Хепри Второй пребывал в крайне скверном расположении духа, о чем свидетельствовало нервное постукивание пальцев по каменным подлокотникам. Также он пару раз швырнул кубок с вином в стену с мозаикой, изображавшей охоту царицы Кемет Хрупкой. Правитель любил швырять кубки, это помогало ему успокоиться и приводить мысли в порядок. Удивительно, но в подобные моменты в нем просыпалась невиданная меткость, благодаря чему лицо царицы Кемет было сплошь покрыто выщерблинами и трещинами.
– Неслыханно! Это просто неслыханно и невиданно!
Хепри нетерпеливо поднялся и прошелся к стене, где подобрал смятый от удара кубок. Повертев его в руках, он презрительно швырнул кубок обратно в лужу.
– Распорядись принести еще вина.
Нутху молча кивнул, поднялся с разложенных у трона подушек и неслышно подошел к дверям залы. Сделав соответствующие распоряжения, он вернулся на свое место и вновь превратился в благодарного слушателя. Впрочем, судя по состоянию повелителя, он мог бы обойтись и без советника и наслаждаться криком в гордом одиночестве.
– О, великий Манве, какой отчаянный крах! – Хепри уселся на трон и закинул одну из ног на подлокотник. – Почему вы дали этому выплыть? Почему сейчас каждый житель Исраза знает о существовании Избранных? – Он повернулся к Нутху и впился в него взглядом жирно подведенных глаз. – Ответь.
Советник даже не моргнул.
– Слишком много воинов было задействовано. Боюсь, мы ничего не могли с этим поделать.
Бровь Хепри изогнулась, придав лицу совершенно дикое выражение.
– Хорошо… – протянул он и цапнул кубок с протянутого служанкой подноса. Дождавшись, пока та выйдет, правитель продолжил: – Тогда как быть с людьми?
– С людьми? – переспросил Нутху, внезапно почувствовав холодок, змеей сбежавший по спине.
Хепри угрюмо кивнул и закинул вторую ногу на подлокотник.
– Именно. С жителями Лоэрдилиена. И Эмрада. И всех окрестных деревень.
В зале воцарилось молчание. Спустя некоторое время советник откашлялся.
– Простите, повелитель, наверное, я не столь осведомлен, как вы. Не будете ли вы столь…
– Буду. Конечно, – перебил его Хепри и отхлебнул из кубка. Пожалуй, сегодня он пил больше обычного. – Сегодня, насколько ты знаешь, меня осчастливила визитом одна крайне неприятная особа. Она поведала мне множество наинтереснейших вещей. В частности, о беспорядках и панике, обуявших города Лоэрдилиена. Люди вышли из-под контроля властей. Конечно, они напуганы шедим, которые уже стерли Видрир с лица земли и пересекли границу. Голод и военное положение тоже сыграли свою роль. Но знаешь, что привело этот человеческий сброд на грань абсолютной истерии? Знаешь, что заставило обнаглеть их так называемого короля до такой степени, что он даже посмел угрожать мне? – Он нехорошо усмехнулся. – Они ждут Избранных. Конца света они ждут. С вилами и мотыгами эти обезьяны ищут рыжеволосую эльфийку и серокожего эльфа. Именно тогда, когда это нам совершенно невыгодно. Так вот, я хочу знать, – он тщетно попытался унять дрожь в руках, – хочу понять, кто же посмел открыть рот. Кто? КТО?!
Кубок вновь описал дугу и врезался чуть ниже изображения Кемет, винное пятно потекло по животу вороного коня царицы, словно кровь из вспоротого брюха. Правитель явно выдыхался.
– …И придут они в древний Мертвый Сад, и произнесут заклинание богомерзкое! И расколется земля, и вырвется из недр ее огонь всепожирающий! И выйдут оттуда звери невиданные…
Громкий, проникновенный голос парня, стоявшего на помосте посреди площади, привлекал все больше и больше народа. Парень же продолжал да так вдохновенно, словно сам был очевидцем грядущих событий.
– …Страшитесь, люди, конец света уже близко! Наслаждайтесь последними днями своих жизней, ибо не будет больше времени у вас! Забудьте про мирские дела и молитесь!
Толпа взволнованно загудела.
– Да откуда тебе об этом знать, сосунок?! – Из гущи народа донесся хриплый голос. – С чего ты взял подобную чушь?! Можно подумать, ты видел этих «Избранных»…
– Видел! – воодушевленно подхватил молодой проповедник. – Клянусь святой памятью матери, клянусь Ану, видел этими самыми глазами! Они убили моего отца, эти звери в обличье эльфов! Да, да, эльфов!!! – Он воздел руки, вторя возросшему гулу собравшейся толпы. На его щеке блеснула слеза. – Темный эльф с кожей серой, как у мертвяка, жестокий убийца, каких не видывал свет, и рыжеволосая девка со шрамом на щеке. Они смеялись, когда терзали плоть моего отца! Думали, что прикончили и меня, но ошиблись себе на погибель! Однако! Что я, деревенский жрец, простой человек, способен поделать с этими зверьми?! Ничего! Мне ничего не остается, кроме как неотступно следовать за ними, надеясь увидеть, как убийцы получат заслуженное возмездие! Смотрите, ибо доберутся Избранные и до вас, разрушат, сожгут ваши дома, выпьют кровь ваших детей и, наигравшись, двинутся дальше, как сделали в Артаисе, и в Ас'шараде, где убили уважаемого торговца и всю его охрану, и в Видрире, куда они впустили эти исчадия адские, шедим! Они не знают ни жалости, ни пощады! Остерегайтесь иноземцев и путешественников, присматривайтесь к ним, ибо они могут оказаться гибелью вашего города!
– А ведь и правда! – воскликнул усач, стоявший рядом с помостом. – Помните, что рассказывал купец Берталь, когда вернулся из Артаиса? Про эльфов, которые той весной устроили резню на окраине города?
– Вот! Вот про что и я говорю! – вновь заорал парень, стараясь перекричать ропот толпы. – Будьте осторожны, ибо они уже близко!
Вскоре, когда в конце улицы показались стражники, парень ловко спрыгнул с помоста и, растолкав собравшихся людей, исчез во тьме одного из переулков. Вслед за ним от толпы отделился смуглый темноволосый юноша. Поправив отороченный мехом воротник камзола, он неторопливо последовал за проповедником.
Исаир склонился ближе к Мадее, стараясь не вылететь из седла при этой безумной скачке. Мимо проносились деревья, ветер свистел в ушах…
– Что? – проорал он. – Повтори, я не расслышал!
