Я плакала навзрыд, а Мэй перевязывала мое плечо. Она сочувственно выслушала сбивчивый рассказ о событиях последних пары дней, поддакивая в нужных местах. Я крупно рисковала доверясь ей, но у меня не было никого другого и я отчаянно нуждалась в друге. Я и так на пороге гибели.

— Лиса, ты из другого мира? Расскажи, как оно там?

Мэй оказалась благодарным слушателем и даже погруженная в собственную боль, я отметила, как ладно она разговаривает. Будто из благородных, а не служанка от рождения.

— Совсем по другому. У нас нет разделения на кланы как у вас. Каждый за себя, но вместе с тем, я никогда не чувствовала себя такой одинокой как теперь.

Мэй понятливо кивнула. И горестно произнесла.

— Я ничего не помню из прошлого, только с того момента, как очнулась в доме лекаря. Но он был добр ко мне, как и жители деревни. Я пришла сюда в надежде на покровительство короля. Смотри — Мэй протянула вперед ладонь. На тыльной стороне ладони алел ожог, схожий с тем, что сейчас цвел на моем предплечье. — Это сделала Уинни в отместку из-за того, что я вступилась за тебя утром, когда она назвала тебя некрасивым словом. Хлестнула меня по руке платьем прямиком из кипятка. А еще Уинни надеется, что ее переведут на более легкую работу — стирку кружева. Быть служанкой во дворце это не иметь рода совсем. Я смутно помню свою жизнь до удара, — Мэй бессознательно поднесла руку ко шраму, — но кажется, все было иначе. Я была любима.

— Мэй, ты знаешь что-нибудь об алхимии?

— Ты спрашиваешь не того человека. Тебе следует прямиком отправиться к тому, кто вручил тебе учебник. Все равно не сможешь заснуть.

— Потревожить принца?

— Он согласился давать тебе уроки и сейчас как раз время для одного из них. Лиса, я не хочу пугать тебя, но люди из вашего мира обычно быстро погибают при странных обстоятельствах.

Мэй закончила накладывать повязку. Спрятала мазь, которую она держала для собственного шрама. Я вытерла слезы, убаюкивая обожженную руку.

— Пойду к нему. Хуже не будет. Мэй, спасибо, что возишься со мной!

Я обняла ее худенькую фигурку, стараясь не задеть больную руку.

— Лисабель, во всем дворце ты единственная, кому не наплевать на меня. Я не могу тебя лишиться. Мы должны держаться друг за дружку.

— Я ненадежный якорь, Мэй. Но очень ценю твою заботу. Хотелось бы мне знать, что с тобой случилось.

— Меня кто-то толкнул со скалы, так сказал лекарь. Сама ничего не помню, и не смогла обнаружить никого из своего рода. Я все надеюсь, что мой бывший покровитель пожалует во дворец рано или поздно, и узнает меня.

— И тогда ты перейдешь род? Это возможно?

— Да, конечно, когда все стороны согласны. Меня тут никто держать не будет, на счет этого я спокойна.

— Ты очень красиво разговариваешь.

— Мне все это говорят. Может быть я даже была эмбией, но способностей к алхимии у меня нет. Скорей всего белошвейкой из респектабельного дома, потому что кружева я умею не только стирать, но и плести.

Мэй мечтательно улыбнулась. Затем достала из по кровати ларец.

— Лиса, тебе не слишком больно?

— Нет, я очень хочу посмотреть.

— Ну ладно. Тогда смотри и выбирай, какое тебе нравится больше всего. Дарю!

В шкатулке лежали стопочкой плетенные паутинки расшитые жемчугом и самоцветами. Я с благоговением подняла воротничок тончайшей работы, искрящийся мелкими бусинками словно Мэй удалось вплести снежинки. С ума сойти, это ведь сделано руками, не промышленной машиной. Сколько времени и сил она потратила на кружево?

Более практичная часть меня задалась вопросом, где Мэй раздобыла драгоценные камни, но она предупредила мой вопрос:

— Я подбирала бусины на полу прачечной по вечерам. Мы должны все относить управляющей, но… Я украла их. Теперь ты знаешь мой секрет.

— Мэй, я не собираюсь тебя выдавать.

— Я знаю. Просто хотела, чтобы ты доверяла мне.

Мне больше всего приглянулся голубовато-белый в искрах, подходящий самой снежной королеве. К нынешнему платью я его боялась даже подносить — оно было окончательно и бесповоротно испорчено. Я горестно вздохнула.

