14 августа 521 года от Великого Изгнания.
Тармат. Нейтральные земли. Эллин.
После заказа копья дни для Хайнерни превратились в настоящий кошмар. Эверстен гонял ее в холле так, что смотрящий на эти занятия Ольгон не успевал залечивать получаемые внучкой травмы. Поскольку в качестве оружия было выбрано копье, Эверстен начал обучать Хайнерни еще и владению посохом. Распорядок дня был такой: с утра разминка, - бег по саду с посохом в руках вокруг особняка, - затем тренировка координации. На ней Хайнерни приходилось учиться вращать посох в разные стороны и в разных плоскостях, делать перехваты из неудобных положений. После нее снова пробежка и короткий отдых. Во время отдыха Ольгон, так и не последовавший совету Эверстена, продолжал заставлять внучку медитировать и демонстрировал на бедных крысах то или иное благословение. Дальше - самое страшное. Учебные поединки против Эверстена. Причем каждый раз он выходил с разным оружием. Не умеющая защищаться Хайнерни махала палкой, как уличный мальчишка, неумолимо покрываясь синяками и ссадинами. Эверстен неизменно давил на хрупкую джелийку массой. Все неуклюжие блоки он предпочитал пробивать силой, так, что отдача заставляла ученицу стонать от боли. Телохранитель ничего не говорил, желая, чтобы Хайнерни поняла все сама. Уяснила одну единственно-возможную для себя манеру боя. Схватывать приходилось на лету. Уже на второй день вместо жесткого блока, она попыталась отвести удар, но Эверстен, шагнув вперед, просто сбил ее с ног. На третий день, Хайнерни догадалась, что во время защиты тоже можно двигаться. Больше она на пол не падала, успевая отскочить в сторону, но это мало помогало. Тем не менее, Эверстен был доволен.
Помимо синяков, болели и мышцы от непривычных нагрузок. С этим Ольгон ничего поделать не мог. Зато мог Эверстен. Каждый вечер поместье тар-Деада оглашали крики боли от разминающего массажа, делаемого заботливым телохранителем. Когда в руках Хайнерни появилось копье, все изменилось в худшую сторону. Копье было легким, с узким мечевидным наконечником, примерно в полтора локтя длиной, крепившееся к древку с помощью простого механизма. У основания наконечника была сделана простенькая рукоять, которая позволяла использовать его отдельно от древка, в качестве короткого меча.
Те же тренировки на координацию, те же бои, те же ошибки и та же боль от пропущенных ударов, только теперь к ним прибавились многочисленные порезы собственным оружием. Каждый раз, оставляя на руке, ноге или лице жгучую царапину, Хайнерни хотелось взвыть в голос от творящейся с ней несправедливости.
Спустя месяц Хайнерни научилась сносно вертеть копьем в течение трехсот ударов сердца, при этом ни разу не порезавшись. Перекидывать из одной руки в другую, заводить за спину, ни на мгновение не прекращая вращения, двигаться самой. Эверстен сделал следующий шаг в обучении. Теперь к прочим занятиям добавилась отработка ударов по чучелу. Вот здесь Эверстен отмалчиваться уже не мог, хотя и старался свести комментарии к минимуму. Он хотел, чтобы его ученица научилась думать сама, анализировать ситуацию и быстро реагировать на ее изменение. Действовать по шаблону всегда чревато. Однако необходимый минимум, которым владел сам, показать пришлось, иначе Хайнерни ушла бы в такие дебри со своим пониманием, что потом в реальном бою ее противник умер бы от смеха.
На улице тем временем наступила осень. Зарядили дожди, похолодало, но на утренние пробежки это не повлияло. Теперь Ольгону приходилось лечить внучку еще и от насморка. С медитациями у Хайнерни не ладилось. Да, опыта она набиралась - дед заставлял готовить ингредиенты и выкладывать композиции, но получить из них оттенок энергии джелийка по-прежнему не могла. Зато в освоении копья, Хайнерни продвигалась большими шагами.
Спустя еще месяц, Эверстен смог приступить к другим занятиям. Теперь было два чучела. Одно изображало джелийца и эная, другое - ксета. Телохранитель Ольгона рисовал на них уязвимые точки, и заставлял ученицу бить только в них. Джелийцев и энаев преимущественно по ногам.
- Лишить подвижности и добить. - Говорил Эверстен. - Удары в корпус и голову можешь забыть - не попадешь.
Конечно, Хайнерни не поверила. Такой здоровенный Эверстен и увернется от мелькающего словно игла швеи копья? Увернулся. Причем после контратаковал в полную силу, так, что трех попыток ученице хватило понять: наставник прав. Ольгон тогда полдня вправлял сломанный нос своей внучке и залечивал сломанную челюсть, а потом вызвал телохранителя на серьезный разговор.
- Ты убить ее хочешь?! - Заорал Ольгон, едва Эверстен вошел в кабинет.
- Нет, господин. - Невозмутимо ответил тот.
- Ты идиот, она же женщина! Она хрупкая, как мотылек! Ее нельзя колошматить, как соломенное пугало!
- Она будет биться против мужчин, господин. - Последовал холодный ответ. - Она должна знать, что в любом бою у нее всегда будет мало шансов выйти победителем.
- Что?! Поэтому ты решил убить ее сразу?! - Воскликнул Ольгон.
