Драконы медленно описали большой круг над замком и начали снижение, грозно распластав кожистые крылья в воздухе.

Я с тревогой смотрела на пока еще крохотные фигурки воинства Атония, приготовившегося к сражению. Очень скоро порядок в их стройных рядах нарушился: беспокойно глядя на небо, вампиры, облаченные в боевые доспехи, начали спешно сворачивать импровизированный военный лагерь. Я нахмурилась, не понимая причины их странного поведения: если все эти приготовления были для нас, то почему же они так торопливо бегут обратно к замку, превращая сплоченные ряды в беспорядочное скопление?

И в этот момент сидевший передо мной Аларис резко махнул рукой, по-видимому, отдавая какой-то особый сигнал. И в то же мгновение все драконы одновременно выдохнули из пасти длинные струи огня, которые за одну секунду долетели прямо до земли, превращая все внизу в сплошную полосу живого пламени.

Я зажмурилась, чтобы не видеть, как за мгновение заживо сгорают сотни, тысячи вампиров и животных, среди которых наверняка были и мои собственные творения. Сквозь свист ветра доносились страшные предсмертные крики умирающих. Черный дым господствовал в воздухе, заставляя задерживать дыхание, чтобы не чувствовать омерзительный запах горящей плоти.

Мы зависли над замком, ожидая, пока рассеется дым и можно будет продолжить атаку.

Но врага было не так просто смутить: преодолев первое замешательство, он яростно ринулся в наступление. В первую секунду я и не заметила, как с высоких стен замка поднялись в воздух множество летучих существ, на ходу расправляющие большие кожистые крылья. Очередные уродцы Атония не спешили подлетать ближе, опасаясь навлечь на себя очередную струю огня.

Эти приготовления не прошли мимо внимания моего вампира: слегка наклонившись к большой чешуйчатой голове дракона, он что-то прошептал, рукой придерживая тонкие поводья. И словно понимая, что именно сказал Аларис, дракон раскрыл пасть, но вместо огненной струи оттуда вырвались несколько мелодичных звуков, которым мгновенно вторили остальные животные. Я недоуменно прислушивалась к ним несколько секунд, пока, наконец, не смогла осознать, что таким образом существа разговаривают друг с другом.

Спустя мгновение они разом замолчали, очевидно, придя к единому мнению относительно дальнейших действий, и резко бросились вниз к земле — прямо сквозь темные клубы дыма. Я что было силы вцепилась в плечи Алариса, с ужасом наблюдая, как стремительно приближается земля с обгорелыми останками еще минуту назад живого воинства.

Летучие монстры, видя, как жертва ускользает прямо у них перед носом, с громким отрывистым криком ринулись вслед за нами, протяжно хлопая крыльями. Но всего за миг до того, как наши преследователи вынырнули из густой полосы дыма, драконы сделали резкий вираж, мгновенно разворачиваясь в сторону врагов и встречая их стремительным огненным залпом. Монстры Атония не успели развернуться и попали под непрерывный огненный дождь, моментально вспыхивая и обгорая.

Через несколько мгновений чудом уцелевшие существа поспешили скрыться в очертаниях густой зелени, разом растеряв всякое желание становиться у нас на пути.

Первая преграда была пройдена. Я ликующе взглянула на прямую спину Алариса, восхищаясь его выдержкой и спокойствием: ни разу плечи мужчины не дрогнули от переполнявших чувств, ни один мускул не выдал даже тени страха и сомнений.

Но впереди нас ожидало испытание куда сложнее, и высокие тяжелые ворота казались живым воплощением мрачности и неприступности твердыни Атония. Спасшиеся бегством воины заперлись изнутри, и с высоты можно было увидеть, как они спешно суетятся во дворе, отдавая приказы все появляющимся из замка новым монстрам, многие из которых были мне незнакомы, наверняка их вывели уже после моего побега. Чем дольше я смотрела на них, тем тревожнее становилось на душе: выходить против них сейчас было бы сущим безумием, но я не видела иного выхода.

