Ах, если бы Ги был тут! Я бы с легкостью передала бразды правления в его руки и ушла бы со спокойным сердцем, зная, что оставляю замок Вейнер в руках честного и благородного человека.

Кстати, здравая идея. Уверена, Ги не откажется от титула графа Вейнер, возродит утраченное достоинство угасшего рода и с благодарностью примет на себя хлопоты о домочадцах. Он сделает это, стоит лишь попросить. Неудобно использовать привязанность любящего сердца, но в данном случае выбора нет.

Да, Ги — дитя своего времени. Не стоит ждать от него великих социальных перемен. Слуги останутся на своем месте, лишатся вольностей, позволявшихся при правлении госпожи, зато обретут стабильность, возможную лишь под крылом наследственного аристократа.

Решено: замок отходит Ги. Теперь остается продумать, каким образом все это провернуть. И тут без продажи артефактов не обойдешься.

Рейсвальд отправился доводить до обморока Сиенну подробной описью всего замкового имущества. На его взгляд, это была необходимая часть приготовлений.

— Первое, что делают слуги во время смены господ — тянут все, что плохо лежит. Не смотрите так, темнейшая, я знаю, что вы слишком доверительно относитесь к человеческой природе. Считайте, что делаете одолжение, охраняя с трудом добытую собственность. Заботитесь о чистой совести потенциальных воров.

Король был прав: чем строже поведу себя в ближайшие пару дней, тем меньше будет паники, связанной с исчезновением ведьмы. Люди должны знать свои права и обязанности, видеть точный план действий и не плавать в неведении. Неопределенность порождает страх.

Я отправилась на поля увериться, что урожай собирают перед зимой должным образом. Усатому Майкилу порядочно влетело. Я нервничала и слишком тряслась над незначительными деталями. Обнаружила щель в амбаре, ухабистую дорогу, которой никто не озаботился придать приличный вид, теперь в сарае валялась телега со сломанной осью. Майкил клялся, что починит все в срок, но меня бесило, что не смогу проследить за работой. Недовольство так и искрило, рабочие все ниже кланялись, клянясь все устроить лучшим образом. Кажется, все вздохнули с облегчением, когда настала пора общего ужина.

Начищенный зал сверкал чистотой, благоухали сосновые ветви на стенах, цветных лент прибавилось. Зал перестал напоминать внушительный серый монолит, он приоделся в мишуру, словно готовился к детскому утреннику. В камине весело трещало огромное полено, перемигиваясь отблесками с сиянием свечей в канделябрах. Вокруг длинных столов смеялись и болтали мои люди, уставшие после длинного дня, готовые сытно есть, слушать музыку и танцевать.

В стекла барабанила внезапно налетевшая буря, отчего теплое пространство зала, напитанное желтым светом и шумом голосов, казалось еще уютнее.

Сиенна отчиталась о проделанной работе, восторженно рассказывая о железной руке его величества, одного обхода которого хватило, чтобы обитатели замка вытянулись по струнке. Рейсвальд одним взглядом добился большего, чем я за месяц. В кабинете экономки перед ужином заперли наполненную убористым почерком тетрадь с перечнем ценного имущества.

— Госпожа, вы помните? — Сиенна ухватила меня за рукав и преданно заглянула в глаза. — Куда вы, туда и я.

Похоже, новость о моем отъезде не утаишь. Сиенна обо всем догадалась, вскоре стоит официально объявить и остальным.

Ах, как мне не хотелось расстраивать преданную экономку, старающуюся изо всех сил угодить. Мы вместе подняли этот чудесный мирок из руин.

— Ты сможешь распоряжаться замком, пока не найду достойного правителя. Мне нужно оставить Вейнер в руках того, кому я смогу доверять.

— Мик сказал, вы обещали забрать его. А как же я?

Вот кто рассказал Сиенне о новости. Беру мальчишку, беру собаку, естественно, экономка забеспокоилась о том, что ее забыли. Пришлось воспользоваться козырем, чтобы раз и навсегда заставить Сиенну отказаться от попытки последовать за мной.