- Нет. Она умрет, если не будет слушаться меня, а следом за ней умрете вы, господин. Так что советую сделать лин Хайнерни выговор по поводу ее непослушания.
Обучение продолжилось только через три дня. Сломанный нос и челюсть сказались на душевном состоянии девушки, поэтому на следующий день после избиения, она просто не вышла из комнаты и проревела там до вечера, разглядывая свое чудесное личико перед зеркалом. Слегка припухший нос и зафиксированная челюсть всякий раз, когда девушка замечала свое отражение, вызывали слезы горя и обреченности. Конечно, она не могла показаться в таком виде перед мужчинами. Эверстен решил, что небольшой перерыв не помешает. Хайнерни демонстративно не выходила из комнаты, и презрительно фыркала из-за двери, когда телохранитель приносил ей еду. Он прекрасно знал, что она сама подойдет и попросит прощения за свою выходку. Несмотря на боль и кровь, джелийке очень нравилось учиться. Она ждала того дня, когда сможет дать достойный отпор людям Айлорэ.
- Продолжим. - Невозмутимо сказал Эверстен, когда увидел спустившуюся в холл девушку. Та смотрела на него злым взглядом, но, тем не менее, отправилась на пробежку. К чести Ольгона, он сумел вылечить внучку так, что ни осталось, ни следа полученных увечий. Недаром просидел полдня.
- Ксеты. - твой самый страшный противник. - После пробежки и занятий на координацию, вернулся к прерванному три дня назад уроку Эверстен. Он встал рядом с деревянным чучелом, возвышающимся над ним почти на две головы.
- Один его удар и ты - мешок мяса и костей. Переломанных костей. Никакого блока, никакого отведения ударов, только гибкость и ловкость. Бить сюда, сюда и сюда.
Эверстен показал на три точки на фигуре ксета, отмеченными красными точками. Именно точками, а не участками или областями, как это было у джелийцев и энаев.
Первая располагалась под подбородком, вторая под левой подмышкой, а третья в паху.
- А глаза? - С вызовом спросила Хайнерни.
- Попробуй, дотянись. - Эверстен отошел от манекена.
Джелийка подошла ближе и нахмурилась. Если Эверстен рядом с этой скалой казался букашкой, то она - просто песчинка. Короткое копье доставало девушке до макушки, а чтобы дотянуться до глаз ксета, пришлось бы подойти к нему очень близко.
- Атаки со спины. - Продолжил Эверстен, обходя манекен. - Важная задача. Тебе вполне по силам закружить ксета, поэтому надо знать все его уязвимые точки и воспользоваться удачной возможностью закончить бой быстро.
- А как же сердце? - Поинтересовалась Хайнерни, не двигаясь с места.
- Мала вероятность, что ксет будет голым. - Усмехнулся телохранитель. - К тому же тебе просто не хватит сил проткнуть его одной рукой. Твоя тактика многочисленные болезненные уколы до тех пор, пока ксет не ослабеет от потери крови. Все ясно?
- Да.
- И так, спина. - Джелийка поспешила подойти к наставнику, который уже начал наносить кистью уязвимые точки.
- Загривок. Бьешь под череп точно между позвонками. Здесь у них очень мягкое место и в случае с копьем, убьешь его мгновенно. Главное - попасть.
- Ноги. Рубишь сухожилия и добиваешь ударами в уши и глаза, когда ксет упадет на колени. Опять же, можно ударить между позвонков, чтобы долго не возиться.
- Рубить копьем?
- Да. Таким наконечником. - Телохранитель кивнул на внушительное лезвие. - Не только можно колоть.
- А если он в штанах?
- Тогда коли.
Эверстен отошел от чучела и принялся наблюдать за работой ученицы. Острый наконечник всякий раз попадал рядом с красными точками, но пока ни одно уязвимое место не поразил. Тем не менее, наблюдая за работой ученицы, Эверстен испытывал гордость за нее. Легкие и быстрые уколы сменялись не менее быстрыми переходами. Хайнерни кружила вокруг манекена, осыпая его градом ударов.
- Плохо. - Наконец прокомментировал телохранитель, когда увидел, что девушка теряет скорость.
- Почему?! - Негодующе воскликнула она.
Хайнерни так надеялась получить похвалу, что выложилась на полную. Она тяжело дышала, опираясь на темно-зеленое копье.
- Так дело не пойдет. - Сказал Эверстен, подходя к ученице. - Неподвижного истукана тыкать палкой ума не надо.
- И что будем делать?
- Я его доработаю.
Отработка ударов продолжалась еще три недели. Тяжелее всего пришлось с ксетом. Эверстен сделал его руки и торс шарнирными и управлял ими с галереи при помощи веревок, словно марионеткой. Корпус тоже крутился, поэтому уязвимые на первый взгляд подмышки оказались трудной мишенью. Но дело двигалось.