Но у Алариса имелись собственные планы. Уверенно направив дракона прямо на высокие резцы стен, с которых на нас целились круглые дула оборонительных орудий, спешно сооруженных прямо на стенах, одной рукой придерживая поводья, он достал из заплечного мешка маленький черный шар, на вид неотличимый от тех, что я неоднократно видела у воинов Гералта.

Не медля ни секунды, он метнул его в сторону скопления высоких фигур, облаченных в боевые доспехи, и тут же резким движением дернул поводья на себя, приказывая дракону уйти в сторону.

Тот повиновался, мгновенно разворачивая массивное тело и ловко увертываясь от летящих на него горящих стрел.

Не успели мы отлететь, как за нашими спинами раздался громкий треск, словно вспыхнула сухая вязанка дров, мгновенно становясь добычей голодного огня. Не удержавшись, я обернулась и не поверила своим глазам: там, где только что находились наши противники, дымилась глубокая воронка, превратившая кусок стены в нагромождение камней и безжизненных тел. Я изумленно покачала головой, мысленно пообещав себе обязательно выяснить состав этого необычайного оружия с поражающим воображение эффектом.

А в это время остальные вампиры последовали нашему примеру и, молниеносно проносясь мимо стен, сбрасывали во двор такие же шары, вслед за чем раздавались громкие хлопки, и противников становилось заметно меньше.

Но они не думали сдаваться: на каждую сотню потерь из замка появлялись все новые и новые воины, заставляя невольно задуматься — а откуда у Атония такое количество бойцов? Казалось бы, с такими кровавыми порядками, клан Крейц давно уже должен был вымереть. Но ряды противников упорно не оскудевали, наталкивая на неприятные мысли: неужели брат Иризи все-таки смог сделать то, о чем он так давно мечтал — вывел гибрид вампира и животного?

Но я не успела додумать шокирующую мысль — внезапно совсем рядом раздался оглушающий рев, наполненный яростью и болью. Я испуганно обернулась, чтобы увидеть, как огромный красный дракон неуклюже валится на бок, пытаясь удержаться в воздухе, а из груди торчит острое металлическое древко горящей стрелы. Всадники стремительно натягивали поводья, стараясь не дать животному упасть на землю, а он продолжал отчаянно двигать крыльями, не прекращая издавать громкий рев. Почувствовав боль собрата, драконы словно взбеленились: уже не дожидаясь команды всадников, они стремительно разворачивались и грозным ураганом проносились вдоль стен, попутно выдыхая длинные струи пламени.

Красный дракон неуклюже опустился неподалеку замка, всадники мгновенно окружили огромное животное, пытаясь помочь ему, но зная Атония, можно было не сомневаться, что стрела пропитана ядом. Оставалось только надеяться, что мощное тело дракона сможет продержаться до конца боя.

Тем временем, вампиров на полуразрушенной стене почти не осталось, и драконы, уже не опасаясь ответной атаки, начали снижение. Они садились прямо на обломки стен, не обращая внимания на одиноких воинов, все еще пытающихся оказать сопротивление.

За мгновение всадники легко спрыгнули на землю, быстро рассредоточившись по периметру двора. Их слаженные действия казались заранее отрепетированным спектаклем: словно послушные актеры, идеально зазубрившие свои роли, они действовали в едином порыве, не оглядываясь на командира.

Аларис ловко спрыгнул на землю и подал мне руку. Я с наслаждением растерла ноги, порядком занемевшие от долгого полета, не забывая про осторожность: тот факт, что мы находимся в святая святых самого кровожадного и жестокого вампира из всех мне известных, заставлял тревожно оглядываться по сторонам, ожидая новых ловушек.

Тем временем большая часть наших вампиров исчезла в замке. Я беспокойно глядела им вслед, не понимая, отчего Аларис не остановил их, не приказал оставаться рядом с драконами. Там, в замке, их ждали сотни голодных монстров, о которых наверняка не знал даже мой вампир.

