Тяжелая дверь распахнулась прямо перед носом Линда, не успел он дотронуться до ручки. За ней в полутьме белело худое лицо Хафиза. И, что больше всего удивляло, милорд улыбался.

– Они на суше! – Его глаза лихорадочно блестели, выдавая необычайное возбуждение. – Теперь они мои! Я чую их запах!

Только после этих слов Линд заметил сумку на его плече.

– Но милорд, мы даже не знаем, где они. И зачем отправляться прямо сейчас, под утро?

Губа Хафиза тотчас вздернулась, обнажив клыки.

– Конечно, сейчас! – Его голос дрожал от невесть откуда взявшейся ярости. – Или, может, ты хочешь остаться здесь?

Не говоря ни слова, Линд взял сумку из рук милорда и послушно склонил голову. Его спина уже жестоко ныла в предвкушении холодного небесного ветра.

Повязка на глазу постоянно натирала. Мартен с удовольствием пошел бы без нее, но, взглянув еще раз в зеркало, он решил просто затянуть ее потуже. Как там сказала жрица? «Слишком поздно, заклинание не вернет глаза»? Эта высокомерная ленивая сука даже не заглянула под повязку. Он мрачно отправил саблю в ножны, висевшие на поясе. Все-таки он никак не мог привыкнуть к вынужденному уродству. Да и кто за столь короткое время сжился бы с отсутствием глаза?

Пинком распахнув дверь, Мартен не спеша вышел в темный проход между пещерами. Неподалеку, рядом с шипевшими на стенах факелами, он разглядел знакомую фигуру.

– Приветствую тебя, Аллис… – равнодушно проговорил Мартен, молясь, чтобы тот оказался рядом с его домом по чистой случайности. – Что ты здесь делаешь?

Больше хотелось поинтересоваться, чего ради он здесь околачивался, но пришлось ограничиться как можно более неприятным выражением лица. Аллис был еще нужен, – самый способный из мужчин-магов. У Мартена не было никакого желания прибегать к помощи жриц.

– Жду вас. – Маг осторожно выглянул из-под капюшона. – Я всего лишь хотел спросить… Тирит отправляется за Изменником вместе с нами?

– Естественно, – фыркнул Мартен, отмахнувшись от Аллиса, как от назойливой мухи. – А какое тебе до этого дело? Твоя работа не набирать отряд, а переносить и лечить.

– Я знаю, милорд. Я просто хотел сказать… – Он облизнул губы, словно решаясь поделиться чем-то деликатным. – Тирит ведет себя крайне странно в последнее время.

– И? – Мартен поднял бровь, чувствуя, что накопившееся раздражение вот-вот вырвется наружу. – С каких пор ты записался в его няньки?

– Поговаривают, что он метит на ваше место и сама верховная жрица начинает относиться к этой идее благосклонно. Быть может, стоит оставить его в Ущелье, милорд? Рискованно иметь такого воина в отряде, и мне кажется…

– Когда кажется, нужно пить Эликсир Просветления Рассудка, – резко перебил его Мартен. – Не пори чушь! Может, мне стоит передать твои слова верховной жрице, чтобы она проверила, действительно ли необходимо срывать наши планы из-за твоих бредней или нет. Тирит неплохо знает Избранного, и это наш основной козырь.

Заметив, что Аллис собирается что-то возразить, он поднял руку.

– Разговор окончен.

«Разговор окончен, и оставь меня в покое, плешивый стукач…»

«Нет, я так не думаю, одноглазый урод… – злобно подумал Аллис, смотря вслед командиру. Когда тот обернулся, маг расплылся в подобострастной улыбке и почтительно кивнул. – Придет время, и ты будешь молить меня о разговоре. Последнем разговоре в твоей жизни, ублюдок».

Ночные перелеты не прошли бесследно: спина ныла так, что разогнуться было невозможно. В каком бы положении Линд ни садился, итог был один – резкая боль в пояснице сразу давала о себе знать, растекаясь по всему телу. Неловко скрючившись у костра, парень глянул в сторону милорда. Ему-то было абсолютно плевать на промозглый осенний ветер и непрестанные дожди, хлеставшие и накрапывавшие с того самого момента, как они свернули в леса к востоку от Берега Костей. Хафиз что-то чуял – это было видно по его отсутствовавшему взгляду и белкам, покрытым темно-бурой мутной поволокой. Он не желал разговаривать – не желал даже слушать Линда, обрывая его на полуслове, и, что было самым странным, не ел. Даже когда их дорога проходила мимо лепившихся друг к другу деревушек, вампир вел себя пристойно и останавливался лишь в местных тавернах.

