Когда улетала, окно отведенных Вейнеру покоев предусмотрительно оставила открытым. В маленькой каморке сладко спал Мик с разметавшимися рыжими вихрами. Я накрыла его одеялом, потому что ночи морозные, а ставни продувает. Мик проснулся, ухватил меня за руку и сонно спросил:

— Мама, где ты была? — Он поперхнулся, потер лоб. — Простите, госпожа.

— Ничего, Мик. — Я поцеловала его в лоб, которого он только что касался грязной пятерней. Неужели Сиенна не помыла ему руки перед сном? — Зови меня как хочешь. А теперь спи спокойно: злодеи повержены, король в безопасности.

— Вы тоже спите, госпожа. Вон я оставил вам место.

Я скептически окинула взглядом полосу шириной сантиметров в двадцать, которую оставил для меня щедрый мальчик. Он уже снова спал. Я вдруг поняла, что очень его люблю. Что приняла сердцем. И мне было безумно приятно, что он назвал меня мамой.

В большой комнате спали в обнимку Сиенна и полураздетый граф. Люди во сне выглядят по-своему трогательно, особенно франт-граф с полураскрытым ртом, доверчиво прильнувший к моей экономке.

Но все же он слишком любит свое положение во дворце, чтобы кардинально измениться. Боюсь, путы греха затянут Вейнера обратно, и бегать ему вновь в шкурке морской свинки. Впрочем, предоставляю ему шанс меня удивить.

В дверь постучали. Тихо, но настойчиво. Я вовремя вернулась в свои покои, интуиция не подвела. На часах три ночи, самое время для темных делишек. Пока не разбудили моих друзей, следует как можно быстрее принять облик сонной Либби в сорочке с большим вырезом и поспешить к двери.

Катрин при всем параде в обществе блондинки-фрейлины ждала меня с каменным выражением лица. Нет! Все же на мгновение мне удалось перехватить откровенное злорадство на лице бывшей невесты моего Рейса. Кстати, сейчас я начинаю злиться и ревновать, а ведь еще пару часов назад не имела на это права. Как хорошо, что теперь оно есть! А вот Катрин не поздоровится, но она еще об этом не знает.

— Готова ли ты для испытания, приготовленного ее высочеством?

— Я д-думала, ее высочество меня видеть не желает…

Мое актерское мастерство дало трещину, и слова прозвучали скорее с ноткой иронии, чем с искренним удивлением овечки Либби, но Катрин не обратила внимания.

— Ты можешь вернуть ее расположение, если правильно распорядишься вторым шансом и не будешь тратить наше время.

Но я тратила его с наслаждением. Стояла в дверях и пялилась на Катрин, наблюдая, как она зеленеет в тон платью. Если я правильно просчитала душку Сильвину, она приказала привести меня как можно скорее.

Мелочи, это все мелочи, дорогая Катрин. Самое интересное начнется потом, когда я разузнаю, что вы замышляете за спиной моего Рейса. Мать-волшебница, до чего же приятно звать его моим!

Катрин достала из мешочка на поясе плотную черную ткань. Мне собираются завязать глаза? Все интересней и интересней! После ночи с Рейсом я сильна как никогда, кажется, смогу видеть и через железобетонную стену, что там какая-то ткань.

— Спешу порадовать ее высочество, — сказала я наконец и сделала шаг вперед, в руки милых красавиц-фрейлин.

Мою зловещую улыбку они не заметили, слишком увлеклись спутыванием рук за спиной и обматыванием лица.

— Это какой-то ритуал? — спросила я со смешком в голосе.

— Испытание, — бросила Катрин.

Фрейлине не дают права голоса? Пухлая блондинка выглядела не лучшим образом. Кажется, ей даже было меня немного жаль, хотя она прятала это от бывшей невесты. По крайней мере, связывала из рук вон плохо, даже не больно, а еще, пропустив шнур между моих пальцев, она тихонько, с намеком, пожала их.

На сердце потеплело. Подобные проявления доброты особенно ценны. Стоит вознаградить фрейлину-блондинку. Только нужно выяснить ее имя.

Меня повели вниз, почти сразу же по секретным коридорам, душным и тесным. Вели долго, не обращая внимания на то, что я не спотыкаюсь на ступеньках, держу голову высоко и постоянно озираюсь. Тяжело спрятать хорошее настроение, а меня только что держал в объятиях лучший мужчина на свете. Я буквально лучилась довольством, едва не сияла золотой звездой от воспоминаний о вечере.

