На горизонте медленно вставало оранжево-красное солнце, пробуждая утро и вместе с ним все живое ото сна. Воздух, пропитанный сладкими ночными ароматами, кружил голову, наполняя душу странным предчувствием перемен. Ранние птицы робко распевались после очередной летней ночи, и их звонкие голоса раскрашивали тишину луга первыми яркими красками.

Я во весь дух мчалась по зеленому полю, утопающему в еще не проснувшихся цветах, чьи склоненные головки-бутоны начинали медленно раскрываться навстречу первым солнечным лучам, и упивалась тем ощущением свободы, что дарило одиночество. Но вопреки царящей вокруг безмятежности на душе моей все еще было неспокойно: неясные тени сомнений омрачали, казалось бы, ликующее торжество победы, заставляя вновь и вновь пытаться отыскать в собственной голове причины этой тревоги.

Но в эту минуту самым пугающим было то, что я не могла зацепиться ни за одну дельную мысль: в голове словно царил вязкий туман, в котором смешались самые разные чувства. Неудивительно, что в этот момент единственное, в чем я нуждалась сильнее всего, было столь желанное одиночество.

Я чувствовала, как рушатся последние внутренние барьеры, удерживающие мою жизнь в хрупких рамках видимого порядка. Но это утро стало решающим не только для воинов Алариса и Гералта: я ощущала всем своим естеством, что и в моей душе сегодня произошла финальная битва. Но то была битва, в которой не осталось победителей. Катрина и Триана оказались повержены — и сквозь прах прежних сущностей робко пробивались ростки чего-то нового.

И пусть я пока даже не знала, что за новая личность получится из осколков, изменения уже произошли. И мне оставалось лишь дождаться, пока новое «я» отряхнет пепел старых сомнений и явит себя миру. Я лишь надеялась, что у нее хватит решимости, наконец, разобраться с тем хаосом, в какой превратилась моя жизнь в последние месяцы.

Однако сегодня мне не суждено было насладиться разлитым в воздухе умиротворением. В тот момент, когда я только начала ощущать, как сомнения начинают тихонько развеиваться под ласковыми лучами пробудившегося светила, небольшой подземный зверек, выползший на поверхность, громко клацнул зубами, ловя, невесть откуда здесь взявшуюся маленькую муху.

И внезапно меня словно молнией поразило осознание того, что я сотни раз уже видела нечто подобное.

Мне даже не пришлось напрягать сознание в поисках ответа: услужливая память не преминула наполнить разум ярчайшими картинками того, как мои лабораторные творения впервые разевали пасть, только выйдя из-под рук своих создателей.

И только в этот момент пришло полное осознание того, что я оставила в замке после себя. Пугающая реальность разом затмила собой солнечный свет, за доли секунд превращая теплое летнее утро в оживший кошмар моих человеческих снов.

Не медля ни секунды, я стремительно развернулась и буквально полетела назад, выбросив из головы все посторонние мысли. Единственное, что сейчас имело значение — только бы успеть. Я в полной мере представляла себе, на что способны разъяренные твари, и поэтому шансы, что они успеют перегрызть всех, кто попытается их усмирить, были очень высоки.

Казалось, я не успела далеко отойти от замка, однако размытые очертания горизонта и не думали приближаться, зловеще маня едва различимыми даже моим острым взором, тонкими очертаниями высоких башен.

Я летела с такой скоростью, что местность вокруг казалась сплошным зеленым, расплывчатым пятном, но в тот момент казалось, что время остановилось. Когда я, наконец, приблизилась к замку настолько, что смогла различить высокие башни и маленькие фигурки на широких стенах, мои страшные подозрения начали сбываться: определенно, в той суматохе, что царила в замке, повинны были мои жуткие творения.

Я вновь и вновь проклинала свое неуемное желание уединиться в столь напряженный момент и свои такие слабые человеческие чувства, против которых оказалась бессильна даже сущность вампира. Если бы я не пошла на поводу своих слабостей, то могла бы предотвратить это, могла бы сейчас находиться в замке вместе с остальными, а не нестись сломя голову к месту, которое для многих вампиров рискует стать местом последнего упокоения.

