9 ноября 521 года от Великого Изгнания.

Фасган. Таола. Крепость Каньон. Восточная цитадель.

Осень, наконец, вспомнила о своих обязанностях и начала свое неумолимое движение по Фасгану. Желтели листья в лесах, улетали птицы, ночи становились все холоднее и холоднее. В воздухе все чаще чувствовался приход скорой зимы. По сравнению с бывшей родиной, новый дом таольцев радовал мягким климатом. Зимы были короткими и относительно теплыми, лето продолжительным и жарким. Крестьяне успевали снимать по три урожая.

С утра зарядил ливень. Стоявший у парапета Моснит наблюдал, как образуется небольшая лужа на полу балкона.

- Как здесь зимовать? - Недоумевал он. - Среди голых-то камней.

- Спросим Улга и как-нибудь перезимуем. - Пожал плечами Артелион. Он смотрел, как дождь смывает оставшиеся с последней атаки пятна крови с камней Каньона. Немногочисленные оборванцы появились здесь вчера ночью. Их с легкостью перебили, даже без привлечения рефов. До тысячной отметки никто не добрался. В нескольких местах на первых ярусах завязался ближний бой, но он прошел без потерь со стороны защитников. Артелиону не хотелось думать о том, что здесь делать зимой. Мерзнуть, что же еще? Он думал над изменениями, произошедшими в нем. Вчера, когда толпу оборванцев перебили без участия его балкона, он испытал сильное разочарование. Ему очень хотелось убить хотя бы одного подранка. После отбоя, Артелион проанализировал свое поведение и пришел к неутешительным выводам.

- Сумасшествие на лицо. Надо с этим заканчивать. А ведь прошел всего месяц.

Юноша с удивлением понял, что с нетерпением ждет следующей волны, чтобы облегчить тяжесть давящей на совесть вины.

- Сатеника, Сатеника, что же со мной происходит?

Исступленная ненависть накрывала его с головой, во время очередной атаки. Словно пелена, она затмевала разум, не мешая, в прочем, соображать.

- Может, хоть соревнование какое-нибудь проведем для ребят? - Поинтересовался Моснит.

- Ты сержант, ты и придумывай. - Буркнул Артелион. - Я все равно участвовать не буду.

Предлагаю найти кости или карты. Иначе я умру от скуки.

- Наведайся к прачкам?

- Нет.

Моснит закатил глаза.

- Вот поэтому ты такой хмурый, Тэл. Без женщин жить нельзя. Особенно зимой и осенью. - Он хохотнул. - Хотя весной и летом тоже не стоит.

- Глубина твоих мыслей меня поражает. - Саркастично ответил Артелион. - Но я пока проигнорирую твой дружеский совет.

- Ты многое теряешь. Ильда, сведет тебя с ума с первого взгляда.

Артелион нахмурился, вспоминая, кто такая Ильда.

- Это та, у которой сиськи до пола? - Спросил он.

- Пошел ты! - Возмутился Моснит. - Как я раньше не разглядел в тебе зануду? Ты ничего не понимаешь в женской красоте, дружище. Ни. Че. Го. Я умываю руки и расседлываю лошадь.

- Отлично. - Усмехнулся Артелион. - Давно пора. Поверь, я прекрасно понимаю о чем ты говоришь, но моя Сатеника...

- Сатеника-Сатеника. - Перебил Моснит. - Да-да-да. Слышали сто раз. Все, Аксея решила покарать тебя за бесконечное занудство.

Он кивнул в сторону Врат.

- Тревога!

- Тревога!

- Проклятье! Лучше бы соревнование провели. - Поморщился Артелион.

- Вот и проведем. Состязание по стрельбе.

Повсюду раздавались крики. Стражи на соседних балконах засуетились, две крепости оживали на глазах. Моснит оглянулся, чтобы посмотреть, чем заняты его бойцы.

- Тревога! - Артелион крикнул вглубь отсека, повернув голову.

