Раньше высокое здание Созыва было наполнено доблестными воинами. Теперь же здесь собирались бесполезные остатки, «сборище трусливых баб», как их про себя называл Харальд. Идти по дорожке ему не хотелось, и он спустился по заснеженному склону холма позади дома. Приблизившись к одному из окон, Харальд задержался на секунду, различив до боли знакомый напряженный голос. Он принадлежал Браги, брату отца.
– …И четырех месяцев не прошло, а она уже родила. Никто этого ребенка видеть не видел и не слышал, даже повитуха пропала, в комнату никого не пускают…
– Вот-вот… Небось сдох вместе с матерью еще при родах… – Хенир, верный соратник. – Вот только чего ради Харальд пудрит нам мозги? Испокон веков вожди показывали своих наследников народу…
– Мне кажется, род Харальда на Харальде и закончится. Эта бесовская магия свела его с ума. Три дня прошло, а он все сидит в той закрытой комнате якобы с ребенком. – А это был Видар. Через сколько драк они прошли вместе в юном возрасте… – Не удивлюсь, если он и на Созыв не явится…
– И нам вновь придется принимать решения за него, – закончил за него другой. – Он забывает, что, кроме шедим, в этой стране еще остались живые люди и их нужно чем-то кормить. А кормить нечем! Летом деревенские только и делали, что спасали свои шкуры. Кто будет вспахивать и сеять, когда по полям бродят эти твари?! Зима только началась, а в деревнях уже все повымерли с голоду…
– Предлагаю взять правление в свои руки. Дальше так продолжаться не может, – снова раздался тихий голос Браги. – Я, конечно, любил Харальда, как сына, но то, что я вижу сейчас… Это уже не мой племянник.
Дальше Харальд слушать не стал и, развернувшись на каблуках, зашагал к темной громаде своего дома. Судорога ярости сотрясала тело. Откуда-то из-за леса раздался печальный вой шедим.
– Не сейчас, мои хорошие, не сейчас… Еще не время… – пробормотал он и ввалился в дом, выпустив морозное облако пара. Он быстро пересек комнату, сунул руки в колыбель и выудил оттуда небольшой шерстяной сверток. – А вот и мой малыш… Как ты? – Ласково прошептал Харальд и покачал сверток. Тот в ответ пошевелился и сдавленно булькнул. – Ты проснулся? Сейчас мы пойдем погулять, и я кое с кем тебя познакомлю.
На этот раз он шел по дороге, ни от кого не скрываясь, и, отсалютовав воинам, стоявшим на страже, распахнул дверь мощным пинком.
– Идите, погуляйте. Этой ночью вы свободны. – Встретив недоуменный взгляд охранников, он рявкнул: – Пшли отсюда, я сказал!!!
Дождавшись, пока воины скроются в сумраке лесной дороги, ведущей к улицам Ньерда, Харальд переступил через порог и закрыл за собой дверь.
– Приветствую вас, доблестные воины Свирдира! – Он обвел взглядом десятки вытянутых лиц и ощерился. – Сегодня, как я посмотрю, на Созыве присутствуют все. Даже удивительно. И мудрый Браги, столько лет помогавший мне в управлении Верданди, а после и всем Свирдиром… – Густые брови Браги превратились в одну седую линию. – …И храбрый Хенир, прикрывавший мою задницу во многих битвах. И друг мой Видар. – Видар вздрогнул и потупил глаза. – Всех я рад видеть сегодня за этим столом. И спешу вас обрадовать! Именно сегодня вы познакомитесь с моим сыном и наследником всего Свирдира… – Харальд неторопливо прошел к столу и бережно положил на него сверток. – Молох. Его зовут Молох. Это имя мне сказал сам Фенрир. – Он отыскал взглядом седую голову дяди и поманил его пальцем. – Дядя Браги, поздоровайтесь с моим сыном.
Оставив сверток на крышке стола, Харальд сделал шаг назад, к двери. Чуть поколебавшись, Браги выпрямился и прошел вдоль стены. При виде этой осторожной походки Харальда невольно передернуло от злобы. А взгляд! Чего стоил один этот понимающий взгляд, которым он обменялся с сидевшими за столом людьми! Нет, вождь не изменился, изменились они, все они, бывшие когда-то друзьями и родственниками. Они, с новыми лживыми глазами и тихим шепотом…
Старик склонился над шерстяным свертком и отогнул край платка. Его длинные седые пряди свесились вниз…
Они не знали, что теперь у Харальда был слух, более острый, чем у охотничьего пса. Они и не думали, что их страх воняет хуже, чем выгребная яма.
