Я проснулась свежей и отдохнувшей, когда солнце уже стояло высоко в небе. Сладко потянулась и присела, потирая глаза. Вторая сторона кровати пустовала, на простыне белела записка исчерканная черной тушью.

«Выспись как следует. Здоровый сон — часть твоего режима. Сегодня без алхимии. Советую прочитать второй учебник на верхней полке, стеллаж номер семь.

Э.»

Ушел. Я перечитала записку, пытаясь разглядеть между строк, нравлюсь ли я принцу, или заинтересовала его как новая игрушка. Бросила это неблагодарное занятие, протерла глаза.

Воспользовавшись отсутствием принца, принялась обследовать комнату. На столе обнаружился макет некого двигательного аппарата, помесь паровоза и телеги. Ровный ряд заклепок на красноватом металле, идеальный кружок трубы. Аккуратным рядом выставлены рабочие инструменты, строго по длине. Похоже принц большой перфекционист, стоит взять на заметку.

Придется не только взглянуть на указанный в записке учебник, но и изучить его вдоль и поперек.

Я сладко потянулась, разгоняя остатки сна. Спать в рванном платье служанки ужасно неудобно, но раздеться до сорочки я не решилась. В комнате отыскалась ширма, расписанная птицами феникс и огненными пионами. За ней скрывалась бадья и увесистый кувшин с еще теплой водой. Я протерла тело губкой, тщательно избавляясь от грязи и следов сажи. После быстрого душа, я почувствовала себя новым человеком. Еще бы голову помыть и будет совсем хорошо.

Только во что одеться теперь?

Рванное платье лежало бесформенной тряпкой подле на полу. Я расправила его, изучающе скривилась. И тут заметила, что на кровати со стороны принца лежит нечто салатовое. Новая форма. Похожая на те, что носят горничные, занятые работой полегче. С белоснежным воротником из добротной ткани. Красивое.

На меня оно оказалось большим, но излишнюю длину легко подшить, а талию повязать передником.

Приятно, черт возьми. Энтони не забыл обо мне, распорядился о новой форме. Каждый раз, когда умаю о нем в груди разливается тепло. Опасно золушке влюбляться в принца и крайне опрометчиво! Мне рассчитывать не на что, лучше ничего и не ожидать.

Я спустилась в библиотеку. По дороге не раз натыкалась на пристальные взгляды слуг и шушуканье. Да, заслужила. Ночевала в спальне принца, теперь эту новость перемывает весь дворец.

Я внезапно остановилась, пронзенная мыслью о том, что старший принц не будет доволен таким поворотом событий. Он обещал избавиться от меня, если мое существование бросит тень на репутацию Энтони.

Слишком много страха. Неудивительно, что личный монстр подстерегает за каждым углом — я сама себя накручиваю. Со старшим братом пусть разбирается Энтони, я слишком мелкая пешка в большой игре. Все, что я могу сделать, чтобы защитить себя это освоить алхимию и узнать больше об этом мире.

Начинать нужно с Богини. Ее упоминают многие, но понять можно мало. Появляется во плоти, не говорит о своих прошлых связях, заводит любовь с мужчинами…

В библиотеке было еще пусто. На часах стояло пол одиннадцатого, для аристократов, привыкших ложиться ближе к утру — непозволительно рано. Пришло время открыть красочную брошюру, которая пользовалась вчера небывалой популярностью.

Я сварила себе чашку кофе, захватила свежую булочку и устроилась в удобном кресле с видом на парк. С интересом открыла первую страницу.

Повествование начиналось с того, как юная фрейлина английской королевы по имени Агнесса встретила на балу златовласого юношу. Она подпала под очарование незнакомца, назвавшегося Сигурдом, не смотря на то, что с детства была помолвлена с другим. Сбежала с златовласым юношей, несмотря на сопротивление семьи и угрозы позора перед обществом. Сигурд вскоре бросил Агнессу, оставив на прощание подарок — способность творить магию.