Когда я, наконец, вбежала в распахнутые ворота, напряжение достигло критической точки. Не знаю, что я ожидала увидеть, возможно, горы тел моих союзников. Но когда я увидела вполне живого и невредимого Алариса, спешно отдающего приказы нескольким обступившим его воинам, волна облегчения, мгновенно затопившая тело, чуть было не заставила бессильно опуститься на землю.

Но в этот момент из замка донесся яростный приглушенный рык, который я слышала бесчисленное количество раз, и именно это помогло мне мгновенно собрать оставшиеся силы и сосредоточиться на главном.

Аларис вскользь окинул двор цепким взглядом, в котором попеременно плескались усталость и тревога, но когда наши глаза встретились, меня ослепило чувство облегчения и радости, в них сверкнувшее. Не позволяя себе расслабляться, я подлетела к нему и коротко спросила:

— Уже есть жертвы?

Он мгновенно понял, о чем речь, и так же кратко ответил, жестом приказывая одному из только что подбежавших воинов приблизиться к нему:

— Пять вампиров Гералта и один из моего отряда, — спустя мгновение, выслушав свежие донесения, он добавил: — Основные отряды собраны с обратной стороны замка, ожидая приказаний. Несколько обитателей замка, в том числе мои сестры, заперты в одном из залов, поэтому монстры до них не добрались. Обычные методы борьбы не срабатывают, мы пытаемся загнать их в одно помещение, но пока не удается это сделать.

Я впервые за эти сумасшедшие часы позволила себе немного расслабиться: потери пока были сравнительно невелики, хотя, учитывая выносливость и силу моих созданий, можно было не сомневаться, что в случае промедления число жертв будет постоянно увеличиваться.

Аларис закончил разговор с вампирами и, отпустив их к своим отрядам, повернулся ко мне, касаясь моей руки, тем самым привлекая внимание:

— Триана. Я не хочу тревожить твои раны, не хочу напоминать о том, через что тебе пришлось пройти, но я больше не могу смотреть, как ты с каждым днем замыкаешься в себе. Если причина во мне — пожалуйста, только не молчи, не отдаляйся. Расскажи мне, что тебя так гнетет.

— Аларис, сейчас не время об этом говорить! Надо вывести тварей из замка, пока они не растерзали всех там находящихся. И если ты мне поможешь, я смогу это сделать, — я нетерпеливо перебила его сбивчивые слова, страшась предстоящего разговора, поэтому стремилась отложить его до последнего. Да и момент был выбран слишком неподходящий. И пусть в глубине души я сама осознавала нелепость своих отговорок, ничто в этот момент не смогло бы меня остановить.

Мужчина нахмурился в ответ на мои слова; по мелькнувшему в глазах разочарованию я поняла, что не такой ответ он ожидал. Но в эту минуту я не могла, просто не могла сказать ему то, что Аларис хотел услышать. И если быть откровенной — хотя бы наедине с собой —даже я сама пока не знала, что творится в моей растерзанной душе. Как можно было в этот момент пустить туда кого-то другого, тем более вампира, которого я любила больше всего на свете, любила страстно и без памяти? В первую очередь, я должна была разобраться с призраками прошлого самостоятельно, а уж потом настанет время для объяснений с моим мужчиной.

Наконец, после молчаливого диалога, в котором я просила его просто подождать и не терзать меня вопросами, пытаясь понять, что творится у меня в мыслях, он сдался. Это можно было увидеть по тому, как опустился горделивый подбородок, как потемнел от обиды взгляд, как морщинки едва уловимого разочарования прочертили высокий лоб. Но едва я успела обрадоваться выигранному времени, как он тихо, и от этого не менее угрожающе прошептал, не сводя с меня задумчивого взгляда:

— Не знаю, что сейчас творится в твоей голове, Триана Леон. Но знай, что у тебя осталось совсем немного времени до того, как я запру тебя в своих покоях и не выпущу оттуда, пока каждая мысль, каждый уголок твоей души не будут заполнены только мной одним.

От его глубокого низкого голоса по коже мгновенно разбежались мурашки, растворившиеся где-то внизу живота. По-видимому, что-то такое отразилось и в моем взгляде, потому как он удовлетворенно хмыкнул и улыбнулся одними уголками своих совершенных губ такой порочной и дьявольской улыбкой, от которой внутри меня вспыхнул пожар, погасить который могли только его прикосновения.