Хищный визг огласил комнату, и Браги отшатнулся, накрыв лицо ладонями. Из-под них тонкими ручьями сочилась кровь.
Раньше высокое здание Созыва было наполнено доблестными воинами. Сегодня его стены сотрясали крики ужаса и боли.
– Какая жалость, что твоя жена так и не успела покачать этого красавца на руках.
Харальд сплюнул.
– Она умерла от ужаса, как только его увидела.
– Ну… – задумчиво протянул голос. – Такое часто бывает… от неожиданности.
Как только люди не изощрялись, придумывая величественные названия для вполне заурядных лесов, гор и морей. Райские сады, Небесные озера, горные пики, посвященные Ану, Манну и прочим богам и духам, – карта Внешнего Мира пестрела подобными изысками, словно собрание плодов человеческого воображения. Но Чащи Богов… Да, это место вполне заслуживало подобное название. Какое зрелище предстало перед глазами Мадеи, когда заклинание Магистра перенесло их к подножию гор! Горизонт горел ослепительным белым пламенем, заставляя жмуриться, словно сотни звезд сошли с небес и решили остаться на земле, заполнив собой ущелье. Солнечные лучи отражались от деревьев, рассыпаясь в стороны яркими радужными бликами, ослепляя и делая невозможным путь дальше. Оставалось лишь сидеть и ждать, когда нестерпимое зарево утихнет.
Вскоре солнце зашло, Чащи Богов испустили последнюю радужную вспышку и потухли, превратившись в заурядную темную громаду лесов. Вместо шелеста листвы ветер приносил мелодичный звон, похожий на шепот множества серебряных колокольцев. На смену дневному жару на землю опустилась благодатная прохлада, и путники двинулись навстречу деревьям, с трудом шагая в высокой траве.
– Неужели было так сложно перенести нас чуть дальше? – выдохнула Мадея, споткнувшись на очередной кочке. – Например, за пределы Кольца Фельнира…
– Ты не понимаешь… Какой человек откажет себе в удовольствии поиздеваться над эльфом?.. – Исаир смачно плюнул, вложив в этот жест как можно больше злобы. – Представляю, как они потешаются, наблюдая за нами из своих теплых каморок… – Услышав вскрик Мадеи и шум упавшего в траву тела, он обернулся. – Вот сейчас они смеялись особенно громко.
– Лучше бы помог, – процедила эльфийка. – Или подумал насчет этого леса впереди. Первый раз вижу деревья, сияющие, словно звезды…
Хмыкнув, Исаир устремил взгляд на сумрачную гряду за полем. Даже сейчас кроны деревьев загадочно мерцали и переливались.
– Я знаю точно одно – мы должны успеть до восхода солнца.
С каждым шагом, с каждой минутой мелодичный звон становился все громче. Кроны деревьев переплетались, образуя сумрачный проход, в который уходила тропинка. Ничего странного видно не было. На первый взгляд, как оказалось.
Налетевший порыв ветра качнул одну из ветвей, раздался свист, и что-то ударило Мадею по макушке.
– Черт! Что это?!
Недовольно потирая голову, Мадея опустила взгляд на землю. Ничего. Тропа была пуста, за исключением небольшого зеленого листа, замершего у обочины.
– Еще зеленый… – Девушка вздохнула. – Плохо, когда опадают молодые листья. Вечная зима стучится в эти края. – Дотронувшись до листа, она замерла. Он был тверд и холоден, словно камень. Словно был сделан из камня.
– Малахит. – Исаир присел рядом на корточки, поднял лист и задумчиво покрутил его в руках. Каждая прожилка, стебель и края были так искусно выточены, что отличить этот листок от настоящего издали было невозможно.
Исаир и Мадея подняли головы почти одновременно и уставились на скопление драгоценных камней, покачивавшихся на серебряных ветвях.
Но, несмотря на все изумление, нужно было двигаться дальше.
Тропинки извивались и переплетались меж собой, словно нити в клубке, ветви деревьев над головой слились в единый купол, искажая звездный свет, и вскоре даже Мадея вконец потерялась. Оставалось лишь брести вперед в надежде на случай.
Вскоре деревья расступились, открыв взору невозмутимую гладь лесного озера. Зеленоватая мутная вода искрилась в лунном свете, словно была полна алмазной крошки. У берега теснились крохотные сапфировые цветы, от малейшего дуновения ветра они клонились друг к другу и издавали тихий мелодичный звон. Исаир осторожно вышел из тени деревьев и погрузился в призрачный свет, заливавший поляну.
