Принц привел меня в свои покои, усадил в глубокое кресло. Позвонил в колокольчик и отдал распоряжения расторопно появившейся служанке. Я не слушала, погруженная в собственные переживания.

Я чувствовала себя совершенно разбитой. Волна адреналина отхлынула, нога нещадно ныла, ссадины и синяки давали о себе знать. Триумф больше не тек жидким золотом по венам, в сердце закрался страх перед неизвестностью.

— Можно задать один вопрос? — спросила я Энтони, после того, как мы остались одни.

— Конечно, Света.

Он устроился в кресле напротив, сцепил пальцы и внимательно посмотрел на меня. Карие глаза светились заботой и ноткой сожаления. Он тоже чувствует предстоящую разлуку?

— Почему Ричард заботится о зверюге из лабиринта?

— О бигасте? У тебя острый глаз, брат оценил бережное отношение к своему любимцу. Как правило, новички не столь искусны во владении даром.

— Что новички делают с бигастом?

— Подумай, Света, — Энтони наклонился вперед, вглядываясь в мое лицо.

Мне стало не по себе от открывшейся истины. На данной стадии я умела неплохо нагревать и охлаждать, переносить молекулы вещества с место на место.

Медленно выдохнула и произнесла тихим голосом:

— Я могла бы выжечь его сердце прямо в груди…

Энтони удовлетворенно кивнул.

— Именно так и поступает большинство адептов на первом испытании. У тебя будет неплохая фора в академии. Ричарда подобная судьба питомца не радовала, как можешь представить.

Я сглотнула. Тревожно осознать, что обретя магические силы я превратилась в опасного убийцу. Правда не знаю, способна ли я нанести вред живому человеку… Не думать об этом, слишком большая ответственность.

— Как он согласился?

— Света, ты появилась из ниоткуда, привлекла к себе внимание принца, проявила невероятные успехи в алхимии. Желание оценить твои способности — естественно.

Я прикусила щеку изнутри. Прошедшее испытание вымотало меня, душевных сил сдержаться и молчать катастрофически не хватало. Я с обидой бросила:

— Так вот, что я для вас! Интересная игрушка?

Энтони хмыкнул, отвернулся к окну. Долго молчал, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Что значишь для меня ты, раскрывать не буду. А я для тебя средство подняться на ступеньку карьерной лестницы, не правда ли?

Он поднялся, откинул с лица мешающую прядь. Скулы заострились, между бровей пролегла морщинка. Моего взгляда Энтони избегал.

— Прости, Света, меня ждут дела.

На прощание принц наклонился, прикоснулся к запястью губами. Будто я принцесса, а не простая служанка. Я закрыла дверь за Энтони, прижала к груди ладонь. Поцелуй горел на коже, сердце билось, разгоняя по груди горечь.

В дверь постучали. Я сразу же открыла, почему-то надеясь увидеть принца, но в парадном коридоре стояли два дюжих лакея с ванной, которая не прошла бы в тайную заднюю дверь.

Они молча занесли железную ванну с витыми ножками, поставили у камина. Вслед за ними вошли служанки с ведрами. Среди них была и Бесс. Я приветственно подняла руку. Она сделала вид, что не заметила, быстренько вылила содержания своего ведра и выскочила за дверь. Остальные тоже бросили на меня хмурые взгляды, но не сказали ни слова.

Стало неприятно, я отвернулась к окну и обняла себя за плечи. В рванном платье с оголенными ногами я выглядела распутно, но слуги посчитали мой статус достаточно высоким, чтобы не насмехаться в лицо., Видимо, слухи об испытании в лабиринте успели разойтись. За спиной, наверное, обо мне многое говорят, не даром Бесс строит из себя чужую.

Одна из служанок положила на кровать новое платье — темно-синее, цвета вечернего неба с цветочной вышивкой по обшлагу и белоснежным воротничком. Одеяние не служанки, а эмбии.

После ухода слуг я облегченно вздохнула. В комнате принца стало светло и тихо. Над внушительной ванной парило облако ароматного пара.