Они с Моснитом неторопливо накинули тулупы и застегнули стальные пластины.

- Быстрее, быстрее! - Подгонял подчиненных сержант. - Что ты возишься, Юклас? Халтор, помоги ему!

Раздался привычный, нарастающий гул. Стражи выбегали на балкон, принимались заряжать арбалеты и тревожно всматривались в краснеющий полукруг Врат. Торопливым шагом к парапету подошел Исмар. Бросив короткий взгляд в сторону Портала, он глубоко и разочарованно вздохнул. Дождь он не любил.

- Приготовьтесь. - Бросил лейтенант, воздвигая ледяной щит. Бочка от непогоды была полная. Предприимчивые инженеры уже давно соорудили специальные сливы, чтобы хотя бы во время дождя облегчить работу водоносов.

- Готовься! - Громко повторил Моснит.

- Пятая атака. Проклятый дождь! Мы все вымокнем.

Ливень усилился.

Артелион посмотрел на расположенный справа соседний балкон, где сержант Улг громко инструктировал своих бойцов. До ушей юноши долетали лишь обрывки фраз. Все стражи напряженно вглядывались в краснеющие Врата. Артелион лениво перевел взгляд на них и вздрогнул. Все его апатичное состояние как рукой сняло.

- Нежить. Проклятье!

- Мертвые! Спаси нас Аксея. - Забормотал стоявший рядом с Моснитом Карси.

- Панику отставить! - Предупредительно гаркнул сержант. - Стрелять по суставам, целить в головы, никакой стрельбы навскидку!

Один за другим из Врат выходили зомби. Рефы ближайших балконов не торопились начать массовое истребление нежити, позволяя ей скопиться как можно в большем количестве.

- Может, обойдется? Как в прошлый раз? - Испуганно пробормотал Шеллан.

Зомби почувствовали пролитую вчерашней ночью кровь и засуетились. Теперь они не напоминали толпу дегенератов. Движения их стали быстрыми и опасными. Балкон, где прольется свежая кровь можно будет считать уничтоженным полностью.

- О, Аксея! Как их много!

Уже все пространство перед Вратами на протяжении пятидесяти шагов было заполнено толпой мертвецов. Рефы до сих пор не начинали атаку. Заметив, что Каньон окутала тишина, нарушаемая лишь вечным гулом Портала, Моснит скомандовал:

- Всем тихо. Ждем.

- Пригнитесь. - Внес свою лепту Исмар, подавая остальным пример.

Стражи опустились на корточки. Артелиону выпала честь следить за нежитью. Он осторожно высунул голову и смотрел за передвижением противника поверх парапета.

- Тишина. - Пробормотал Карси.

- Тихо! - Шикнул Моснит.

- У нас проблемы. - Артелион обернулся к Мосниту и Исмару. - Вурдалаки и еще какие-то непонятные существа.

- Тарматские выродки! - Сплюнул кто-то из стражей.

Тем временем возле Врат собралась уже приличная толпа нежити. Среди тупых зомби мелькали вурдалаки, непонимающие, где их еда, обещанная создателем-некромантом и здоровенные, поднятые из мертвых ксеты. Они имели несколько непривычный вид. У каждого были пришиты дополнительные две руки, сжимающие разнообразное оружие, а вокруг тел обмотаны ржавые цепи с приделанным на концах гарпунами. Острия гарпунов были длинной с человеческую ногу и имели на себе множество стальных шипов.

- Никогда не знаешь, кто или что выйдет из Врат. - Очень кстати припомнились слова здоровяка Лело.

С чавкающим звуком, показавшимся в этот момент самым приятным на свете, первый ледяной молот опустился на нежить. Сразу десяток оказался раздавлен в кашу из плоти и костей.

Бум. Бум. Бум. Бум. Друг за другом остальные рефы вступали в игру.