– Не похоже, что здесь есть кто-нибудь. Что может выжить в зарослях из стекляшек?
– Весьма дорогих стекляшек, – заметил Исаир. Неторопливым шагом он приблизился к берегу, присел на корточки и, чуть поколебавшись, склонился над зеркальной гладью воды. Из озера на него взглянуло до боли знакомое уставшее и недоверчивое лицо с темными впадинами на месте глаз. – Если бы люди знали, из чего сделаны эти Божественные Чащи, или как их там, они бы растащили их по частям еще тысячу лет назад.
– Они глупы, – донесся до него голос Мадеи. – Им не дано оценить истинную первозданную красоту…
– Зато они ценят деньги. Пошевеливайся, нужно двигаться дальше.
– Пора двигаться дальше! – крик Исаира донесся со стороны озера. Мадея недовольно поморщилась.
– Сейчас… – пробормотала она и притянула серебряную ветвь еще ближе. В данный момент ее вниманием всецело завладел большой рубиновый цветок, красовавшийся среди малахитовой зелени. Его изящные лепестки так горели в лунном свете, что Мадея просто не могла пройти мимо.
– Что ты там возишься? Оставь дерево в покое! – Нетерпеливые крики Исаира уже начинали донимать, и она недовольно цыкнула зубом.
– Сейчас, говорю! – В центре уже виднелась солнечно-желтая янтарная сердцевина, но ветвь неожиданно выскользнула из рук и улетела наверх вместе с половиной цветка. Вторая его половина осталась у Мадеи, рассыпавшись в ладони множеством тонких рубиновых лепестков.
Горестно вздохнув, она сунула лепестки в сумку. Сломать подобную красоту благодаря собственной неуклюжести…
Агатовая твердь ствола вздрогнула, исторгнув мертвенно-бледное женское лицо, обрамленное спутанными, похожими на паклю волосами. Полностью белые, без зрачков и радужки глаза незряче уставились вперед, тонкие губы шевельнулись, и тишину разорвал тихий стрекот, от которого по спине Мадеи поползли мурашки.
– Ты прилипла к этому чертову дереву, что ли? – Тварь резко крутанула головой, услышав крик, и шумно втянула воздух, с каждым вдохом поворачиваясь все ближе. Невыносимо медленно Мадея отвела ногу и плавно отступила назад, следя за каждым движением твари. Затем сделала еще шаг и еще, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не перейти на бег.
На четвертом шаге ее локоть уперся в чей-то живот.
– Спокойно. – Исаир ловко блокировал удар Мадеи и устремил взгляд на корчившееся в стволе дерева существо. – Что это за дрянь?
Мадея мотнула головой.
– Не знаю. Пойдем отсюда, – хрипло проговорила она.
Меньше всего ей хотелось быть рядом, когда эта тварь вылезет полностью.
Когда тропинка впереди вильнула и скрылась за стеной деревьев, Мадея обернулась. Ствол злополучного дерева был чист и гладок, без единого намека на мертвенно-бледное девичье тело.
Из темных глубин чащи леса донесся тихий стрекот. Спустя пару мгновений ему ответили.
Тонкая золотая нить татуировки ярко вспыхнула на запястье, отчего кожу пронизала паутина боли. Хепри недовольно поморщился, но все же собрал полученную энергию в подушечках пальцев и прижал их к прохладной поверхности высокого настенного зеркала. Тотчас по серебристой глади побежали круги, как если бы в воду бросили камень, отражение лица правителя исчезло в сумрачной дымке, и вместо него возникло изображение странного каменного леса.
– Чащи Богов… – задумчиво прошептал Хепри и впился взглядом в две знакомые фигуры, двигавшиеся вдали. Пара мгновений, и они скрылись за поворотом. Спустя еще пару мгновений из ствола одного из деревьев вынырнула женская рука, за ней последовала вторая, сверкнув острыми когтями. Ладони уперлись в гладкий агат, и, подтянувшись, наружу вылезла нагая женская фигура, тут же скрывшаяся во тьме чащи. Бродить по Чащам Богов было опасно. Разбудить дочерей Фельнира, не знающих страха и жалости, – опасно вдвойне, смертельно опасно. Хепри недовольно покачал головой и оторвался от зеркала. Лишившись источника магической энергии, оно потухло и вновь отразило смуглое лицо правителя.
– Нутху?
– Да, мой повелитель? – Голос советника был, как всегда, вежливо нейтрален.