— Иди, пока хватает смелости, — подтолкнула меня Мэй.

Я вышла в темный коридор. Мрак тут же заставил сердце биться чаще и я заспешила в сторону комнаты принца, пока мои кошмары не погнались следом.

Я бежала по секретному коридору мимо череды комнат. Позавчера я хорошо запомнила каждую из них. С легкостью узнала неприметную с этой стороны серую дверь, ведущую в комнату принца.

Под ребрами затрепетали бабочки. Я опустилась на колени и заглянула в светящуюся замочную скважину.

Принц не спал. Он сидел за тяжелым столом при ярком свете алхимической лампы и увлеченно что-то мастерил. Каштановые волосы рассыпались по плечам, на щеках росла двухдневная щетина, над верхней губой темнели еле заметные усы. Серьезное выражение красивого лица, словно выточенного рукой скульптора, с вертикальной морщинкой между бровей. В одной руке отвертка, вторая порхает над аппаратом, рассыпая зеленые язычки пламени.

Я выдохнула и отползла обратно в тень. У меня не хватит наглости отвлечь его от важного занятия. Я баюкала обожженную руку и кусала губы, чтобы не расплакаться. Глупо испугаться в последний момент, но мне была непереносима мысль, что принц может отказать в помощи. Тогда я точно погибну, я это чувствовала где-то глубоко внутри, где шевелилось новое знание магии.

По обе стороны от меня заклубилась темнота. Сердце ухнуло вниз и отчаянно застучало. Я сжала зубы и замотала головой. Щелчок замка, затем скрип открываемой двери выдернул меня из паники.

Я задрала голову. В светлом дверном проеме грифельным карандашом выделялся стройный силуэт принца.

— Вижу полночные визиты вошли у вас в привычку, — начал он с улыбочкой, а потом, разглядев мою скорченную фигурку сказал совсем по другому. — Что с вами? Вы ранены?

Он поднял меня под больную руку. С заботой и вниманием проводил в свою комнату. Не побрезговал усадить на вышитое покрывало королевской кровати.

Я не выдержала доброты и разрыдалась как маленькая девочка с истерикой и подвыванием. Принц обнял меня, прижал к своей груди, остерегаясь не задеть больную руку. Гладил по голове и шептал успокоительные слова. Кажется, он даже поцеловал меня в волосы.

Когда я успокоилась, он не задавая лишних вопросов, принялся за рану. Ругаясь сквозь зубы, принялся разматывать повязку, заботливо наложенную Мэй. Ее мазь не очень помогла — волдыри прилипли к ткани и я плакала навзрыд, пока ошметки бинта не были отброшены в угол комнаты.

— Откуда это? — спросил принц.

Я давясь слезами объяснила ему, что нанесла увечье своими руками.

— Потерпите немного, умоляю.

Он повторил вчерашнюю процедуру и вылечил меня, ценой углубившихся морщин и темных кругов под глазами.

— Простите, что нарушила ваш покой, — всхлипывая сказала я. — Я боялась, что не переживу эту ночь.

Он потребовал от меня точного пересказа происшедшего. Внимательно выслушал о монстре с мышиной шерстью, глазами-плошками и стальными когтями.

— Вижу в искусстве алхимии, вы добились успехов, — наконец заключил он.

— Но что за существо преследует меня?

— Учебник по алхимии помогает сознанию перейти в плоскость, в которой мысль может взаимодействовать с тканью реальности. Влиять на связи между атомами сущего. Так, обученный алхимик может превратить свинец в золото движением пальцев и собственной энергией.

Принц продемонстрировал фокус. Взял на ладонь со стола осколок металла размером с дождевую каплю. Сосредоточился и на моих глазах металл загорелся и из серебряного превратился в золотой.

Принц стер со лба испарину пота и продолжил.

— К сожалению, подобное обращение губительно влияет на головной мозг. Начинающие алхимики в первую очередь направляют силу на самих себя.

Принц нахмурился и посмотрел поверх моего плеча, боясь встретиться взглядом.

— Занятия алхимией сродни помешательству. Оживают детские кошмары, на каждом шагу мерещатся враги. Постепенно связь с реальностью теряется. Выдуманная угроза кажется настоящей. Необученные алхимики особенно из вашего мира более всех подвержены недугу. Они пытаются защитить себя от врага. Чаще всего испепелить. И сжигают сами себя.

Я поежилась от нехорошего предчувствия.