Во многом благодаря врожденной гибкости и тренированности джелийского организма, Хайнерни могла рассчитывать на какие-то результаты уже через полгода после начала обучения. Именно благодаря этим особенностям джелийцы довольно быстро овладевали теоретическими навыками боя и, как это ни странно, теряли к оружию интерес. Немногие решались вступить на тропу войны и оттачивать боевое искусство в пограничных стычках. Зачем, если и так уже все умеешь? Такое отношение приносило свои плоды. Высокородные хлыщи смело бросали вызовы кому попало, наивно полагая, что смогут оказать достойное сопротивление. И нередко натыкались на закаленных многочисленными битвами ветеранов. Почти все мужское население, как Джелы, так и Нейтральных земель сносно владело различным оружием, и только едва ли десятую часть из них можно было с натяжкой назвать воинами. Остальные относились к ловкачам. Раз, получив по зубам, такой ловкач начинал задумываться о пользе своих умений. Если он был богатым, то отправлялся учиться в Академию на заклинателя первой ступени, желая обрести могущество над воинами, а если нет, то либо бросал меч под кровать, либо шел служить на границу. Последних было немного.
В один из дней Эверстен не пришел с утра в комнату к Хайнерни. Накануне, она подверглась жесткой тренировке, где пыталась продемонстрировать все, чему научилась почти за три месяца. Результаты не впечатляли. Оказалось, что в реальной схватке, девушка не стоит почти ничего. Копье раз за разом проигрывало легкому клинку Эверстена, а тот не позволял своей ученице двигаться, все время зажимал ее в угол, где быстро побеждал. А на работу одним только наконечником, отсоединенным от древка времени пока не было. Телохранитель спешил, нутром чуя, что времени очень мало, хотя, на первый взгляд казалось, что лет пять еще точно есть. Уставшая, Хайнерни, едва коснувшись подушки, уснула. Проснулась она в полдень и несколько мгновений оценивала ситуацию, а потом вскочила с постели и кинулась в одной пижаме в холл.
- Проспала! Эв меня убьет!
Рывком распахнув дверь, которая с грохотом ударилась об стену, Хайнерни выбежала и огляделась.
- Копье забыла! Дура!
И хотела было побежать назад, но ее остановил дед ее.
- Ты чего буянишь? - Строго спросил Ольгон.
- Уже полдень! - Воскликнула джелийка.
- Ну и что?
- Тренировка!
- Эверстен сделал из тебя ненормальную. - Заключил дед и развернулся, чтобы уйти, но был остановлен вопросом:
- Где он?
- Ушел в город, по делам.
- А?..
- Попросил тебя не будить.
- А куда он пошел? - Недоуменно пробурчала девушка себе под нос, но Ольгон услышал.
- Придет, расспроси, а теперь, будь добра, приведи себя в порядок и перестань шуметь! Хайнерни только сейчас сообразила, что стоит посреди холла в одной ночной рубашке и метнулась обратно. Ольгон хмыкнул, плавно закрывая дверь в кабинет.
Эверстен появился в конце дня. На улице уже начало темнеть, когда входная дверь хлопнула. Хайнерни, приводившая в порядок копье как показывал учитель, выскочила из комнаты.
- Почему сегодня не было тренировки?! - Накинулась она на телохранителя. - Куда ты запропастился на целый день?!
Тот окинул фурию спокойным взглядом и ответил:
- Тебе нужен отдых.
Отчитываться перед подопечной он не собирался.
- Но я полна сил!
- Тебе нужен отдых. - Тверже сказал Эверстен, снимая дорожный плащ. На улице шел дождь, поэтому сейчас с него бежало в три ручья.
Хайнерни поняла, что ничего более внятного не добьется и скрылась в комнате.
- Отдых так отдых. Найду, чем заняться.
Остаток вечера она читала книгу "Лайна. Великая святая", найденную в кабинете деда.
Это были приключения, описывающие жизнь женщины, коварно убитой и ставшей в последствии символом освобождения от тьмы. Но в книге она представала бойкой острой на язык девушкой, которая постоянно путешествовала и попадала в разные ситуации. Хайнерни всегда восхищалась Лайной и тем, как ей удавалось выкручиваться из самых сложных передряг. Она говорила правду и простому люду и королям, не прогибалась под ударами судьбы и шла всегда вперед с высоко поднятой головой. Про нее было написано множество книг.
Хайнерни очень хотела найти книгу про Лайну и Станта Третьего. В ней описывалось путешествие Лайны по Таоле. Про ее взаимоотношениями с темными заклинателями, жрецами, дворянами и с самим королем. Хайнерни до того увлеклась чтением, что не заметила, как стемнело. Только когда различать буквы стало проблематично, она встала с кровати зажечь свечи. В этот момент в дверь постучал Эверстен.
- Входи. - Бросила ему джелийка, убирая книгу в тумбочку.
Телохранитель вошел в комнату, оглядел ученицу с ног до головы, а потом произнес излюбленную фразу:
- Собирайтесь, лин Хайнерни. - И положил на стул возле двери сверток с одеждой.
- Куда? - Удивилась девушка. - Ночь же.
- На прогулку.
- Что за глупости?
Хайнерни поглядела на наставника с подозрением. Уши улавливали шум дождя за окном, капли которого весело шлепали по раскисшей земле. Затем перевела взгляд на стул и на лежащий на нем сверток.
- А как же дождь? - Несмело улыбнулась она.
- Он нам не помешает.
Хайнерни фыркнула, но ослушаться не посмела. Некоторое время спустя, она задумчиво оглядывала свой внешний вид. Черный костюм мужского покроя с капюшоном, тонкий плащ с кармашками и пояс с креплениями для кинжалов и граненого наконечника, легкие сапожки на мягкой подошве. Все было подобрано точно по размеру, сидело удобно и не стесняло движений.
- Неплохо. Похожа на какую-то воровку.