- БЕЙ ГАДОВ! - Раздался мощный крик откуда-то с ближайших к Вратам балконов.

И началось.

Вурдалаки, избежавшие попадания молотов и смерчей, кинулись к балконам, по ним залпами работали арбалетчики. Все зомби пришли в движение, двинулись вперед, так же стремясь добраться до сладкой плоти. Поднятые из мертвых ксеты, взревели и, повинуясь воли нескольких темных джелийцев, появившихся следом из Врат, поспешили выйти на середину Каньона, где арбалетные болты и заклинания рефов были не так опасны. За обезумевшей нежитью выходили и живые. Вот им-то было страшнее всего. У них не было защитных парапетов, чтобы спрятаться от голодных упырей.

- Ими управляют! - В панике заорал Карси.

Хлесткий удар по лицу сбил его с ног, а Моснит встряхнул руку.

- Закрой рот, падаль!

Продвижение нежити по Каньону оказалось молниеносным. Не успели ярусы начальных отметок сделать по два залпа, как пришлось уже балкону Артелиона открывать стрельбу.

- Вурдалаков по суставам! - Орал Моснит, не забывая при этом сам лупить из арбалета.

Зомби столпились под первым ярусом и тянули свои полусгнившие руки в безуспешной попытке достать защитников. Вокруг них клубилось темно-фиолетовое марево силы темного источника. Жуткую картину дополняли серые тучи над головой и непрекращающийся ливень. Вурдалаки из-за своих тупых соратников, не могли пробраться к балконам и теряли свои псевдо жизни один за другим.

Артелион тщательно прицелился в одного из них. Выстрел. Болт с широким наконечником вонзился на мгновение замершему вурдалаку в ногу, ломая кости. Нежить дернулась, слегка отступила на шаг, и нога подломилась.

- О, неужели больно?

Некроманты, прятавшиеся от рефов, взяли под контроль увязших в толпе зомби, вурдалаков.

- Это еще что за сюрпризы?!

Холодок страха пробежался по спине, когда один за другим вурдалаки начали вскарабкиваться на плечи тупых зомби и прямо по их головам приближаться к крепостям.

- БЕЙ!!! - Заорали отовсюду. - По тварям! Не дайте подойти!!!

Тщетно. Сформировать полноценный залп было невозможно, потому что половина стражей в этот момент перезаряжали арбалеты, а одиночные выстрелы не приносили видимого успеха. Только парочка вурдалаков рухнула в толпу зомби с отстреленным конечностями, а остальные с ужасным ревом один за другим запрыгивали на первый ярус.

До ушей Артелиона донеслись звуки жуткой бойни внизу. Люди орали от страха, кто-то сорвался на визг, но он тут же стих. Было слышно, как когти мертвых тварей врезаются в живую плоть людей. Несколько человек вылетели через парапет и рухнули в толпу зомби. Бедняг разорвали на куски в ту же секунду. Бледные стражи второго яруса, продолжали, как заговоренные стрельбу, стараясь не обращать внимания на жуткие вопли снизу. Нелегко сохранить хладнокровие, когда под ногами творится такое. Единственное, чем могли они помочь своим невезучим товарищам, так это отстрелом, вновь и вновь, взбирающихся на головы зомби, вурдалаков.

Колбер ла Рато работал на пределе своих возможностей. Настоящий дождь из ледяных игл засыпал многочисленных врагов. Вот очередной вурдалак несется по головам зомби. Реф перевел напряженный взгляд туда.

- Тук-тук, тук-тук. - Ударило сердце, и вурдалак упал в толпу мертвецов с отстреленными заклинанием ногами.

Из-за дождя было плохо видно, что творится уже в тридцати шагах перед собой.

Водоносы сбивались с ног, вновь и вновь наполняя бочку водой. На лбу Колбера вздулась жилка от напряжения. Тысячи игл срывались с его рук, убивая живых, обездвиживая вурдалаков, пронзая бесчувственных зомби. Многие иглы улетали просто в пелену дождя, чтобы там найти свои цели.