– Отпусти меня. Я могу нормально держаться…
Исаир покачал головой и прижал девушку к себе еще сильнее.
– Нет, – категорически отрезал он. – Ты еще слишком слаба.
– Неправда. Я могу обойтись и без твоей помощи…
– Ну да. Видела бы себя со стороны, так бы не говорила.
Мадея ничего не ответила, лишь склонила голову на грудь, позволив ей безвольно качаться. Мгновение спустя ее тело пронизала судорога, настолько сильная, что девушка чуть не свалилась с седла.
– Мадея! Что с тобой? – Исаир поспешно остановил коня и тронул ничего не отвечавшую девушку за подбородок. Голова Мадеи откинулась назад, продемонстрировав лишенное красок лицо, на котором белели закатившиеся глаза. Лишь спустя некоторое время Исаир понял, что у этих глаз попросту отсутствовали радужка и зрачки.
Совсем как у тех тварей из Чащ Богов.
– Нет… – пробормотал он. – Нет, нет, не может быть…
Спустив Мадею на снег, он похлопал по ее обескровленным, точно у мертвеца, щекам. Затем схватил тонкое запястье и нащупал ровный, хотя и слабый пульс.
– Да что же это такое?.. – Исаир закусил губу, отчаянно вспоминая хоть что-нибудь, хотя бы одно средство, могущее ей помочь. Снадобий у них не было – они остались в сумках, которые отобрали люди Тирита. Он же сам никаких заклинаний исцеления не знал, да и способностей к ним тоже не имел. Оставалось лишь сидеть и бессильно наблюдать, как она умирает… или меняется. Исаир сам не понимал, что происходило на его глазах.
Тело Мадеи вновь изогнулось, а пальцы впились в снег, сминая его в мокрую кашу.
– Мадея! Мадея, ты слышишь меня?
Услышав слабое «да», Исаир облегченно выдохнул и подхватил девушку под руки.
– Я знаю, что тяжело, но нужно ехать дальше, – приговаривал он, поднимая ее на негнущиеся слабые ноги. – Впереди должна быть деревня, остановимся там. Обещаю.
Спустя час за холмами, искрящимися снегом в свете звезд, действительно показались огни домов. Завидев их, Исаир подстегнул изможденного коня.
Альма Тишссен наполнила чашку дымящимся чаем, бросила в него ровно два кусочка сахара и откинулась назад, в глубину старого кресла. Все было невыразимо правильно, так, как и должно было быть. Огонь в камине тихо потрескивал, кот довольно урчал на коленях, а отложенное в сторону вязание буквально умоляло, чтобы его закончили. Именно ради этого размеренного спокойствия Альма и сбежала из Эмрада. Большой город сводил ее с ума, а люди, сновавшие везде, раздражали и заставляли ее запираться в своей каморке над постоялым двором. Именно поэтому даже здесь, в зачуханном маленьком городишке, она купила дом на самом отшибе, подальше от любых разумных форм жизни. Одной было проще и спокойнее, общество же выводило ее из равновесия.
Взять хотя бы сегодняшний день, когда она выбралась в город купить муки. Эта толпа, шумевшая на площади, взбудораженная речью какого-то юнца, ввергла Альму в то застарелое паническое состояние, преследовавшее ее долгие годы. Все эти крики об эльфах, убийствах, Избранных, войне… Люди любили пугать себя, намеренно раздувая беспочвенные байки до воистину гигантских размеров. Наверное, от этого они чувствовали себя более живыми, стряхивали с себя корку однообразия тянувшейся череды дней, втайне надеялись хоть раз за свою короткую жизнь оказаться частью тех великих, пускай и жутких событий, о которых им лишь рассказывали менестрели. Альма же этого стремления не понимала. И она совершенно, ни на грамм не верила в рассказы того парня с площади…
В дверь сильно и настойчиво постучали, заставив женщину выронить чашку. Сердце тут же бешено заколотилось, а ладони похолодели. Соседи не имели обыкновения навещать ее, мало того, они даже здоровались, ограничиваясь еле заметным кивком головы. Да она сама знала лишь имена лавочников, к которым ходила раз в неделю. Так что Альма сжала губы и осталась сидеть в кресле, решив, что ничего хорошего от полуночных гостей ждать не приходилось.
Стук повторился, еще более сильный и настойчивый, а дверные петли угрожающе заскрипели.
– Откройте! Откройте, молю вас!
Мужской голос со странным мелодичным акцентом донесся из-за двери. Мысленно поблагодарив Ану за крепкие ставни на окнах, Альма откашлялась.
– Уходите! Уходите, иначе я спущу собак!
Мужчина за дверью устало выдохнул и вновь ударил в дверь.
– У вас нет собак, только кот. Откройте, умоляю! – Он немного помолчал. – Простите, если напугал вас, я не хотел. У меня просто нет выбора. Моей спутнице плохо, она умирает. Позвольте провести ночь в вашем амбаре, всего лишь одну ночь! Наутро мы уйдем, клянусь!
В этом голосе сквозило непритворное отчаяние. Альма поднялась, подошла к двери и, чуть помедлив, отодвинула тяжелый засов.
Мужчина за дверью стоял прямо в стене дождя, окатывавшего его волнами. С его грязного плаща струями текла вода. Он был высок и широкоплеч, а посеревшее от дорожной пыли изможденное лицо не выражало ровным счетом ничего, да и практически не было видно в тени надвинутого капюшона. Позади него Альма разглядела коня, на спине которого безвольно лежала девушка. Ощутив легкий укол стыда за собственное глупое недоверие, Альма прошлась к камину за связкой ключей.
– Конечно. Амбар все равно пустует, – проговорила она и чуть улыбнулась. – Но… как же вы узнали насчет собак и кота?
Услышав ответ полуночного гостя, женщина невольно содрогнулась.
– Просто учуял. Вонь псов не так легко вытравить.
Уложив Мадею на остатки старой полусгнившей соломы в углу, Исаир присел рядом. Чуть помедлив, он осторожно тронул ее за плечо.
– Мадея… Я пошел в город. Постараюсь найти лекаря…
Девушка ничего не ответила. Лишь отдернулась от прикосновения его руки, словно оно ей было неприятно.
Вздохнув, Исаир поднялся на ноги и накинул капюшон, скрыв пепельные волосы.
– Я скоро вернусь.
С вершины холма старый амбар был словно на ладони. Деревянная коробка с покосившейся крышей. Хлипкая защита даже от дождя, что уж было говорить о разных незваных гостях…
– Даже и не смей идти туда без меня, понял?