Он оказался всемогущим божеством, от скуки навестившим землю из неведомых миров. Кроме Агнессы две другие девушки послужили ему забавой. Невинная монахиня Ангелина и принцесса из далеких стран, имя которой неведомо. Монахиня еще долго тосковала о своем возлюбленном, удалилась от мира в свой волшебный лес и огородила его завесой.

А вот Агнесса пылала от обиды и ревности. Мало того, что Сигурд бросил ее, она еще оказалась одной из трех других девушек. Ради него она отказалась от привычной жизни и не сумела заинтересовать больше, чем на пару недель.

Использовав новообретенную силу, Агнесса открыла портал в тот мир, куда попала я. Она хотела найти настоящего мужчину, который сможет ее оценить.

В этот момент я поняла, что речь идет о моей соотечественнице. Агнесса жила на нашей земле, только пока неизвестно в какую эпоху. Значит, в нашем мире где-то остался волшебный лес за прозрачной завесой. Может, именно это приключилось со мной. Отстав о Димы и Лизы, я случайно переступила через некую черту, а оттуда меня выкинуло в мир Агнессы.

Я принялась читать дальше, судьба Агнессы была описана весьма увлекательно, легким языком.

Бывшую фрейлину приняло в свои ряды кочующее племя. Она не стала использовать магию, представилась простой девушкой, отбившейся от родных. Вскоре вождь племени, великий Синедол, обратил на новоприбывшую свое внимание. Агнесса, однажды познав разочарование, не ответила взаимностью на ухаживание вождя. Синедол доказал ей свою преданность, рискуя жизнью спас ее от врагов и попросил стать его женой. Агнесса, растроганная преданностью вождя, согласилась и у алтаря проявила свою истинную силу.

Именно тогда Богиня принесла в мир алхимию. Из страны, раздираемой междоусобицей создала мощную державу. Синедол вошел в архивы как первый король, а страна получила имя своей основательницы — Агнессия.

После смерти Синедола Богиня исчезла, не оставив наследников. Главы родов боролись между собой за право властвовать. Выстроенный порядок начал рушится, окружающие кочевники воспользовались ситуацией в стране и атаковали с севера.

Один из глав рода, Арктур, отличался особым умом и выдержкой. Ему с легкостью давалась алхимия, но в свете назревающей войны он создал лабораторию, чтобы придумать алхимическое оружие, которым может воспользоваться любой человек, а не только сведущий в науке. В помощники он нанял девушку из провинции с неплохими способностями. Вместе они сумели разработать прототип сегодняшнего оружия, которые все носили в стеклянной палке на поясе. В те времена стекло стоило дорого, а пушки получались настолько тяжелыми, что их приходилось тянуть двоим с помощью телеги. Тем не менее испуганные кочевники отступили. Арктур женился на своей талантливой помощнице, у алтаря та призналась, что является Богиней.

Арктур стал следующим великим королем. Именно он заложил основы Академии Алхимии. После его смерти Богиня пропала вновь. С тех пор прошло пятьсот лет. Богиня появлялась раз в столетие и каждый раз возводила своего возлюбленного на престол. Дважды она влюблялась в принцев правящей династии. Детей у нее не было.

Дальше в книге шло подробное перечисление внешних отличий Богини — скромное поведение, бант в волосах, закрытое платье палитры весенних цветов.

Я захлопнула книгу и поставила на место, заслышав шаги посетителей. На часах стояло двенадцать, я зачиталась и не обратила внимание на время. Библиотека потихоньку заполнялась гостями, а я сновала в буфет и обратно с подносом полным закусок и свежего чая.

Мыслями я была далеко отсюда, пытаясь осмыслить прочитанное. Многое стало на свои места — рвение принца отыскать Богиню. Она подобна зарытому сокровищу — отыскавший надевал на голову корону и правил до конца своих дней. После его кончины правление отходило не к прямому наследнику (таких не оставалось, Богиня бесплодна), а к самому сильному роду.