Хайнерни посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась себе. Что-то было не то.
- Волосы!
Джелийка привыкла носить свое пепельно-серое достояние в распущенном виде, не признавая никаких заколок и шнурков. Но с черным, обтягивающим костюмом, они не смотрелись, поэтому Хайнерни решила заплести их в хвост. Довольно улыбнувшись себе, она полюбовалась своим отражением и пришла к выводу, что высокий хвостик ей определенно идет.
- Нужно будет еще поэкспериментировать с ним.
- Что это за наряд? - Спросила джелийка, спустившись в холл, где ее ждал Эверстен.
Одет он был точно так же.
Из своего кабинета высунул нос Ольгон.
- Вы куда? - Спросил он.
- Отвечаю по порядку. - Начал Эверстен. - Идем в город. Будем учиться городской маскировке.
Глаза Хайнерни загорелись. Сказать по правде, ей настолько опротивело сидеть дома, что она готова была идти хоть в ночь под дождь, лишь бы сменить привычную обстановку. Нет, тренировки ее радовали. Не могли не радовать. Еще бы, ее учат владеть оружием! Вот только в городе девушка была последний раз, когда ей покупали копье.
- Зачем? - Ольгон даже не думал скрывать недовольство.
- Лин Хайнерни необходимо научиться быть незаметной, когда она того пожелает, господин. Этого требует сложившаяся ситуация. - Ответил Эверстен.
- Ты решил сделать из нее убийцу? - Гневно зашипел старик, навалившись на перила лестницы.
- В том числе, лан. - Невозмутимо ответил телохранитель. - Незаметно проникать в дома мы будем учиться позже.
Хайнерни едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от радости. То, о чем она всегда мечтала, начало исполняться. Сегодня она незаметно залезет в дом какого-нибудь пекаря, а завтра...
- ...а завтра она решит свести счеты с Айлорэ?! - Рявкнул Ольгон. Джелийка даже не заметила, что ее мысли слово в слово повторил дед.
Повисла тишина. Хайнерни бросала испуганные взгляды то на недовольного деда, то на спокойного Эверстена, ожидая ответа телохранителя. Тот взирал на Ольгона совершенно бесстрастно, даже не думая отвечать на заданный вопрос. Он считал его риторическим.
- Ты отправишь ее во Врата быстрее, чем это сделают Анги! - Сдался старик. - Это точно необходимо?
- Да, господин. - Поклонился Эверстен. - По-другому лин Хайнерни не выжить.
Брови Хайнерни поползли вверх.
- Не выжить? Это что, подготовка к войне? Хотя, судя по интенсивности тренировок очень на то похоже.
До этого момента она как-то не задумывалась насколько все это серьезно.
- Действуй. - Махнул рукой дед, и, сокрушенно опустив голову, вернулся в кабинет.
Эверстен, поглядел на нахмурившуюся ученицу и понял, что сегодня расспросам не будет конца.
- Все потом. - Предупредил он Хайнерни, уже было хотевшую что-то спросить. - Сначала тренировка. Мы идем во внешний город.
Девушке ничего не оставалось, кроме как насупиться и кивнуть.
Дождь то стихал, то усиливался вновь. Улицы Эллина большей частью были погружены во тьму, лишь свет из окон домов позволял хоть что-то различать. Фонари, как это водится, горели только ближе к центру, а трущобы довольствовались, чем придется. Особняк тар-Деада находился в так называемом среднем городе. Здесь жили ремесленники, располагались вербовочные пункты наемников, лавки, дома гильдий и зажиточных горожан. Света здесь хватало только на широких улицах, в отличие от центра, где темных переулков не было вообще.
Прочитав краткий инструктаж о поведении на улице, Эверстен повел ученицу прочь от дома. Дождь медленно, но верно превращал одежду в мокрое тряпье, повисающее бесформенным тяжелым грузом на плечах. Капюшон - единственное, что хоть немного спасало от него. Шли короткими перебежками, держась темных улиц. Эверстен то и дело останавливался и принимался тихо объяснять Хайнерни, как проходить тот или иной участок поверхности. Различать во тьме лужи, чтобы плеском не выдать присутствия, ходить по грязи, не издавая шума. Девушка, смотрела на телохранителя, жадно впитывая нелегкую науку незаметного передвижения по городу. Изредка попадались случайные прохожие, спешившие поскорее убраться из-под дождя. Все они держались освещенных улиц, боясь останавливаться напротив темных проемов подолгу. Эверстен объяснял Хайнерни природу зрения трех народов, населяющих Тармат. Для этого девушке пришлось выйти на освещенную улицу и постоять там некоторое время, а потом заглянуть в черноту переулка. Привыкшие к свету глаза довольно долго пытались различить происходящее там, а когда, наконец, Хайнерни это удалось, она вздрогнула от неожиданности. Все это время Эверстен стоял в трех шагах напротив нее. Лицо его оказалось вымазано грязью, а глаза закрыты.
- В таких случаях тебя могут выдать лишь твои глаза. - В подтверждение этого он медленно их открыл. В них тут же отразился свет улицы. - Ты запомнила, как долго ты вглядывалась в темноту?
- Нет. - Виновато ответила Хайнерни. Она поспешила шагнуть в темноту, чувствуя себя неуютно посреди пустой освещенной улицы.