– Найди Хонсу. Он мне нужен. Срочно.
– Слушаюсь, мой повелитель.
Створка огромной двери тронного зала скрипнула и закрылась. Оставшись в одиночестве, верховный правитель Исраза подошел к трону, опустился на его каменное сиденье и шумно выдохнул. Поерзав, он перегнулся через массивный подлокотник, выудил еще пару атласных подушек, подложил их под спину и поерзал еще раз.
Высокие створки с грохотом распахнулись, впустив командира войск Исраза. Позади него маячила высокая фигура Нутху.
– Вы звали меня, повелитель? – проговорил Хонсу, склонившись в обычном низком поклоне так, что концы длинных косичек коснулись пола.
– Да. Подойди ближе.
Дождавшись, пока маленькие перебежки с поклонами не закончатся и Хонсу не приблизится к подножию трона, Хепри продолжил:
– Кто на данный момент следит за отрядом дху и Чащами Богов?
– Тефнут и Атум, мой повелитель.
– Их последнее донесение?
– Все тихо и спокойно. Лагерь дху находится на прежнем месте. Большинство шедим также на прежнем месте, в Ньерде и его окрестных землях. Атум сообщил это вчера, мой господин.
– Телепатически?
– Так точно, мой повелитель.
Прикрыв подведенные углем веки, Хепри задумался. Его тонкие пальцы выдали дробь по каменному подлокотнику.
– Да будет тебе известно, мой верный Хонсу, что в данный момент Избранные находятся в Чащах Богов. За ними по пятам следуют дриады. Впереди, если они все же сумеют выбраться из леса, их ожидают толпы шедим у Ньерда. Дольше тянуть с их разделением нельзя. Каждый раз они умудряются отыскать самый коварный и ненадежный путь, и с каждым днем их шансы выжить все больше приближаются к нулю. Дху пускай ловят Избранного, как хотят, а мы будем действовать своими методами. Поэтому, если девушка все-таки выживет и доберется до Видрира, Хонсу… – Главнокомандующий вскинул голову. – …Именно тебе я поручаю найти способ вернуть ее в К’хаан. А лучше перед этим отвези ее сюда, в Исраз.
– Но… – На лице Хонсу отразилась недоверчивая улыбка. – Ваше Величество, это же проще простого. Я и трое моих верных ребят проберемся в Видрир, или куда бы там ни было, и телепортируем девчонку сюда. Так нужно было поступить с самого начала, и я рад, что Ваше Превосходительство…
– Никаких силовых методов. Мы не можем позволить, чтобы жрица узнала о каких-либо наших действиях. – Хепри тяжело вздохнул. – Влиять нужно исподволь, аккуратно, чтобы никто ничего не заподозрил. Избранная должна уйти по своей воле.
Не сдержавшись, Хонсу криво усмехнулся.
– Если бы ей захотелось уйти, она бы сделала это уже давно. – Заметив раздраженный взгляд Хепри, он мгновенно посерьезнел.
– Значит, нужно сделать так, чтобы она захотела этого сейчас. Что вы можете рассказать о ее жизни до побега? – Правитель обвел взглядом смущенные лица собравшихся. – Ну же! Друзья, родственники, соседи, увлечения – хоть что-нибудь?
Хонсу стал с интересом рассматривать мраморный узор пола. Тонкие губы Нутху сжались, темные глаза превратились в две задумчивые невидящие точки. Спустя пару мгновений он откашлялся.
– Кажется, я знаю, Ваше Величество.
Хепри с интересом поднял тонкие брови.
– Прекрасно. Рассказывай…
Громкий стрекот раздался слева, за стеной черных агатовых стволов, тускло поблескивавших в лунном свете. Ему ответил хор столь же противных голосов справа.
Исаир вновь ускорил шаг.
– Откуда их столько повылезло?
Мадея фыркнула. Глупый вопрос с его стороны. Можно подумать, он сам не видел то злополучное дерево и посиневшее обескровленное тело с белыми невидящими глазами. Подружки этой твари, голосившие в кустах, вряд ли были симпатичнее. За очередным поворотом вновь была лишь тьма, в которую ныряла тропинка, и никакого просвета между деревьями, никакого выхода за пределы этой каменной ловушки. Никакой надежды на спасение.
Тишину пронзил новый мерзкий крик. Их окружали, причем с явным численным превосходством. И вряд ли с добрыми намерениями. Какого черта этим тварям было нужно? Отчего они проснулись? Спустя еще сотню торопливых шагов, Мадея решила положить конец своим мучениям и встала посреди тропинки. Нужно было закончить одно дело, чтобы снять с себя все подозрения. Чтобы окончательно заглушить эти нелепые угрызения совести.