На некоторое время Артелион забыл о странных ксетах и некромантах. Он продолжал методично отстреливать, конечности изо всех сил моля Аксею, чтобы никто из вурдалаков не запрыгнул наверх.

- Ложись! - Крик Моснита, перекрыл вопли нижнего яруса.

На мгновение он оторвался от прицеливания и увидел, как к балкону летит гарпун на цепи.

- Что за...

Через миг все стало понятно. Острый наконечник гарпуна, брошенного с ужасной силой, играючи пробил доспех одного новобранца насквозь. Удар сердца. Новобранец недоуменно смотрит на украшение в своей груди, цепь натягивается и бедняга вылетает с балкона, ломая кости о парапет.

- Чтоб вы все сдохли. - Потрясенно прошептал Моснит.

Ксетов было много. Они выстроились в шеренгу напротив балконов и один за другим кидали гарпуны в обе стороны. Прилетающие в них снаряды баллист и стрелометов не могли мгновенно повлиять на ситуацию - мертвых очень трудно убить повторно. Две конечности ксетов кидали гарпуны, а две другие, расположенные чуть ниже, подбирали со дна Каньона булыжники и швырялись в защитников.

- Убивать некромантов! Убейте колдунов! - На все лады орали сержанты.

Все понимали, что этот ужас прекратится, только когда твари потеряют жесткий контроль. Тогда они бросятся на тех многочисленных живых джелийцев и энаев, уцелевших в бушующем хаосе смерти.

Рефы четвертого яруса скрипели зубами, но не могли превратить ксетов в лепешку молотами - слишком далеко те стояли. Рефы третьего яруса не переставая творили ледяные копья, иглы и стрелы пытаясь найти за пеленой дождя некромантов. Они швыряли заклинания наугад, ничего не видя из-за дождя.

Камни сыпались на балкон Артелиона один за другим. Уже четверо не успели увернуться и лежали мертвыми с разбитыми головами. На первом ярусе уже все стихло. Криков больше не было, но бой продолжался. Как и всегда, в живых остался один лишь анреф, продолжающий без устали уничтожать прибывающих на веселье вурдалаков. С соседнего балкона метко брошенный гарпун выдернул сразу двоих стражей. Их деревянный парапет опасно накренился, когда два тела врезались в него.

- Не переживет конструкция атаки.

- Сержант! - Крикнул Исмар, когда очередной гарпун выдернул с балкона Шеллана. - Проклятье! - Выругался он, провожая полет подчиненного глазами. - Руби павшим головы, иначе их могут поднять!

- Что?! ЧТО?!!

Артелион не думал, что что-то еще сегодня его сможет удивить. Видя, как сминаются шлемы на головах его товарищей от попадания камней, видя, как рвется толстая сталь, раздираемая гарпунами и, слыша вопли стражей нижних балконов, он думал, что если выживет в сегодняшней бойне, то никакие ужасы ему уже не страшны.

Моснит пару мгновений недоуменно хлопал глазами, а потом повернулся к другу. Артелион встретил его растерянный взгляд и, скрипнув зубами, успокаивающе кивнул. Пусть парень командует. В себе Артелион был уверен, он точно знал, что справится с совестью и ночными кошмарами. Хоть и не сразу.

- Проклятье! Во что я ввязываюсь?!

Непослушным руками, Артелион снял с петли на поясе трофейный топор и присел перед Анком. Юноша пощупал пульс на шее у сослуживца, но жизнь уже давно ушла из молодого светловолосого парня.

- Прости меня.

Сдерживая слезы, Артелион с силой опустил топор на беззащитную шею. Несмотря на отрешенность и царящую внутри пустоту, он понимал, что отрубить голову нужно с первого удара.

- Чтоб ребятам не было больно.

- Нет, я дурак, им уже все равно.