Вода была горячей, пахла хвоей. Я с огромным удовольствием опустила свое побитое тело в ванну. Хорошенько промыла голову жидкостью из оставленного флакончика.

В душе пульсировала благодарность принцу — может на словах он и высказал недовольство, а на деле продумал до мелочей, как поухаживать за мной. Без прямого приказа Энтони не было бы ни ванны, ни новой одежды. Я в этом дворце — никто.

Мне стало стыдно. Как в детстве, когда мама обнаружила, что я разбила фамильный фарфор. Я тогда расколотила чашку из сервиза «Мадонна», осколки сгребла в совок и выбросила в мусор, никому не сказав. Мама безмолвно принесла мусорный пакет с доказательствами преступления. Я стояла перед ней пунцовая от чувства вины.

Вот и сейчас на душе кошки скребутся — потому что в словах Энтони чистая правда. Я ни разу не поблагодарила его. Я отказывала ему, желая стать эмбией, а он вел себя исключительно благородно. Думала о своих чувствах и ни разу — о его.

Поначалу простительно, ведь я попала в другой мир и голова кружилась от вихря приключений. Но теперь, когда благодаря принцу я вытащила счастливый билет и отправляюсь в академию, нужно посмотреть в глаза собственному отражению и признать — я веду себя как чертова эгоистка.

Я зло растерлась полотенцем, натянула на себя новое платье. Из зеркала на меня смотрела серьезная девушка, с заострившимися чертами лица и тонкой талией. Я заметно похудела, с тех пор как попала в этот мир. Выгляжу изможденно, с темными кругами под глазами. Не знаю, что во мне нашел принц, в его распоряжении любая девушка королевства, включая первых красавиц. Наверное в данную минуту его дела состоят в том, чтобы развлекать новую кандидатку в богини.

Беспокойно заметалась по комнате, покусывая ноготь на большом пальце. Мне необходимо поговорить с кем-то. Нужно рассказать обо всем Мэй и попрощаться… Ох, как не хочется прощаться!

Уходить без разрешения нельзя, к тому же бесполезно. Сейчас день, Мэй работает в прачечной, среди пара и суеты мы не сможем нормально поговорить или попрощаться. Решено, напишу ей письмо.

Я подошла к секретеру подле окна, устроилась на удобном стуле с шелковой обивкой в алую и золотую полоску. В секретере было множество ящичков и потайных отделений, наверху лежала писчая бумага с королевским гербом. В инкрустированном драгоценными камнями стакане ждали начиненные перья, наполненные темной жидкостью.

Опять алхимия — я опробовала на руке, пишут ровно, без пятен, как наши земные ручки. В одном из ящичков, я нашла специальную губку, чтобы стирать чернила. И развлекалась: рисовала закорючки на локте, затем стирала.

Я смотрела на гербовую бумагу с золотыми завитушками и короной во главе листа. Странно на дорогом листе писать послание одной служанке от другой. И все же я вывела для Мэй послание на чистом английском, без всяких сложностей с языком. Поблагодарила за доброе отношение, за терпение к чужой и хорошие советы. Пощекотала подбородок пером. Мне хотелось бы забрать ее из дворца. Мэй мягкая как комнатный цветок, слуги не примут ее за равную и вытеснят, как умеют стойкие к невзгодам дикие растения. Я бросаю ее в одиночестве.

Странно, как быстро прошлая жизнь превратилась в туманный сон. Я помнила свою лабораторию, научного руководителя, родителей, подруг, Диму… Но это была другая жизнь, в которой я тайно чувствовала себя не живущей в полную силу. Будто меня поместили сюда, чтобы узнать, чего я действительно стою.

Я вернулась к письму, стараясь сдержать рвущееся обещание забрать Мэй из дворца. Неизвестно, смогу ли я, а данное слово следует выполнять при любых обстоятельствах.

За спиной скрипнула входная дверь. В проеме замер Энтони, с грустной улыбкой оценил мое новое одеяние.

— Я вдруг понял, что буду скучать по тебе.