Линд кивнул, отчаянно подавляя накопившееся раздражение.
– Конечно, милорд.
Холодные пальцы ухватили его лицо за подбородок и развернули к цепкому взгляду карих глаз Хафиза.
– Ты же хорошо меня понял, не так ли?
Линд без малейшего колебания кивнул. За последнее время он научился врать так мастерски, что даже милорд не замечал разницы.
– Конечно. Я не посмею вас ослушаться, милорд.
Улыбнувшись, он подался вперед и поцеловал Хафиза, задержавшись на его губах чуть дольше, чем обычно.
– Я просто буду сидеть здесь. Кому-то же нужно следить за девчонкой.
– Сомневаюсь, что она сейчас в состоянии далеко убежать.
Хафиз рывком поднялся на ноги. С его пальцев заструился красный песок.
– Скоро вернусь.
Когда милорд исчез, улетев вместе с ветром по направлению к городу, Линд вновь уставился на хлипкие стены амбара, сквозь доски которых сочился неясный свет. Сладкая улыбка сползла с его лица, обнажив чистую ненависть.
– Зря ты меня недооцениваешь, любимый.
Спустя пару минут Линд уже пружинистым шагом спускался с холма. Приблизившись к двери амбара, он нервно облизнул губы. Затем одним ударом ноги распахнул дверь так, что та с грохотом отлетела к стене, и впился взглядом в дрожащую фигуру, съежившуюся в дальнем углу.
– Здравствуй, сука.
Волны жара и нестерпимого холода накатывали по очереди, сводя Мадею с ума. Потому, когда она услышала треск распахнутой двери, то приняла его за порождение очередного бреда.
Кто-то перевернул ее на спину и отвесил сильнейшую оплеуху, заставив открыть глаза. Прямо над ней в мутной пелене плыло до боли знакомое юношеское лицо… Оно беззвучно открывало и закрывало рот, шевелило губами, словно пыталось говорить. От этого зрелища Мадею стошнило. Теплая желчь поползла по шее, стекая за шиворот. Странное лицо брезгливо сморщилось и исчезло где-то в недосягаемой вышине под потолком.
Спустя секунду живот взорвался болью. Почувствовав соленый привкус крови на языке, Мадея часто задышала, стараясь успокоиться. Ее словно выворачивало наизнанку. Воздух вокруг стремительно леденел, а по венам текло раскаленное железо, нитями прочерчивая маршруты под кожей и слоями мяса… Хотелось впиться в чью-нибудь мягкую податливую плоть и рвать ее ногтями, пока из-под нее не брызнет кровь… Грызть эту плоть зубами, отдирая куски, заставляя жертву биться в конвульсиях… Требовательные голоса заполнили все ее мысли, кричали и верещали в черепной коробке…
Еще один удар погрузил сознание в ослепительный взрыв безумия…
Эта заблеванная, грязная, насквозь больная нелюдь вызывала у Линда лишь отвращение. Она ничего не слышала и ничего не понимала. Она буквально смердела гнилью. Подобная мерзость не должна была жить. Пнув эльфийку в живот в последний раз так, что та дернулась и застыла с остекленевшими глазами, он обвел взглядом сарай и, отыскав нужную вещь, расплылся в широкой улыбке.
Выдернув из балки ржавый топор, Линд обернулся и недоуменно застыл. Эльфийка уже не лежала, словно безвольный куль. Она стояла, расставив ноги и опустив голову. Спутанные пряди волос занавесью скрывали ее лицо, а тощая грудь быстро вздымалась и опадала, словно после бега.
От подобного жалкого зрелища Линд даже расхохотался.
– О, Великий Ану, я уже испугался! – Он подошел к эльфийке вплотную и склонился к ее лицу, пытаясь разглядеть его выражение. – Даже обосрался от ужаса. И что же ты намереваешься сделать, интересно? Заблюешь меня до смерти?
Линд занес топор, намереваясь одним точным ударом расколоть ей голову, но эльфийка перехватила его руку. Ее пальцы сжимали запястье, словно железные тиски. Сдавливали все сильнее и сильнее, пока не хрустнула кость.
– Сука! – заорал Линд не столько от боли, сколько от обиды за искалеченную руку, кисть которой повисла, а из раздавленного запястья торчал обломок кости. – Вот сука!
Он попытался отшвырнуть эльфийку от себя и влетел вместе с ней в стену, изо всех сил вжав ее в бревна. Схватив второй рукой ее худое горло, он легко оторвал девушку от земляного пола.
– Ну! Сдохни! Сдохни, вонючая стерва!
Эльфийка вздрогнула, изогнувшись всем телом. Заколотила ногами по бревнам позади. Затем открыла молочно-белые глаза и медленно ощерилась. Иглы длинных и острых зубов заполняли ее рот.
Линд испуганно выдохнул и разжал пальцы.
В следующее мгновение его грудь пронзила нестерпимая боль, такая, что ноги подкосились и он рухнул на землю. Чувствуя себя, словно в дурном сне, Линд оглядел собственную развороченную грудь. Зияющее кровавое месиво, из которого спицами торчали сломанные ребра. Затем он перевел взгляд на застывшую перед ним тварь, вернее, на ее окровавленную руку.
– Дура… Вампира… нельзя… убить… просто вырвав… сердце… – прохрипел он и тут же пожалел о своих словах.
Вампира нельзя убить, вырвав его сердце. Но кто знает, что случится, если это сердце сожрать.
Когда грохот и крики, от которых волосы на голове вставали дыбом, стихли, Альма наконец отважилась выглянуть из дома. О своем решении пустить ту парочку в амбар она пожалела уже давно, но тот адский шум поставил финальную точку в ее намерении переждать это нежеланное соседство дома. Теперь оставалось лишь добежать до города и позвать на помощь.
Дверь открылась, издав тихий скрип, от которого Альма чуть не упала в обморок. Дождавшись, пока глаза хоть сколько-нибудь привыкнут к темноте, она выскользнула из дома и побежала к покосившемуся плетню.
Дверь в амбар была приоткрыта, из-за нее сочился слабый свет, полосой расчертивший тропинку. Альма остановилась и прислушалась. Изнутри не доносилось ни звука.
Медленно, словно против собственной воли, Альма сделала шаг по направлению к двери. Она всего лишь заглянет внутрь и тут же пойдет дальше… Только заглянет, всего на секунду…
Еще один осторожный, неслышный шаг. Альма вытянула шею, готовая в любой момент сорваться с места и бежать. Подалась вперед, затем влево… и застыла с открытым ртом.