Катрин все-таки заметила мечтательное настроение дурочки Либби и толкнула меня в спину, прошипев сквозь зубы:

— Зря тешишь себя надеждой занять достойное положение в свите ее высочества.

— Почему? — притворно удивилась я, ожидая ответа с жадным любопытством.

— Хотя… — Катрин улыбнулась. — Может, тебе удастся удостоиться ее похвалы, если покажешь присутствие духа на испытании.

Жаль, я надеялась узнать больше информации, но, видимо, придется запастись терпением.

Воздух стал затхлым и немного сладковатым, с гнильцой. Так пахло в пещерах, где селились крупные хищники. Меня ведут в пыточную? Не знала, что нечто подобное есть во дворце Рейса, чьи методы допросов отличались гуманизмом. Король удивительно прогрессивен для своего времени.

Меня вытолкнули вперед, стук каблуков по полу разнесся эхом вокруг. Я повернула голову в повязке, оглядываясь. Каменный мешок с внутренним балкончиком по периметру, огороженным узорной кованой решеткой. Там восседала принцесса в мерцающем платье, с румянцем предвкушения на щеках. Вокруг нее собралась небольшая группка испуганных фрейлин, старающихся выглядеть равнодушными. Я чувствовала липкий страх девушек и ликование принцессы.

Катрин грубо толкнула меня в спину, направляя к выложенной светлой плиткой звезде посреди огромного круглого зала, освещенного лишь несколькими факелами на стенах. Плитка была чисто выскоблена, а вот в желобках собралось нечто бурое, пахнущее железом и отдающее человеческой кровью.

Меня что, в жертву принести собрались?

Я даже рот открыла от удивления, потому что ждала унижения, мелких гадостей, в крайнем случае — разнузданной оргии, но, кажется, меня собирались банально убить.

У Сильвины садистские наклонности?..

Катрин и блондинка заставили меня опуститься на колени посреди звезды. Сестра короля чуть привстала, завороженная зрелищем, а блондинка, наклонившись надо мной, дернула за узел на запястьях, немного распуская его. Ладони коснулось нечто прохладное, я поняла, что мне вручили кинжал, и поспешно спрятала его в складках сорочки.

Точно убить хотят.

Рейс, знаешь ли ты о ночных играх Сильвины? Кажется, нет…

Король предпочитал не говорить о сестре, но когда произносил ее имя, проскальзывали в его голосе нотки глубокого разочарования. Так матери говорят о сыне, который пьет, погряз в азартных играх или связался с уголовниками. Рейсвальд предоставил сестре абсолютную свободу, и она воспользовалась ею не лучшим образом.

Кажется, пора принять облик ведьмы и разнести тут все к чертовой матери, но мне еще не были ясны мотивы Сильвины. Она может оправдаться, что попросту пугала меня, а тут нужна однозначность.

Убить меня они все равно не смогут, почему бы не расслабиться и не понаблюдать?

— Милая девушка, тебе выпала великая честь, — мягко произнесла Сильвина, и я подняла голову на голос.

Развязывать глаза мне никто не собирался. Сзади послышались торопливые шаги спешно убегающих Катрин и блондинки. Хлопок двери, поворот ключа.

Кажется, Сильвина забыла мое имя.

— Я должна быть полностью уверена в отважном сердце моих фрейлин. От тебя требуется просидеть в подземелье ночь, а утром, будь уверена, награда не заставит себя ждать.

— В-ваше высочество, я… Я недостойна подобной чести!

— Отказываешься? — холодно спросила Сильвина.

— Я боюсь! Отпустите меня!

Даже если сестра Рейса на данный момент выглядит полной злодейкой, я должна дать ей шанс выпутаться.

— Поздно, милая. Моими приказами не пренебрегают. Думаю, данный урок научит остальных послушанию, не правда ли, милые девы?

Ах вот с чьей легкой руки все величают друг друга «милыми».

Мои крики и просьбы отпустить Сильвина проигнорировала. Я, пошатываясь, встала на ноги, подошла к двери. Заперта, естественно. Воздух словно сгустился от страха фрейлин и тяжелого предчувствия. Все сильнее пахло кровью.

Если меня решили принести в жертву, то где же палач? Принцесса с приспешницами удобно устроились на балконе, будто в театральной ложе, зал совершенно пуст, выход запечатан.

Я упала на колени, принявшись снова умолять о пощаде. Ноль реакции. Только к зрителям присоединились Катрин и пухленькая фрейлина, появившиеся за спиной Сильвины из потайной двери. Катрин была непривычно бледна, но выглядела так, будто тяжелая ноша свалилась с плеч. Блондинка мелко тряслась и смотрела в пол.