Но в этот день все изменилось.

– За нами идут, – ровным голосом проговорил Хафиз, еле шевеля бледными губами.

Рука Линда с куском вяленого мяса застыла на полпути ко рту.

– Кто? – просипел он, мгновенно похолодев. Уж кто-кто, а незваные им были совершенно не нужны. Тем более когда «дневать» приходилось в лесу.

– Понятия не имею. Скоро они будут здесь. Думаю, ты знаешь, что делать.

– Но, милорд… – Натолкнувшись на уничтожающий взгляд Хафиза, парень тут же поправился: – Конечно, я все сделаю. Как скажете.

Среди деревьев занимался рыжий рассвет, дымкой разливаясь по грубым стволам сосен и лохматым еловым ветвям. Первое безоблачное утро с той самой поры, как залив Пряностей остался позади, но Линду было совсем не до него. Сидя по самые уши в липкой грязи рядом с палаткой милорда и напряженно осматриваясь вокруг, он заклинал всех мыслимых богов о помощи. Незваные гости не должны были добраться до них раньше вечера, иначе поражения молодого жреца было не миновать. «Хафиз выкопает меня из-под земли и оживит, а потом закопает обратно…» – обливаясь потом, подумал Линд. Пока вокруг было тихо.

Никто не мог себе даже представить, как Мартен ненавидел утро на поверхности. «И понесло же этого сопляка гулять на север…» – мрачно подумал дху, опуская на голову капюшон. Мало того, что постоянно накрапывал холодный мерзкий дождик, так еще и ветер пронизывал до костей, несмотря на теплую одежду. Мартен закутался поплотнее в шерстяной плащ, который он предусмотрительно захватил из дома.

– Холод собачий… – процедил он сквозь зубы, не обращаясь ни к кому из присутствовавших. Тем не менее ответ на его замечание последовал тотчас.

– Милорд, дальше будет хуже. Похоже, они направляются в Свирдир, к горам на севере. К Кольцу Фельнира.

Умник Аллис, как всегда, не смог удержать язык за зубами. От злобы Мартен чуть не подавился собственной слюной.

– До Кольца Фельнира в лучшем случае около месяца пути. По-твоему, за это время мы их не нагоним? Я чую, они близко.

– Это не они, – тихо поправил его Тирит, шедший неподалеку. – Этот запах то появляется, то исчезает. Предатель, конечно, сын верховной жрицы, но летать еще не умеет.

Сверкнув единственным глазом, Мартен покосился на воина. Он ненавидел, когда его поправляли.

– Мне все равно, кто это. К вечеру мы настигнем их и либо обнаружим Избранных, либо разделаемся с ненужными попутчиками.

Солнце почти село, когда на дороге возникли девять фигур, закутанных в темные плащи. Линд мог поклясться – ни его самого, ни палатки милорда со стороны тракта видно не было. Но странные путники все же свернули с дороги и медленно, но неумолимо стали продираться к месту стоянки. Не было видно ни лиц, ни глаз, даже ни единого кусочка кожи – все закрывали плотные одежды. Линд почувствовал капли пота, несмотря на промозглый ветер выступившие на лбу, и сжал рукоять меча.

– Милорд! – Он потянул за плотно закрытый полог палатки и тут же больно получил по руке.

– Я знаю, что они здесь. – Изнутри раздалось раздраженное шипение. – Еще раз попробуешь залезть сюда, – откушу руку целиком, прямо до плеча.

– Простите… – смущенно пробормотал Линд. – Но как же быть? Их девять…

– Подпусти ближе, – последовал безапелляционный ответ, от которого жреца затрясло еще больше. Вот уж чего-чего, а ближе незваных гостей рассматривать не хотелось.

– Но, милорд, вы же можете выходить на солнечный свет!