Артелион просто боялся, что не сможет ударить второй раз. Четыре удара, четыре обезглавленных тела, остались лежать у юноши за спиной, когда он вернулся к парапету. Сегодня не было санитарных команд, сегодня все, кто мог держать оружие, вели бой. Дождь усилился. Теперь он шел сплошной стеной, и видимость резко снизилась. Но это не помешало увидеть, как в деревянный парапет соседнего балкона вонзился гарпун. Острие пробило дерево насквозь, плотно застряв в нем. Резкий рывок. Балкон и деревянный настил угрожающе накренились, заскрипели на все лады.

- УБРАТЬ! - В панике орал реф.

- УБРАТЬ! - Вторил ему сержант Улг.

Еще рывок. Стражи, в тщетной попытке вцепившиеся в гарпун, кинулись вглубь отсека, спасаясь с опасно заскрипевшего балкона. Похоже, некромант, обратил внимание, что одна его боевая единица имеет затруднения. Тут же в парапет вонзились еще три гарпуна, и он с веселым треском рухнул вниз, прямо в толпу зомби. Едва это произошло, как в отсек полетело множество камней. Артелион видел, как один за другим стражи, в одно мгновение оставшиеся без защиты, гибнут под обстрелом. Летящие быстрее стрел камни, со звоном сминали даже нагрудные пластины. За пару ударов сердца в несчастных прилетело больше десятка камней.

Чудовищно сильные мертвые ксеты выламывали камни со дна каньона, крошили их руками и потом швыряли полученное крошево в крепости.

- Потушите фонари! - Не своим голосом проорал Артелион. Его внезапно осенило, что и они сейчас, когда им из-за дождя почти не видны ксеты, стали в свете фонарей идеальными мишенями.

Моснит недоуменно посмотрел на него, переживая, что друг повредился рассудком.

- Идиоты!

Артелион сам кинулся к двум горящим фонарям и торопливо выбросил вниз.

- Что ты делаешь? - Крикнул Моснит. - С ума сошел?!

- Мы для них отличные мишени! - Бросил в ответ юноша, припадая спиной к парапету и начиная перезаряжать арбалет. - Погляди на соседей.

Моснит кинул туда быстрый взгляд и все понял сам. Черные силуэты людей в желтом свете фонарей и факелов были прекрасно видны.

Внезапно в спину что-то с силой ударило. Артелион, сидящий на корточках отлетел от каменной защиты. Друзья уставились на парапет. Выкрошившийся от удара камень, падал на пол.

- Ксет не попал. - Нервно хихикнул Моснит и тут же заорал во всю мочь своих легких. -

ТУШИТЕ ФОНАРИ-И-И-И!!!

Его крик, казалось, услышали даже в Западной цитадели. Хоть их и не было видно из-за дождя, но оттуда стали раздаваться ответные крики.

Первый ярус восьмисотой отметки Западной цитадели

- Все назад! - Рявкнул на подчиненных анреф Терум ла Свар. - Выставьте строй и ждите!

Те, оттянувшись вглубь отсека, поспешили выполнили приказ. Спорить и переспрашивать дураков не нашлось.

- Не подходить, пока не прикажу. Держите щиты.

Имеющим своего анрефа, людям было спокойнее. Терум уже располосовал на кусочки пятерых прорвавшихся через обстрел верхних ярусов вурдалаков. Стражи гибли только от случайных камней, прилетавших из центра. Всю грязную работу анреф делал сам. Сейчас к отсеку приближались сразу семь вурдалаков. Намокшие под дождем, с оголившимися в некоторых местах костями и длинными руками с острыми когтями, чудовищно быстрые и нечувствительные к боли, они были страшнее ксетов. Тех хоть можно было свалить метким и сильным ударом.