Где-то в вышине теряющегося в темноте потолка раздался леденящий кровь тонкий клич. Я задрала голову, с удивлением наблюдая за темной тенью, лезущей, видимо, из тайного хода в потолке.

Мешковатое тело с круглым вздувшимся животом, кожистые широкие крылья, круглый пятак с острыми сверкающими клыками. По потолку полз фрикс. Раз в десять крупнее моего Милахи, размером примерно с дракона.

Толчок — и фрикс оттолкнулся от потолка, судорожно махая крыльями, попытался развернуться в тесном пространстве. То есть для него тесном. Тут бы вертолет спокойно полетал, в древние времена умели устраивать тайные подземелья под замками.

Наконец он замер над моей головой, втягивая воздух широкими ноздрями. Из открытого рта капнула на пол тягучая ядовитая слюна, и фрикс причмокнул — явно в предвкушении трапезы. Я похолодела — неужели его подкармливали человечиной? Неужели он собирается меня съесть?

Фрейлины от ужаса отступили, одна Сильвина осталась сидеть прямо, и глаза ее победно сверкали.

Это ее фрикс? Все указывает на то, что да.

Магические существа питаются человечиной, высасывая из живой плоти остатки магии. Мой долг ведьмы — защищать людей от хищников, убивать чудовищ. За все семь лет я ни разу не встретила столь крупной и мощной особи, а ведь устраненные мною фриксы вырезали целые деревни.

Скольких людей убила Сильвина, чтобы вырастить эту зверушку? Или вот еще вопрос получше — зачем?

— Ч-что там? — спросила я дрожащим голосом.

— Молчи, милая, — насмешливо ответила принцесса. — Дольше проживешь.

Теперь я понимала, зачем она разыграла спектакль с изгнанием меня из дворца перед балом. Фрикс таких размеров питается очень часто, а где брать жертвы, не вызывая излишних подозрений? Аристократок хватятся родственники, а вот никому не известная выскочка — прекрасная кандидатка для еды. Прилюдно прогнать ее, затем тайно позвать среди ночи — идеальный план, чтобы избежать излишних подозрений.

Ладно, кажется, достаточно доказательств, чтобы призвать принцессу к ответу. Можно снимать маскарад.

Путы на руках опали, повязка на голове исчезла. Я распрямила плечи, позволила золотым волосам упасть сплошной волной до пола. Как хорошо, что мы с Рейсом не успели их отрезать! Во мне сейчас много магии, но все же недостаточно, чтобы встретить бой с фриксом-переростком в одиночестве.

Золотая нить, выпущенная из руки, стремительно протянулась к закрытой двери, я послала импульс поиска к учителю: «Ил, мне нужна помощь прямо сейчас!»

Внутри все дрожало от напряжения, а ноздри фрикса с наслаждением втягивали аромат магии. О да, сейчас его немного поведет, а я выиграю несколько секунд, и это шанс учителя присоединиться к схватке.

На чудовищ не идут в одиночестве, нужно перестраховаться.

Я не хочу убивать фрикса, но, в отличие от Милахи, он уже испробовал сладость человеческой плоти и не будет останавливаться. Не знаю, зачем Сильвина ввязалась в игры с монстрами, но этот фрикс рано или поздно вырвался бы из заточения и изничтожил все население дворца.

— Ведьма! — закричала Сильвина. — Я так и знала, что она — ведьма! Смотрите же, милые фрейлины, на что способна ваша госпожа и будущая королева! Ведьмы больше не властны над нами, лишь моя воля — вот единственный закон!

Словно подстегиваемый визгливым голосом Сильвины, фрикс отлип от потолка и лениво атаковал меня. Острые когти раскрыты в хищном захвате, крылья расправлены, клыки обнажены.

И уши к голове прижаты, совсем как у Милахи. И умильно прикрыты красные глазки. Милаху я на руках таскала с младенчества, он умница и очень преданный. Рука не поднимается причинить вред и зверюге принцессы, поэтому я просто быстро перетекла вправо.

Фрикс громко приземлился, заставив камень под ногами дрожать, и повернулся в мою сторону.

«Не могу открыть портал, бегу, Эви, жди!» — пришел ответ от Ила.

Я подняла голову и увидела, что Сильвина уже стоит. Перст указывает в мою сторону, подбородок победно задран.