– Ты что, вообще ничего не можешь сделать без моей помощи? – раздалось яростное шипение. – Зачем ты мне тогда вообще нужен?

Линд нервно глянул на небо, видневшееся меж макушек деревьев. Солнце уже зашло, оставив на небе лишь красноватые разводы.

Сумрак всколыхнулся, и из него выплыли девять мужчин. Шагах в двадцати от палатки и Линда они остановились. От их взглядов, скрестившихся на юноше, начала зудеть кожа.

– На колени, – надменно проговорил ближайший к нему воин. Со стороны остальных послышался тихий смех. Им явно нравилась забава.

– Пошел ты! – огрызнулся Линд, схватившись за рукоять меча. Но не успел он обнажить оружие, как в мгновение ока оказался окружен. Незваные гости двигались очень быстро, когда они того желали.

– Ну что, встанешь на колени? Мы не любим долго ждать, – прозвучал все тот же голос, но парень не отвечал. Он просто не мог ответить – изумление и страх парализовали его тело.

Перед ним стоял дху. Конечно, не тот, убивший его отца, но, как подозревал Линд, один дху от другого мало чем отличался. Один его глаз закрывала плотная повязка, от виска до середины щеки тянулась черная татуировка.

Одноглазый нагло ухмыльнулся, обнажив белые зубы, и Линд почувствовал холодную сталь прямо под собственным кадыком.

– Что у тебя в палатке, мальчик? Я чую трупный аромат… Кого замочил?

– Иди в зад, – просипел Линд. Улыбка дху стала шире, и кинжал чуть надрезал кожу над кадыком.

– Ты не против, если мы туда заглянем?

– Пошел ты…

Глаза татуированного нехорошо блеснули.

– Хочешь не хочешь, а хорошим манерам мы тебя научим. – Холодная сталь прошила плечо, заставив Линда хрипло заорать. Татуированный с силой вытащил окровавленное лезвие, заставив парня исторгнуть очередной вопль. – Я думаю, не против.

«Только не это!» – стрелой пронеслось в голове Линда. Тяжело дыша, он сжал рукоять меча еще сильнее, но так и не смог заставить себя пошевелиться.

Дху сделал шаг в сторону палатки.

Он был просто обязан остановить дху, но они наводили на него животный ужас, жуткую панику… Линд бросил взгляд в сумрачное небо.

Солнце уже зашло.

Одноглазый с легкой усмешкой оглянулся на юношу. В следующую секунду его отбросило во влажную траву, где мгновенно растянуло по земле, как в хорошей пыточной камере.

Над телом татуированного сгустилось темное облако песка. Легкие песчинки неторопливо кружились и оседали, постепенно образуя худые юношеские ноги, торс, руки, голову…

– Какими судьбами?! Дху! – воскликнул Хафиз, всплеснув руками.

От неожиданности дху даже отполз назад, после чего рывком вскочил на ноги и скинул плащ.

– Вампир? – Его единственный глаз расширился от удивления. Остальные его спутники подались назад. Маги сложили руки для заклинания, а воины обнажили сабли. Хафиз продолжал устрашающе широко улыбаться.

– Хафиз. Хафиз Хорсоф Парвиз к вашим услугам. Если уж вам предстоит умереть от моей руки, будьте добры знать мое имя. – Облизнув клыки, он жадно окинул взглядом незваных гостей. – Среди вас, конечно, нет того дху, которого я ищу, но в качестве первого блюда вы тоже сгодитесь.

При словах вампира маг, стоявший поодаль, тихо охнул.

– Милорд, он…

– Аллис, заткнись, сделай одолжение! – заорал татуированный, едва не сорвав голос. – Делай свое дело и не отвлекайся!

– Какой строгий. – Хафиз цыкнул зубом и приблизился к дху на шаг. – Скажите, вас устраивает такой командир?

В следующий момент Мартен сделал резкий выпад. Но, вместо того чтобы полоснуть по горлу, кинжал вонзился в гудящую тучу песка. Спустя пару мгновений Хафиз возник поодаль и скрестил руки на груди.

– Обидно, – хмыкнул он. – Похоже, это все, на что ты способен.

Ощерившись, татуированный махнул одному из своих подручных, поймал брошенные ему сабли и скрестил оба клинка перед глазами.