Драконы недовольно хлопали крыльями, выражая недовольство этим скверным местом, насквозь пропитанным едким дымом и привкусом страха, но исправно следили за тем, чтобы редкие противники, крадущиеся по обломкам стен, недолго продолжали оставаться в живых. То и дело в разных частях двора раздавался оглушающий драконий рев, вслед за которым следовал отзвук мощной огненной струи, после чего вновь воцарялась тишина.

Аларис отошел переговорить с Двэйном и Гералтом, а я продолжала стоять возле нашего дракона, упорно стараясь не дать множеству мрачных воспоминаний, связанных с этим проклятым местом, взять надо мной верх.

Тем временем в замке явно что-то происходило: порой до нас доносились резкие вскрики, отзвуки приглушенных взрывов, сотрясающих замок; из нескольких узких бойниц внезапно повалил густой черный дым. Я непонимающе оглядывалась на стоявших рядом вампиров, но каждый их них сохранял удивительное спокойствие, словно все происходило по заранее написанному сценарию.

Неожиданно распахнулись парадные двери, выпуская наружу нескольких знакомых мне вампиров, торопливо подбежав к застывшему в ожидании Аларису, они коротко о чем-то доложили. Он выслушал их с тем же невозмутимым выражением, после чего переглянулся с Двэйном.

Я испуганно переводила взгляд с одного вампира на другого, не понимая, что означает этот короткий диалог. Но после того как они оба шагнули вслед за воинами, вновь скрывшимися в замке, я поняла. Поняла и побежала за ними, на ходу окликая Алариса.

Он послушно остановился, ожидая, пока я нагоню его. Но едва я раскрыла рот, еще не зная, как его предостеречь, какими словами попросить быть осторожным, он сурово произнес:

— Триана, ты помнишь, с каким условием я согласился взять тебя с собой?

Я немедленно кивнула, вспоминая тот разговор.

— Так вот. Я прошу тебя оставаться здесь, рядом с моим отцом. Он обещал присмотреть за тобой.

— Аларис. Я только лишь прошу тебя быть осторожным! Ты даже не представляешь, насколько Атоний может быть коварным.

— А ты — представляешь? — внезапно спросил Аларис, заставляя все спешно приготовленные слова разом вылететь из головы. Он смотрел на меня внимательным взглядом, словно позабыв о Двэйне, с равнодушным видом стоявшем в стороне, ожидавшем окончания нашего разговора. Где-то в замке вновь зазвучал звон стали, звуки борьбы, раздался глухой вой, отозвавшийся в моем теле внезапной тоской.

— Да. К сожалению, представляю, — глухим голосом отозвалась я, гоня от себя прочь мгновенно нахлынувшие воспоминания.

Аларис еще секунду вглядывался в мои глаза, словно стремясь в них что-то отыскать, а после внезапно горько улыбнулся и взбежал по высокому крыльцу вслед за Двэйном.

А я осталась наедине со своим смятением и тревогой, которую не могло заглушить даже присутствие сурового отца Алариса.

Не знаю, сколько прошло времени, когда замок потряс особо мощный толчок: содрогнулись стены, заплясала землю под ногами. И по одобрительному смешку Гералта я поняла, что это эффект от тех самых шаров, что щедро отсыпал себе за пазуху каждый из наших воинов.

Я, наверное, давно бы сошла с ума от беспокойства, если бы не спокойное выражение лица Делагарди-старшего. Щепотка его спокойствия передалась и мне, даря силы ждать.

Внезапно совсем рядом раздался громкий вой, и в этом вое я вдруг узнала голоса моих творений. Монстры были совсем близко, а сквозь их рев еле слышно пробивались голоса воинов Алариса.

Я нерешительно огляделась по сторонам, пытаясь отыскать место их нахождения. Но звуки явственно раздавались прямо из замка: по-видимому, они шли из ближайшего к крыльцу коридора, в котором вампиры встретились с очередными изобретениями Крейцов. Только на сей раз эти создания были воплощением моих собственных задумок, результатом долгого упорного труда.

Внезапно в крике голосов мне послышался тревожный голос Алариса, и в то же мгновение волна беспокойства захлестнула с головой, заставляя напрочь позабыть об осторожности. Я сломя голову бросилась к крыльцу, ведомая одной только мыслью, что мой вампир в опасности. Позади раздался предупреждающий окрик Гералта, но я не обратила на него внимания, стремясь попасть в замок как можно скорее.