— Я прошу вас, — тихим голосом сказал он. — Не отчаивайтесь. Ни один пришелец из вашего мира не прошел формальное образование.

Я задохнулась от мысли о том, что своими уроками принц в сущности предложил меня спасти. Мне стало стыдно за предвзятое мнение о нем.

— Почему алхимия опасней для пришельцев из другого мира?

Он взял мою руку в свою, прогуливаясь пальцами по нежной коже на запястье. Ладони у принца мозолистые, будто он не брезговал тяжелой работой. Я вспомнила, что о нем отзывались как о талантливом артефакторе. Прикосновения посылали волнующие разряды от руки прямо к сердцу.

— Потому что у нас есть якорь. Люди, прочно связанные с реальностью, способные удержать мага от помешательства. Поэтому род важен, без него одиночки пропадают. Наши родители, друзья, наставники, невидимыми нитями спасают от смерти. Тебе тоже нужен такой человек.

Я сразу вспомнила Мэй. Она заботилась обо мне с первой же встречи в темноте подсобного шкафа. Принесла хлеб, когда я была голодна, успокоила мои слезы. Я бы и без совета принца постаралась сохранить с нею дружбу.

— У меня есть якорь, — тихо повторила я, улыбаясь про себя.

— Я рад, — сказал принц с довольным выражением лица. — Что вы видите во мне близкого человека

Мои губы дернулись в саркастической усмешке, я кокетливо опустила голову, и стрельнула насмешливым взглядом.


- Я имела ввиду мою соседку по комнате, служанку.

Принц запрокинул голову и весело засмеялся, расслабив плечи. Потом посмотрел со смешинкой в глазах и сказал:

— Ловко же вы осадили меня. Нечего принимать вашу привязанность на свой счет.

Я в свою очередь закусила губу и ответила ему с затаенной тоской.

— Я бы держалась за вас всеми силами, Ваше Высочество, но вижу, что не удержу.

Он тоже посмотрел серьезно, на мгновение задержав мою руку в своей. А потом тихо произнес:

— Настоящие алхимики так легко не сдаются. Мне еще многому предстоит вас научить.

И качнулся вперед, так, что его губы оказались на расстоянии вдоха от моих. Магия его прикосновений вскружила голову, меня затянуло в омут томление по вкусу его поцелуя. Как зачарованная, борясь с собственными желаниями, я отвернулась и подставила ему щеку. Во второй раз.

Когда он разочарованно выдохнул, я, противореча сама себе, залезла к нему на колени, обняла за талию. Уткнулась носом в шею, вдохнула его запах полной грудью — запах мускуса и лимона. И еще нотки машинного масла, наверное от незаконченной поделки на столе. Принц тоже обнял меня за талию.

Время остановилось. Я никак не могла найти в себе силы отпустить его. Было слишком страшно, что прогонит. Я цеплялась за него, касалась губами жилки на шее. Принц гладил меня по спине.

Наконец он отстранил меня. Посмотрел затуманенным взглядом.

— Мне кажется, — прокашлялся он. — Вам лучше заночевать сегодня в этой комнате.

Я не сразу поняла смысл его слов. Смотрела на его щетинистый подбородок, на полную нижнюю губу. А когда суть предложения дошла до измученного мозга, прошептала:

— Нет-нет, это недопустительно. Обо мне и так ходят слухи.

— На диване, естественно. Я не навязываюсь против воли. Буду рядом, если вам покажется, что кто-то собирается причинить вам зло.

Он указал мне на довольно длинный диван с горой подушек в противоположном конце комнаты.

Уйти в темный коридор и там переживать ночь казалось верхом глупости. Принц спас меня своим щедрым предложением. Да еще в ответ на повторный отказ. Энтони определенно лучше, чем я думала.

Меня озарило откровение, что до сих пор я судила Энтони по меркам Димы. Постоянно ожидала подвоха. Но если задуматься — принц перевел меня в библиотеку, дал учебник по магии, дважды вылечил. И что самое главное — ни к чему не принуждал.

Диван манил меня. Намерения вернуться к Мэй сдались и уползли прочь. Я подошла к на ватных ногах к золоченной лежанке, с вышитыми на шелке райскими птицами и бесчисленными декоративными подушками. Одну за другой переложила подушки на подоконник. Принц принес мне свое покрывало и убедился, что я удобно устроилась.

О почти поцелуе не было сказано ни слова. Ни намека на упрек.