Я в очередной раз оказалась не готова к реакции собственного тела, и неудивительно, что из головы мгновенно вылетели все посторонние мысли, оставив вместо себя яркие образы только нас двоих, затуманенные сладкой пеленой желания.

И только когда он отвел взгляд обратно на замок, я вспомнила самое главное.

— Аларис, — он успел уже двинуться в сторону тропинки, огибающей замок, когда я окликнула его, спросив: — Ты сможешь вывести все отряды за пределы замка? Мне нужно, чтобы никого не было рядом с монстрами.

Он мгновение просчитал в уме все возможные пути, а затем кивнул, ожидая моего плана.

— Я выведу монстров из замка в сад, но любое присутствие чужаков они могут воспринять как угрозу. Поэтому мне необходимо, чтобы никого вокруг не осталось.

Он сощурился:

— А почему ты так уверена в том, что они будут тебя слушаться? И если вдруг выяснится, что это не так, как я смогу помочь, если меня не будет рядом?

Я напряженно улыбнулась в ответ, не зная, как убедить его в том, что это неопасно и одновременно рассказать как можно меньше о времени, проведенном в замке Атония. «Время для откровений еще не подошло», — уговаривала я саму себя, пока мысли судорожно обгоняли друг друга в поисках безопасного ответа. В конце концов, я решила, что немного правды не повредит и осторожно произнесла, стараясь, чтобы голос не выдал настоящих чувств:

— За то время, что я провела в плену, — при этих словах лицо мужчины исказила судорога боли, и я в который раз убедилась, насколько тяжело ему пришлось в те долгие недели, наполненные неизвестностью. — Я много времени проводила в лабораториях, и многое узнала об этих животных. Поэтому прошу, поверь мне и дай возможность сделать все правильно. Ты ведь знаешь, я смогу.

По лицу вампира можно было прочесть все сомнения, обуревающие его в эту минуту. Наконец, вера в мои слова победила растущие сомнения, и он с тяжелым вздохом произнес:

— Хорошо, я уведу воинов, — я благодарно кивнула и уже направилась было к замку, когда его слова догнали меня: — И еще, Триана — береги себя. Хотя бы ради меня.

Я коротко кивнула в ответ, чувствуя, как от его заботы в груди разливается приятное тепло. Но в следующее мгновение я выбросила из головы все лишние мысли и сосредоточилась на предстоящем деле.

Осторожно отворив тяжелые двери, я вступила в просторный зал. Чуткий слух сразу же уловил глухие стуки где-то наверху: по-видимому, монстры рвались в запертые помещения, ощущая присутствие чужаков. Не знала я лишь того, почему они до сих пор не попытались выбраться из замка, впрочем, сейчас это было уже не столь важно.

Набрав воздуха в легкие, я осторожно позвала, уверенная в том, что меня услышат. И не прошло и минуты, как по лестнице загрохотали тяжелые лапы, как заскрипели ступени под тяжестью живой непрерывной массы, которая с радостным визгом отозвалась на мой клич.

Они, наверное, смели бы с ног и меня саму, если бы за секунду до того, как эта масса хлынула бурным потоком с лестницы, я не подняла руку и не приказала им остановиться. Они мгновенно повиновались, тормозя острыми когтями по гладкому полу, по инерции проезжая еще немного вперед и врезаясь друг в друга. Наверное, со стороны это выглядело смешно, но мне в тот момент было не до смеха: я отчаянно размышляла о том, как поступить с таким опасным личным зверинцем. Как никто другой я знала их кровожадную природу и не питала иллюзий: они могли быть ручными и покладистыми рядом со мной, но никогда и никому не удастся обуздать их тягу к убийству. Они были созданы как орудия смерти, и эту сущность уже было не исправить.

Не придумав ничего стоящего, я решила вывести их в сад, а затем уже решить, что делать. Настежь распахнув входные двери, я громко приказала своим творениям следовать за мной. Они беспрекословно повиновались, мгновенно преображаясь в образцовых домашних животных. Послушно проходя через дверные проемы, они с немым обожанием следовали за мной, готовые подчиниться любому приказу.

Но когда мы уже подходили к саду, внезапно один из них учуял следы присутствия посторонних вампиров и низко зарычал, глядя в сторону ворот. Остальные мгновенно последовали его примеру, и уже через пару секунд двор наполнился глухим рычанием.