– Постой… – Она присела на корточки, развязала горловину сумки и сунула руку внутрь. После недолгих раскопок она выудила из ее недр три рубиновых лепестка. – Долгая история. – Она поморщилась в ответ на непонимающий взгляд Исаира и сошла с тропинки. Описав дугу в воздухе, лепестки сверкнули на прощанье и, судя по звуку, шмякнулись об одно из деревьев, неразличимых в густой тьме. – Подавитесь… – пробормотала Мадея.
– Ты что-то сказала?
Она помотала головой.
– Нет, ничего. Просто…
Договорить она не успела. От янтарного ствола одного из деревьев отделилась белая тень, напрыгнувшая на Мадею и вдавившая ее в землю. Горло сжали тиски холодных пальцев. Прямо у носа белели ряды длинных и тонких, словно иглы, зубов. Лишенные зрачков глаза были пусты, а ноздри раздувались, втягивая незнакомый запах. Чувствуя, как кровь запульсировала в ушах, Мадея издала сдавленный крик, выпустив остатки воздуха из легких. Где-то слева мелькнул клинок, и раздалось теньканье сломанной стали, смешанное с ругательством. Тиски пальцев сжались еще сильнее.
Легкие разрывались от боли, а все перед глазами закружилось, словно в пьяном хороводе. Где-то в красной пелене, за хищным оскалом мелькнуло лицо Исаира. Мертвенно-бледное лицо существа исказилось, и, ослепнув от боли, тварь погрузила зубы в плечо Мадеи. Эльфийка даже не смогла заорать, лишь изогнулась, бессильно царапая холодную, похожую на камень плоть врага. Измазанная кровью морда твари заглотнула мясной комок, после чего все перед глазами померкло.
Откуда-то издалека донесся яростный крик Исаира, треск и шум, который заглушил бешеный стрекот твари. Он делался все громче и исступленнее, пока резко не оборвался на полутоне. Ледяные тиски дрогнули и наконец разжались.
Удар о землю отозвался вспышкой боли в плече, за ним последовали две пощечины. После тело вновь поменяло положение, и ее уже несли кверху задом, бесцеремонно перекинув через плечо. Сперва Исаир просто шагал, стараясь не расходовать зря силы. Спустя несколько минут он что-то воскликнул и резко перешел на бег. Руки Мадеи безвольно болтались, изредка задевая ветки кустарников. Теплая струйка крови стекала по шее и лицу, капая на дорогу.
Спустя некоторое время по телу скользнул холодный, пронизывающий ветер, а кожу защипало от мороза. Хруст под ногами Исаира напомнил ей о снеге. Разлепив глаза, Мадея уставилась в искрящуюся белизну внизу. Она подняла голову и окинула взглядом темную стену леса, от которой их отделяла какая-то пара сотен шагов.
– П… п-пусти… – Ее шепот был не громче вдоха. – Оп… опу… сти м-меня…
Исаир продолжал брести, раскачиваясь и утопая в снегу. Еще раз безуспешно подав голос, Мадея поймала момент и изо всех сил вцепилась в ногу дху.
Тишину разорвал бешеный рев, и в следующее мгновение Мадея уже лежала в сугробе. На ее груди стоял мокрый сапог Исаира. Пару секунд дху изучал лицо девушки, затем убрал ногу и запустил пальцы в гущу белых волос.
– Нельзя же так неожиданно… – пробормотал он. – Я думал, это одна из тех тварей… Лезли из деревьев одна за другой, будь они прокляты…
Мадея перекатилась со спины на живот. После нескольких попыток она все же умудрилась сесть.
– Та тварь… Она сожрала бы тебя живьем, если бы я не догадался сломать дерево… Будь проклят гребаный вампир, будь прокляты все гребаные маги Туллы… – Исаир утих. – Ты куда?
Мадея сжала губы и выпрямилась. Сделав пару неуверенных шагов навстречу темной громаде леса, она резко вскинула руки.
– INCURTUS!!!
Сгусток огня достиг деревьев, и землю сотряс мощный взрыв. Сотни сверкающих обломков взметнулись в воздух и, спустя секунду, обрушились на землю градом, впиваясь в белый пух снега. Довольно осклабившись, Мадея сплела пальцы еще раз.