- Около сорока ударов сердца. - Подсказал Эверстен. - При том, что ты была на свету совсем недолго. При тех же условиях, энай будет вглядываться около пятидесяти ударов сердца, а ксет - около семидесяти. Запоминай. Это может тебе пригодиться.
- Чем ты вымазал лицо? - Поинтересовалась ученица.
Эверстен кивнул себе под ноги. Девушка брезгливо поморщилась.
- Какая гадость. Каким сумасшедшим надо быть, чтобы доброволь...
- Теперь ты. - Не обращая внимания на гримасы ученицы, телохранитель вышел на свет и инстинктивно быстро огляделся по сторонам, подолгу задерживая взгляд на таких же черных провалах между домами, в котором прятались они.
- Что?! - Прошипела Хайнерни, захлопав глазами, и провела рукой по нежной мокрой коже лица. - Он спятил! Я не буду этого делать! - Бурчала она себе под нос.
Но ей ничего не оставалось, кроме как последовать приказу наставника.
- Похоже, на кону в этой непонятной мне пока игре стоит моя жизнь. Грязь на лице - не самая высокая за нее плата. Придется вымазаться.
Она зачерпнула грязь из-под ног, стараясь не думать, сколько разумных ходило по ней ногами, сколько плевков впитала эта земля. Хорошо, что она не вспомнила о множестве крыс, бездомных кошек и собак. Размазывая по лицу уличную грязь, джелийка судорожно зажмурилась и сомкнула губы так, что те побелели от напряжения.
- Неплохо. - Прокомментировал Эверстен через мгновение. - А теперь открой глаза.
Ученица подчинилась.
- Не так. Приоткрой едва-едва. Смотри из-под опущенных ресниц.
Хайнерни сделала все так, как сказал телохранитель. Веки подрагивали от напряжения, но обзор, хоть и плохой, был. Был виден лишь черный силуэт Эверстена, а мелкие детали оставались неразличимы.
- Хорошо. Умойся.
Ученицу не пришлось упрашивать дважды. Она поспешила к углу дома, где по водостоку с крыши стекала вода, и с наслаждением начала смывать грязь с лица. Когда Хайнерни привела себя в порядок, Эверстен повел ее дальше. Шли быстро, плавно ступая на мокрую землю подворотен. Телохранитель передвигался бесшумно, а вот его ученица то и дело со шлепком вставала в лужи, грязь под ее ногами чавкала. Даже умудрилась споткнуться об незамеченный в темноте перевернутый ящик. Пару раз попались собаки, один раз наткнулись на свежий труп джелийца, прирезанного кем-то. Судя по одежде бедняги - он был из числа недавно приехавших авантюристов, оставивших Истинный Лес ради каких-то призрачных целей. Ему не сообщили, что Нейтральные земли весьма опасны. Что здесь под яркой кожурой скрывается гнилой плод, что недруга здесь предпочитают убивать из-за угла, ножом в спину и по возможности чужими руками. Благо этих рук хватает.
- Какой кошмар. - Хайнерни прикрыла рот рукой, боясь лишний раз взглянуть на бледное лицо покойника равнодушное к льющему дождю.
- Привыкай. - Шепнул Эверстен, спокойно перешагивая через тело, как через кучу мусора.
- Бедняга... за что его и кто? Убили и бросили. Ужас!
Такого же хладнокровия джелийка у себя не нашла, быстро перепрыгнула тело, едва не взвизгнув от страха. На выходе на очередную светлую улочку, Эверстен заставил ученицу разведать дальнейший путь.
- Прежде чем выглянуть из-за угла, внимательно осмотри стену. - Шепнул телохранитель. - В ней могу оказаться изъяны, которые помогут безопасно тебе осмотреться.
Хайнерни, стоя в тени, внимательно оглядела стену, к которой хотела прижаться, чтобы выглянуть. Изъянов не было.
- Прислушайся. - Эверстен встал рядом и замер.
Послушная ученица превратилась в слух, но из-за шума дождя почти ничего не смогла различить.
- Никого. - Полувопросительно сказала она.
- Не спеши. - Эверстен отодвинул Хайнерни в сторону и продолжил. - Сюда идет патруль стражи.
- Но...
- Ты пытаешься уловить шаги, а искать нужно другие звуки. Пять шагов назад.
Телохранитель быстро отошел, потянув за собой ученицу.
- Развернись спиной. - Шепнул он, подавая пример.
Хайнерни развернулась спиной к выходу из переулка и напряженно вслушивалась в дождь. Наконец и до нее донесся едва слышный разговор.
- Он не может обладать таким слухом! Не иначе заметил их ранее и просчитал маршрут!
С каждым мгновением он становился все отчетливее. Спустя какое-то время послышался, наконец, звук шагов.
- Действительно патруль. Но почему мы стоим? Он что, забыл, что в сотне шагов позади, лежит труп того бедняги?
- Не шевелись. - Шепнул Эверстен, заметив напряжение ученицы. - Расслабься.
- Легко сказать! Сумасшедший!
Встретиться со стражей в таком наряде ночью да при оружии - это верный способ оказаться в подвале магистрата. Но Хайнерни послушалась Эверстена и замерла, постаравшись успокоиться. Патруль прошел мимо, мазнув взглядом по кромешной темноте переулка, и не заметил стоящих в пяти шагах затаившихся джелов. Хайнерни облегченно вздохнула.