Я остановилась, с тревогой глядя на мгновенно приготовившихся к атаке животных, и самым ласковым и тихим голосом позвала их. Секунду они колебались, не зная, чему отдать предпочтение: обещанию новой увлекательной битвы или моему зову, но в итоге инстинкты, заложенные мной в них в момент создания, с трудом взяли свое. С неохотой они повернулись в мою сторону и медленно продолжили путь.

Мы шли знакомыми дорожками, огибая замок, а в это время я судорожно решала, что с ними делать. Небольшое происшествие в саду в очередной раз помогло мне убедиться в том, что оставлять их возле замка слишком опасно для жизней его обитателей, но как же поступить с ними, я не знала. До того момента, когда мы покинули окрестности замка и устремились прямо навстречу горизонту.

И только тогда я начала медленно прозревать. Словно сама судьба указывала мне решение, но разум отказывался верить, что эти резвящиеся животные, обступившие меня, стараясь даже на бегу лишний раз коснуться косматыми головами моих ног, обречены на смерть.

Сколько долгих часов и бессонных ночей, напоенных страхом не оправдать надежд Атония, было положено на алтарь рискованных экспериментов — и неужели эти труды были напрасны?..

Я только горько покачала головой: моя жизнь настолько вышла из-под контроля, что давно пора было научиться стойко принимать ее очередные удары. Но все равно раз за разом я оказывалась не готова к очередным испытаниям, и каждый новый день забирал с собой крохотную частичку моей души.

Тем временем мы почти вплотную приблизились к широкой пасти разверзнувшейся прямо перед нами пропасти. Животные внезапно робко заскулили, торопливо сбиваясь в непрерывно шевелящуюся кучу у моих ног, инстинктивно ощущая опасность, поднимающуюся вместе с парами сизого смердящего тумана с самого дна.

Ничего, казалось, не изменилось с момента, когда я в первый и последний раз стояла здесь, на самом краю, отчаянно вглядываясь в непроницаемый мрак пропасти, и пыталась противиться необъяснимому желанию сделать всего один шаг, отделяющий меня от обманчиво притягательной свободы, обещанной пропастью.

Но сегодня я не пыталась подходить ближе, раздираемая на мелкие кусочки противоречивыми чувствами: разумом я понимала, что у моих творений нет, и не может быть будущего, а вот душа… Она истекала слезами при виде растерянных животных, испуганно жмущихся ближе ко мне.

Секунды томительно сменяли друг друга, а я все никак не могла решиться на этот шаг, отделявший меня от принятия решения, за которое я заплачу очередными бессонными ночами, наполненными мучительными воспоминаниями.

Но остаться здесь навечно я тоже не могла: там, в замке меня ждали новые трудности, новые преграды, которые я должна была пройти.

Вся моя жизнь, начиная с превращения, целиком состояла из сплошных препятствий и помех, словно самой судьбе было недостаточно уже пережитого мною, и с завидным упорством она раз за разом подводила меня к самому краю, проверяя оставшийся запас прочности.

Наконец, мои внутренние метания достигли наивысшей точки, и я осознала — время пришло. Или я сделаю это сейчас, или же никогда не смогу. Но последствия этого бездействия могут оказаться непоправимыми, в первую очередь для моих близких. Их благополучие перевешивало все прочие аргументы.

В последний раз окинув тоскливым взглядом еще ничего не понимающих животных, я набрала воздуха в легкие и негромко, но твердо приказала: «Вперед».

В первую секунду ничего не произошло, лишь только усилившийся ветер мстительно метнул мне в лицо горсть сухой травы и старых листьев. А я все стояла и смотрела, как в глазах животных сквозь маску преданности начинает проступать страх.

Первые секунды было непривычно смотреть, как эти обычно бесстрашные существа робко переминаются с лапы на лапу, не понимая глупого приказа той, кому они привыкли повиноваться беспрекословно.

А после пришла боль.

Такой силы, что мне пришлось до крови вонзить ногти в ладони, чтобы не отменить жестокий приказ. Но понимание того, что у меня не оставалось другого выбора, заставило крепко стиснуть зубы и сдержаться. Аларис и все вампиры в замке ожидали от меня этого — и я не могла их подвести.