— Я тоже, — ответила ему, краснея. У меня все еще перехватывало дух, когда Энтони входил в комнату. Принц красив — ореховые глаза, каскад волос, ширина плеч и статность фигуры. Кажется, будто он не осознает собственную неотразимость.

— Сегодня последний наш день вместе и я не хотел бы провести его вдали от тебя. Могу ли пригласить тебя на небольшую прогулку?

Я поместила перо обратно в подставку, встала, разгладила платье и шагнула навстречу принцу, протягивая руку. Энтони перехватил мою ладонь и поместил себе на локоть.

— Надеюсь не помешал тебе.

— Я уже заканчивала письмо. Хотела попрощаться с подругой.

— Твоим «якорем», я помню. Хочешь, я позабочусь о ней?

Я остановилась, с восторгом и обожанием посмотрела ему в глаза.

— О, Энтони, правда? Ты сможешь?

Он накрыл мою ладонь своей и хмыкнул.

— Как легко сделать тебя счастливой.

— В этом преимущество служанок, не правда ли? Умение довольствоваться малым, — подколола я его. Мне слишком хотелось прочитать выражение лица принца, когда ему напоминают о разнице в наших положениях.

— Ты не служанка, — отрезал принц. — И слишком дерзка для будущей эмбии.

— К твоему сведению, Энтони, я не умею довольствоваться малым.

Энтони потянул меня вперед, заставляя продолжить путь. Мы вышли в коридор с чередой арочных окон по правую руку. Я невольно залюбовалась на покрытые лесами холмы, и заснеженные вершины на горизонте. Синее озеро блестело на солнце и щедрой рукой по его поверхности разметались белые треугольники парусов.

После долгого молчания Энтони спокойно отметил:

— Мне это известно, Света. Амбиции пригодятся в академии, и как твой покровитель я должен быть доволен полезной чертой. Но как мужчина, мне жаль, что мое общество показалось тебе недостаточно привлекательным.

Мы прошли до конца коридора. Энтони открыл для меня дверь и подождал пока я пройду внутрь. Когда я поравнялась с ним тихо сказал:

— Я возьму тебя в западную башню, самую высокую во дворце. С нее в хорошую погоду можно увидеть крыши Академии. И поговорить без свидетелей.

Я придерживала юбки одной рукой, вторую положила на перила. Ступеньки вели витой лестницей наверх, в узких бойницах мелькало голубое небо с перистыми клочками облаков.

Я смотрела не на прекрасный вид, а на стройные ноги принца, идущего спереди. Ему было горько от близкой разлуки, а уж у меня и вовсе было неспокойно на сердце.

На десятом пролете сбилось дыхание и закружилась голова. Я все еще была слаба после утреннего испытания. Ванна помогла прийти в себя, но физическая нагрузка оказалась лишней. Я остановилась на мгновение, прижала ладонь ко лбу, пытаясь усмирить тошноту.

Выдох, и сильные руки подхватили меня под колени и за поясницу. Принц с легкостью поднял меня на руки и понес вверх. Я прижалась щекой к плечу, вдыхая запах Энтони. Плавилась в его объятиях, уткнулась носом в камзол, скрывая глупейшую улыбку — меня за всю жизнь никто не носил на руках. Диме это в голову бы и не пришло, а до него… Кажется, все мужчины, бывшие в моей жизни до принца бледнеют, не сумев сравниться.

В горле встал ком и сладко сжалось сердце — я пыталась усмирить бушующие чувства, но получалось плохо.

Энтони глубоко дышал и я как завороженная наблюдала за часто бьющейся жилкой на шее. Я обвила его руками за шею и про себя молилась, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось. Мне было тепло и уютно в его объятиях.

Последний шаг и он осторожно помог мне встать на землю. На мгновение мы оказались стоящими друг напротив друга. Грудь Энтони тяжело вздымалась, капелька пота скатилась по виску. Я медлила, наслаждаясь теплотой его ладоней на своей талии.

Очнувшись от наваждения посмотрела вокруг. Тут на самой вершине башни было ветрено. Короткие волосы трепались на ветру, непослушные кудри лезли в глаза. Энтони заправил завиток за ухо, прочертив горячую линию по лицу.