— Она слишком слаба пред моим драконом! Боги смилостивились над нами! Запомните этот день, милые подруги! Нам более не нужно скрываться или искать крохи магии по Айнуру. Все в прошлом, а в будущем я как следует вознагражу вашу верность!

Я чуть не рассмеялась, услышав, что Сильвина назвала лысого вонючего фрикса драконом. Принцесса повернулась к Катрин и что-то прошептала ей на ухо. Бывшая невеста исчезла из ложи, а я повернулась к фриксу, готовившемуся к очередной атаке.

— Чем я помешала тебе, Сильвина? — громко спросила я, наблюдая за фриксом. Его острые как бритва когти крошили камень, куцый хвост дрожал от предвкушения близкой трапезы.

— Ведьмы отобрали у меня все: любовь отца, корону, жениха, — нехотя сказала Сильвина, но тут же зачастила, стремясь отвлечь от схватки: — Если бы отец не женился на ведьме, я стала бы наследницей престола, достойной наследницей! Я сильна в истории, экономике, риторике и дипломатии, но ему не было до этого дела, потому что мужчины не интересуются детьми от нелюбимых женщин. Для него существовала лишь Аривельда, и никто другой. Ведьмы, вы рушите все, к чему прикасаетесь! Даже эмир Алиим забыл о данных мне обещаниях, встретив ведьму.

Кажется, Сильвина права, и несколько лет назад действительно велись дипломатические переговоры о ее возможной помолвке. Правда, потом сошли на нет…

Фрикс издал пронзительный клич, разрывающий барабанные перепонки, я увернулась, но острые клыки клацнули совсем близко над моим плечом. За спиной щелкнул ключ в замке, и я всем сердцем понадеялась, что это Ил.

Я ударила огненным шаром в ногу фрикса, не желая причинить особого вреда. Он взмыл вверх, потеряв вальяжность движений, и отчаянно завопил. Пахнуло паленым мясом.

— Я умнее вас, ведьм, опьяневших от легкости могущества! — продолжала тем временем Сильвина. — Годами я собирала ваши магические штучки, практиковалась, изучала, набирала армию, незаметную и от этого более опасную. Кто заподозрит милую девушку, чистую душу в честолюбивых планах?

Я вспомнила заторможенность бывшей невесты, опущенные плечи фрейлин. Их держали в страхе, заставляли делать неизвестно что…

Именно этого ждала Сильвина, занимая меня болтовней: я отвлеклась.

Все произошло одновременно.

Принцесса закричала:

— Я знала, что он придет за ведьмой!

Фрикс метнулся сверху стремительной молнией, распластав крылья и выставив когти. А со стороны двери бросился ко мне Рейс и изо всех сил оттолкнул.

Меня залил фонтан крови. И бил он из зияющей раны на груди короля. Фрикс рухнул на него, вонзил зубы в мягкую плоть живота…

Крик Рейса зазвенел в ушах, и из моих рук взрывным тараном рванулась магия, отшвырнув чудовище от короля в сторону вопящей Сильвины. Фрикс пылающим факелом смял решетку, обрушил балкон и упал сам, погребая под собой сестру короля и тех фрейлин, что не успели скрыться за потайной дверью.

Но в моем мире не существовало ничего, кроме растерзанного тела Рейсвальда. Зияющая рана на груди с ошметками плоти. Синюшная бледность лица, белеющие ребра в развороченной грудной клетке и кровь — страшно много крови! Его сердце не билось, он не дышал, в открытых глазах застыл ужас, смешанный с болью… Он был мертв.

Мой король мертв!

Я пыталась лечить его, зная, что это бесполезно. Дрожали руки, спину словно смяло пудовой скалой. Золотой поток лился и лился в распростертое тело короля, пока его кровь капала с моего лица. Магия пухла под моими ногами, наливалась невидимым пузырем, грозилась вырваться из-под контроля.

Еще немного — и я выгорю. Рейсвальда вернуть невозможно, но моя магия необходима для нерожденного ребенка Ннанди и Гету.

Подумав о них, я попыталась прекратить поток, но ничего не вышло. Магия все так же золотым вихрем бурлила вокруг тела короля, а потом подбросила меня над заляпанным кровью полом. Поток превратился в полноводную реку, и тело пронизали сотни раскаленных копий.

Это конец, отстраненно поняла я.

Ядро Эйды выбросило гигантский багровый протуберанец, который безжалостно истязал меня.

Я лишь молилась, чтобы все закончилось поскорее, но время застыло медовой патокой, растягивая сводящую с ума боль.