Занятно получается. Если разложить все по полочкам в Агнессии бывает два вида королей — одни избранные Богиней и другие, вошедшие на престол собственной силой. Богиня не появлялась уже сто пятьдесят лет, ее ожидали в ближайшее время. Значит скоро неизвестный красавчик получит себе могущественную жену и корону в придачу. Интересно, каково нынешнему королю ощущать под собой шаткий трон? Если судить по старшему принцу, его папенька тот еще акула.

И еще понятно, почему Богиня никогда не рассказывает о своих прошлых связях. В книге не говорится точных данных, но если сосчитать всех упомянутых мужей получится внушительная цифра восемь. Несколько противоречит образу скромной девицы в лентой в волосах.

Неужели так и не утихла в сердце Агнессы досада на неверного Сигурда? Почему она раз за разом стремится выйти замуж и стать королевой?

Я невольно замечталась, как бы сама распорядилась неведомой силой. Почему-то в голову ничего не лезло, кроме дикого желания приковать к кровати принца и воспользоваться своей властью. Но это просто отголоски неутоленного желания с прошлой ночи. Что еще можно придумать? Мир во всем мире? Но Агнесса превратила кочевое племя в могучую державу, по сути провела эволюцию разрозненных племен в упорядоченное государство и довольно неплохо им управляла.

Хотя… Пузырьками шампанского всплыло понимание моего главного отличия от Ангессы или монахини Ангелины — я бы не стала открывать порталы в иное измерение или отгораживаться стеной. Если бы на меня свалилась невиданная сила, я бы в первую очередь помогла нашему миру. Излечила рак или избавилась бы от бедности. Жаль, что обе так не поступили…

Из дремы меня выдернул окрик одной из аристократок. Она пролила чай на ковер и страницы. Возмущалась моей нерасторопностью — я видите ли не успела вовремя с тряпкой, по моей вине жидкость испортила книгу.

Я витиевато извинилась. После ночи в объятьях принца сохранять душевное спокойствие в ответ на несправедливые обвинения не так уж и трудно.

Эмбия Лестер, привлеченная повышенными тонами в библиотеке, с легкостью удалила пятна чая с помощью алхимии.

— Извиняемся за причиненное неудобство леди Инесса. Вас ожидают в саду.

Аристократка с надменным выражением лица встала из-за столика, стрельнула в меня взглядом полным превосходства и направилась к выходу размашистой походкой, отвратительно-розовое платье колыхалась в такт шагам.

Какая муха ее укусила? И тут я похолодела от возникшей догадки: неужели слухи обо мне и принце достигли ушей потенциальных невест?

О нет! Уязвленные женщины жестоки без меры. Опрокинутый чай только начало. Меня ждут бесчисленные пакости.

Через пять минут я имела удовольствие наблюдать за прогулкой принца Энтони и злобной вертихвостки, аккурат под окнами библиотеки. Аристократка висела на локте принца, чуть ли не склонив голову на его плечо. Судя по повороту его головы, Энтони внимательно слушал ее щебетание.

Меня тошнило от устроенной сценки. Я уговаривала себя, что принцу диктует долг перед семьей поговорить с каждой претенденткой на звание Богини. Хотя хватит лгать самой себе — если отыскать Богиню не получится, принц сочетается политическим браком с подходящей претенденткой. Лавры Золушки мне не светят, принцы не женятся на служанках. Нужно утешится тем, что я всегда могу согласится на должность любовницы.

Одетая в розовое платье аристократка бросила взгляд на окно библиотеки, и, заметив мою фигуру, картинно поскользнулась и уцепилась за принца. Тот прижал ее крепко к груди, не давая упасть. Девица грохнулась от избытка чувств в показной обморок. Принц унес ее на руках из сада. Она счастливо обнимала его за шею.

Принц не настолько глуп, чтобы купиться на дешевое представление. Скорей всего он досадует в душе на докучливую девицу, удерживая нейтральное выражение лица.