Я подошла к широким каменным перилам. Выдохнула, пытаясь унять тянущее чувство в груди.

Энтони встал за спиной, поднял мою руку и указал пальцем на просвет между горами с правой стороны. Если напрячь зрение можно было рассмотреть за вершинами елок внушительную каменную цитадель с алыми крышами.

— Видишь ее, — выдохнул на ухо. — Академия Алхимии.

Солнечные лучи золотили высокие башни Академии. Ветер бил в лицо, казалось, еще миг и я смогу расправить крылья, полететь туда. Дыхание перехватывало от сумасшедшего предвкушения, словно в вечер выпускного, когда пьянит свобода от школьной рутины. Энтони держал меня за талию, его прикосновения заставляли кровь бежать быстрее по венам.

— Что ожидает меня там? — спросила я дрожащими губами.

— Прежде всего, обуздать дар. Затем защитить себя, чтобы никто другой не смог заморозить сердце в груди. Изучить историю, экономику, физику и медицину, потому что Алхимик не может быть неучем. Познать премудрость управления. И последнее — артефакторика. На грани алхимии и науки. Искусство создавать предметы, способные действовать без помощи дара.

— Как светильники?

— Или оружие. Им увлекается Ричард.

— Энтони, — я повернулась к нему и заглянула в глаза. — Ты говоришь об Академии, словно это лучшее место на земле.

— Я посвятил ей жизнь, — принц пожал плечами. — Я не политик, Света. Борьба за власть скучна и бесмысленна. Познать секреты мироздания — вот моя истинная страсть. Но с каких пор облаченные властью имеют право следовать зову сердца?

Я поправила воротник его камзола, и так идеально глаженный, облизала губы.

— Я могу тебя понять, — прошептала, не поднимая глаз. — У себя дома… Там, в другом мире, я изучала строение головного мозга у рыб. Они может и примитивные, но строение гипофиза похоже на наше…

Я запнулась. Совсем недавно я под расспросом выдала принцу имена всех парней, с которыми целовалась, а тут смутилась рассказать незначительный момент из биографии, который лежит на поверхности. И вместе с тем, мне было важно прочитать в его глазах реакцию на путаное признание. Понять, интересно ли ему то, что важно для меня или он ищет лишь благодарного слушателя. Сосуд для удовлетворения желаний.

— Для этого я и привел тебя сюда, Света. Расскажи о себе. Не то, что я выпытал во время допроса, а то, что ты желаешь доверить мне. Не как покровителю, как другу…

Энтони поддерживал меня за спину, в его голосе слышалось волнение. Он высматривал что-то в моем лице и в глазах принца читался страх не найти отклика. Так улитка выглядывает наружу, выставляя антенну с глазом, готовая в любой момент юркнуть обратно в раковину.

Я шагнула вперед, на протянутый мост доверия. Рассказала о своих надеждах сделать новое открытие. О том, что львиная доля усилий в лаборатории уходила на черную работу. О том, что научный руководитель все чаще выставлял на смех мои достижения. В последнее время череда неудач подорвала веру в себя, и я подумывала о том, чтобы бросить аспирантуру и найти работу в фармацевтической компании.

Мы сели прямо на пол, спиной к каменному балкону. Я притянула колени к груди, принц накрыл нас обоих плащом, защищая от ветра. Обнял меня крепко одной рукой и слушал. Просто слушал, не перебивая, не судя.

А потом рассказал о том, что так и не смог оправдать ожиданий отца.

— Ему нужен воин, а не ученый. Ричард умеет, стоя за кулисами, дергать за ниточки, заставлять глав рода блюсти интересы короны. Мне отводилась роль военного. Следовало подняться по рангам войск, занять место главнокомандующего. Вместо этого я ковыряюсь в механизмах, прячась в стенах академии.

Энтони подобрал мелкий камень и кинул вперед через балюстраду. Я положила ему голову на плечо. Так вот в чем секрет? Его благородство считается слабостью, а жажда знаний праздным чудачеством.

Сказать ли, что именно эти качества запали в душу или лучше не бередить рану?