Дождь планомерно делал свое дело. Девушка начала замерзать. Телохранитель поглядел на нее внимательно и, не дожидаясь жалобы, повернул домой.
Эверстен не сумел отвертеться от расспросов ученицы. Едва они вернулись домой, и телохранитель скомандовал отбой, Хайнерни накинулась на него с вопросами:
- Что значила фраза "по-другому ей не выжить"?
- Потрудитесь ответить, господин телохранитель.
Эверстен незаметно вздохнул и пригласил девушку на кухню. Предстоял долгий разговор.
Сели за стол. Хайнерни требовательно смотрела на собеседника, сложив руки на груди и ожидая начала рассказа.
- Господин Ольгон не вечен. - Начал телохранитель, положив руки на стол. - Еще пять, может десять лет, и его Нить оборвется. Нить Жизни.
- Я знаю. - Нетерпеливо заметила джелийка.
- Не перебивайте, лин Хайнерни. - Эверстен вновь стал обходительным слугой, а не жестоким наставником.
- Хорошо.
- Когда Вечный лес призовет господина Ольгона, этот особняк перестанет быть надежным укрытием для вас, лин. Покровительство Хранителя Нейтральных земель перестанет защищать эти стены.
- Но к чему такая спешка? - Удивилась Хайнерни. - Еще есть время! Пять, десять лет! Ты же сам говорил.
- Ну, может быть меньше, но все равно времени полно!
Конечно, эти слова можно было расценивать, как цинизм, но все понимали, что это лишь простая констатация факта.
- Да, но и Аланигель не вечен. - Мягко заметил Эверстен. - Ему шестьдесят три. Поэтому я готовлю вас в ускоренном темпе.
- К чему? К войне?
- Можно сказать и так. - Телохранитель кивнул. - Вам придется покинуть этот дом, как только Вечный лес призовет кого-то из них.
- И куда мне идти? - Хайнерни загрустила. Пусть и не скоро, но привычной жизни придет конец. Она останется одна в этом мире и ей придется выживать, имея за спиной в качестве врага Древесную обитель.
- Это мне не известно. Ясно только одно, ни на Нейтральной земле, ни в Джеле вам покоя не найти.
- Но тогда получается, мне вообще некуда будет податься! - Воскликнула джелийка. - Не в простой же лес! Мне придется всю жизнь прятаться, как сегодня?
- Боюсь, что так. - Спокойно ответил Эверстен.
- Но я не хочу! Я лучше попытаюсь убить всех Ангов или погибну в бою, чем буду прятаться по подворотням!
- Вы можете сменить имя и податься в отряд наемников. - Предложил телохранитель. - Либо вступить в Круг Защиты, но все это не спасет вас от Древесной обители. Как только умрет Ольгон или Аланигель, вы останетесь беззащитны.
- А если умрет Айлорэ и Келеано? - Спросила Хайнерни.
- Будут мстить их сторонники. - Пожал плечами Эверстен.
- Так что же мне делать?! - В отчаянии воскликнула джелийка. По ее щекам побежали слезы, но она упорно сдерживала предательский порыв разреветься в голос.
- Пока, учиться. - Твердо сказал телохранитель. - А потом будет видно. Возможно, придется инсценировать свою смерть, но вряд ли это кого-то обманет.
- Хорошо. - Попытка успокоиться увенчалась частичным успехом. - А сейчас? Я целый год страдаю от нападок этого мерзавца! Теперь, когда я умею защищаться, я просто убью его!
- И отправитесь во Врата. - Закончил Эверстен. - Неужели вы до сих пор не поняли замыслов Ангов?
- Не поняла! - С вызовом ответила Хайнерни. - Я не задумываюсь над планами мерзавцев и подлецов.
- Зря. Вас провоцируют, лин Хайнерни. - Спокойно произнес телохранитель. - Вас провоцируют и только благодаря вашему терпению, вы до сих пор живы. Келеано хочет убить вас на глазах господина Ольгона, чтобы сполна насладиться местью за сына. Как это сделать? Осудить вас за преступление и сослать под восторженные вопли трибун во Врата.
- Мне что, даже защищаться нельзя? - Потеряно прошептала девушка.
- Вам нельзя попадаться. - Твердо закончил Эверстен.
В резиденции главы Древесной обители Келеано Анг прохаживался по кабинету в ожидании прибытия сына. Он недовольно хмурил светлые брови, мысленно проклиная повесу Айлорэ, которого было приказано вытащить с приема у Хранителя. Сам Келеано покинул прием много раньше. Он вообще не хотел на него идти, но был вынужден засвидетельствовать свое почтение старику Аланигелю.
У него болела голова от бесконечных забот о внутренней безопасности Джелийской фактории. Почти каждый день приходилось отрывать горячие головы идиотам, вздумавшим нарушить мир в Нейтральных землях. Разбираться с делами Айкайэль, разгребать кучи дерьма некролабораторий, утверждая или забраковывая новые виды нежити, строчить ложные отчеты Лесному королю, пускать пыль в глаза многочисленным проверкам из Джелы. А еще успевать проворачивать личные дела, воспитывать непутевого сына и заботиться о здоровье жены, не пожелавшей отправиться в гадюшник с гордым названием Эллин. За десять лет на этом посту Келеано обзавелся множеством морщин и почти полностью поседел.