– О, пресвятой Ану… – выдохнула она, поднеся руки к трясущимся губам. – Спаси и сохрани, спаси и сохрани…
Отшатнувшись от двери, она подобрала длинные юбки и кинулась прочь от увиденного кошмара. Добежать до города, позвать на помощь! Стучать во все двери, орать в полный голос – все, что угодно, лишь бы не оставаться одной!
Лекаря Исаир так и не нашел. Вернее, он не нашел лекаря в городской лавке с зельями, так что обслуживать себя пришлось самому. Добычей оказались три пузырька с зельем, унимавшим головную боль, три – с обеззараживающей жидкостью и одна бутыль с ромом, которая предназначалась уже самому Исаиру. Ром он откупорил еще по дороге из города и быстро влил в себя половину. Нужно было хоть как-то очистить голову от беспорядочно роившихся мыслей, страхов и сомнений… Хотя в его ситуации бояться стоило. В любой момент их могли выследить, догнать и схватить, вновь посадить в ту клеть, словно диких зверей… Тогда, сидя на снегу за железными прутьями, с Мадеей, находившейся в ясном рассудке лишь несколько минут в день, он чуть не свихнулся. Никогда в жизни он не оказывался столь жалок и беспомощен. Это, кстати, тоже сводило его с ума…
Чертыхнувшись, Исаир снова приложился к бутылке и глянул поверх нее в сторону дома.
Свет, льющийся из полуоткрытой двери, был виден еще с дороги.
Бутылка незамедлительно полетела в ближайшие кусты. Добежав до амбара, Исаир распахнул дверь до конца и замер на пороге, не веря собственным глазам.
Изнутри амбар больше походил на бойню. Казалось, за те несчастные полчаса там прирезали и выпотрошили с десяток молодых бычков. На земле посреди всего этого безобразия лежали два тела, оба с ног до головы измазанные кровью. Одно из них принадлежало темноволосому парню. Предполагать что-то о расе и поле можно было лишь по крупному телосложению и лицу, – все остальное тело спереди напоминало свежий кусок мяса. Рядом на земле сжалась Мадея, мертвецки бледная, но все еще живая.
Исаир присел рядом с ней и пару раз окликнул по имени, не очень-то надеясь на результат. Однако реакция Мадеи не заставила себя ждать. Вздрогнув, она разлепила глаза и устремила на Исаира мутный взгляд.
– Чувствую себя дерьмовее некуда…
– По тебе видно.
Девушка повернула голову и уставилась на тело, лежащее рядом.
– А это кто?..
– То же самое я хотел спросить у тебя.
Мадея нахмурилась, но после пары секунд раздумий бессильно закрыла глаза.
– Понятия не имею… И понятия не имею, что он здесь делает… Нужно уходить отсюда, – добавила она после недолгого молчания.
– Конечно, – кивнул Исаир.
Поднявшись с колен, он снова уставился на исковерканное тело парня. Это лицо ему почему-то было знакомо… Решив больше не утруждать свою память, Исаир поддел тело парня носком сапога и перекатил его на живот. Так оно меньше раздражало.
Спустя мгновение с улицы донеслись крики. Пока далекие и еле слышные, но многочисленные, словно по дороге из города шла целая толпа. Выглянув за дверь, Исаир похолодел.
– Вставай! – Он кинулся к Мадее и принялся ее поднимать. Ноги скользили и разъезжались в кровавом месиве, которое образовалось вместо пола. – Вставай быстрее! Они идут сюда!
Хепри стоял на одном из широких балконов дворца, облокотившись на мраморную балюстраду. Далеко внизу ковром огней раскинулся ночной Исраз.
– Хонсу и его люди на месте?
– Да, повелитель, – отозвался Нутху, неподвижно стоявший за левым плечом. – Они сейчас находятся в одном из человеческих городов к востоку от Эмрада. Думаю, имеет смысл расположиться у окраины и дождаться, пока Избранные двинутся дальше. Страх перед dhuu будет гнать их вперед.
– Имперские маги?
– Расположились неподалеку, – раздался холодный тихий голос Яари, командующего Военно-магическим подразделением Исраза. – Я сейчас тоже отправляюсь к ним.
– Повелитель, – вмешался Нутху. – Насчет Избранных… Это окончательное решение Совета?
– Да. В любом случае поступайте именно так и никак иначе. Тебе ясно, Яари?
– Конечно, повелитель.
– Отлично. – Хепри задумчиво потеребил атласную кромку рукава. – Жаль, я не могу присутствовать при этом. Пропускаю отличное зрелище…
– Тирит! Эта лицемерная мразь!
Крик достиг пика, повис на верхней ноте и подчеркнуто завершился свистом клинка. Воин, которому достался этот удар, умер беззвучно. Верховная жрица Арханна в обличье плешивого мага Аллиса тем временем продолжала расхаживать вдоль ряда вытянувшихся по струнке дху.
– Буквально отдал Избранных в руки awene. Рано или поздно он поплатится за свое предательство… Но пока забудем про него. Единственный ваш шанс загладить вину – это догнать предателя и шлюху. Догнать их во что бы то ни стало и посадить обратно в засранную клетку. Все ясно?
– Да, госпожа, – промямлил нестройный хор голосов.
Голос жрицы превратился в разъяренный визг.
– Так почему вы еще стоите?!
– Ану пресвятой! – выдохнул вооруженный топором высокий бородач, выпучив глаза на изуродованное тело рядом с ногами Исаира. Второй втиснулся боком в дверной проем и застыл так же, испуганно таращась то на труп, то на эльфов.
Больше никто ничего сказать не успел.
– Incurtus!!!
Голос Исаира потонул в реве всепожирающего пламени. Тела стоявших ближе всех истончались и таяли вместе с деревянными стенами амбара, остальных же смело взрывной волной и отнесло в глубину сада.
Несколько секунд спустя из пролома вместе с клубами дыма вывалились две фигуры. Доковыляв до привязанного позади амбара коня, они скрылись во тьме уходившей в лес дороги.
Никто из выживших следовать за беглецами не стал.
– Мальчик! Мальчик! – Кассилус оторвал взгляд от мерцающего кристалла. – Мальчик!
Позади раздалось хлопанье крыльев, и кто-то осторожно тронул его за плечо.
