Мы шли безостановочно весь день, несмотря на сильнейшую усталость, вызванную ночной стычкой. Никто из нас не хотел останавливаться, опасаясь, что к Поганым Топям мы подойдем аккурат к ночи. Это, памятуя о недавних событиях, было последним, что нам нужно было сейчас.

Я наслаждалась легким бегом рядом с Дэйкасом, который уже пришел в себя после моего внезапного появления, и уже не хмурился от одной только мысли, что его младшая сестра сражается рядом. В нашем прежнем человеческом мире женщинам полагалось сидеть дома, дожидаясь возвращения защитников, но никак не сражаться с ними рядом. В мире вампиров все было куда проще, и за это одно я была сейчас благодарна.

Конечно, длинной и нудной нотации было не избежать, но я с честью выдержала это испытание, покорно кивая в ответ на слова брата о бездумности и легкомыслии моего поступка, не собираясь спорить с ним. Напряглась я лишь однажды, когда он добрался до части, которую я больше всего боялась затрагивать, — причине моего поспешного бегства из замка. К счастью, заметив, как при одном упоминании об Аларисе у меня резко помрачнело лицо, брат не стал возвращаться к этой теме, предпочтя ей рассказы из своего богатого воинского прошлого.

Теперь, оказавшись в эпицентре боевых действий и познав на собственном опыте опьяняющий вкус битвы, я, затаив дыхание, слушала речь брата, сопровождающуюся энергичными жестами, и представляла себя на его месте, в самой гуще сражения, неистово бьющуюся против полчищ врагов. Но память тут же услужливо подкинула картинку вчерашнего боя, и весь мой пыл сошел на «нет». Я бы ни за что не хотела вновь столкнуться с подобными монстрами, как и не была уверена, что сумею сконцентрироваться и снова взять в руки оружие. К счастью, одной заботой стало меньше после того, как командор лично пообещал научить меня владеть мечом не хуже любого из его отряда.

Кроме того я была приятно удивлена тем отношением ко мне, что сложилось в нашем небольшом отряде: никто из вампиров не позволил себе ни одного ехидного замечания или косого взгляда после того, как моя личность была раскрыта. Прежде, когда я представляла себе подобную ситуацию, казалось, что все будут меня ненавидеть за то, что я, пусть и невольно, явилась причиной войны. И сейчас я была почти счастлива от того, что мои догадки оказались неверны. «Почти» — потому что невеселые мысли, впервые пришедшие в голову во время боя, не желали уходить. Я вновь и вновь спрашивала себя, правильно ли сделала, вот так покинув замок. И не могла утвердительно ответить на него, в глубине души зная, что это было нечестно по отношению к Аларису. Но и другого выхода я пока не видела. Он никогда не отпустил бы меня до поры, пока окончательно не пресытился бы.

Я недовольно покачала головой, с неудовольствием отметив, что снова погрузилась в старые переживания, и постаралась больше не думать о грустном, наслаждаясь новым днем.

А между тем, вокруг сияло весеннее солнце, заливая мир ярким светом. От чего на душе воцарилась странная уверенность в том, что все хорошее, — непременно впереди. Я невольно улыбнулась, про себя гадая, можно ли ожидающие нас Поганые Топи отнести к этой категории.

В этот момент внимание привлек яростный спор нескольких вампиров, бегущих передо мной. Одним из них был тот самый скучающий блондин, который еще только вчера утром объяснял мне, как закреплять меч. Сейчас я знала, что его зовут Арм Грех. Его собеседниками были два вампира, одного из которых я запомнила еще с того памятного разговора у костра, он сидел с накинутым капюшоном, скрывающем лицо. Вот и сегодня вампир, вопреки достаточно теплой погоде, не откинул его, как сделали остальные, а лишь поглубже закутался в темную накидку. Но никто не вздумал удивляться поведению мужчины: из тех скупых сведений, что мне удалось вытянуть из брата, я знала, что у Грега Долха — так звали вампира — на лице змеился страшный шрам, полученный во время какой-то знаменательной битвы. И Грег очень не любит, когда его разглядывают, поэтому увидеть его без капюшона практически невозможно. А вот его родной брат — Лем — напротив, очень гордился своими шрамами и с удовольствием демонстрировал их всем желающим.