Коридор встретил смердящим дымом, сквозь который проглядывали закопченные гарью стены и обломки мебели. Я замерла от изумления, пораженная неприглядным видом помещений, которые в моей памяти отпечатались как украшенные вычурные комнаты, непригодные для чего-то иного кроме как великосветских приемов. Но не успела я додумать, как из левого крыла вновь послышались знакомые крики. Не раздумывая, я бросилась в ту сторону, на ходу обмирая от мысли, что могу опоздать.

Не опоздала.

Когда я на полном ходу влетела в просторную комнату, на меня разом установились сотни голодных глаз. Не дав времени опомниться, я наметанным взглядом оценила ситуацию и выдохнула от облегчения. Среди прижатых в угол нескольких вампиров не было Алариса, вероятно, мой измотанный тягостным ожиданием рассудок принял желаемое за действительное.

Но у меня не было времени предаваться долгим размышлениями: монстры медленно кружили вокруг воинов, выбирая первую жертву. Пол в нескольких местах был прожжен взорвавшимися шарами, которыми вампиры пытались отбиться от тварей, но их было слишком много даже для такого мощного оружия.

Множество глаз внимательно проследили за тем, как я медленно вышла на середину комнаты, стараясь не наступать на развороченные камни, и тихо-тихо позвала, зная, что меня услышат. И действительно, во взглядах животных промелькнуло что-то, что я не успела разобрать, а спустя мгновение они разом откликнулись. Я зажала уши руками, оглушенная радостным ревом, а на задворках памяти вспыли картинки недавнего прошлого, когда множество таких же глаз с немым обожанием следили за мной, готовые исполнить любой приказ.

Любой — даже тот, за который они заплатили наивысшую цену.

Я невольно поморщилась, недовольная тем, с какой легкостью предательские мысли выходят из-под контроля, возвращая в тот страшный день, когда я простилась с последними иллюзиями и надеждами.

Тихий угрожающий рык привел меня в чувства — это один из вампиров неосторожно двинулся к стене, тем самым привлекая внимание голодных животных. Я обвела их взглядом, удивляясь количеству, а затем сделала шаг к двери, позвав за собой. Они мгновенно повиновались, торопливо пробираясь сквозь остатки пола, стремясь не упустить меня из виду.

Я не знала, что делать с этими созданиями, которых я не могла оставить в живых, ведь они были опасны, смертельно опасны для всех остальных, и даже мои приказы не смогли бы их остановить.

В этот момент из дальнего коридора раздались громкие незнакомые звуки. Интуитивно я почувствовала надвигающуюся опасность, что таилась в этих звуках, а монстры внезапно низко зарычали, угрожающе вздыбив шерсть.

То неведомое, что шло на нас, угрожающе зарычало им в ответ — и тогда меня осенила мысль, что то было очередное творение Атония, выпущенное им из подвалов лаборатории. Судя по звукам, оно было огромно и уродливо, я воочию представила себе нагромождение острых клыков и когтей, деформированные конечности и искривленное тело. Словно в ответ на мои мысли послышался скрежет лап по каменному полу, отчего по коже мгновенно побежали мурашки.

Внезапно один из окруживших меня животных бросился вперед — я даже не успела понять, что произошло, когда в брюхо несчастному воткнулся огромный шип, насквозь пронзающий худое тело. Еще один зверь рядом со резко выгнулся в мою сторону, словно закрывая от чего-то, а спустя мгновение он уже бездыханно лежал на полу, пришпиленный острым куском железа. И только тогда я осознала, насколько опасна неведомая тварь: она могла на расстоянии бросаться в противников острейшими шипами, не подпуская никого к себе.

А в это время уже несколько животных лежали с одинаковым набором железных игл в телах — каждый из них принял на себя предназначенные мне стрелы. Я была главной мишенью, а несчастные животные всеми силами пытались не дать мне стать жертвой все еще невидимого существа.