– INCURTUS!!! – Мало. Еще раз. – INCURTUS!!! – И еще раз. – INCURTUS!!! – С каждым взрывом она словно слышала хор предсмертных криков тех тварей, видела, как они корчатся в судорогах, и это ласкало душу. Ослабевшие ноги уже отказывались держать, пальцы дрожали, но останавливаться было рано. – INCURTUS!!! …INCU…
Силы внезапно покинули тело, и Мадея осела в мягкий снег. Голова предательски кружилась, во рту пересохло, а сердце колотилось, грозя выпрыгнуть из груди.
Рядом хрустнул снег, и на ее колени упал сверток белой ткани, из которого выглядывали кружевные манжеты. Девушка подняла глаза на Исаира. Дху кивнул на скомканную рубашку и поправил ворот плаща, из которого выглядывало голое тело.
– Перевяжи рану.
Покосившись на рану, Мадея тут же с отвращением отвернулась, сглотнув подступивший комок желчи. Затем через силу взглянула еще раз. Из развороченного мяса светлым пятном выглядывала кость. Внутрь тихо опускались и таяли снежинки, смешиваясь с бурой массой крови.
– А мазь… – Мадея всхлипнула. – Осталась в моей сумке?..
Исаир покачал головой. Из его рта вырвалось белое облачко пара.
– Одну банку я положил к себе. Не знаю, хватит ли ее…
Скинув сумку с плеча, он бросил ее к ногам. Она приземлилась рядом, зарывшись в снег.
Мадея судорожно выдохнула. Ей было страшно даже смотреть на это месиво, что уж было говорить о перевязке… Да у нее вся грудь и лицо были измазаны кровью, а он так запросто бросал ей рубашку, словно речь шла о пустяковой царапине…
Спустя некоторое время она почувствовала прикосновение холодных пальцев, уверенно втиравших мазь в шею. Когда они спустились ниже, к ране, Мадея не смогла сдержать крика.
Дни сменялись ночами, холодными и угрюмыми, как долина вокруг. Внезапные порывы ветра швыряли в лицо сотни колючих снежинок, пронизывали тонкие одежды, мимо проплывали пустые, занесенные снегами деревни, глухие молчаливые леса, изредка вдали, у самого горизонта появлялись и тут же исчезали странные фигуры. Некоторые из них подолгу стояли без движения под свирепыми порывами вьюги, а после срывались с места, подпрыгивая, словно в диковинной пляске. Вряд ли это были люди.
– Далеко еще до Видрира? – Мадея поежилась и еще больше закуталась в плащ, совершенно не спасавший от холода. От порывов пронизывающего ветра рана вновь заныла. Девушка сморщилась и покосилась на Исаира, который напряженно вглядывался в укрытые мглой снежные дали. – Ты меня слышишь?
Не отрывая взгляда от ночной долины, дху нехотя кивнул.
– Слышу. Пару дней, не больше. Если от него еще что-то осталось.
– Надеюсь, что осталось. Мне не нравятся эти шедим…
– Можно подумать, я от них в восторге. – Исаир сделал шаг вперед, ступив на самый край обрыва, и вгляделся в тьму у подножия холма. Хрупкий ледяной край тихо хрустнул, и вниз полетели встревоженные комья снега. – Спустимся и укроемся в роще внизу.
Не дожидаясь ответа Мадеи, дху развернулся и двинулся к тропинке, тонким червем сползавшей с холма.
– Лучше остаться здесь, на возвышенности. По крайней мере сразу увидим, если шедим подберутся близко… – выкрикнула Мадея вслед его спине, но он продолжил шагать дальше, не замедляя шага. В последнее время Исаир ее просто игнорировал, не опускаясь даже до банального фырканья или презрительной отмашки рукой.
После недолгих колебаний, Мадея зашагала вслед за дху. Плечо вновь раздражающе заныло.
Из долины донесся протяжный душераздирающий вой. Ему ответили из леска у подножия холма. Исаир остановился и вновь вгляделся в непроглядную тьму внизу.
– Шедим? – На его плечо легла знакомая ладонь, а теплое дыхание обожгло ухо. Содрогнувшись, Исаир нетерпеливо освободил плечо.
– Не знаю. – Тьма, сплошная черная гуща с торчащими верхушками сосен, а поверх – озеро лунного света.
– Ты видишь? Эти красные огни, ты видишь их? – возбужденно зашептала Мадея, вновь впившись в плечо. – Десять, не меньше…
– Где? – Он нахмурился, тут же принявшись судорожно шарить взглядом по темной долине.