– Взгляни! Все складывается настолько прекрасно, что мне даже не по себе! – Он коротко хохотнул и склонился обратно к кристаллу. – Охота кошек на мышек… Хотя нет. Охота мышек, думающих, что они – кошки. И, думается мне, они уже предвкушают сладкую победу друг над другом. Те две полудохлые мыши – предлог, всего лишь предлог для настоящей грызни… Чем мы и воспользуемся. – Кассилус ощерился в неком подобии улыбки, после прищелкнул пальцами, словно вспомнив нечто, и обернулся. – Ты, кстати, достал оставшиеся приношения?
Худой мужчина в очках кивнул и указал на темневшую в углу кучу.
– Ну за что же ты их так неаккуратно! Впрочем… им-то уже все равно. – Маг хлопнул ладонью по табурету, стоявшему рядом. – Присаживайся. Ждать осталось недолго.
Хафиз уставился на наполовину скрытое упавшей балкой обгоревшее тело, распростертое лицом вниз в грязном месиве.
– Линд? – проскрипел он, сверля взглядом остатки темных волос и обугленные руки мальчишки. – Линд, поднимайся. Нам пора идти.
Почему этот дрянной пацан не шевелился? Он должен был поднять голову и сказать, что все в порядке. Должен был…
– Поднимайся. Это уже не смешно. Вампиры не умирают так просто, слышишь?
Хафиз сделал неуверенный шаг вперед.
– Эй! Я с тобой разговариваю! – Его голос надломился. – Сейчас я до тебя доберусь… Узнаешь, как мне перечить…
Балка отлетела в сторону, с треском проломив торчавшие, словно зубы, остатки стен амбара. Доски и остальная шелуха полетели вслед за ней. Очистив тело Линда, Хафиз перевернул его на спину и замер.
– Почему ты ослушался? – наконец произнес он. – Я же просил сидеть на месте. Просил меня дождаться. Почему ты все равно пошел сюда, а?
Он утих, словно ожидая ответа. Но мертвые, склеенные коркой грязи и крови губы не шевелились. Хафиз склонился к телу совсем близко, почти касаясь холодной кожи носом, и втянул воздух. Затем резко отстранился, словно почуяв нечто омерзительное.
– Вот как… – пробормотал он. – Значит, я должен торопиться.
Он поднялся с колен и бросил последний взгляд на серое лицо Линда.
– Не волнуйся, они пожалеют о содеянном. Ты же меня знаешь.
Светало. Тьма сдавала свои позиции, и небо за острыми верхушками елей медленно, но неумолимо бледнело. Широкая дорога пересекала этот лес. Вырываясь из-под тени деревьев, она взбиралась на заснеженные холмы, петляла между поселениями, которые теснились у подножия высоких стен Эмрада, и ныряла в городские ворота. Отыскать же кого-то внутри города, в сплетении тысяч мелких улочек и гнездившихся на склоне гор домов было невозможно.
Хонсу скрестил руки на груди и мрачно уставился на дорогу, исчезавшую в затопленной молочным туманом арке деревьев. Рядом с ним на скованной холодом земле высилась фигура мага, чье смуглое лицо и руки были сплошь испещрены золотыми татуировками.
– И как там правитель? – Хонсу первым нарушил затянувшееся молчание.
– Как всегда, на нервах. Жалеет, что не может присутствовать.
– По-моему, жалеть совершенно нечего, – хмыкнул Хонсу. – Один туман и холод собачий.
Яари насмешливо сощурил подведенные углем глаза, но промолчал.
Еще несколько минут вяло протекли в ожидании.
– Поговаривают, она спала с этим dhuu.
– Об этом не слышали лишь деревья Брошенных Земель.
– Значит, ты уже в курсе, что именно нужно делать.
Воин молча кивнул. Из-за голых кустов на обочине доносился легкий хруст снега – лучники выбирали наилучшие для стрельбы позиции. В сумраке между деревьями мелькнули красные одежды одного из магов.
Неожиданно Яари подался вперед. Как всегда, его чутье оказалось на высоте.
– Едут, – проговорил он, не отрывая взгляда черных глаз от сгущавшегося впереди тумана. Спустя пару секунд до них донеслось эхо конского топота.
Хонсу прищурился. Теперь уже и он мог различить силуэт коня и пригнувшегося к его шее всадника. Вот только…
– Я не вижу Избранной.
– Она с ним, – медленно проговорил Яари. – Я это чувствую. Dhuu следуют неподалеку.
– Отлично. – Обменявшись парой быстрых знаков с воинами, Хонсу покосился на Яари. – Надеюсь, твои послушники не подведут.
– Крайне глупое замечание с твоей стороны. Магическое подразделение всегда на высоте, – заметил маг, неотрывно следя за стремительно приближавшейся тенью всадников.
Клочья тумана разлетелись в стороны, выпустив на дорогу пегого коня. Молодой дху, сидевший на его спине, заметил воинов и в панике натянул поводья. Затем развернул коня и направил его в лес, прочь с перекрытой дороги.
– Зря, – тихо прокомментировал Яари.
За деревьями полыхнула ярко-желтая вспышка, и всадник вылетел обратно на дорогу. Не теряя времени, он во весь опор поскакал обратно и вскоре скрылся в тумане. Девушка сидела позади, крепко вжавшись в его спину.
– Далеко не уедет, – уверенно заявил Хонсу.
Он оказался прав. Но на этот раз вслед за всадниками из тумана вынырнули ряды закутанных в плащи фигур. Завидев высших эльфов, они остановились.
– Приветствуем любимых родственничков из Исраза! – донесся голос, от акцента которого передернуло даже Яари. – Какими же судьбами вас занесло в эти дикие края?!
Оставив любезные приветствия на потом, Хонсу сделал знак лучникам. Еле слышно свистнула стрела. Пегий конь Избранных, до того топтавшийся на пятачке между войсками, истошно заржал, встал на дыбы, скинув всадников, и повалился на землю.
Тотчас, словно по команде, со стороны дху отделились три тени и в мгновение ока подскочили к лежащим на земле Избранным. В туманной полутьме сверкнул клинок. Спустя мгновение он сверкнул вновь, отлетев к обочине, а с земли вскочила фигура Избранного, черная на фоне светлеющего неба.
Спустя еще одно мгновение, его поглотили тени накинувшихся всем скопом воинов. Они превратились в одно чернильное пятно, хаотично менявшее свои очертания. Избранный явно уступал воинам дху в технике боя, но, судя по крикам боли, сдаваться не собирался.
– Да что там происходит, в конце концов?! – прошипел Яари.
Хонсу прищурился, стараясь разглядеть в сцепившемся клубке хоть что-нибудь. Вконец отчаявшись, он сделал знак двум воинам.