– Кто бы ты ни был, ты еще не знаешь, с кем связался, – чуть ли не прошипел Мартен. От напряжения жилка на его шее часто запульсировала, пальцы изо всех сил сжали рукояти сабель. Прыжок, стремительный выпад, но… Клинки вновь рассекли лишь воздух. Секунду спустя он почувствовал крепкий пинок под зад и от неожиданности рухнул в траву, уткнувшись носом в холодную грязь. Этого просто не могло быть! Мартен был мастером своего дела, всю свою жизнь только тем и занимался, что убивал. Он просто не мог промазать!

– Ты не умеешь проигрывать, да? – От ехидного смешка за спиной Мартена пронизала судорога злобы. Пинок под зад! Ему! Снова вскочив на ноги, дху развернулся к своим подручным.

– Что вы стоите?! – рявкнул он, видя в их глазах явную насмешку. – Убейте его! Эта мразь умрет! Умрет прямо сейчас!

– Хватит. Время детских игр прошло, – в ночной тишине прозвучал голос, от которого содрогнулся даже Мартен. Что-то было не так. Руки вампира взметнулись вверх, и в неясном свете луны блеснули когти. – Повеселимся по-настоящему?

Не успел Мартен моргнуть, не успел поднять оружие, чтобы отразить удар, как перед ним зажглись два глаза. Вспышка адской боли – и дху рухнул на землю, выронив оружие из рук.

Черная смерть тем временем неслась дальше, порождая истошные предсмертные крики. Песчаным вихрем пронесшись мимо магов, Хафиз подлетел к одному из воинов, стоявшему поодаль, и нанизал его на когти, перед этим перерезав горло другому, прыгнувшему сзади.

– Нравится? – прорычал он, оторвав кричащего дху от земли и потрясая им, словно тряпкой. – Ненавижу эльфов. Всех. Светлые, темные – все одно. Ничтожества. Жалкие подобия Древних. – Когтем указательного пальца он методично прокалывал беззащитное тело воина. Когда ноги жертвы перестали дергаться, Хафиз сбросил труп на землю и повернулся к остальным, с нескрываемым ужасом взиравшим на него.

– Да что вы стоите?! Тупые твари! Сделайте что-нибудь! – заорал Мартен, но неожиданно почувствовал, что его тело перестало слушаться. Это была даже не магия. Упырь источал древнюю силу, волю, подчинявшую себе любого поблизости. Он был непобедим.

– Мальчик… – Вампир обратился к юнцу, выглядывавшему из-за дерева. – …собирай палатку. Мы идем дальше. И не смейте меня преследовать, – сообщил он, аккуратно слизнув кровь с длинных пальцев.

Окровавленные ладони скользили по грязи, смешанной с влажной жухлой травой. Правый бок онемел, а по серебристой ткани камзола растекалось багровое пятно. Но, несмотря на это, Мартен все же приподнялся на локтях. Ему хватило одного взгляда, чтобы испустить дикий, хриплый от бессильной злобы крик.

Половина отряда, того самого, чей состав отбирала сама верховная жрица, была мертва. Уничтожена, изрезана на куски, с легкостью выпотрошена каким-то вампиром. Кровавыми кусками лежала среди поломанных кустов и серых, поросших мхом сосен. В живых остались лишь самые стойкие: раненый воин, пытавшийся подняться с колен в метре от Мартена, Тирит, прислонившийся к стволу дерева, Аллис и еще один маг, стоявшие поодаль. Мартен презрительно фыркнул. Уж он-то знал – последние трое во время битвы даже пальцем не шевельнули, предоставив отдуваться остальным.

– Тирит! Ти-и-ири-ит!!! – Он повелительно шлепнул рукой по грязи. – Иди сюда!

Тирит кивнул и неторопливо двинулся к командиру. «Неужто снова провал? – крутилось в голове Мартена, пока воин осторожно помогал ему подняться. – Неужто снова придется возвращаться в Ущелье Кошмаров с пустыми руками, смотреть в глаза жрицы и извиняться, извиняться, бесконечно ползать у ее ног…»

– Возвращаемся в Ущелье… – хрипло выдохнул он, обхватив Тирита за широкие плечи. Подняв глаза на лицо воина, он недоуменно вскинул брови. Тирит улыбался.