Терум отошел от края, сложил руки в замок на груди и стал ждать. Двоим из семи отстрелили ноги, но пятеро сумели прорваться. Один за другим они спрыгнули в отсек, заставив людей собрать остатки мужества, чтобы не броситься в рассыпную. На анрефа посыпались чудовищные по силе удары, заставляя того покрываться множеством мелких трещин. Те стремительно затягивались, но всем было понятно, что долго такое избиение продолжаться не может. Как только у анрефа закончится энергия, его порвут в клочья, как обычного человека. А за ним последует весь отсек. Терум ла Свар не собирался дожидаться этого момента. Как только пятый вурдалак спрыгнул на балкон, анреф произнес формулу Ледяного пояса. Целая сотня ледяных лезвий длиной в человеческий рост, вылетевших из Терума на уровне пояса, совершила стремительный, неуловимый для глаза оборот и исчезла. Со стороны показалось, что нежить просто взорвалась. Весь отсек засыпало вонючими ошметками.

Пораженные стражи открыли рты от ужаса и восхищения. Такого они еще не видели. Люди опасливо подошли поближе и попинали тонкую нарезку, оставшуюся от смертоносной нежити.

- Это... это как же... - Ошалело пролепетал сержант.

- Как колбасу. - Покачал головой другой страж.

- Господин анреф-лейтенант, вы не ранены?

- В бой. - Буркнул Терум, отращивая вместо рук два изогнутых ледяных клинка.

Артелион вскочил на ноги с арбалетом наизготовку. Понимая, что ничего не видно в двадцати шагах впереди он приготовился стрелять, просто в толпу зомби не целясь.

- Даже погода за вас, мрази!

Выстрелить он не успел. Из пелены дождя вылетел очередной гарпун. В какое-то мгновение Артелион успел осмыслить ситуацию, но сделать что-нибудь времени не оставалось.

- Мама!

С лязгом острие гарпуна срикошетило от края парапета и изменило траекторию полета. Если бы гарпун летел выше на пару пальцев, то попал бы прямо в грудь юноше. А так в результате рикошета оно ушло сильно вверх, лишь слегка зацепив зазубренным краем шлем. Звонкий металлический удар, каменная крошка в глаза. Артелион отлетел от парапета и рухнул на спину, потеряв сознание. Впрочем, отдохнут ему не дали.

Моснит, кинувшийся к другу, в страхе бегло осмотрел его и привел в чувство.

- Ты как?!

- Где я?! О, Аксея, я что, все еще жив! Моя голова! Моё лицо!

Все лицо юноши были иссечено мелкими кровоточащими ссадинами от осколков.

- Что это было? - В панике спросил он.

- Гарпун поймал! - Истерично усмехнулся Моснит, внимательно разглядывая друга.

- А почему я все еще тут? О, как же голова гудит!

Артелион снял шлем и схватился за голову. Несколько мгновений он пытался унять звон в ушах и боль. Отняв руки от головы, удивился.

- Кровь?

- У меня все на месте? - В страхе спросил он, судорожно ощупывая лицо.

- Да, тебя осколками зацепило. Вставай, ксеты все еще...

Моснит, сидевший спиной к Каньону и только начавший подниматься, рухнул на друга, а в следующее мгновение, его сдернуло невидимой рукой и потащило к парапету. Гарпун на излете ударил его по правому плечу, зацепившись острым боковым шипом за верхний край нагрудника. Ничего не понимающий сержант спиной врезался в каменное ограждение. Кожаные ремешки, удерживающие стальные листы на теле, мгновенно лопнули от нагрузки, броня рухнула под ноги сержанту, а гарпун улетел ни с чем наружу.

Теперь уже Артелион подскочил к другу.

- Живой?

- К-кажется, да. - Неуверенно пробормотал Моснит.

- У тебя плечо в крови. - Обеспокоенно заметил Артелион.

- Я чувствую. Ох, проклятье, как больно! Сильно меня?

- Сиди спокойно! Эй, Карси! Помоги сержанту!

Моснит скосил взгляд на плечо.