В этот момент я почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд и немного смутилась, осознав, что только что была поймана на откровенном разглядывании. Немного развернувшись, я увидела молодого вампира, которого про себя окрестила «простачком». Несмотря на то, что мы с ним прежде не были знакомы, я не могла отделаться от ощущения, что где-то уже встречала его.

Он дружелюбно улыбнулся и представился:

— Счастлив, наконец, получить возможность лично представиться единственной даме нашего отряда. Я — Корт Дейтон, — он склонился в шутливом поклоне, и я, не выдержав, рассмеялась:

— К вашему счастью, за последнее время я совершенно растеряла умение кланяться, а также разговаривать витиеватыми фразами. Потому отвечу просто — Триана Леон.

Он мягко улыбнулся в ответ на мое признание и проговорил:

— Позвольте поинтересоваться, как такая сиятельная госпожа оказалась здесь, в рядах простых воинов?

Моя улыбка слегка потускнела, и он, увидев это, тут же поспешил исправиться:

— Если у леди нет желания отвечать на мой вопрос, то, пожалуйста, простите это нескромное любопытство. Никогда не был силен в светских беседах. Быть может этот скромный цветок хоть как-нибудь сможет скрасить ваше разочарование? — при этих словах в его руке внезапно оказался только полевой цветок.

Я, до глубины души польщенная таким внимание, осторожно приняла этот неожиданный подарок и поблагодарила вампира:

— Это было действительно неожиданно, вы настоящий волшебник. Сколько мы идем по этим лугам, а я еще ни разу не видела цветущих растений.

Он воскликнул, подняв руки в шутливом жесте к небесам:

— Это все — результат вашей красоты. Смотрите, какая сегодня прекрасная погода! Я уверен, что это благодаря тому, что вы идете вместе с нами.

Я осторожно улыбнулась, не зная, как реагировать на эти слова. С одной стороны, я никогда не любила громких и напыщенных фраз в свой адрес, а с другой — не хотелось обижать этого смешного малого, который так старался меня рассмешить, и, следовало признать, ему это удалось.

В этот момент Дэйкас, до того молчаливо прислушивающийся к нашей беседе со все возрастающим недовольством, не выдержал, и, бросив предупреждающий взгляд на Корта, промолвил:

— Триана, я хотел обсудить с тобой предстоящие месяцы в крепости…

Корт, прекрасно все понявший, с грустной улыбкой поклонился мне, и мгновенно исчез позади нас.

Я с тяжелым вздохом повернулась к брату и произнесла:

— Вижу по твоему лицу, что мне предстоит очередная порция несправедливых упреков. Чем я тебя не угодила на этот раз? Или, может, дело в Корте? Но он же ничего плохого не совершил.

— Триана, мне не нравится смотреть на то, как этот парень пытается ухаживать за тобой. И к тому же… — брат немного замялся, не решаясь договорить. Наконец, решившись, Дэйкас чуть смущенно произнес, глядя в сторону: — Не забывай, что рано или поздно Аларис узнает об этом. И пусть я никогда не смогу простить себе того, что моя сестра находится в положении любовницы, я не могу не признать, что этот статус обеспечивает тебе хотя бы элементарную безопасность.

Лицо брата при этих словах исказила гримаса боли. Я запоздало поняла, что эти мысли не давали ему покоя долгое время.

Ласково прикоснувшись к руке Дэйкаса, я успокаивающе прошептала:

— Дэйкас, в этом нет твоей вины. Пойми, что никто бы не смог что-то изменить.

Он упрямо покачал головой, не соглашаясь со мной. Я же, осознав, что сейчас он ничего и слушать не станет, пообещала самой себе обязательно переубедить его. Когда-нибудь.

***

Солнце уже клонилось к закату, а мы все еще шли, понимая, что не успеем перебраться через Топи до ночи.

Местность вокруг менялась на глазах: место зеленеющих лугов потихоньку отвоевывала бугристая серая земля, деревья, встречающиеся все реже, становились все слабее, словно нечто выпивало из них все соки. Казалось, что в этих краях все еще царит поздняя унылая осень.