Тогда почему я чувствую себя уязвленной? И немного завидую злобной девице?

Я отошла от окна, протерла хорошенько столик, где недавно сидела розовая аристократка, постелила чистые салфетки. В обеденный час посетителей заметно убавилось.

Меня не оставляло ощущение неправильности в брошюре о Богине. Смутные догадки заставили подойти к полке, где заметила религиозные труды. Золоченные корешки задумчиво поблескивали в полумраке. Я замерла, глядя на них. Судя по книге о Богине, христианство в этот мир завезла Агнесса. Я наугад взяла одну из книг, открыла посредине. Текст тяжело читался, многие слова устарели. Я с трудом понимала написанное, видимо встроенный волшебный переводчик не находил современных аналогов в Русском.

Вот как должны выглядеть книги о божестве. Освященные временем, написанные с благоговением. Красочная же брошюра читалась как увлекательный роман. Я даже забыла о времени, погрузившись в прочитанное.

А если… Если представить на мгновение, что книгу подложили специально, чтобы ложные претендентки были похожи друг на друга, как стадо клонов… И держать конспирацию, уделяя внимание всем аристократкам, будто в книге написана чистая правда, а на самом деле искать ту, что не похожа на остальных…

Да это же… Это же гениальный ход!

Я спрятала усмешку. Нынешняя династия цепляется за трон всеми возможными способами. Принцы не дураки, а их отец тем более.

Но сперва следует проверить догадку. Я методично обследовала библиотеку, между обслуживанием вновь нагрянувших девушек. Исторические книги упоминали королеву Агнессу и ее достижения, но умалчивали о том факте, что она имела сверхъестественные силы. Я все больше утверждалась в правоте своей догадки. Кто-то методически изымает информацию о Богине из общего доступа и логично заподозрить в этом хозяев замка, то есть короля и принцев.

В поиске информации я по ошибке забрела к стеллажу, где стояли книги по Алхимии. Сегодня я собиралась держаться о них подальше, будто бес попутал заглянуть. Том «Основ Алхимии» специально притягивал взгляд, а перед глазами вспыхивали картины реторт, ада, небесных светил.

Боже мой! В груди возникло чувство, будто за мной пристально наблюдают. Я попыталась выгнать из головы алхимические гравюры, но те будто специально загорелись еще ярче. В темноте под стеллажами что-то зашуршало и выглянул лысый крысиный хвост гигантских размеров.

Дышать, ровно дышать. Я знаю свои страхи — с детства боюсь темноты, желтых фар машин, несущихся по скоростной дороге ночью прямо на тебя. Боюсь крыс, особенно желтых резцов, способных впиться в незащищенную плоть. Еще боюсь тяпнуть ножом не посмотрев, однажды таким образом раскроила себе палец. Мне бы раньше понять, что монстр это сборная солянка всего, чего опасаюсь. Он — плод моего воображения.

Близился вечер, библиотека пустела. Я собрала посуду, отнесла в буфет и тщательно вымыла. Пока вода лилась, мне казалось, что кто-то шумно дышит мне в затылок. Я оборачивалась пару раз — никого.

Взяла в руки тряпку. Протерла пыль и полы библиотеки. Из под стеллажей высовывались волосатые лапы с длинными когтями и пытались цапнуть за лодыжку или запястье. Я терпела и не реагировала, хотя с каждой минутой им удавалось подобраться чуть ближе.

Стеллаж номер семь. Верхняя полка. Второй учебник. Именно его посоветовал изучить принц Энтони. Теперь я смогу сосредоточится на чтении как следует, библиотека пуста и меня никто не потревожит. Кроме собственных страхов.

Если попробовать угадать, то меня ждет задачник. Способ сосредоточится и не думать об алхимии. Заставить подсознание забыть о монстрах. Брать интегралы или высчитывать время поездки из точки А в точку Б.

