пояса человек. Не будучи знакомым с обычаями этих земель, генерал мог бы проигнорировать незнакомца, но боевое чутье опытного воина заставило фабула шагнуть вперед, прикрывая собой Сергея, и достать из припрятанных ножен свой клинок. Казалось, ну чем может угрожать паре крепких людей в мире, лишенном магии, полуголый человек? И все же… Взгляд у странного путника был нехороший. Нечеловеческий взгляд, холодея подумал генерал, принимая боевую стойку.