Но ценой тому была измена тем, кто не мог даже осознать всей глубины моего предательства.

И они повиновались.

С тем же выражением немого обожания и смирения на уродливых мордах животные подходили к краю пропасти и, в последний раз неуверенно оборачиваясь в мою сторону, делали последний прыжок, прямо в черное жерло пропасти, откуда уже доносились первые звуки песен обитателей дна, которые нетерпеливо ожидали прихода нежданной добычи.

Быть может, мои создания до последнего ждали, что хозяйка передумает? Я не знала, и могла лишь бессильно наблюдать за тем, как один за другим они исполняли мой приказ: смутно ощущая неправильность происходящего, но не в силах преодолеть самый основной инстинкт, заложенный в них в момент создания.

И только когда последний оставшийся монстр несмело остановился у самого края, с надеждой оглядываясь на меня — вдруг передумаю, вдруг прикажу остановиться в одном шаге от смерти, — меня начало колотить от сдерживаемых чувств. Но я упрямо заглушала рвущиеся из горла глухие рыдания, глядя прямо в полные надежды глаза своего создания, и молчала.

И животное все поняло.

Удивительно, но осознание того, что все-таки эти несчастные твари обладали разумом, ударило меня в тот момент, когда животное, делая тот самый последний шаг в бездну, совершенно по-человечески закрыло глаза.

И только тогда я позволила себе выпустить наружу раздиравшие меня все это время чувства: с пронзительным криком, оглушившим меня саму, я рухнула прямо на камень, в бессилии молотя ладонями по твердой поверхности.

Перед глазами все еще стоял самый последний зверь, закрывающий глаза, чтобы не видеть стремительно приближающегося дна, не видеть сотни голодных глаз, нетерпеливо ожидающих его падения.

Душу разрывало осознание собственной вины, осознание того, что несчастные животные настолько беспрекословно, безоговорочно доверяли мне, что, не задумываясь, исполнили мой приказ, обернувшийся для них смертью.

Никогда еще боль не разрывала душу столь сильно, даже в замке Атония, когда сердце захлестывали волны чужой ненависти и злобы. И главным было то, что тогда я не могла поступить иначе — все мои поступки были продиктованы негласной волей главы клана Крейц — и я покорно подчинялась, отсекая эмоции.

А сейчас, в тот момент, когда все мое естество металось в поисках нового смысла, новой себя, я одним коротким отрывистым словом разрушила последние стены, что сдерживали меня от бесконечного омута давящих воспоминаний. Последние часы я с трудом, но все-таки удерживалась на поверхности, но невыносимо тяжелый камень в виде бесконечных раскаяний, сомнений, укоров, упреков, обвинений, висящий на шее, медленно тянул ко дну. И я больше не находила в себе сил ему сопротивляться.

Не помню, как я шла обратной дорогой, которая еще только пару часов назад трепетала под грузным топотом множества лап, но очнулась только перед непривычно пустынным двором замка Делагарди.

Я не стала заходить в замок, не желая подвергаться многочисленным расспросам, что-то кому-то объяснять, отвечать и даже просто улыбаться в ответ. Душа напоминала выжженную степь, словно не осталось чувств, чтобы просто продолжать жить.

Немного обойдя замок, и остановившись на пустынном балконе, широкими ступенями плавно спускающемся в сад, я облокотилась на прохладные перила и спрятала лицо в ладонях. В этот момент я ненавидела мир, породивший такое чудовище, как Атоний, ненавидела судьбу, заставившую меня предать собственные убеждения, детскую веру в то, что добро всегда побеждает зло.

Но больше всего сейчас я ненавидела саму себя.

Я вспоминала глаза обреченных животных, вспоминала взгляд Иризи перед самой гибелью — и всякий раз внутри что-то переворачивалось, хотя мне казалось, что уже просто нет сил заново переживать те опустошающие душу чувства.

Мысли мои тем временем вернулись к моменту, который немного позабылся за недавними событиями, но который, стоило только о нем вспомнить, вспыхнул в памяти с новой силой. Эта сцена боя, закончившего моим полным душевным поражением, до сих пор не давала покоя, словно все это время истина лежала на поверхности, но я упорно ее не замечала, целиком сосредоточившись на собственных чувствах.