Смотря им вслед, Хонсу невольно пожалел мальчишку. У него не было ни единого шанса против толпы натасканных воинов, каким бы избранным судьбой и одаренным он ни являлся. Толпа, а особенно толпа, объединенная одной целью, сминала все на своем пути. Помнится, на самом юге континента – в Погоссе, кажется, – жили гигантские, покрытые броней звери. Когда на их пути возникала преграда, будь то хищник или стена деревьев, они просто уничтожали ее, топча огромными лапами и давя весом собственной туши. Хонсу никогда не видел этих зверей, но отчего-то все они – и смуглые высшие эльфы из Исраза, и серокожие дху, и люди, внесшие свою лепту в эту охоту, – казались подобным зверем. И сейчас этот многоликий зверь втаптывал в грязь и снег очередную жертву.
На самом деле Избранные не ставили под угрозу чье-либо существование. Они просто мешали своим присутствием, походили на занозу, впившуюся в пятку. Никто не называл древнее пророчество серьезной угрозой, никто особенно-то и не верил в то, что эти два жалких измученных тела и Камень были в силах уничтожить мир. Всему Вынужденному Совету просто хотелось побыстрее с этим разделаться и наконец забыть про подобную головную боль.
Хотя бы на время.
Вели Избранного вдвоем, предварительно связав ему руки за спиной. Когда его подтащили ближе, стали видны все многочисленные ссадины и кровоподтеки, испещрявшие его лицо и тело. Натолкнувшись на его ледяной от ненависти взгляд, Хонсу невольно скрестил руки на груди, словно пытаясь защититься.
– Почему он не воспользовался магией? – пробормотал он. Ответ Яари не заставил себя ждать:
– Только самоубийцы разбрасываются огненными шарами рядом с собой. А больше этот молодчик, похоже, ничего не умеет.
Один из воинов, державших Избранного, вопросительно поднял брови.
– Оставьте его здесь. – Хонсу перевел взгляд обратно к трупу коня. Нужно было решить еще один вопрос.
Один из воинов дху поднял за шкирку худенькую фигурку девушки. Несмотря на то что она даже не пыталась сопротивляться, воин ошеломленно застыл. Судя по выражению лица, он отчаянно боролся с желанием бросить девчонку и больше никогда ее не касаться.
Его тело словно взорвалось изнутри, раскидывая внутренности по веткам кустов. Нижняя его часть упала, верхняя же осталась висеть в воздухе. Спустя пару секунд Избранная все же выпустила раздавленную шею из пальцев и с непостижимой быстротой обернулась к второму воину, едва не столкнувшись с ним носом.
В воздух взметнулся веер кровавых брызг. Хонсу ошеломленно моргнул.
– Это сделала она… Девчонка…
Длинные пальцы Яари задвигались, чертя в воздухе сложные узоры. Татуировки, покрывавшие руки, ярко вспыхнули золотом, а губы зашевелились, исторгая тихую песнь заклинания. С каждым словом воздух словно затвердевал, превращался в тягучий кисель, замедляя движения девушки. Наконец, когда она, окруженная вихрем чужих внутренностей, застыла окончательно, Яари умолк.
– Ну и чего вы ждете?! Вяжите ее! – выкрикнул он, тяжело дыша. На его высоком лбу блестели капли пота.
С обеих сторон к застывшим фигурам осторожно приблизились воины. Оттащив в стороны разрубленные куски плоти, гирляндами повисшие в воздухе, они постепенно открыли взглядам собравшихся девушку. Точнее, то, что раньше было девушкой. На ее бледном, словно полотно, лице застыли белесые, лишенные всякого выражения глаза. Они цепко следили за каждым движением возившихся с веревками воинов, а ноздри раздувались, втягивая их запах.
Ее так и оставили рядом с тушей коня, ровно посередине между отрядами эльфов Исраза и дху. Хонсу не горел желанием тащить эту тварь ближе к себе, и, скорее всего, дху хотели этого не больше. Командир бросил взгляд на Избранного, стоявшего на коленях. Судя по его ошеломленному виду, он знал о метаморфозах своей подружки не больше, чем они. Однако он быстро взял себя в руки. Гордо вскинув голову, молодой дху скривил губы в злой усмешке, отчего Хонсу сразу вспомнилась верховная жрица Ущелья Кошмаров.
– Какого черта вы устроили эту охоту?! – выкрикнул он. – Устраиваете снова и снова! Какой-то гребаный осколок, с которым мы родились, еще не повод для того, чтобы запирать нас в клетки! Вы хоть раз эту хрень видели?! Хоть раз видели ее в действии?! Мы сами никому зла не делали…
– О да, обгоревшие трупы позади – тому самое верное доказательство! – донесся ехидный голос с той стороны дороги. Хонсу заметил, как Избранный устало покачал головой. Странно. Этот дху прекрасно понимал, что именно ждет его и его спутницу и мольбы не отложат приговора ни на секунду. Но все равно он продолжал пытаться. Зачем? Для чего?
– Те сами нарвались. Их гибель – стечение обстоятельств.
– Для Избранных все – одно сплошное стечение обстоятельств. Поджоги, убийства, грабежи… – процедил Яари и повернулся к Хонсу: – Заканчивай уже этот балаган, умоляю.
Командир нехотя вскинул руку и услышал скрип натянутой тетивы. Медленно оглядев всех собравшихся, он обратился к дху, которые, словно стая гиен, скалились с другого конца дороги.
– Во избежание недомолвок и разногласий между нашими сторонами, хочу сообщить вам о решении Вынужденного Совета. Учитывая сложившиеся обстоятельства, его члены решили сменить одного из носителей Камня, дабы…
– Заткнись уже. Это становится смешно.
Потеряв дар речи от подобной наглости, Хонсу уставился на одного из магов дху, с головы до пят укутанного в мышиного цвета плащ.
– Я сама принимала это решение. Очень рада, что вшивый пес Хепри решил позаботиться о нашей осведомленности, но воины Ущелья Кошмаров уже в курсе. И все абсолютно согласны с тем, что полукровный ублюдок омерзителен. Если подобное появится на свет, оно будет позором для обеих наших рас.
Сын Арханны оцепенел и уставился на свою спутницу. В одно мгновение с него слетело все самообладание и напускное безразличие. Когда же лучники вскинули оружие, он словно взорвался, одним невероятным усилием скинув с себя троих воинов. Ему даже удалось вскочить на ноги, но после короткой борьбы его вновь скрутили и усадили обратно.