- Уф, кажется, просто царапина.

- Будем надеяться.

К друзьям подскочил обеспокоенный Карси фас Зау. Его глаза были полны ужаса от всего происходящего. Наверное, он до сих пор до конца не понимал, что это не сон. По его щеке текла кровь - зацепило мелкими каменным осколками, руки заметно дрожали.

- Я в порядке. - Поморщился Моснит.

- Уложи его на кровать и не давай вставать до конца боя. - Артелион не слушал возражений друга.

Карси помог сержанту подняться, и, придерживая его, заковылял в темноту отсека.

Бой продолжался. Рефы третьего яруса, растратив весь свой запас силы, все-таки сумели уничтожить молотами зомби под балконами. Несколько ксетов так же перестали существовать, нашпигованные ледяными копьями. Дождь за те несколько мгновений, пока друзья отсутствовали, не утих. Весь Каньон сейчас напоминал большую лужу. Небольшие щели, созданные, чтобы отводить воду сейчас частично были забитые трупами и не справлялись с таким количеством воды. Спешащим разделаться с нежитью и их руководством в ближнем бою анрефам, приходилось двигаться по колено в воде. Они поскальзывались, и падали в эту зловонную лужу, спотыкались. Их матово-синие тела, были заляпаны грязью и кровью починенных. На поверхности плавали ноги, руки, тела некоторых зомби, а сама жидкость имела красноватый оттенок. Камни продолжали сыпаться на балконы. Неизвестно, как ксеты умудрялись находить их под водой, но результат был на лицо. Изредка попадались выжившие джелийцы или энаи. Но те быстро гибли от болтов и стрел. Сейчас даже притвориться мертвым было невозможно - все залито водой.

Исмар, исчерпав свой запас силы и оценив обстановку, покинул балкон. Браться за арбалет было выше его достоинства. Моснит отметил, что личный состав занимается не тем, чем надо. Стражи сидели и боялись высунуть голову из-за парапета. Они прижались к спасительному ограждению и вздрагивали каждый раз, когда очередной камень влетал в отсек.

- Чего расселись? - Осведомился он. - Что, лужа крови и тела товарищей вас совсем не смущают? Встать!

Плечо наскоро удалось перебинтовать. Но боль никуда не делась. Придется терпеть до прихода санитаров. Сержант и сам предпочитал передвигаться в полусогнутом состоянии. Ему не хотелось принять на грудь какой-нибудь булыжник.

- Убрать трупы! Карси, мать твою, подъем! - Моснит, видя, что его слова не произвели нужного эффекта на подчиненного подошел к нему и пнул сапогом.

- Вставай!

Карси в ответ только что-то проскулил и продолжил сидеть.

- Покровительница... Покровительница ... Покровительница ... - Как заговоренный шептал он.

Парень сломался, когда очередной влетевший булыжник, размозжил голову его соседа по койке. Ему больше не хотелось ничего, кроме как спрятаться от этого ужаса подальше. Зарыться в самую глубокую нору и покинуть царящее вокруг безумие. Камни, прилетающие из Каньона и ударяющиеся о парапет, заставляли его каждый раз вздрагивать. Сержант кинул взгляд на Артелиона, принявшегося объяснять остальным, что делать с телами и куда их тащить. Заметив немую просьбу о помощи, юноша поспешил к другу.

- Тебе что, не ясен приказ? - Грозно спросил Артелион.

А в ответ тихий скулеж. Друзья переглянулись. Уже все новобранцы занялись делом.

- Да вставай, ты, кусок дерьма! - Моснит схватил Карси за ремни нагрудника и постарался поднять. Раненое плечо отозвалось болью.

В это же мгновение из пелены дождя вылетел камень и ударил сержанта в другое плечо. Камень с лязгом раскололся о край стальной пластины, смяв ее словно лист бумаги. Моснит рухнул на спину, ударившись головой об пол и замер.