— Я переезжаю к учителю, к великому Илстину. Уверена, он будет не против твоего присутствия…

— Ох нет, темнейшая, я уж лучше буду тут присматривать за замком в ваше отсутствие. Порядок держать, хозяйство вести. Вы уж простите, но учитель ваш слишком грозен для меня. Боюсь, в мышку превратит за любой проступок, уж я о нем столько наслушалась.

— Не все слухи правдивы, Сиенна. Некоторые Илстин придумывает специально, чтобы отпугнуть посетителей.

— Я уж лучше поостерегусь, госпожа. Береженого Пресвятой Отец бережет.

Рейсвальд подошел, нахмурившись, прослушал конец разговора, но ничего не сказал. Сел на свое место по правую руку от трона, на обычный резной стул, но с королевским достоинством. Человеческий гомон разом утих, только слышалось завывание ветра за стенами зала да барабанная дрожь капель дождя. Поднялись руки с чашами — выпить за нашу честь. Как будто мы женатая чета, хозяева замка.

Я опустила глаза, впитывая тепло момента, чтобы оно грело меня долгие годы. Осмелела настолько, что взяла руку Рейсвальда в свою, скрытно, под скатертью. Он не воспротивился, так и ел, одной рукой зачерпывая суп, другой чуть поглаживая мои пальцы. Жестом на самой грани между дружеским и любовным.

И я тоже была на грани — между счастьем и отчаянием. Кто когда-нибудь переживал подобный момент на краю пропасти, поймет, отчего вкус вина казался особенно пьянящим, переливы дудочки в устах Лейли затрагивали тайные глубины души. И близость Рейса, его красивый профиль, сильная рука рядом, держащая на поверхности пучины…

Голова кружилась, желтый, зеленый, красный цвет ленточек казался особенно ярким. Сердце сжималось в такт танца. Словно заразившись каплей безумия, люди с особым задором выделывали коленца, кружились в хороводе. Громко звали в гости зиму: считалось, что, если красиво пригласить, суровая владычица снега смилостивится и не будет посылать стылую метель.

— Желаете удалиться? — тихо спросил Рейс.

Я закусила губу в преддверии предстоящего массажа. О да! Еще как желаю.

С сожалением вытащила руку из его горячей сухой ладони. Мы встали и покинули зал. Краем уха я услышала, как накал веселья повысился с нашим уходом. Будто родители вечеринку покинули, в самом деле.

Я решила не думать о будущем, наслаждаться моментом. Сегодня и завтра замок принадлежит мне, Рейс в моем распоряжении, а вкус конфеты, которую вот-вот выхватят изо рта, особенно сладок.

В купальню я зашла первая, повернувшись, поманила за собой короля. Он поначалу застыл, но, видимо, привычка доверять моим решениям пересилила. В полной пара и пены купальне наши тела еле угадывались, больше по плеску воды, чем по виду. Не собиралась посягать на близость Рейса, просто хотела быть рядом, не оставлять его ни на минуту по ту сторону запертой двери.

Улеглась в остро пахнущую лимоном и лесом воду, погрузилась в пену так, что только вершинки грудей угадывались над поверхностью. Откинула назад голову, давая волосам свободно стелиться в ширине бассейна. И поймала на себе тяжелый взгляд короля, безотрывно смотревшего на округлые холмики, то появляющиеся, то скрывающиеся под водой. Рейс тяжело дышал, литые мышцы груди вздымались, широкие плечи тренированного бойца были напряжены.

Ладно, чтобы не вводить в искушение, повернулась на живот, подплыла к краю бассейна, положила локти на нагретые сосновые доски и уткнулась носом в предплечье.

Остро чувствовалось течение от резких движений Рейса позади. Он плескал воду в лицо и шумно отфыркивался. Чуть прикусила запястье, чтобы не дать себе повернуться, насладиться чудесным видом обнаженного тела любимого мужчины.