И как только я это осознала, в груди растеклась уже привычная боль — если бы только мои создания могли знать, на что я их обрекаю! Но выбора не было ни у них, ни у меня самой. И потому я набрала воздуха в легкие и громко приказала им напасть.

Спустя мгновение сотни животных уже летели навстречу своей смерти, защищая хозяйку, которая на самом деле не заслуживала ни капли их доверия и любви.

И только когда стихли все звуки, знаменуя победу моих созданий над монстром Атония, я позволила робким росткам надежды пробиться сквозь тяжелый пласт отчаяния. Быть может, кто-то из них уцелел, остался в живых после столкновения с той тварью? Я нерешительно позвала, пугаясь звучания собственного голоса в пустых каменных коридорах. Но лишь тишина служила мне ответом.

Окончательно поникнув, я медленно побрела назад, не желая видеть останки животных, вновь отдавших свои жизни ради меня.

Замок вновь содрогнулся, но на сей раз источник сотрясения находился глубоко под землей. Неужели воины Алариса добрались до лабораторий?

В воздухе витал едкий запах дыма, откуда-то доносились звуки сражений, но мне было все равно: медленно перебирая ногами, я двигалась к выходу, ругая себя за то, что посмела ослушаться приказа Алариса.

Но когда до заветных дверей, низ которых медленно пожирали крохотные языки пламени, по-видимому, выпущенного особо нетерпеливым драконом, осталась всего пара шагов, меня догнал шелест знакомого голоса, отзвуки которого не раз преследовали в ночных кошмарах:

— Моя Катрина…

Я медленно обернулась, чувствуя, словно вновь нахожусь в страшном сне. Но, к несчастью, то был далеко не сон: у дальней стены коридора, небрежно опираясь на грубые камни, стоял Атоний.

Поняв, что ответа от меня не добьется, он медленно оторвался от стены и двинулся ко мне, растягивая слова:

— Ты помнишь меня, Катрина? Или, лучше сказать, Триана?

Я замерла на месте, чувствуя, что надо бежать, надо бежать из этого коридора, из этого замка — без разницы, куда, но только лишь бы не видеть ненавистного лица, не слышать звуков голоса, пробуждающих во мне сотни воспоминаний. Но тело отказывалось повиноваться, словно примерзнув к каменному полу.

— Вижу, что не забыла, — он неторопливо обходил меня со всех сторон, смакуя каждую секунду моего смятения. Словно это не его замок сейчас сотрясался от взрывов, и не его воины гибли от рук давних врагов — лишь тонкие складки вокруг рта и тень бессонных ночей на лбу отражали его внутренние сомнения.

Но не успела я ответить или сдвинуться с места, как с одного из ответвлений коридора раздался негромкий голос:

— Отойди от нее, Атоний.

«Аларис!» — стремительно забилось мое сердце при виде знакомой фигуры, которая осторожно приближалась к нам со стороны лестницы. Окинув меня недовольным взглядом, вампир сосредоточил свое внимание на старом противнике, успев, правда, приказать холодным голосом:

— Триана, я же предупреждал тебя не появляться в замке.

Атоний, не сводя внимательного взора с моего вампира, внезапно разразился глухим отрывистым смехом, больше похожим на лай:

— О, ты напрасно ждешь от нее повиновения, Аларис. Моя девочка всегда поступает так, как ей заблагорассудится. И ты глубоко заблуждаешься, если думаешь, что можешь ее приручить.

Я поспешила к двери, боясь обернуться и увидеть реакцию вампира. И когда я уже почти покинула замок, до меня донесся еле слышный ответ Алариса:

— Не знаю, что ты хотел мне эти сказать, но знай: сегодня я все-таки убью тебя — и тогда демоны прошлого окончательно нас покинут.

Я вылетела на крыльцо, почти задыхаясь от волнения, множество чувств переполняли меня в эту минуту, но страх и беспокойство преобладали среди них. Не было сомнения, что сейчас давние враги схлестнуться в схватке, но сможет ли Аларис одолеть Атония? Не должна ли я вернуться, чтобы помочь?