– Внизу, справа от тропинки. И рядом с тем утесом, к западу отсюда. Они то исчезают, то появляются… Они что, нас заметили?
– Успокойся.
Невидимый на фоне ночного неба клок тумана накрыл луну, и долина погрузилась во тьму.
Красной россыпью зажглись рубиновые глаза. Десятки, сотни алых бусин замерцали кругом холма, окружили его, сотни теней выглянули из-под покрова лесов. Они были повсюду, выжидали, пока жертва сама спустится в лапы.
Поднявшись обратно на вершину, Исаир скинул сумку.
– Переночуем здесь.
– Путники. На моей истерзанной войнами и болезнью земле. Какая неожиданность. – Фигура у очага пошевелилась, и в свете огня блеснул металл маски. – Что же привело их сюда?.. Бедные, истощенные дорогой путники забрели в эти дикие, забытые Внешним Миром земли совершенно случайно, благодаря прихоти судьбы. Чушь собачья… Сожрать тварей, и дело с концом… Гребаные лазутчики… Видрирцы и сброд из Лоэрдилиена… Эти еретики слишком нагло разгуливают по моей земле… по святой земле Фенрира… Вынуждают меня идти на жесткие меры…
Откуда-то из-за спины донесся пронзительный визг, заставивший Харальда вздрогнуть.
– …пока они не добрались до Ньерда… Эти наглые презренные твари…
Визг повторился снова, хищный и нетерпеливый. Раздался скрип раскачиваемой кроватки.
– Молох… – растерянно прошептал Харальд и потер лоб, словно в приступе головной боли. – Ты снова хочешь есть, мальчик мой?
Нащупав рукоять топора, он медленно поднялся с лавки и приблизился к зиявшему темному прямоугольнику двери. Из комнаты тянуло гнилью.
– Но есть нечего, душа моя. Нечего. Один снег и тлен. Больше в Свирдире ничего не осталось. – Харальд шагнул вперед, погрузившись в вязкую тьму.
Вскоре он вышел из комнаты и уселся обратно на скамью перед очагом. Покрытый кровавыми брызгами топор с глухим звуком упал у ног.
– Один снег и тлен. Один я.
Тяжелые мысли одолевали Исаира.
До сих пор перед глазами стояло белое лицо девчонки. И алая дуга крови, когда тварь выдрала кусок мяса, и холодное безжизненное тело у него на плече. Мадея была всего в шаге от гибели.
Исаир скрипнул зубами. Сам он попадал в переделки на протяжении всей жизни и не особо переживал из-за ран и сломанных костей – свою задницу он всегда мог вытащить из любых когтей. Но постоянно спасать еще чью-то шкуру – это было слишком. Мадее лучше было уйти. Отделиться и идти своей дорогой, причем как можно скорее. Верное решение, и плевать он хотел на Тощего, Кассилуса и Осколок. Вот только выбраться бы живыми…
За деревьями впереди полыхнула зарница, на мгновение осветившая небо. Заметив ее, Исаир моргнул и выхватил кинжал.
– Буво!!! Сукин сын!!! Ты что, не видишь, я здесь стою?! Черт, теперь штанина горит, мать твою! Чтоб тебя Фельнир испепелил, мать твою!
На дорогу впереди вывалилась темная коренастая фигура, окутанная серым облаком дыма. Рухнув на колени в придорожный сугроб, она стала судорожно подгребать под себя снег.
– Мать твою, мать твою…
– Да успокойся ты, – донесся голос из-за деревьев. – Крику-то поднял… Подумаешь, зад опалил, и что теперь?
– Посмотрим, как ты завоешь, когда он зарядит по твоим драгоценным яйцам, мать их! Буво, в следующий раз хрен я с тобой куда пойду… – Фигура поднялась с колен и с оханьем схватилась за поясницу. – Пойдешь один, говнюк чертов. Сожрут тебя шедим, и поделом. Будешь знать, ка… – Взгляд мужчины остановился на фигурах эльфов. – Какого черта?.. Сюда!!! Скорей сюда, мать вашу! Здесь шедим!!! Сюда!!!
В ответ на крик из леса донесся треск ломающихся веток, на дорогу выскочила еще пара человек в плащах, и не успели эльфы моргнуть, как на них уже были нацелены два лука. В ладонях третьей фигуры заискрился сгусток энергии.
– Стойте! Мы не шедим! Мы не шедим, слышите?!
Маг и воины недоуменно переглянулись, но оружие не опустили.
– Может, это и вправду люди?