Книжка оказалась довольно неприметной. Кожаный черный переплет без названия. Похоже на походной дневник. Я открыла первую страницу и погрузилось в чтение.

Вскоре мои щеки порозовели и дыхание убыстрилось. О нет, задачником этот труд не был. Полноценная эротика пера замеченного мною раньше Эриндриэля, любителя женского пола. На этот раз автора занесло под воду, где его нашла любвеобильная и ненасытная русалка.

Дри восторгался волнительными округлостями русалки, затем подробно описал в каких позах познал грот морской прелестницы. Должна признать, что чтение было увлекательным и пикантным. Я даже привстала проверить, правильный ли стеллаж я выбрала, но ошибки быть не могло.

Принц Энтони отправил меня внимательно изучать эротику.

Я ухмыльнулась про себя. Может принц надеялся таким образом распалить меня, разбить сопротивление и заставить забыть об академии… Хотя, как то мелко с его стороны. Я ожидала большего.

И тут вспыхнуло в памяти одно исследование, которое я читала еще во время учебы в вузе. Ученые измеряли сосредоточенность человека по ширине зрачка. Чем шире зрачок, тем сильней увлеченность заданием. Так вот, лучше всего, сильнее всех остальных стимулов, на человеческий род влияет эротика. Она забивает все органы чувств, вводит в транс, активирует полностью головной мозг.

И это, черт возьми, сработало!

Шуршение прекратилось, темнота за спиной из угрожающей превратилась в пыльную тишь библиотеки. Эриндриель доставлял незабываемое удовольствие русалке, а я была в относительной безопасности от страхов.

Остатки стыда испарились, как дождевые брызги на солнце. Раз надо для выживания, то будем пристально изучать эротику, как посоветовал принц. Неутомимый герой отправился в царство нагинь и оказался изрядным затейником.

Книга написана задорно и с юмором, но вместо того, чтобы следить за Дри мои мысли перекочевали к другому мужчине. Я отставила книгу на колени, закрыла глаза и дала себе свободу лишь на минутку помечтать о том, кто занимал мои думы весь день.

Я представила, как принц Энтони стоит лицом к камину, мышцы на спине перекатываются, играя в бликах огня. Вот, он поворачивается ко мне, волосы разлетаются от резкого движения. Смотрит строго, так и не простив вчерашнего отказа. Резким движением преодолевает расстояние между нами.

Я ахаю, обнаружив себя прижатой к стенке, с заведенными за голову руками. Его крепкое тело трется о мое. Губы приближаются и накрывают мои в яростном, жестком поцелуе. Щетина царапает нежные губы, он прикусывает мой рот, заставляет открыться. Прижимает руками за талию крепче к себе.

Мое сердце отчаянно бьется. Я и сама льну к нему, цепляюсь за крепкие плечи, ища спасение. Я не хочу больше быть сильной, не хочу одиночества. Пусть принц заполнит голод внутри меня, который проснулся с тех пор, как я попала в этот мир.

Я ведь могу позволить себе отдаться Энтони в мечтах. Какой вред в небольшой игре воображения? Я представлю себе поцелуй и не буду столь отчаянно нуждаться в нем наяву.

— Не интересная книга? — вывел меня из забытья ироничный голос принца.

Я открыла глаза, пунцово покраснела, будто Энтони мог читать мои мысли. Хотя — расширенные зрачки, часто вздымающаяся грудь, покрасневшие от укусов губы… Все ясно, что тут гадать.

Принц устроился в кресле напротив, устроив лодыжку на колене и придерживая рукой. Сколько он сидел так — неизвестно. По самодовольному выражению лица можно угадать, что достаточно.

— Не слишком, — нейтрально ответила я и на всякий случай уточнила. — Ты хотел подшутить надо мной?

— Неутоленные желания — лучший способ справиться с даром. Поэтому эмбии и визы дают обет безбрачия, поступая в академию. Но сначала поговорим о насущных проблемах. Я принес тебе ужин.