И я сама же ответила на свои невысказанные вопросы, признавая свое бессилие. Нет, не должна. Это его бой, и мою помощь он не примет.

Приготовившись ждать, я медленно спустилась с крыльца и встала перед замком, запрокинув голову. Темные стены несокрушимой громадой возвышались над нами, заставляя еще острее почувствовать свою беспомощность.

Секунды томительно перетекали в минуты, а новостей все не было. Пронзительная тишина изредка сменялась новыми взрывами, в один из которых обвалилась северная башня. Крупные осколки едва не пришибли собой нескольких драконов, которые недовольно заворчав, поднялись в воздух, прогоняя крыльями взметнувшийся столб пыли.

Тем временем, из замка начали возвращаться воины Алариса. Некоторые несли на себе раненых товарищей, один неловко волочил ногу, но они остались живы, и это было настоящим чудом.

Из негромких донесений я смогла разобрать, что половина замка охвачена огнем: горели лаборатории, тронный зал и еще несколько помещений. Большая часть монстров оказалась заперта в подвалах, и потому сейчас бесновалась под замком, чувствуя приближение огня.

Но никаких вестей от Алариса или Двэйна все не поступало.

Даже Гералт начал нервничать, на его обычно невозмутимом лице начали проступать первые признаки беспокойства. Но, несмотря на подступающую тревогу, он продолжал хранить молчание, даже не отчитав меня за своевольный проступок.

Спустя час начали дымиться верхние этажи.

Я с тревогой смотрела на замок, из распахнутых окон которого валил густой сизый дым, приносящий с собой запах горящей плоти. Секунды тянулись томительно медленно, и я с каждым мгновением начинала нервничать все сильнее.

Рядом раздались глухие шаги, но я даже не обернулась к подошедшему. Стиснув зубы, я ждала, ждала, когда из перекошенных дверей, наконец, появятся знакомые силуэты. Позади меня зазвучали приглушенные разговоры, которые на секунду отвлекли от наблюдения: голос Гералта уверенно выспрашивал о чем-то вампира, которому не посчастливилось попасться под настойчивые расспросы господина.

Я невольно прислушалась, когда промелькнуло знакомое имя. Гералт уверенным тоном выспрашивал обо всех наследниках Атония. Не отрывая напряженного взгляда от входа в замок, я проговорила в сторону отца Алариса:

— Супруга и наследники Атония сейчас находятся где-то в северных землях. А кроме них остается разве только Двэйн.

Заинтересовавшись странной тишиной, воцарившейся сразу за моими словами, я не удержалась и все-таки обернулась, чтобы лицезреть задумчивое лицо Гералта. Очевидно, мои слова стали для него открытием. Но не успела я про себя злорадно порадоваться этому, как раздался сухой отрывистый приказ:

— Немедленно отправить на север отряд и уничтожить всех находящихся там наследников. Не оставлять в живых никого.

Заметив мой недоуменный взгляд, обращенный в его сторону, отец Алариса пояснил:

— Просто хочу убедиться, что единственным наследником Атония будет Двэйн. Я не позволю никому из своих детей совершить мезальянс.

Не успела я осмыслить его слова, сказанные с явным намеком, как в этот момент распахнулись медленно тлеющие двери, выпуская наружу троих вампиров. Но за одно мгновение до того, чтобы стремглав броситься к ним, я внезапно осознала, кто именно был тем самым третьим вампиров.

Я резко споткнулась на полушаге, мгновенно оставшись позади обогнавших меня воинов во главе с Гералтом. Мысли, которые в последние несколько часов я успешно сдерживала, наконец, прорвали хрупкую стену преград и радостно набросились на смятенное сознание, грозя свести с ума.

Я отошла в сторону, стараясь держаться от них в отдалении, в глубине души замирая от страха быть узнанной, но не в силах отвести жадного взгляда от устало идущих вампиров.