Я слегка поежилась от мысли о том, что если эти земли предшествуют топям, то что же представляют из себя они сами? Наконец, командир Легли, до этого момента изо всех сил подгонявший наш небольшой отряд, замедлил ход, а затем и вовсе остановился, признавая поражение. Мы подошли вплотную к нему, когда он, невесело произнес:

— Мне казалось, что за это время мы должны были уже миновать Топь. Однако что-то произошло либо с моей памятью, либо с местностью вокруг. Как бы то ни было, будем надеяться, что эта ночь пройдет спокойнее, чем предыдущая. Хотя бы потому, что еще одной такой нам не пережить. Костер разжигать не будем, шуметь, громко разговаривать — тоже.

Мы быстро разместились на небольшом сухом клочке земли, стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Многие вампиры тут же застыли в неподвижных позах, прикрыв глаза. Я некоторое время непонимающе смотрела на них, пока подошедший Ленгли не разъяснил тихим шепотом, что в походное время отдых — это роскошь, потому как только выдается свободная минутка, все, кто свободен от дежурства, стараются урвать лишние минуты для восстановления. Я согласно кивнула, обратив внимание на раненого вампира, с бледным видом лежащего в стороне:

— Как его рана? Судя по виду, ему не стало лучше, — я слегка помедлила, прежде чем с небольшим сомнением предложить: — Раньше у меня были неплохие лекарские навыки… Быть может, я смогу чем-то помочь?

Мужчина на мгновение задумался, а после кивнул, протягивая мне небольшую суму, которую он держал в руках:

— Здесь некоторые снадобья, которыми обрабатывают раны. А вообще, единственное, что ему сейчас необходимо, — это свежая кровь. Поэтому нам нужно скорее добраться до крепости с припасами.

Я постаралась никак не отреагировать на это слово, хотя горло мгновенно обожгло от одного только упоминания о еде.

Осторожно приблизившись к раненому, я помедлила, не зная, как обращаться с вампиром, ведь прежде я имела дело только с больными людьми. Но при виде распухшей руки все прочие мысли вылетели из головы, оставив лишь искреннее желание помочь.

Я открыла суму и с надеждой заглянула внутрь. К счастью, ожидания оправдались, и я нашла все, что было необходимо: чистые повязки, жгуты, очищающие настойки. Аккуратно промокнув рану, я быстро промыла ее, стараясь своими действиями не причинять дополнительную боль.

Когда, наконец, я закончила свои манипуляции, солнце окончательно зашло за горизонт, и долина погрузилась во тьму… Командир Ленгли и я оказались единственными бодрствующими: он стоял на посту, а я только собиралась дать себе немного отдохнуть, все-таки бессонная ночь давала о себе знать.

Уже закрывая глаза, я вдруг заметила, как резко напрягся командир. «Неужели снова что-то будет», — с затаенной тоской успела подумать, моментально оказавшись рядом с ним. Но он не спешил поднимать тревогу, а просто напряженно вглядывался вперед. Я проследила его взгляд и увидела то, что заставило резко встревожиться: далеко перед нами в кромешной тьме можно было разглядеть, как над землей поднимается клубами зеленый туман. Я стояла, не в силах отвести от него взор, пока Ленгли тихонько не прошептал:

— Этот туман, согласно преданиям, появляется каждую ночь. И да помогут небеса тем, кто окажется в такую ночь рядом с топями…

Я молча стояла рядом, боясь даже подумать о том, насколько далеко может простираться эта зеленая пелена. Успокаивало лишь то, что если бы нам грозила опасность, Ленгли давно уже увел нас из этого проклятого места.

— Триана, завтра предстоит тяжелый день, поэтому тебе нужно отдохнуть.

Я в ответ слабо кивнула и, не отрывая взора от горизонта, направилась к брату.

***

Я резко открыла глаза, почувствовав, как робкие солнечные лучи мягко касаются лица, знаменуя начало нового дня. Еще не в силах поверить в то, что мы благополучно пережили эту ночь, я села и огляделась: Дэйкас стоял рядом с командиром, что-то обсуждая, остальные вампиры отходили от ночи, и только раненый не пришел в себя. Я сладко потянулась, чувствуя, как меня переполняет энергия.