Поверить в то, что она все-таки любила, было сложно. Но еще сложнее было признать, что в те последние секунды я словно разделила все испытываемые ею чувства.

И пусть мне было страшно признаться в этом даже себе, но смерть Иризи что-то во мне изменила. Какие бы чувства я не испытывала к ней раньше, как бы не желала ей гибели, в момент, когда она умирала, глядя прямо мне в глаза, я не могла не испытать к ней сочувствие. Потому что в тот момент она ничем не напоминала ту жестокую бессердечную вампиршу, из-за которой столько разных судеб оказалось уродливо перекроено и переплетено между собой. Наверное, в какой-то степени ее смерть примирила меня с ней, и потому теперь я вспоминала ее только лишь с жалостью.

А где-то в глубине души, где-то в самом дальнем и темном закоулке жил страх. Страх повторить ее судьбу. Страх настолько отдать себя этому мужчине, что окончательно запутаться в сложном смешении смешанных чувств.

Никогда бы я не хотела оказаться на ее месте: бросить все на алтарь своей нездоровой, слепой любви и проиграть, потерять остатки души в безнадежной борьбе за сердце того, кто тебя не любит.

А где-то на задворках сознания предательский голосок разума шептал: а не поздно ли уже для сомнений? Разве я уже не отдала давным-давно и сердце, и душу, и тело вампиру с пронзительным взглядом? И что толку есть сейчас корить себя за то, что когда-то полюбила — ведь это не зависело от меня самой.

Могу ли я ему верить? Или точнее, есть ли у меня уже выбор? И не окажется ли потом, что его любовь ко мне не более чем плотское влечение, замешанное на обманчивых иллюзиях влюбленности?

Я тонула в тоскливых размышлениях, невидящим взором оглядывая зеленый сад, утопающий в цветущих розах. На секунду взор зацепился за резное строение беседки: мелькнуло давнее воспоминание, как я впервые ее увидела и о чем мечтала, глядя на романтичное строение, увитое плющом. Теперь эти желания казались глупой детской мечтой, и все-таки что-то внутри меня до сих пор сладко замирало при воспоминаниях о том времени, когда я еще умела мечтать…

Рядом раздались едва различимые в тихом перешептывании листьев шаги; спустя пару секунд рядом со мной облокотился на тяжелые перила единственный вампир, который мог знать о девушке, не выходившей у меня из головы все это время, гораздо больше, нежели все остальные.

Двэйн — а это был именно он — немного помолчал, а после проговорил обманчиво равнодушным тоном, глядя куда-то вдаль:

— Ее похоронили за замком у самой стены.

Я вздрогнула от неожиданности: он словно прочел мои мысли.

— Почему? — и задавая этот вопрос, я безмолвно спрашивала его, почему от ее тела просто не избавились, как всегда поступали с трупами врагов.

Вампир без лишних слов понял мой вопрос и спустя секунду ответил:

— Так попросил я. Они не смогли мне отказать после того, что я сделал ради них.

На мой недоверчивый взгляд он невесело рассмеялся и просто произнес:

— Она приходилась мне сестрой, — я непонимающе взглянула на него, окончательно теряя связь с реальностью.

Он усмехнулся, заметив мое изумление:

— Естественно не кровной. Наши отцы были родными братьями, но мой отец никогда не одобрял кровожадных настроев собственного брата, поэтому довольно скоро их общение свелось к редким встречам. Когда мой отец погиб, дядя забрал меня в свой замок. Уже тогда он воспитывал Атония как жестокого, неумолимого повелителя, которого ничто не может остановить в достижении цели. Осознав, что я истинный сын своего отца, он быстро ко мне охладел, с тех пор отношения между нами ухудшались с каждым днем. Его дети так же быстро почувствовали напряжение между нами, и быстро осознали, что к чему.

Но если с Атонием мы с первых дней ощутили взаимную неприязнь, то с Иризи все было намного сложнее… — он помолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил: — Знаешь, она не всегда была такой. Когда-то это был наивный ребенок, до умопомрачения обожающий старшего брата. А тот, в свою очередь, тихо ненавидел отца, который всегда из двух своих детей выбирал маленькую дочь. Не знаю, как все могло бы сложиться, если бы однажды в случайной схватке его не убили вампиры-кочевники. Но мне казалось, что после его смерти Атоний намеренно день за днем мстил Иризи за его любовь, превращая в бездушного монстра. И когда однажды этот процесс стал необратим, я понял, что потерял последнего близкого мне вампира.