Аларис осторожно держал на руках измученную девушку, сейчас напоминавшую бледную тень самой себя, а я не могла даже ревновать. Осознание того, что он может стать свидетелем того, как она вспомнит те долгие часы, проведенные в подвалах, лишило меня всех остальных чувств. Только животный, почти беспомощный страх сейчас владел моим разумом, вытесняя остальные эмоции.

Я двигалась настолько медленными шагами, что идущий позади меня Двэйн удивленно оглянулся, в два счета нагоняя. Но мне было глубоко все равно, что думают окружающие воины: только от одной мысли сейчас замирало мое сердце, неистово колотящееся в груди.

Аларис обернулся, пытаясь отыскать меня среди суетящихся воинов, но я махнула ему рукой, знаками показывая, что со мной все в порядке. Он слегка кивнул, замедляя ход, останавливаясь у дракона, на котором мы прибыли в это гиблое место.

По-видимому, первоначально он хотел отправить спасенную девушку вместе с Двэйном, однако едва он попытался передать ее другому вампиру, она крепко вцепилась в своего спасителя, начиная трястись от приглушенных рыданий.

Растерянно остановившись, Аларис переглянулся с Двэйном, на что тот только покачал головой: совсем немногое отделяло девушку, пережившую за эти недели кромешный ад, от сумасшествия, — так надо ли было заставлять ее испытывать новые потрясения?

Молчаливый диалог не прошел мимо меня, но я даже была рада, что личная встреча с пленницей откладывалась на неопределенное время. Поэтому в ответ на извиняющий взгляд моего вампира я только успокаивающе кивнула, давая понять, что я ничего не имею против того, чтобы мое место заняла спасенная.

Не став наблюдать за тем, как Аларис, не выпуская ни на секунды своей драгоценной ноши, с помощью воинов осторожно взбирается на дракона, я обернулась на замок, который навсегда останется в моих воспоминаниях как страшный сон.

Сейчас он выглядел словно покинутое своим хозяином гнездо, но я уверена, Двэйн — если он и впрямь останется единственным наследником Атония — быстро приведет его в порядок. И, надеюсь, больше никогда в широких лабораториях не засверкают ослепительно белые лампы, не заворочаются неповоротливые махины, выплевывающие из себя полуживотных-полумонстров.

В этот момент меня окликнул Гералт. Оказалось, все уже расселись, и первые драконы готовились стремительно взмыть в прозрачно-голубую синеву над нашими головами. Я поторопилась подойти к ожидающей меня драконихе, той самой, что казалась диким зеленым уголком посреди темных плит двора.

Она недовольно покосилась на меня прищуренным глазом — конечно же, пронзительно зеленого цвета — и фыркнула сквозь широкие ноздри обжигающе горячим воздухом. Я опасливо обошла ее со стороны, где меня уже ожидал отец Алариса, предусмотрительно протягивающий руку помощи. Стараясь не наступать на тонкие полоски зеленой кожистой чешуи, мелькающей сквозь толстые полоски седла, я ухватилась за предложенную руку и буквально взлетела вверх — признаться, я существенно недооценила силу Гералта.

И только устроившись у него за спиной в окружении еще нескольких вампиров, я позволила себе, наконец-то, стряхнуть тревожное напряжение, не отпускавшее меня все это время.

Этот полет разительно отличался от предыдущего. Я почти не рассматривала проплывающие мимо облака, не пыталась разглядывать, что там внизу. Настолько углубившись в беспокойные мысли, я чуть было не пропустила тот момент, когда на горизонте показались очертания родного замка.

К тому моменту, когда наш дракон величественно опустился на ровное поле перед высокой стеной, Аларис и его спутница уже спустились. Еще с воздуха я наблюдала, как из замка буквально выбегает старый вампир и бросается к дочери. Сцену их встречи я не стала смотреть, отвернувшись в сторону — слишком много эмоций вызывал вид вампирши.

Едва ноги коснулись твердой и устойчивой земли, как я стремглав поспешила отгородиться от всего остального мира за надежными дверями своих покоев. И только когда мне удалось незамеченной проскользнуть в знакомую комнату, я позволила панике взять надо мной верх. Бросившись на кровать, я закрыла глаза и спрятала лицо в ладонях…