Вышла из бассейна, накинула халат, отжала отросшие за день длинные светлые волосы, липнущие к ногам. Проследовала к трюмо, где горничные расставили в ряд стеклянные флаконы. Услышала сзади тихие шаги босых ног: король вслед за мной покинул купальню. Поймала в большом зеркале его задумчивый и восхищенный взгляд на мое отражение.

Рейс научился мастерски управляться с ножницами. Отрезанные пряди свивались русыми кольцами на мраморных плитках, затем занимали место в стеклянных банках.

— Рейс, — я поймала его руку, замершую подле затылка, — спасибо, я бы не справилась без тебя сегодня.

— В радость быть вам полезным, госпожа. — Он нахмурился и спросил: — Сколько… Сколько осталось дней до вашего отъезда к великому чародею Илстину?

Разговор с Сиенной не укрылся от острого слуха короля. А я со всей ясностью поняла, что буду держаться за Рейса до последнего.

— Два дня, может, три, если получится выторговать.

Резко встала, откинула халатик и легла на массажный столик. Выдохнула, прикрыла глаза, стараясь скрыть, как трепетно предвкушаю прикосновения Рейсвальда. До дрожи желаю его близости, да и трехдневное воздержание сказывается, не говоря уж о недавнем купании в обществе обнаженного мужчины. Последние крохи самообладания уходили на то, чтобы не обернуться, не броситься ему на шею, зацеловать до безумия, не давая опомниться и запротестовать. А еще лучше привязать к кровати, закрыть глаза шарфом и дать себе полностью оторваться напоследок. Всю ночь пить поцелуи, отдаваться жаркому безумию, слизывать, изгибаясь, капельки пота с груди. А потом отпустить ошалевшего от близости, полностью опустошенного, чтобы позже вспоминал о горячем нраве ведьмы…

Руки Рейса пробежались по шее, исчезли на мгновение, чтобы зачерпнуть нагретого масла, и вернулись к плечам, разминая мышцы. Я вся горела, тело стало болезненно чувствительным, магия так и искрила, накопившись за три дня. Ладони мяли и массировали спину, исторгая протяжные полные наслаждения стоны. Было стыдно, я кусала губы, приказывала себе молчать, но словно похотливый демон вселился в меня, и под прикосновениями Рейса я вся извивалась, постанывая.

Золотое сияние наполняло комнату, шипело бенгальскими огнями. Рейс весь вспотел, низко нагибаясь надо мной, его волосы мазнули по чувствительным лопаткам прохладной волной, и я вскрикнула, невольно достигнув пика наслаждения.

Мать-волшебница, он ведь нигде меня, кроме спины не трогал. Это неправильно и некрасиво, ведь наслаждение должно быть по обоюдному согласию. А так… Словно я вырвала против воли у Рейсвальда чертову разрядку.

— Стой! — Я потянулась за халатом, села на массажном столике вся пунцовая.

Рейс резко отвернулся и скрылся в купальне. Не знала, понял ли он, что произошло? По какой причине сбежал?

Танец на грани щекочет нервы, и весьма приятно, но переходить невидимую черту я была не намерена. Измена — весьма некрасивое, жалящее слово. У Рейсвальда невеста, ради которой он мне служит. У наших отношений неприглядная подоплека делового контракта. Стонала бы я от первоклассного массажа, если бы его не связывало данное слово?

Когда король появился из купальни, я уже лежала в постели в целомудренной рубашке до пят с лиловыми цветочками, почесывая за ухом шоколадную тушку разомлевшей морской свинки. Рейс бесшумно забрался под одеяло со своей стороны.

— Забыла спросить, — внезапно решила поделиться давно свербевшим вопросом. — В замке завелся шпион, докладывающий в Бретель о происходящем между нами. У тебя намного больше опыта в дворцовых интригах, вот я и подумала, может, появится идейка, как его обнаружить?

— Не беспокойтесь об этом, госпожа, — ответил Рейсвальд тусклым голосом, не поворачиваясь в мою сторону. — Шпион в замке действительно есть, и, боюсь, его подослал не кто иной, как ваш покорный слуга.