За дверью раздались шаги нескольких человек. Робкий стук в тяжелую дверь известил Келеано Анга о прибытие подчиненных.
- Заходите. - Бросил он и медленно уселся в удобное любимое кресло.
Украшенная позолоченными узорами дверь распахнулась. На пороге появился И́лиас Лео́рро из дома Золотого ручья - верный служака, командир отряда ликвидации и по совместительству главный дознаватель тайной стражи. Маньяк и палач, нашедший себя в этой должности. За ним его подчиненные ввели недовольного Айлорэ. Дорогой камзол оказался помят, а на лице расплывался свежий синяк - опять Илиас перестарался.
- Отец, потрудись объяснить, что происходит?! - Раздраженно воскликнул Айлорэ, нагло входя в кабинет, не забыв пихнуть плечом Илиаса. Тот довольно оскалился, будто был рад такому отношению.
- Илиас, ты свободен. - Сказал Келеано.
Палач вежливо поклонился и, кивнув своим людям, вышел прочь, плотно закрыв за собой дверь. Келеано перевел взгляд на возмущенного сына и поднялся из-за стола. Айлорэ невольно поежился, помня о привычке отца в порыве бешенства вставать с места.
- Тебе что, в Джеле было мало развлечений? - Тихо спросил Келеано, отвернувшись к окну. Его не интересовал ответ сына, поэтому он продолжил:
- Ты сюда приехал, чтобы тратить казну Дома, гулять, шляться по борделям, пить и позорить меня?
- Нет, отец. - Пристыжено склонил голову Айлорэ.
- Ты приехал сюда работать. - Келеано повернулся к сыну. - Помогать мне, в конце концов!
- Но я работаю! - Воскликнул Айлорэ.
- Я этого не вижу! Где результат? Почему дело, которое, я замечу, ты вызвался провернуть сам, до сих пор не завершено?
- Какое дело? - Выпитое мешало нормально соображать, и даже легкая пощечина от Илиаса не прояснила голову Айлорэ.
- Дело тар-Деада! - Прошипел Келеано.
- Я занимаюсь ими. - Недоуменно ответил Айлорэ. - Мои люди постоянно следят за домом тар-Деада.
- Твои люди разжирели и потеряли хватку. - Отрезал отец. - Как и ты.
- Это не так!
- Прошло больше года, а девка до сих пор жива! Ты позоришь меня, ты позоришь весь дом Поющего света, пьяный идиот! Над Ангами уже смеются! Я не позволю тебе разрушить наше доброе имя.
- Ты сам разрешил мне заставить дрожать их от страха! - Возмущенно воскликнул Айлорэ. Он был оскорблен такой оценкой его работы. - Девка уже почти три месяца не высовывает носа из дома! Мне что, поджечь имение?! Подарок Аланигеля?! Или ты думаешь, такие дела делаются за неделю?!
- Рот закрой, поганец! - Истерика сына была безжалостно прервана. - Ты ходишь по балам и приемам, вместо того, чтобы искать способы нанести им удар!
- Но их нет! Я слежу за домом день и ночь! Я работаю!
- Даю тебе ровно три месяца. Переходи к активным действиям, или отправишься обратно в Джелу к матери! А теперь проваливай.
Обиженный вопиющей несправедливостью Айлорэ, молча развернулся и пошел к двери.
- И смотри, не подведи меня. - Донеслось ему в спину.
Келеано устало опустился в кресло и пододвинул к себе отчет мастера Рокала, начальника некролаборатории. Несколько мгновений он сидел, потирая болевшие виски руками, а потом прочитал:
"С прискорбием сообщаю, что новая партия экземпляров не прошла испытаний. В расчетах по замкнутому контуру была допущена ошибка... к сожалению она была обнаружена после создания партии экземпляров. Где-то я просчитался. Признаю свою вину и продолжаю работу в этом направлении. Прошу разрешения утилизировать неудачную партию через Врата".
Рокал.
Келеано тяжело вздохнул и написал ответ: "Разрешаю. Приложите все силы к созданию более удачных образцов. Обо всех успехах и неудачах докладывать незамедлительно".
- Проклятье. - Анг стиснул зубы и запечатал письмо. - Мег, как не вовремя ты меня покинул!
Айлорэ вышел из здания магистрата, горя праведным гневом. Правда, гнев быстро перенесся на подчиненных, нанятых его охранять! Его, сына главы Древесной обители никто не смеет бить по лицу, даже Илиас Леорро.
- Эта мразь мне заплатит за такое оскорбление. - Прошептал он, спускаясь по широким ступеням. Пара стражников в начищенных до блеска кирасах проводила его безучастными взглядами.
Да, Айлорэ слегка запустил дела, стоило признать. Но Хайнерни действительно уже три месяца не высовывалась из дома. Сад был окружен высоким забором, окна занавешены плотными шторами - никакой возможности вести слежку. Его люди денно и нощно дежурили возле дома, следя за всеми выходами, чтобы девка вовсе куда-нибудь не сбежала. Если это произойдет, Айлорэ придется пуститься в бега за ней, спасаясь от гнева отца.
Он быстро восстановит порядок. Подойдя к своему экипажу, Айлорэ рявкнул на охрану:
- Идиоты! За что я вам, уродам, только деньги плачу? Что уставились, вперед, к Лориа́ну!