— Почему же ты не покинул замок? — я прервала напряженную тишину, в мыслях раз за разом проматывая услышанное. Последний кусочек мозаики, наконец, встал на свое место, окончательно расставляя все на свои места. В этот момент моя ненависть к Атонию, казалось, была способна испепелить все живое вокруг. Если бы я только могла сейчас оказаться рядом с ним, то, не сомневаюсь, его ждала бы долгая и мучительная смерть.

— Потому что мне некуда было уходить, — он произнес эти слова таким тоном, что стало ясно, что он не расскажет больше ничего.

Я повернулась обратно к простирающемуся перед нами саду, и машинально потерла зудящий бок: рана уже не кровоточила, но небольшая царапина все еще виднелась на месте пореза. Только в этот момент я обратила внимание, что до сих пор была облачена в мешковатое походное платье, которое с трудом можно было отнести к разряду нарядного: слишком много испытаний выдалось ему на долю. На секунду горчинкой кольнула мысль о том, что я предстала перед Аларисом в таком виде, но тут же растворилась под грузом безразличия.

— Вообще-то, тебя давно разыскивает твой брат. Советую не мешкать, иначе он вполне может решить, что ты в очередной раз решила проявить геройство и отправилась на штурм замка Атония в одиночку.

Я криво усмехнулась, благодарная ему за ненавязчивое присутствие, которое странным образом отвлекало меня от безрадостных мыслей, и медленно направилась в сторону входа, чувствуя себя так, словно за это утро разом постарела на десятки лет.

— Триана, — он окликнул меня внезапно. Я вопросительно взглянула на него, обернувшись. — Никому не рассказывай о Катрине. Они не поймут, никто не сумеет тебя понять, не испытав этого на своей шкуре.

Его слова еще долго звучали у меня в ушах, пока я искала Дэйкаса. Мне не пришлось заходить вглубь замка: едва я прошла по длинному коридору в направлении гостиной, как навстречу мне радостно бросился брат.

Дэйкас крепко стиснул меня в крепких объятьях, искренне радуясь нашей встрече. Я неохотно выпуталась из поистине медвежьих лап брата и постаралась широко улыбнуться ему в ответ — так, чтобы ни капли истинных чувств не проскользнули сквозь натянутую маску радости.

Но он в этот момент был так счастлив, что мои неуклюжие попытки скрыть печаль удались.

— Триана, где ты пропадала? Я искал тебя, едва мы ворвались сюда, но ты словно в воду канула. Если бы Аларис не подсказал, что с тобой все в порядке, клянусь, я бы уже отправился за тобой вдогонку.

Я нашла в себе силы криво улыбнуться, впрочем, немного оттаивая под искренним напором эмоций Дэйкаса. Даже спустя столько испытаний он до сих пор остается собой — и одним только небесам известно, чего это ему стоит…

Так увлекшись размышлениями, я пропустила часть рассказа брата, и очнулась, только услышав знакомое имя.

— Ты бы видела, какими глазами смотрела Антия на своего избавителя! Уверен, в тот момент он показался ей посланником небес, спустившимся для того, чтобы ее спасти. Хорошо, что мы успели вовремя, и это все благодаря тебе!

Я несколько раз про себя повторила слова брата, пока, наконец, их смысл не пробился в потерянный разум.

— А кто именно ее спас?

— Двэйн. Мне даже показалось, что он сам в тот момент выглядел немного неуверенным, словно сомневался, ему ли так улыбалась младшая дочь Гералта. Думаю, при других обстоятельствах он мог бы стать для нее хорошей партией.

Я молча кивнула в ответ, не чувствуя в себе сил даже для поддержания этой пустой легкой беседы. Удовлетворившись моим кивком, брат продолжил:

— Аннора до сих пор не может прийти в себя. Боюсь, что до того момента, когда она найдет в себе силы перешагнуть случившееся, пройдет немало времени…

От его слов я вновь погрузилась в размышления: а сколько должно пройти времени, чтобы в моей душе зажили страшные рубцы случившегося? И вообще, возможно ли, что бы когда-то я смогла вспомнить события последних месяцев и не содрогнуться от ужаса?