— Рейс, ты? Но зачем?

Он устало повернулся на спину, разглядывая простирающийся над нами балдахин:

— На территории моего государства поселилась новая ведьма, заняв укрепление одного из вассалов. Я был обязан проследить за происходящим, на случай, если у вас появятся намерения открыть границу Сарниру.

— Кто он? — с возмущением повернулась к лежавшему в моей постели предателю.

— Один из стражников, Гейриль.

Проверенный, надежный Гейриль? Правда, его брат воровал мои подсвечники, но Гейрилю-то я доверяла! Как он мог за моей спиной доносить Рейсвальду?

Прикрыла глаза ладонями, закачалась взад-вперед:

— Какая же я наивная дуреха! Чем дальше заходит вся эта история, тем яснее вижу, что Илстин был прав от первого и до последнего слова!

— Эвитерра…

Нет, все-таки расплакалась. Пусть поздно, замок и всех его обитателей я покину через считаные дни, но как же больно осознавать, что доверием нагло пользовались.

Вздрагивающие плечи накрыла рука Рейсвальда. Он обнял меня, придвинулся близко, погладил по голове:

— Я не могу видеть, как вы плачете, Эвитерра.

Всхлипнула, громко шмыгнув носом. Король развернул меня к себе, большими пальцами стер дорожки слез с щек. Я замерла, завороженно любуясь правильными чертами его лица, заполненными нежностью глазами, искривленными переживанием губами.

— Гейриль давно перестал посылать донесения, отговорившись верностью вам. Другого шпиона заслать так и не удалось. Но теперь, когда правитель появился собственной персоной, он согласился передать аппарат связи в мое безраздельное пользование. Я несу ответственность за королевство, Эвитерра. Королю нельзя пропадать без вести, начнется борьба за престол, а ведь Айнур только отходит от прошлого мятежа. И уверен, что в эти самые минуты зреет новый заговор. Кто-то воспользовался охотой, чтобы подстрелить Катрин. Он не успокоится, пока не сживет меня с трона.

— Ты хочешь вернуться? — спросила и тут же поправилась, утвердительно проговорив: — Ты хочешь выполнять обязанности короля, а не следовать причудам ведьмы.

— Я знал, на что иду, когда согласился спасти Катрин. Чего стоит моя власть, если построенное за семь лет распадется за месяц. У меня есть проверенные люди, так же, как у вас.

— Мои люди служат твоими шпионами, — утирая слезы, пробормотала, невольно прижимаясь ближе к груди Рейса.

— Скорей вы их переманиваете, и теперь я понимаю чем.

Мы замолчали. Король не спешил выпускать меня из объятий, успокоительно гладил по спине, пока дыхание не выровнялось. Все-таки хорошо, что Гейриль больше мой человек, чем Рейса. Приятно.

— Как он посылает сообщения?

— Я снабдил его магическим аппаратом связи, звукофоном, работающим от ведьминских волос, благо их тут достаточно.

— Звукофон вошел в список описываемого ценного имущества? — с иронией посмотрела в наглые глаза короля.

— Ну что вы, я благоразумно его не обнаружил. Надеялся использовать после возвращения в Бейриль, чтобы быть в курсе ваших дел, благо удалось найти нового шпиона, но вы разрушили тщательно продуманные планы отъездом к учителю. Может, погодите с ним?

— Ах, если бы я могла! — удрученно сказала я и тут же насторожилась. — Имя предавшего меня негодяя!

— Сиенна, — смеясь, признался Рейсвальд. — Вы сами совершили ошибку, оставив меня с ней наедине. В девушке слишком силен пиетет перед монархом, к тому же она искренне считает меня по уши влюбленным в вас. Думаю, экономка решила побыть сводницей. Кстати, она честно отказалась от гонорара.

— Рейс, ты моя погибель, — тяжело вздохнула я и прижалась щекой к твердой груди короля, последний раз, прежде чем решительно оттолкнуть.

— Спокойной ночи, Эвитерра. Рад, что высушил ваши слезы.