Маг покачал головой.
– Как же ты опустился, дитя мое. Я сделала это для тебя, так что лучше будь благодарен. – Жрица перевела взгляд на Хонсу. – Приступайте уже.
Рыжеволосая девушка неподвижно стояла на коленях на промерзшей земле. Ее безразличный взгляд был устремлен в никуда. Вряд ли она вообще осознавала, что сейчас произойдет.
Хонсу глубоко вздохнул, набрав в легкие морозного воздуха. Затем резко опустил занесенную руку.
Она не издала ни звука, когда стрела с красным оперением впилась в ее живот, вспорола мягкую плоть и пробила кожу на спине. По ткани грязной туники стало стремительно расползаться темное пятно.
Тишину взорвал дикий надрывный крик, от которого все вздрогнули.
– Нет!!! Убейте меня!!! Убейте меня!!!
Еще одна стрела прошила тело девушки, отчего дху рванулся вперед, каким-то образом избавившись от пут, стягивавших его руки. Но воины оказались быстрее. Теперь его держали еще крепче, растянув руки в стороны и давя на плечи.
Еще три стрелы. Лучники явно решили нашпиговать каждый кусок ее тела.
– Убейте меня, молю! Меня!.. – Избранный зашелся в истошном хрипе и безвольно повис в руках воинов. Дху глумливо захохотали, а Хонсу нервно покосился в его сторону. Подобные истерики всегда выводили его из душевного равновесия. Особенно странно и отвратительно было наблюдать истерику в исполнении дху. Сдержав растущее желание ударить парня, чтобы тот наконец заткнулся, Хонсу махнул рукой, прекратив стрельбу.
Тело девушки застыло, уткнувшись лицом в тонкую корку снега. Молодой дху умолк, словно услышав отчаянные мольбы Хонсу. Воины отпустили его руки, не видя смысла держать его дальше, и он сложился пополам, осев на землю.
– А с этим что делать? – проорал Хонсу в сторону дху.
– Отпустите, – вальяжно отмахнулся долговязый маг.
Не выдержав, высший эльф пересек пятачок между ними широкими шагами и остановился прямо перед носом этого непонятного существа.
– Может, вы его все-таки заберете, а? – прошипел он. – Не хочется снова носиться за ним по всему Внешнему Миру.
– Нет надобности. Он сам придет, когда захочет отомстить. – Жрица-маг повернулась к скорчившемуся на земле парню. – Мы будем ждать тебя в Ущелье Кошмаров, дорогой. И можешь захватить с собой Тирита, ему мы тоже будем очень рады.
Белокурый дху даже не шелохнулся. Отчаявшись понять хоть что-то в этом бардаке, Хонсу едва заметно кивнул и направился к воинам, большинство из которых уже были в седле.
– Неужели она была для него так важна? – задумчиво промурлыкал Яари себе под нос, когда они отъехали на достаточное расстояние. – Не верю. Не верю ни на грош.
Ничего не ответив, Хонсу обернулся. Молодой дху уже сидел рядом с телом девушки и с остервенением вытаскивал стрелы. Губы его беззвучно шевелились.
– Не знаю, не знаю… – пробормотал воин. Поймав на себе удивленный взгляд Яари, он махнул рукой. – Забудь. Открывай скорее портал, я замерз.
Исаир даже не заметил, как исчезли все эти выродки, – нужно было срочно вытащить стрелы. Честно говоря, он и сам не знал, чем это могло помочь, но любое действие было лучше, чем ничего. Швырнув последнюю стрелу за плечо, он осторожно перевернул Мадею и приложил пальцы к сонной артерии на ее бледной шее. Хоть и слабый, но пульс прощупывался. Она была еще жива.
– Жива… – выдохнул Исаир. Приложив ладони ко рту, он проорал: – Тощий!!! Тощий!!!
На мгновение он умолк и прислушался к голосу ветра, гулявшего в вершинах сосен.
– Тощий, мать твою! Тощий! Покажись, гребаное уродство!..
– Вот от подобных эпитетов я бы воздержался. – Долговязая фигура Тощего, стянутая черным костюмом, возникла прямо посреди дороги. Он выжидающе уставился на Исаира, скрестив руки на груди.
– В чем дело?
– Мадея. Она умирает.
– И чем я могу помочь? Вы, помнится, вообще хотели отказаться от нашего сотрудничества…
Словно пружина, вскочив с земли, Исаир подлетел к очкарику и сгреб его за грудки.
– Послушай ты, мразь, она умирает, понимаешь? Умирает! И если она сдохнет прямо сейчас, то никакого сраного Камня вы с хозяином не получите! Это понятно?! – Он уже кричал, встряхивая Тощего в такт словам. – Ответь, хоть это ты понимаешь?!
Тонкие губы разъехались в ухмылке, обнажив ряды мелких зубов.
– Успокойся, я все понял. – Он выглянул из-за плеча Исаира и смерил тело девушки взглядом. – Минуты три у нас есть. Если кое-кто поставит меня обратно на землю, конечно.
Освободившись от хватки Исаира, он поправил пиджак и бросил взгляд на пятачок неба позади.
– Сюда, между прочим, направляются гости. Незваные, как я полагаю.
Тощий, играючи, махнул рукой, и воздух расколол невидимый взрыв. Мощная волна отбросила Исаира на землю, согнула деревья, заставив их трещать. С ветвей посыпались комья мокрого снега.
Однако заклинание сбило с ног не только Исаира.
– Здравствуйте! – воскликнул Тощий, обращаясь к распластанному на земле черноволосому зуннарцу. – Добро пожаловать в наш небольшой балаган! Правда, главная часть представления уже закончилась, вы немного опоздали…
– Заткнись, вшивая мышь! – рявкнул вампир и вскочил на ноги, с ненавистью уставившись на не менее разъяренного Исаира.
– Вы не любите мышей? Печально…
– С дороги!
Тощий покачал головой.
– А вот это вряд ли. Он и девчонка – собственность моего хозяина. А собственность должна быть живой, вы не находите?..
Вампир сощурил красные глаза и сделал шаг вперед, попытавшись ухватить Тощего за горло. Мгновение спустя он вновь лежал на земле, отброшенный невероятной магией очкарика.
– Почему сегодня все пытаются меня придушить, а? – Он попятился, оттесняя Исаира к телу Мадеи. – Я бы развлек вас еще немного, о великий зуннарский кровосос, но, к сожалению, время поджимает.