— Постарайтесь заснуть. Мне нужно кое-что закончить при свете лампы, я вас не потревожу.

Я наблюдала за тем, как он сосредоточенно мастерит что-то на большом столе в одной батистовой рубашке. Любовалась им и отчаянно хотела подойти, заглянуть через плечо, прикусить мочку уха, посмотреть на его работу. Я сознательно лишила себя этой возможности.

Наконец принц довольно посмотрел на дело своих рук и потянулся выключить лампу. Перед тем, как потушить свет он бросил последний взгляд на меня, и могу поклясться, он был полон тепла.

Я слышала как принц прошел к своей кровати. Зашуршало одеяло, потом стало тихо.

Темнота выбросила меня из состояния мечтательной беспечности. Мрак был беспощаден и в нем клубилась угроза. Я старалась не думать о ней, но в том месте, где находился камин зажглись желтые глаза.

Я выдохнула сквозь зубы. Сердце отчаянно билось, выбивая чечетку страха. Монстр высунул крысиную голову из камина повел носом из стороны в сторону и замер, смотря в моем направлении.

Я прикусила щеку изнутри. Замерла, набираясь смелости для следующего шага. И рванула, так быстро как могла по направлению к большой кровати. Прошлепала босыми ногами по полу, закинула колено на прохладную простыню. И шмыгнула, затаив дыхание, под бок к принцу.

Энтони будто ждал меня. Обхватил за талию сильной рукой, прижал спиной к своему животу. Я положила щеку на его плечо, он укрыл меня одеялом, закутал в кокон.

Я еле дышала от острого ощущения облегчения. Рядом с ним страх растворился. Моя спина идеально вписывалась в изгиб его тела. Мне было тепло, безопасно. А еще тягуче сладко от его близости и недоступности одновременно.

Я могла повернуться в впиться губами в его губы, обвить руками шею. Его дыхание опаляло затылок. Но я не двигалась, тихо лежала, наслаждаясь теплом его тела. Делая вид, что не замечаю, как признак его вожделения упирается мне в бедро.

Я боялась нарушить равновесие. Если бы его рука пришла в движение и накрыла грудь, я бы не сопротивлялась. Но он не делал первого шага. Только прошептал на ухо:

— Раз мы спим в одной кровати пришло время перейти на ты. Буди меня, если кошмары станут слишком реальными.

— Кошмары отступают, когда я рядом с тобой, — прошептала я в ответ.

Он крепче прижал меня к себе. Я чувствовала спиной как часто вздымается его грудь. О чем я думала, когда лезла в кровать к Энтони? Это же прямое приглашение, будто вкусно благоухающая трапеза, на застеленном скатертью столе.

И я тоже не против, меня отчаянно тянет к этому мужчине.

— Как все-таки тебя зовут?

— Света, — вырвалось у меня на автомате.

— Так вот, Света, ты попросилась в эмбии, поэтому я не имею права тронуть тебя, но если будешь лезть в объятия, то решу, что ты отказалась от своего выбора.

Меня жгла тяжелая рука на талии, тягучее чувство наслаждения обвилось вокруг ребер, растопленным маслом спустилось по животу в ложбинку между бедер. Объятия принца манили, я всем телом ощущала его стройное мускулистое тело сзади, тело молодого мужчины, пылающего страстью. О да, я хотела ему отдаться. Нет ничего слаще чем позволить себе дышать его запахом всю ночь напролет, утолить голод, который охватил меня в ответ на звук его низкого голоса.

Я нашла в себе силы оттолкнуть руку и отодвинуться на другой конец кровати. Пустой и холодный.

Энтони резко выдохнул.

— Скажи, почему тебя прельщает участь эмбии?

Я помедлила с ответом.

— До того, как попала сюда, я сама отвечала за свою судьбу. Однажды вкусив свободу, не согласишься на меньшее.

— Хорошо. Тогда позволь показать тебе, от чего отказываешься.

Энтони резко перекатился и оказался надо мной, вжал меня в кровать бедрами, навалившись сверху горячим телом. Завел мои руки за голову, склонился над лицом. Нежно завел непослушную прядь волос за ухо. Наклонился к шее, подул в ухо тихонько прошептав, какая я красивая.

По телу пробежала дрожь, я затаила дыхание и закрыла глаза. Вид его лица, склонившегося над моим, растрепанные волосы, взгляд, полный желания, пьяный от близости. Лучше не смотреть, не соблазняться.

— Нет… — прошептала я.