— Сколько я их еще пролью после нашей разлуки, — еле слышно прошептала в подушку.

Разбудил меня едва слышный перезвон серебряных колокольчиков. Я застонала, уткнувшись носом в плечо короля. Позывные хрустального шара настойчиво тренькали — кто-то из волшебников пытался выйти на связь. Даже догадывалась кто. Вчера я разбудила Ннанди, скорей всего, она пользуется возможностью вернуть одолжение.

Рейс потер глаза, чуть приподнялся на локтях и вопросительно посмотрел на меня.

Да, виновата, во сне я чуть не залезла на него и теперь с неохотой ретировалась. Подняла ногу с бедра, высвободила ладошку, устроившуюся под боком короля, тактично сделала вид, что не заметила встопорщившееся белье. Меня тянет к Рейсвальду во сне и наяву, если во время бодрствования я могу себя контролировать, то сонную… Простите.

Король по-особенному тепло улыбнулся, заправил локон за ухо, любуясь.

— Эвитерра, смотрел бы на вас и смотрел…

Мать-волшебница, я ведь во сне личину теряю. Подбежала к зеркалу, вернула образ эффектной блондинки с волосами цвета спелой пшеницы, большими голубыми глазами и розовыми припухлыми губками.

Шар трезвонил все настойчивей, напоминая о нетерпеливой собеседнице с той стороны. Выкатила треногу на середину комнаты, плюхнулась напротив и приняла вызов.

К моему удивлению, из хрустальной глубины возникло вовсе не черное лицо Ннанди с высоким головным убором, увитым бусинами. На меня смотрела Аривельда, царственно сложившая руки на коленах.

— Прости, что тревожу тебя так рано, Эви. Ты ушла со слезами на глазах, и я не могла уснуть всю ночь, думая о тебе. Решила связаться, чтобы удостовериться в твоем самочувствии… Подожди, кто лежит в твоей постели? Не может быть, наверное, старческое зрение подводит! Пусть подойдет ближе…

Скоро присутствие Рейса в замке станет тайной Полишинеля. Маро в курсе, Ннанди знает, теперь и Аривельда начнет интересоваться деталями. Нет! Происходящее между нами никого не касается, это только моя боль. Слишком личное, как открытая рана. Не позволю утолять чужое любопытство за счет моей несчастливой любви. Пусть Аривельда всегда желала мне добра, но в мою спальню нет хода ни ей, ни кому-либо другому.

— Рейсвальд, — спокойным голосом попросила, не оборачиваясь, — не мог бы ты покинуть комнату?

— С удовольствием, — быстро отозвался он. Мельком глаза успела заметить, как Рейс накинул длинную рубаху и исчез за дверью купальни, подальше от внимательного взгляда мудрых глаз.

— Дай посмотреть, Эви, прошу… Ты не понимаешь… — И Аривельда тихо пробормотала себе под нос: — Вживую он лучше, чем на портретах…

Мне послышалось?

— Я в порядке, не переживайте, пожалуйста. — Не хотелось обижать ту, что стала в этом мире чуть ли не родной бабушкой. — Понимаю, что Илстин прав и мне будет безопасней находиться рядом с учителем.

— Эви, Эви, солнышко, теперь все встало на свои места. — Аривельда будто не слушала сбивчивого объяснения. — Я годами ломала голову, что стоит между тобой и Илом, а теперь поняла, что неправильно ставила вопрос. Не что, а кто.

Она рассмеялась глухим старческим смехом, от которого мне стало неуютно. Аривельда давно лелеяла мечту о том, что мы с Илстином будем парой. Я старалась не обращать внимания на дикую идею. В свое время мама тоже пыталась свести меня с очкастым скрипачом из третьего подъезда, который, кажется, интересовался мальчиками. Пожилым женщинам позволительно быть сводницами.

Смешно представить, что учитель испытывает ко мне какие-то чувства, кроме вечного разочарования.

— Аривельда, вы ошибаетесь. Король скоро женится на фрейлине принцессы, Катрин Савьёльской. Тут он по моей прихоти и совсем ненадолго.