Как только все были готовы продолжать путь, командир собрал нас вокруг себя и предупредил:

— Через пару часов пути нас ждут Поганые Топи. Я приказываю всем держаться вместе, не отставать друг от друга. Помните, что малейшая оплошность может стоить жизни и вам, и вашим товарищам!

И на такой ободряющей ноте мы двинулись в путь.

Чем ближе становились топи, тем сложнее было идти: земля из твердой каменистой превратилась в хлюпающую жижу. Наконец, мы вплотную подошли к последнему сухому островку, за которым дальше разливалось настоящее болото, скрытое густыми зарослями неизвестных мне растений.

Узкая извилистая тропинка, состоящая из одних только кочек, начиналась у самой кромки покрытой зелеными разводами мутной воды. Мы выстроились друг за другом и осторожно двинулись вперед.

Чем дальше заводила нас узкая тропинка, тем тяжелее было дышать из-за странных испарений, исходивших, казалось, от самой воды. Хорошо, что вампиры могут некоторое время обходиться без кислорода; в противном случае, мы бы долго не протянули: не было никаких сомнений, что эти испарения были ядовиты. Временами ноги по щиколотку проваливались в грязную жижу, которая, не желая отпускать свою нечаянную добычу, с громким хлюпающим звуком пыталась утянуть на дно.

Мы уже практически дошли до середины болота, как внезапно острый слух уловил среди уже ставших привычными булькающих и хлюпающих звуков наших шагов незнакомый шум. Мгновенно насторожившись, несколько вампиров обнажили лезвия мечей, но я этого делать не стала: если я на широкой поляне едва удерживала эту махину, что уж говорить об узенькой тропинке, по которой сама иду с трудом?

Командир знаком показал нам медленно продвигаться дальше.

Я аккуратно шла вслед за братом, с тоской глядя на ярко-голубые просторы небес и изо всех сил желая оказаться как можно дальше от этого места, как вдруг отчетливо ощутила, как нечто крепко обхватило мою ногу.

Медленно-медленно, борясь с подступившим ужасом, перевела взгляд вниз и заледенела: мою лодыжку держала зеленая, покрытая трупными пятнами, полуразложившаяся рука, высунувшаяся из воды. К счастью, в этот момент Дэйкас, почувствовавший что-то неладное, оглянулся, и, моментально оценив обстановку, с силой рубанул по тянущейся из воды длани. В тот же миг раздался яростный крик, разлетевшийся по всей долине, и на одну-единственную секунду под толщей вод мелькнуло перекошенное от злобы зеленое лицо существа, которое уже сложно было отнести к женскому или мужскому полу.

Я смогла окончательно прийти в себя только когда нога коснулась твердой надежной и такой долгожданной земли. Как оказалось, это была не единственная попытка нападения на наш отряд, но все они окончились для тварей безрезультатно.

Как предположил командир, эти существа когда-то были простыми путниками, которых поглотил зеленый туман. Но мне было безразлично их происхождение: каждый раз при одном только воспоминании о слизких объятьях рыхлых рук, меня начинала бить крупная дрожь.

К счастью, когда топи остались позади, выяснилось, что до крепости рукой подать — пара часов быстрого шага — и мы у цели.

Солнце стояло в зените, когда, наконец, перед глазами предстала долгожданная цитадель. Вид у нее был впечатляющий: стоявшая среди равнины, словно гордый риф посреди морской глади, она делила местность незримой чертой — где заканчивались владения Алариса и начиналась земля Атония.

Казалось, можно увидеть разницу невооруженным глазом: во владениях Атония все еще царила зима, не было ни единого проблеска зеленой травы, и лишь одинокие искривленные силуэты деревьев виднелись на горизонте.

Я нахмурилась, не в силах понять причины столь разительных отличий, как в этот момент с крепости раздался предупредительный возглас, на который Ленгли ответил специальным опознавательным кличем.

В тот же миг с тяжелым скрежетом начали открываться металлические ворота, ведущие в крепость.

Артель. Я и сама не заметила, как из моей груди вырвался вздох облегчения. Неужели мы все-таки пришли? И словно в ответ на мои невысказанные мысли, командир радостно промолвил:

— Добрались.