В следующий момент холод стали прошил Мартена насквозь, заставив согнуться от силы удара. Затем последовал второй. Бессильно упав на колени, Мартен поднял взгляд на Тирита. Его улыбка стала еще шире.

– Твое время истекло. – Ветер взметнул белый хвост волос. – Так просила передать Арханна.

Над ним взмыла сабля, затем ухнула вниз, с воем рассекая воздух.

Последнее, что запомнил Мартен перед тем, как его голова, подпрыгивая, покатилась по травяным кочкам, было безобразное лицо Аллиса. Его рот кривился в усмешке, а губы беззвучно шевелились.

«Разговор окончен, – говорил он. – Разговор окончен, одноглазый урод».

– Продолжаем идти на север, – провозгласил Тирит, брезгливо стряхнув кровь с клинка. – Раненого телепортируем в Ущелье с просьбой о подкреплении. Дополнительный отряд сможет найти нас в Свирдире. У Могильников. – Осмотревшись вокруг, он сморщил нос. – Аллис. Трупы сжечь.

Плечо дико ныло. Оно мучило пару дней и совершенно бессонных ночей с момента той злополучной стычки с дху. Отогнув зачерствевшую корку повязки, Линд зашипел от непереносимой боли. Рана под пропитанной кровью тканью сочилась гноем и странно пахла, наводя на жуткие мысли о заражении. Безуспешно попытавшись сжать левую руку, он покосился на Хафиза. Тому было, как всегда, плевать. Зябко укутавшись, вампир сидел в палатке, сощурив глаза, точно ленивый кот. Создания поблизости его слабо трогали.

Издав крик боли, Линд отодрал повязку до конца, накрыл липкую рану здоровой рукой и прошептал заклинание исцеления – единственное, чему он научился у отца. Рваные края раны тут же защипало, кровь свернулась, образовав корку, но на этом все заклинание и закончилось. Оно не принесло даже временного облегчения. Линд стиснул зубы и попробовал еще раз, несмотря на быстро иссякавшие силы. Ничего. Никакого результата. Дело было плохо.

Тихо выругавшись, жрец замотал рану обратно и присел на ствол поваленного дерева. То, что заклинание не помогало, значило лишь одно. Клинок дху был отравлен, и помочь могло только чудо. Или более сильная магия, которую в этой стране было не сыскать днем с огнем. Или противоядие, которое было лишь у дху. Линд закрыл лицо грязными ладонями и судорожно выдохнул, стараясь взять себя в руки.

Огонь потрескивал в камине, обгладывая сухие поленья, танцуя в полумраке тесной бревенчатой комнаты. Узкие окна были закрыты и плотно зашторены. На кровати лежало гнездо из толстых ватных одеял, меж которых ютились еще теплые грелки.

Тяжело дыша, Линд перевернулся на спину и уставился в плавающий извивающийся потолок. Горячечный бред начинался с новой силой. Казалось, жар плавил все внутренности, пульсируя в венах под кожей, а воздух вокруг раскалился до предела, до марева, полный нестерпимой вони от гнойника на распухшем плече. Линд медленно сходил с ума.

Бревна на потолке крутанулись еще раз, словно черви, отчего Линд чуть не сблевал. Левое плечо и руку он перестал чувствовать еще вчера… Хотя, может, это произошло позавчера? Или два дня назад? Кто знал… Тогда он еще держался молодцом, мог стоять на ногах без посторонней помощи и, несмотря на жар, тащился за милордом. Теперь же он хотел лишь одного: умереть. И как можно быстрее.

В мареве над кроватью возникла темная фигура, похожая на размытый кусок тумана.

– Сильно болит? – раздался знакомый строгий голос.

Линд прищурился, сделав безуспешную попытку приподняться на кровати. На мгновение в тени над ним мелькнуло бородатое лицо. Неужто это вправду был отец? Или болезнь снова сыграла над ним злую шутку?

– О… Отец?.. Отец, прости… прости меня, я был плохим сыном… я не смог сдержаться… я…

– Я не твой отец, – отрезал голос. – Ляг на правый бок.

Не успел Линд перевернуться, как его лицо исказилось.