Закутанные одним плащом, отделенные от мира высотой башни, мы секретничали как старые друзья. Как будто впереди у нас вечность вместе. Мне было невероятно легко с Энтони, будто он не из другого мира, а знал меня всю жизнь.

Когда солнце опустилось на запад, сердце предательски заныло. Мы замолчали, наслаждаясь близостью друг-друга. Никто не хотел рушить хрупкое родство душ напоминанием о том, что пора уходить.

Я не умела молчать в подобные моменты. Мне всегда хотелось расставить точки над И.

— Зачем ты привел меня сюда, Энтони? — спросила я, прикусывая щеку изнутри.

Он поджал губы.

— Иногда, — глухо произнес он, — чтобы избавиться от наваждения нужно разглядеть его вблизи.

— И как, — едко спросила я, незаметно смахивая предательскую слезу. — Избавился?

— Нет, — бросил он и поднялся на ноги, встав ко мне спиной. — Затея оказалась роковой ошибкой.

Энтони повернулся ко мне с непроницаемым выражением лица.

— Идем, Света. Уже поздно, тебя ждет контракт.

Он протянул руку, и я поднялась на ноги. Его прикосновение жгло кожу, как только я встала, Энтони тут же одернул ладонь, чтобы не прикасаться ко мне дольше нужного.

Я теряю его. Нужно найти силы попрощаться достойно. Это был мой выбор.

Мы молча спускались по ступенькам. Я шла впереди, придерживалась рукой за каменную стену, второй поднимала длинную юбку. Тишина давила и на душе было тяжело, будто совершила ужасную ошибку.

Я шла погруженная в собственные думы, и вдруг туфля заскользила на отполированной ступеньке. От неожиданности я отпустила юбки и тут же запуталась в них. Пальцы заскребли по стене, не находя опоры, я махнула руками как раненная птица и завалилась вперед, прямо в зев бесконечного лестничного пролета.

Сильная рука обвила меня за талию и резко притянула к широкой груди принца. Я тяжело дышала, напуганная падением. Его глаза блестели в свете косых лучей закатного солнца.

В груди смешались в яростный сплав желание, тоска, благодарность и злость на саму себя. Озаренный золотым сиянием принц был сказочно красив, а то, как он смотрел на меня, заставляло плавиться забытым на плите маслом. Его губы, чуть приоткрытые, желанные, были на расстоянии вдоха.

Я не удержалась.

Привстала на цыпочки, попробовала их на вкус.

Энтони схватил меня в охапку, прижал к себе. Целовал жадно, страстно, будто этот поцелуй последний. У меня перехватило дыхание, и подкосились ноги. По венам растекся жар. Я никогда а в жизни ни с кем не чувствовала подобной сладости. Земля ушла из под ног, все вокруг расплылось и потеряло значение.

Энтони резко оторвал меня от себя.

— Это минутное помешательство. Я сделаю вид, что ничего не было, мы спустимся и подпишем контракт. Не буду отнимать мечту, к которой ты стремилась.

Я закрыла его рот поцелуем. Второй оказался еще слаще первого. Пальцы зарылись наконец в его длинные волосы, мягкие и шелковистые, как я давно мечтала. Язык тронул кончик его языка, посылая электрические заряды по всему телу.

Я внезапно поняла, как сильно хотела этого.

Энтони издал протяжный стон, поцелуй стал глубже, страстнее. Наши дыхания смешались, сердце бешено билось, отстукивая ритм безумия. Я должна была пожалеть о своем поступке, подумать о будущем, но вместо этого купалась в ощущении чистого восторга.

Что ж, я не первая женщина, отказавшаяся от карьеры ради мужчины.

Энтони развернул меня, прижал спиной к стене, заправил выбившийся локон за ухо.

— Ты невероятная, — прошептал он и припал ко мне в поцелуе.

Я обвила его руками за шею, вдохнула полной грудью запах мужчины. Его усы чуть щекотали, а губы были мягкими и нежными. Я выгнулась навстречу, Энтони обнял меня за спину. Оба потеряли крышу от близости. Мы целовались целую вечность, пока губы не опухли и не приобрели привкус железа.