Синяк на лице отдавался болью при каждой гримасе, и в его появлении Айлорэ винил только свою охрану. Задумываться о том, что они могли сделать, когда увидели, что к охраняемому объекту подходит Илиас Леорро, он не собирался. Палач Древесной обители пользовался дурной славой среди народа. Его подчиненных боялись и ненавидели так же, как и его самого. Он был скор на расправу, причем весьма жестокую, которая доставляла ему большое удовольствие.
Айлорэ, несмотря на позднее время, решил устроить внеплановую проверку своим людям, занимающимся слежкой и запугиванием тар-Деада. И не дай Су"тут, у них что-то не в порядке! Экипаж с грохотом пронесся по пустынным ночным улицам. Дом, где расположись подчиненные, стоял на окраине среднего города. На их счастье, несмотря на позднее время в окнах горел свет. Айлорэ вышел из кареты, поплотнее запахнулся в плащ, поднялся по крыльцу и громко постучал в дверь. Та отворилась, спустя десяток ударов сердца. На пороге появился младший помощник Айлорэ, Лориан. Он являлся координатором деятельности всех людей, задействованных в деле тар-Деада.
- Прочь с дороги! - Прорычал Айлорэ, входя внутрь.
Лориан поклонился и поспешил убраться с дороги. Деловая обстановка в доме порадовала Айлорэ. На широком столе, занимавшем большую часть комнаты, была расстелена карта квартала. Около него стояли три человека. Исполнители. Все они поклонились, при виде сына главы Древесной обители. Выволочку, которую Айлорэ собирался им устроить, он решил смягчить. А для начала следовало узнать, как вообще продвигается дело.
- Ну? - Строго спросил он Лориана.
- Оставьте нас, пожалуйста. - Мягко сказал он своим подчиненным, и те поспешили покинуть дом, плотно закрыв за собой дверь.
Когда все вышли, Лориан осторожно спросил:
- Господин?
- Рассказывай. - Раздраженно поторопил Айлорэ, направляясь к единственному в комнате креслу. Вольготно в нем развалившись, он уточнил. - У меня мало времени, поэтому, если не хочешь прогуляться во Врата, поспеши сообщить мне хорошие новости.
Слова "хорошие новости" Айлорэ выделил особо, намекая подчиненному, что для того будет намного лучше, если они и впрямь окажутся таковыми.
- Хайнерни тар-Деада под нашим постоянным наблюдением. Около четырех месяцев назад она была замечена в оружейной лавке Маглата тар-Харро́на с телохранителем Ольгона тар-Деада, Эверстеном тар-Ханва. - Начал отчитываться Лориан. - Причина неизвестна. Вероятно, там было заказано оружие. Далее, три с половиной месяца девушка не появлялась за пределами дома вовсе. Велика вероятность, что ее обучают владению оружием, но проверить информацию не удается.
- Что за оружие? - Удивленно приподнял брови Айлорэ.
Лориан замялся. Забирал покупку телохранитель, и никто не рискнул устраивать слежку за ним. Он входит в Круг Защиты. Такой в два счета обнаружит слежку и постарается от нее избавиться.
- Это тоже неизвестно. - Неохотно ответил Лориан. Он быстро объяснил, почему этого не удалось выяснить, надеясь, что оправдание устроит начальство.
- Эверстен тар-Ханва. - Задумчиво произнес Айлорэ.
Значит, вот уже три месяца его цель усиленно тренируется в обращении с оружием, а он даже ничего и не знает!
- Почему раньше обо всем этом не доложил? - Спросил Айлорэ. Его тон не предвещал ничего хорошего.
- Э-эм. - Замялся Лориан. - Вам было некогда, господин. Ваш доверенный не приезжал за новостями, а у нас четкие указания, не светиться в нежелательных местах.
- Темные псы. - Ругнулся Айлорэ, понимая, что это он во всем виноват. Но признавать свою глупость перед подчиненными - еще большая глупость. - Значит так. Переходите к активным действиям!
Лориан кивнул. Его бездействие легко объяснялось. Он был осторожным и не желал брать на себя ответственность, боясь угодить в ряды путешественников во Врата. Вообще Лориан подозревал, что одна его оплошность, и Древесная обитель с легкостью пожертвует и им, и всей его группой. Келеано Ангу глубоко наплевать на судьбу простых смертных.
- Что с этим телохранителем? - Сухо спросил Айлорэ. - Его можно устранить?
- Это проблематично. Он из Круга Защи...
- Я знаю, откуда он. - Перебил Айлорэ. - Меня не интересуют твои оправдания! Меня интересуют чистые результаты!
- Да, но...
- Избавьтесь от него! - Рявкнул Айлорэ, ударив кулаком по столу. - Мне что вас всему учить? Пожертвуй кем-нибудь и отправь его во Врата, как убийцу, если боишься просто ударить в спину! Спровоцируй, дери твою душу Су"тут! У тебя есть три месяца, чтобы избавиться от тар-Деада. Потом, либо не будет их, либо не будет тебя.
Айлорэ одарил напоследок Лориана многообещающим взглядом и покинул дом. Сегодняшняя ночь была безнадежно испорчена, придется ехать домой. А ведь так все хорошо начиналось.
Едва дверь за начальством закрылась, Лориан подошел к столу и задумчиво побарабанил пальцами по его поверхности. Вошедшим подчиненным он, не оборачиваясь, сказал:
- Работаем.