Откуда это глупое упрямство? Я должна признаться, хотя бы самой себе — оно вовсе не из-за желания обучаться в академии. И не для того, чтобы добиться стабильного положения в этом мире. На самом деле, я просто слишком бережно отношусь к собственному сердцу. Принц умелый соблазнитель, нужно отдать ему должное, но он так же ничего не обещает. А это слишком мало. Я жадная. Мне нужны заверения о вечной любви и преданности. Я не согласна на меньшее.

С Димой я была не требовательна, потому что рядом с ним мое сердце молчало. А в принце есть искорка, от которой я схожу с ума. У меня кожа плавится от его прикосновений и сейчас я еле сдерживаюсь, чтобы не толкнуться бедрами в ответ.

— Я дам тебе независимость, — продолжил попытку уговорить меня принц. — Зачем тебе академия, если в твоем личном распоряжении лучший учитель, готовый в любой момент давать частные уроки?

— Я хочу стать эмбией, — тверже повторила я раскрыв глаза.

В свете углей из камина я разглядела над собой раздосадованное лицо принца. Прямой нос, чуть полноватая нижняя губа, так и просящая поцелуя. Усы, которые будут щекотать меня, когда я его попробую.

— Я позабочусь о тебе, — сказал он наконец.

Я отвела взгляд и поджала губы. Рациональная часть посчитала, что даже если наскучу принца, королевские откупные бывают щедрыми, и я смогу обрести так называемую независимость.

Перспектива коротать свои дни в домике в деревне, согреваемая воспоминаниями о бурном романе во дворце меня не прельщала.

— Я очень извиняюсь…

— К черту! — бросил рассерженный принц и вскочил с кровати.

Он сделал круг по комнате, застыл перед камином спиной ко мне, давая мне шанс насладится его развитой мускулатурой на спине. Мышцы красиво перекатывались под кожей пока он стоял, скрестив руки.

— Не извиняйся, Света, — наконец выдавил он. — Ты не сделала ничего дурного, это я потерял контроль над собой. Привык к легкой добыче и забыл о чести. Ты в безопасности, даже в моей постели. Завтра буду обучать тебя, как обещал.

Я сидела напротив него, пытаясь прикрыть платьем оголенные колени. Растрепанная, в порванном на плече платье (сажу удалили алхимическим способом), жалкая запутанная служанка. Энтони отнесся ко мне по-королевски, с уважением, которого никто не проявлял ко мне, с тех пор как я очнулась в этом мире.

У меня задрожал подбородок. Его жест тронул до глубины души.

— М-мне лучше уйти… С моей стороны дурно залезть к тебе в постель и не ответить на ласку. Не знаю, что со мной.

— Я знаю, — твердо сказал Энтони. — И в некоторой степени беру на себя ответственность. Обычно дар пробуждают в академии после долгих медитаций, на стадии, когда звенья цепи крепко привязаны друг к другу и могут поддержать инициацию.

— Звенья? — я наморщила лоб.

— Я забыл, что тебе неизвестно строение академии. Расскажу завтра. Главное другое — дар проснулся слишком рано, ты не стабильна. Твой мозг рвется менять ткань сущего, он охвачен страхом нового места и создает монстров из темноты. Ты пропадешь одна, Света. Спи спокойно в моей постели, я умею справляться со своими желаниями.

Я потупила взгляд и тайком вздохнула от облегчения. Если бы принц попросил меня удалиться, пришлось бы умолять его на коленях спать на коврике у кровати. Слишком ярким было воспоминание о когтях, врезающихся в плоть на предплечье. Та боль была настоящей. Я могу храбриться на словах, но на деле буду цепляться за него всеми силами, сколько смогу. Чтобы выжить.

Принц провел рукой по волосам, убирая непослушные пряди. Подошел к кровати, лег рядом со мной. Стоило огромных усилий не оплести его руками, впитывая жар тела, а остаться спокойно лежать на месте.

Я запуталась в своих чувствах и желаниях. Мне хотелось слишком многого одновременно, но сильней всего был страх одиночества. Остаться одной сегодня равносильно смерти.

Принц хотел меня он мог бы намекнуть, что чуть большая податливость с моей стороны необходима как цена за его участие в моей судьбе. Я заплатила бы не задумываясь.

Но он не просил, он мерно дышал на своей стороне кровати, даря мне свободу.

Пожалуй, это худшее, что мог сделать принц Энтони.

Как мне перед ним устоять?