Бывшая ведьма пристально всмотрелась в мое лицо, стараясь разглядеть на нем, говорю ли я правду. Никогда не лгала ей и не собиралась начинать.

— Милая девочка, мне больно видеть, что ты повторяешь мою судьбу.

— О чем вы говорите?

— Разве ты не знаешь, что я долгие годы любила отца Рейсвальда, короля Биртвайльда?

Нет, я не знала. От удивления прижала руку ко рту, пытаясь осознать происшедшее. Илстин недолюбливал Рейсвальда. За шесть лет, проведенных под крылом учителя, нам выдалось побывать при дворе у многих правителей Эйды, но ни разу в Айнуре. Я считала, что Илстин подозревает о моих чувствах к другому. Была у учителя такая особенность: знать о моих потаенных надеждах и мечтаниях. Оказывается, дело не только во мне. Его мать была связана с бывшим правителем Айнура.

— Эви, когда Илстин привел тебя во дворец Матери-волшебницы, затравленный взгляд показался знакомым. Я не раз видела его, смотрясь в зеркало в первые годы на Эйде. Другие волшебники не понимают, что значит утратить целый мир, наполненный родными людьми, культурой, воспоминаниями. Я поклялась заботиться о тебе, девочка.

Я молча кивнула. Любовь Аривельды согревала меня в то время, когда я терпела крах за крахом на магической стезе, а сердце обливалось кровью от утраты Рейсвальда.

— Милая, не пожелаю тебе любви короля. Выбери Илстина и будь счастлива.

Она не понимает. Если бы я могла выбирать, освободилась бы давным-давно от безнадежной любви, приковавшей к Рейсвальду сильнее крепких цепей. От нее нет лекарства. Я планировала провести месяц в обществе Рейса, чтобы разочароваться? Ха, провальный план. Три дня вместе — и я влюбилась еще крепче. Потому что увидела вблизи, насколько он умен, великодушен, талантлив, красив, чудесен от кончиков волос и до самых пяток.

К тому же Илстину я тоже не нужна как возможная спутница. У него свой сонм поклонниц, среди которых немало принцесс, герцогинь, аристократок. Великий волшебник не отличался постоянством, в свое время я насмотрелась жестких схваток за его внимание. Мне льстила вера Аривельды в чувства со стороны ледяного принца, но в случае Илстина не стоит поддаваться иллюзиям.

— Отношения между королем и ведьмой обречены на провал, — с сожалением сказала бывшая колдунья.

— Я знаю это, — покачала головой в ответ на жесткую правду, сказанную Аривельдой.

— Ты ничего не знаешь, Эви. Я наблюдала со стороны, как мой избранник женится на другой, как радуется, беря на руки дочку, рожденную чужачкой. Человеческое сердце склонно загораться и остывать, мы же, волшебники, любим вечно.

— Правда вечно? — заинтересовалась я не слишком радужными перспективами будущего, окрашенного тоской по Рейсу.

— С выгоранием пройдет, — хмыкнула Аривельда.

Пожала плечами, выпрямилась, стараясь казаться бесстрастной. Ну вот, хоть какая-то польза от скорой потери волшебства.

— С моей стороны поздно метаться, бабушка, — от расстройства проговорилась я, по-домашнему назвав бывшую верховную колдунью.

— Мне жаль тебя, девочка.

— Я могу только позавидовать вам, Аривельда. Вы познали взаимность, — горько сказала, отводя глаза от хрустального шара.

Аривельда поправила волосы, собранные в идеальный седой пучок, дотронулась до камеи на шее, прошлась по белоснежному кружеву воротника.

— Хотела приободрить тебя, а вышло, что расстроила. Сказать правду, Эви, в глубине души я крепко сердилась за то, что ты столько лет мучила моего сына.

— Скорее, он меня, — поправила, вспомнив суровые методы обучения Илстина.

— Все же, — повторила Аривельда заученную песню, — будь с ним поласковей.