— Триана?

Я спохватилась, что пропустила вопрос, только когда Дэйкас выжидающе замер в ожидании ответа.

— Прости, но я, кажется, не услышала вопроса… О чем ты хотел спросить? — я извиняющее улыбнулась, надеясь, что он спишет мою задумчивость на усталость после бессонной ночи. Но моим надеждам не суждено было сбыться.

— Триана, что с тобой происходит? Я боялся прежде спрашивать о том, каково тебе пришлось в плену, но, наверное, тебе лучше выговориться, выпустить свою боль наружу, — брат мгновенно оставил шутливый тон, едва разговор коснулся болезненной темы.

Не сдержавшись, я поднесла руку к волосам, и, устало проводя ладонью по непривычно коротким прядям, растягивала время. Я не знала, что ответить молчаливо наблюдавшему Дэйкасу, не знала, как передать то чувство отчаяния, что сейчас творилось в душе. На секунду мелькнула спасительная идея рассказать брату все, что случилось со мной с момента нападения на Артель, поделиться ежеминутной болью, грызущей душу, излить свои переживания и сомнения.

Но едва я открыла рот, чтобы начать, как тут же задумалась: имела ли я право перекладывать свои проблемы на плечи брата? Ему и так нелегко видеть и принимать то, кем я стала, мириться со многим — так нужно ли усложнять ему жизнь еще больше? Понимая, что не смогу так эгоистично поступить с последним родным человеком — точнее, вампиром, — я только покачала головой, ласково прикасаясь ладонью к его щеке:

— Дэйкас. Не происходит ничего настолько важного, о чем стоило бы сейчас говорить. Не переживай за меня.

Он нахмурился, не удовлетворенный моим уклончивым ответом, однако, к моему большому облегчению, не стал продолжать расспросы, вместо этого пристально оглядев меня с ног до головы и заключив:

— Думаю, сейчас ты нуждаешься не в навязчивом внимании старшего брата, а в хорошем отдыхе. Я прав?

Я с облегчением кивнула ему в ответ, искренне благодарная за то, что он не стал продолжать расспросы.

Мы проходили длинными коридорами, которые мало чем походили на уютные и безукоризненно идеальные помещения, как то было раньше: мусор и разруха повсюду напоминали о присутствии чужаков. Но я не позволяла себе вновь травить душу воспоминаниями, сосредоточившись на обдумывании дальнейших планов. Не было сомнений в том, что необходимо идти на штурм замка Атония, пока новости о смерти Иризи не достигли его земель. Но как справиться с полчищами монстров, которые наводняют территории вокруг? Этих животных я не смогу уже контролировать. Сердце вновь предательски кольнуло от воспоминаний.

Словно угадав мои мысли, Дэйкас внезапно произнес:

— Думаю, тебе нужно знать, что Аларис с отцом планируют уже завтра напасть на Атония.

— Скорее не напасть, а выдвинуться, наверное. Но почему только завтра, а не сегодня? Дорога займет много времени, а действовать нужно немедленно…

Он загадочно пожал плечами, явно зная о чем-то, но не желая сообщать подробностей:

— Думаю, что он сам должен рассказать тебе об этом.

Я поняла, что бесполезно пытаться выяснять что-либо у брата, поэтому лишь согласно кивнула и с облегчением начала замедлять шаг — впереди показались долгожданные очертания знакомой двери.

Остановившись у порога, я повернулась к брату и ласково улыбнулась, прощаясь. Он вновь крепко прижал меня к себе и наказал выспаться за все бессонные часы.

Едва за мной закрылась тяжелая дверь, как я без сил привалилась спиной к твердому надежному дереву — никогда еще я не ощущала себя настолько разбитой.

Словно хрупкую стеклянную вазу, по прихоти судьбы разлетевшуюся на мелкие кусочки, я отчаянно пыталась сложить из осколков прежнюю себя; но с каждым новым кусочком, отказывающимся вписываться в старый рисунок, я все отчетливей осознавала, что веду заведомо проигранную войну.

И проиграла я ее еще давно, быть может, в тот момент, когда однажды встретила в заброшенном парке умирающего вампира…