— Ты не жалеешь? — с тревогой спросил принц. — Я сделаю все, чтобы не пожалела.

Я широко улыбнулась. Меня переполняло счастье от долгожданной близости с ним.

— Ты теперь мой, это больше, чем я могла желать.

— Я мечтал о тебе с самой первой встречи. Помнишь, наткнулся на тебя в коридоре? Никогда не видел никого красивей.

— Это ты, ослепил меня настолько, что бутылки выкатилось из рук.

— Ты специально заснула в моей спальне?

Я отрицательно покачала головой.

— Лучшая ошибка в моей жизни.

— И в моей.

Мне вновь захотелось поцеловать его. Забыть об окружающем мире, о разделяющей нас пропасти. Принц и служанка. Не думать об этом. Сосредоточится на сладости его губ, на томной неге, растекающейся от прикосновений Энтони.

Я бы все равно не смогла бы уехать от него. Даже, если получу принца всего на час — игра стоит свеч.

Мы спустились за руки, как нашалившие дети. Незамеченные слугами, не иначе как Богиня подсобила, прошмыгнули в комнату принца. Заперли дверь и замерли друг напротив друга.

Принц расстегнул застежку плаща и откинул его прочь. Распахнул камзол и избавился от него. Медленно принялся за пуговицы на белоснежной батистовой рубашке.

Я наблюдала, закусив губу, не отводя от него завороженного взгляда. Красив как античный бог — мужественное лицо, широкие плечи, литые мышцы. Энтони лукавил, когда говорил о себе, как об ученом. Тренированное тело и плавные движения указывают на выправку воина.

Он положил руки мне на плечи, огладил строгое кружево воротника.

— У меня не хватит выдержки спросить в третий раз. Уверена?

Я подняла ладонь и пробежалась пальцами по его груди. Спустилась вниз к кубикам пресса. Сглотнула, ощутив тянущее чувство внизу живота. Будто у меня хватит выдержки отказаться. Особенно сейчас, когда я только распробовала. Даже, если это значит, что контракта не видать.

Завела руки за шею и демонстративно расстегнула верхнюю жемчужную пуговичку на затылке. Повернулась спиной, предлагая закончить начатое.

Принц принялся за дело, целуя каждый освободившийся позвонок. По спине пробегали мурашки от прикосновений губ. Я тяжело дышала, наслаждаясь опаляющим дыханием Энтони. Когда платье сползло до пояса, он прижался к моей спине горячей грудью. Я выгнулась назад, его руки поднялись от талии вверх, накрыли грудь.

Мы оказались на кровати, сплетенные в единый клубок. Энтони целовал меня в шею, я впилась ногтями в его спину. Платье осталось валяться на полу, нижняя рубашка задралась до пояса.

Я не была девочкой, но подобное безумие переживала впервые. Кожа стала невероятно чувствительной и отзывалась на каждое прикосновение принца. Моя душа рвалась к нему, сметая преграды, заставляя гореть огнем.

Когда он вошел в меня, это отозвалось настолько сладостным ощущением наполненности, что мы оба застонали, будто от непереносимой муки. Я цеплялась за простыни, Энтони хрипло дышал. После бурной гонки мы затихли в объятиях друг друга, как одно целое. Как частички головоломки, идеально подходящие друг к другу.

Он перекатился на спину, я затихла на груди принца, потрясенная от пережитого ощущения. Энтони поглаживал мой бок, невидяще уставившись в потолок.

Мы не могли подобрать слова к происшедшему. Настолько сильной оказалась нахлынувшая волна чувств. Энтони поцеловал меня в макушку, заботливым жестом заправил завиток за ухо.

Этот жест отозвался чистой нотой в зазвучавшей в душе скрипке.

— Ричард меня убьет, — сказала я, прокашлявшись. Почти в шутку, больше всерьез.

— Я донесу до него, что твоя жизнь неприкосновенна, пока я дышу, — серьезно ответил Энтони.

Я доверяла его обещаниям. Это моим словам верить нельзя, а Энтони меня ни разу не подвел.