– Люди? Джосер, не мели чепухи, откуда здесь им взяться? Этот чертов Ньердский колдун просто издевается над нами…
– Лично я не чувствую магии, – вмешался маг. Развернувшись к эльфам, он откинул капюшон. В свете луны блеснул ежик седых волос. – Кто вы и почему оказались здесь?
– Мы простые путники, шли от самого Кольца Фельнира…
– Простые путники? – обгорелый зло расхохотался. – Здесь? Когда вокруг полно этих тварей? Не смешите меня! Уж не хотите ли вы сказать, что прятались в горах месяца три, а потом вдруг решили спуститься и так вот запросто дошли до Видрира? Чушь собачья, вот что я скажу!
– Клянусь, мы обычные путники…
– …И дошли сюда аж от Кольца Фельнира, – сдержанно проговорил маг. – Хоть мой товарищ и любит делать скоропалительные выводы, в одном я с ним согласен. Пройти такое расстояние и не быть съеденным – это слишком невероятно. Даже, я бы сказал, невозможно.
– Давайте всадим в них парочку стрел, уверен, они сразу запоют по-другому!
Исаир стиснул зубы, старательно сдерживая гнев.
– Мы чудом выжили, ночи пережидали на…
– Сукин сын пудрит нам мозги! Я сейчас пристрелю его на месте и дело с концом!
Тетива лука опасно скрипнула, но маг поднял руку.
– Джосер, стой. Взгляни на них. Вряд ли они опасны. – Не обратив ровно никакого внимания на фырканье за спиной, он обратился к эльфам: – Утром мы возвращаемся в Видрир. Если хотите… – Он сжал губы, словно что-то обдумывая. – Если хотите, можете присоединиться к нам, вместе всегда безопаснее, чем поодиночке.
За спиной дху раздался облегченный вздох Мадеи.
– С радостью присоединимся к вам. – Исаир двинулся вперед и откинул капюшон, не видя смысла скрывать лицо. Маг удивленно поднял брови.
– Эльфы. Что ж, это многое объясняет. А ваша подруга… – Мадея позади слабо охнула и схватилась за плечо, отчего взгляд мага мгновенно впился в нее. – Она ранена?
– Вот черт! – Лица воинов исказил ужас. Луки вмиг заняли исходное положение. – Назад! Оба отошли назад, я сказал! Ее ранил шедим! Девка заражена, черт ее дери!
– Шедим к ней даже не прикасались. На нас напали волки.
– Хрена лысого я ему поверю! Пусть снимет плащ и покажет рану! Буво, ты же сможешь отличить работу шедим от звериного укуса, так ведь? Иди и проверь эту девку, черт ее дери. А прежде, клянусь, она ко мне и на шаг не подойдет!
Прежде чем Исаир успел ответить, Мадея шагнула вперед и развязала шнур плаща. Черная ткань упала в снег, обнажив грубую, пропитанную кровью повязку на плече.
– Повязку снимать? – сухо процедила она и, получив утвердительный ответ, с треском разодрала шелк. Ткань с трудом отлипла, заставив подсохшую рану вновь кровоточить.
– Это не шедим… – Маг нахмурился и сделал шаг назад. – Но и не зверь. Кто это сделал?
– С чего это мы должны перед тобой отчитываться? – Исаир вскипел окончательно.
– А с того, что мы попросту пристрелим вас здесь и оставим на закуску шедим. В Видрире и без вашей заразы хватает забот, поверьте. Парой эльфов меньше, парой больше, никто считать не будет.
– Меня ранила тварь из Чащ Богов. – Голос Мадеи звенел от напряжения. – Этот мертвый гребаный лес из драгоценных камней полон слепых женоподобных тварей. По ночам они вылезают из деревьев и, как животные, принимаются жрать заблудших путников.
На секунду вокруг воцарилось молчание.
– Чащи Богов? – Маг недоверчиво вскинул брови. Судя по насмешливым оскалам сзади, его спутники были настроены так же скептически. – Это те, что в горах к западу отсюда?
– Они самые.
– Чушь собачья! – вновь ввязался обожженный. – Никто не выходил из Чащ Богов живым! Никто, ни один человек и даже сраный эльф!..
– Джосер! – оборвал его маг. – Будь другом, заткнись! Вам не холодно, молодой человек, в плаще-то на голое тело?
Проследив за взглядом мага, Исаир помотал головой.
– Ни капли.
– Это хорошо, потому что до Видрира еще три дня пути. И за это время вам нужно будет многое поведать о Чащах Богов и этих… тварях.