Сухой щелчок пальцев, и мир вокруг исказился и поплыл, заставив Исаира зажать рот в приступе тошноты. Когда же все вокруг вспыхнуло кислотным желтым, он и вовсе закрыл глаза, боясь потерять сознание.
В следующее мгновение его словно вытолкнуло из глубины на поверхность. Не удержавшись на ослабших ногах, он рухнул в глубокий сугроб.
– Вот мы и дома. – Откуда-то сверху радостно сообщил Тощий.
Вспышка – и они исчезли. И дху, и девчонка, и гомункул, каким-то образом оказавшийся в их компании, – исчезли все, оставив лишь отголоски запаха. Теперь Хафиз не чувствовал их след. Он даже не знал, откуда начинать поиски мерзавцев. Его просто обвели вокруг пальца.
Каким же он был жалким…
Хафиз рухнул на колени и от бессилия впился зубами в собственное запястье, раздирая его в клочья. Нужно было немного подумать. Немного выпустить пар, чтобы освежить голову.
Вампир поднялся с колен и втянул воздух. Целый отряд дху, еще не успевший уйти далеко, был прекрасным решением проблемы.
Поднявшись, Исаир огляделся. Его сапоги по щиколотку погрузились в искрящийся снег, в самом центре большого вытоптанного по периметру круга. Через равные промежутки по краю окружности были разложены отвратительно пахнувшие холщовые свертки.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Исаир резко обернулся. В отдалении за пределами круга стоял мужчина лет пятидесяти. Его борода и грубоватое простое лицо никак не вязались с парчовой мантией, украшенной золотым шитьем, а глубоко посаженные глаза внимательно изучали молодого дху. Прямо за бородачом земля обрывалась и открывался вид на заснеженные горные пики, яркие на фоне кристально-голубого неба. Куда же они умудрились переместиться?..
– Потом будешь любоваться, – бросил Тощий, сунув в ладонь Исаира клочок бумаги с начертанными рядами каракуль. – Читай.
– А Мадея?
– Тебе достаточно касаться ее во время прочтения, – неожиданно ответил бородач в рясе. Голос его оказался на удивление мягким и успокаивающим. Заметив недоумение на лице Исаира, он рассмеялся. – Да, вот так все просто. Нужно просто коснуться.
Не медля ни секунды, Исаир присел рядом с Мадеей и коснулся ее плеча. Но не успел он открыть рот, как к нему снова подскочил Тощий.
– Стоп, стоп, совсем забыл. – Рядом с коленом дху упал кинжал. – Твоя кровь будет нужна тоже. На снегу, после того, как прочтешь слова.
Рассеянно кивнув, Исаир начал читать, с трудом разбирая написанное.
Все произошло обычно. Никаких взрывов и эффектных вспышек яркого света. Ему просто стало дурно.
Камень принялся пульсировать, как происходило обычно в моменты наивысшего возбуждения. Невзирая на возраставший жар и головокружение, Исаир упорно продолжал зачитывать заклинание и краем глаза заметил, как Мадея выгнулась, словно в приступе дикой боли. Отбросив бумажку в сторону, он дрожащими пальцами нащупал холодную рукоять кинжала.
– Быстрее! – откуда-то извне донеслось шипение Тощего.
Кровь брызнула на снег, покрыв его алыми точками. Боль же стала совсем невыносимой, заставив Исаира сложиться пополам и рухнуть на тело Мадеи.
После он благополучно потерял сознание. Событие мирового масштаба завершилось банальным обмороком.
– …Но приношения воняют просто отвратительно.
– По-твоему, детские потрошки должны благоухать, что ли?
– Ну неужели нельзя было придумать менее мерзостного ритуала, хозяин? Кстати, девчонка-то загнулась…
– Да и шут с ней. Камень у меня, и это главное. О, смотри, наш герой проснулся! С добрым утречком тебя!
Исаир открыл глаза, не в силах поверить в услышанное. Приподнявшись, он с нескрываемой ненавистью уставился на застывших вне круга Тощего и его хозяина.
– Вы должны были оживить ее! – хрипло выкрикнул он. – Оживить, долбаные уроды!
– Ничего мы тебе не должны, – отрезал бородатый и продемонстрировал крупный кристалл, то и дело озарявшийся изнутри алым огнем. – Вот от этого мы тебя избавили, будь счастлив.
– О нет, у него сейчас губы затрясутся… – протянул Тощий. – Послушай, друг, мы оказали тебе великую услугу. Подумай сам – теперь ты без Осколка, свободен и не обременен никакими обязательствами. Жив, в конце концов. На самом деле мы думали, что ты тоже не выдержал заклинания…
– Оживите ее!
– Да послушай же! – Бородатый тоскливо закатил глаза. – Это невозможно, понимаешь? Невозможно вернуть душу мертвой плоти. Ту же самую душу, по крайней мере.
– Сука, ты же обещал… – прошипел Исаир. Осознав, что до сих пор сжимает рукоять ритуального кинжала, он ухватил его поудобнее.
– Что-то я не помню никаких обещаний. – Маг повернулся к Тощему. – Мы разве что-то обещали? Нет? По-моему, тоже… – Заметив движение Исаира, он покачал головой. – Только не говори, что ты убьешь меня этим скребком. Тело при большом везении ты, может, и продырявишь, но для меня тело – это ничто. Пшик. Оболочка. И таких оболочек сотни и тысячи…
Камень в его руке горел все ярче, невольно притягивая взгляд Исаира.
– …Могу даже забрать твою оболочку, если потребуется.
– Кстати, неплохая идея, хозяин, – отозвался Тощий.
Этот кристалл пульсировал, словно сердце. Одно большое сердце, родившееся ценой стольких смертей и потерь. Оно было отвратительно.
Исаир ухватил кинжал за лезвие.
– Да пошли вы все… – процедил он и резким движением метнул оружие. Он целился не в самодовольные рожи мага и его подручного и не в их сердца – если они вообще были, – он метился в Камень, этот ненавистный кусок своей плоти, принесший столько горя…
И, как ни странно, кинжал попал в цель.
Высвободившаяся энергия отбросила Кассилуса назад и прокатилась ревущей волной, сметая и испепеляя все на своем пути. Когда стена раскаленной энергии прошла, Исаир остался без волос и большей части одежды. Воняло паленой шерстью. За воем высвободившейся энергии угадывались крики мага и его подручного. Увидев следующую волну, он лег на обгоревшее тело Мадеи и закрыл глаза.
Наверное, это был конец. Долгожданный конец бесконечной пытки.
Ждать пришлось недолго.