– Ты! – Скрюченными пальцами он попытался схватить тень. – Ты! Это… Это ты убил его! Ты во всем виноват! Поганый дху! Дай добраться до тебя… Только дай…

Звонкая пощечина откинула его голову назад.

– Заткнись. Ложись на правый бок и закрой пасть.

– Да… милорд…

Перевернувшись на правый бок, Линд прикрыл глаза, чувствуя холод пальцев, снующих по шее и боку. Как только они добрались до плеча, Линд потерял их прикосновение и беспокойно пошевелился. Даже когда раздался шорох отрываемой от раны повязки, юноша не почувствовал ровным счетом ничего. Словно ни плеча, ни руки не было, словно они не принадлежали его телу. Запах гноя усилился.

– Гангрена. И заражение крови. – Неутешительный диагноз. Хотя… Линд знал его с самого начала.

– Я… умираю? – Ответ на этот вопрос он знал тоже. Как и размытая тень рядом, ответившая гробовым молчанием.

– Что… что же делать?.. – прошептал Линд скорее себе. – Я так и не успел… отомстить… не смог…

Фигура покачала головой и, легко поднявшись с кровати, удалилась во тьму.

– Ты был достойным спутником.

Был. Да, от того момента, когда о нем можно будет сказать в прошедшем времени, Линда отделяли часы. Быть может, минуты. Но… Черт возьми, он не хотел умирать! Он просто не мог умереть вот так, на кровати деревенского постоялого двора. Не отомстив. Не мог уйти, зная, что убийца его жизни и покоя будет есть, пить, радоваться воздуху, природе, деньгам – да чему угодно, в то время как сам Линд будет лежать глубоко под землей, а в его нутре будут копошиться клубки червей… Зная, что этот дху будет жить и продолжит свой путь по Внешнему Миру, забыв навсегда о каком-то жреце из Парящих Птиц. И о его слюнтяе-сыне, который так и не смог защитить отца… Или убить отца… Убить отца. Убить себя… Мысли в голове путались, неуловимо перетекая друг в друга.

Линд съежился в клубок, вцепился в одеяло и хрипло разрыдался.

– Я не хочу умирать! Не хочу! Не могу! Я жить хочу! Жить! Не могу умереть, не должен умереть, не могу… не должен…

Неожиданно он затих и, судорожно размазав смешанные со слезами сопли, невидящим взором уставился в сторону камина.

– Милорд… Помогите мне, милорд… Я… Я знаю, вы можете…

В ответ комнату наполнило молчание.

– Милорд… Пожалуйста… Я молю вас… Я не хочу умирать… Милорд… Мне нужна ваша помощь…

Огонь в камине трещал, за окном выл ветер. Линд всхлипнул, стиснул зубы.

– Хозяин… – В сгущавшихся сумерках раздался тихий стон. – Прошу вас, хозяин… Я, ваш преданный раб, слуга, прошу вас…

– Ты точно хочешь этого? – последовал такой же тихий ответ. Фигура вновь возникла у изголовья кровати, словно призрак смерти. Она склонилась ниже, и из вечернего сумрака вынырнуло смуглое лицо Хафиза. В его глазах было нечто такое, от чего Линда бросило в дрожь. Они полыхали, словно раскаленные угли, разгораясь все ярче и ярче, приближаясь все ближе и ближе… «Точно?» – где-то на грани сознания Линд услышал знакомый вкрадчивый шепот, чувствуя обжигающее дыхание у щеки. «Точно», – слабо ответил он, и в следующее мгновение вампир прижался к его губам. По всему телу разлилось странное тепло, рассудок помутился, одеяла сползли с кровати и шумно свалились на деревянный пол… «Что мы делаем?» – в смятении думал Линд, чувствуя руки, прижимавшие его все сильнее к гибкому телу Хафиза. Холодные губы вампира опустились ниже, до пульсировавшей артерии на шее. Линд вздрогнул, но тут же опять обмяк в объятиях Хафиза. Даже когда по шее теплой струйкой потекла кровь, он не издал ни звука.

Хафиз больше не был упырем, не был союзником или противником. Он стал частью Линда. А Линд стал частью его. Половиной, доверявшей свою жизнь, свою кровь. И… это было прекрасно.