На столике между нами стоял накрытый поднос. Я подняла крышку — на тарелке дымилась восхитительная говядина с винным соусом. Рядом лежало несколько ломтей белого хлеба. В животе забурчало, я вспомнила насколько голодна. Кажется с самого прибытия во дворец ни разу не поела нормальной горячей еды.

— Смелее! Не стесняйся!

Я накинулась на мясо. Оно было сочным, мягким, таяло во рту. Чувствовалось — блюдо взято с королевской кухни, сотворено руками настоящего повара из лучших продуктов. Предназначено для особ голубых кровей.

Принц наклонился вперед, вытер большим пальцем капельку соуса на моей щеке. Облизал. Меня током прошибло от этого жеста.

Что он со мной делает? Я же растаю от заботы. От мысли о том, что принц собственноручно постарался добыть ужин для простой служанки.

В попытке остановить волну нахлынувших чувств я едко спросила:

— Тебя не утомила прогулка в саду?

Он откинулся в кресле, зарылся пятерней в волосы, отбрасывая их назад.

— Увы, боюсь мои силы и терпение на исходе. Ричард заманил меня в ловушку, и ловко подставил известием о собственной помолвке. Направляясь во дворец, я надеялся, что большая половина внимания уйдет наследному принцу. Впрочем, не подобает аристократу нелестно отзываться о женском обществе. Простите меня.

Принц взял в руки не замеченный мною ранее бокал вина и с наслаждением пригубил.

— Сегодня вечером вернусь поздно. Комната в твоем распоряжении. Я предупредил прислугу не тревожить покой.

Я невольно фыркнула. После такого приказа миссис Ривз будет самолично подглядывать в замочную скважину, в надежде на интересную сплетню.

— Неужели нет другого способа усмирить мои страхи? — спросила я указывая на книгу в черном переплете.

Принц спрятал усмешку глотком вина, а потом сказал серьёзно:

— Этот самый действенный, Света. Он нейтрализует способность дара менять реальность. Ты пришлая из другого мира, способность к алхимии убьет тебя, если не научишься ею управлять. Научись обуздывать свои страхи. Потом будем оттачивать умения. Основы лучше всего преподает Уильям, моя стезя артефакты, но ни за что на свете не познакомлю вас.

— Отчего же? — лениво спросила я, все еще потрясенная его словами о том, что алхимия убьет меня. Мне удавалось забыть об этом факте, но малейшее упоминание выводило из равновесия, заставляя спину холодеть в дурном предчувствии.

— Потому что Уильяму больше всего на свете требуется то, что нравится мне. Мы были в одной цепи и я называю его другом, но спину не подставлю.

— Цепь?

Неизвестные термины путали меня. Принц упоминал раньше звенья, но я с трудом представляла его прикованным к некому Уильяму.

— Обучение в академии происходит в группах по семь человек — звеньев в цепи. Трое новичков, два второкурсника и два третьекурсника. Выбирают представителей обоих полов и разных родов. Нет связи крепче, чем в цепи. Академия ни что иное, чем череда тяжелейших испытаний, которые не преодолеть, без поддержки звеньев. Алхимии не научиться, читая строчки в книге. Только через опыт. Вот краеугольный камень Академии.

Я завороженно слушала звонкий голос принца. Вот бы самой попасть туда и увидеть своими глазами. Вернее испытать на собственной шкуре.

— Кто еще был с вами в одной цепи?

— Мария, Уильям, Роб, впрочем, ты не знаешь никого из них. Цепь меняется каждый год: убывают двое, их место занимают новички. Подумай хорошенько, прежде, чем решишься на обучение. Знаешь, что? Предлагаю завтра задание на пробу. Я буду рядом на случай беды, но дам хлебнуть слегка методов обучения. Сама решишь, желаешь ли подобной жизни.

— Вы слишком добры!

— О нет, Света. Это ты даришь мне наслаждение своим обществом и я делаю все возможное, чтобы не лишится его.