- Сержанта убили! - Воскликнул кто-то из стражей и бросился к упавшему Мосниту.

Артелион на несколько мгновений впал в ступор.

- Только не это! Нет, Мос, только не ты!

- Да очнись же ты, идиот!!! - Рявкнул он на себя и склонился над другом.

Вокруг них стремительно собрались все остальные стражи.

- Андрик, помогай мне, остальные, займитесь своими делами! - Крикнул Артелион.

- Не время для истерик! Держись, друг.

Обильно текущая кровь мешала рассмотреть рану. Нагрудник удалось снять быстро. Взглядам Андрика и Артелиона открылась страшная картина. Плечо, вернее, то, что от него осталось, было раздроблено. Кольчуга порвалась, каменная крошка попала в рану.

- Андрик, санитаров зови быстрее! - Артелион толкнул подчиненного в бок.

Тот вскочил и бросился к выходу из отсека. Толстая каменная перегородка была закрыта, поэтому страж начал истошно орать и барабанить в нее рукоятью меча.

- Проклятье, сколько же крови! Что делать?

Юноша изо всех сил старался хоть как-то остановить кровотечение. Сделать это было невозможно. Вся рана представляла собой сплошную мешанину из осколков камня, осколков костей и звеньев кольчуги.

- Халтор, принеси чистую тряпку! - В отчаянии прокричал Артелион вглубь отсека.

Вместо щербатой рожи Халтора на пороге появились двое санитаров с носилками.

- О!

- Отойди! - Артелиона грубо отпихнули в сторону.

Санитары быстро осмотрели рану, переглянулись и покачали головами.

- Да вы что, совсем с ума сошли?! - Воскликнул Артелион, увидев это.

- Он не жилец! - Ответил ему санитар. - Только время потеряем.

- Вы понимаете, что это троюродный племянник короля? - Поинтересовался юноша, сам не веря, что сумел придумать в такой обстановке подобную ложь.

Санитары нахмурились и пригляделись повнимательнее. Даже несмотря на кровь и грязь, аристократические черты в лице Моснита не смог бы не разглядеть разве что слепой. Одежда, прическа, ухоженные пальцы, все это указывало на непростое происхождение человека.

- Вот дерьмо! - Выдохнул один. - Держите его!

Артелион, видя, что санитар полез в свою сумку, рявкнул:

- Халтор, быстро ко мне!

Страж с чистой тряпицей в руках, застывший на пороге, чтобы не мешать санитарам, подскочил к сержанту. Вдвоем с Артелионом, они навалились на Моснита, а помощники санитары, начали медленно и аккуратно поливать рану каким-то зельем. Раздалось шипение, и Моснит страшно задергался, не приходя в сознание, пытаясь вырваться из рук.

- Крепче держите! - Рявкнул санитар, пролив пару капель зелья на пол.

Стражи удвоили усилия.

Наконец, процедура была закончена. Санитары быстро наложили повязку на рану, положили сержанта на носилки и поспешили прочь.

- Как его зовут? - Спросил один из спасателей.

- Моснит ла Тан. - Ответил Артелион.

- Ла Тан значит... - Задумчиво пробормотал санитар. - Все, понесли! А ты за это ответишь!

Артелион устало посмотрел на Халтора. И без того некрасивое лицо рядового от смертельной усталости сейчас казалось просто жутким. Несколько глубоких царапин пересекли левую щеку, пятна чужой крови на лбу, дергающееся веко.

- Все устали. - Согласился Артелион с невысказанными мыслями подчиненного. - Но бой продолжается. Помогай парням.

- Мы все сойдем с ума, как Исмар...

Халтор кивнул, с трудом поднялся на ноги и, пригибаясь, заковылял к остальным.

Артелион пару ударов сердца смотрел ему в след, а потом обернулся на Карси.

- Тварь!

Юноша подошел к съежившемуся рядовому и без слов ударил его ногой. Потом еще и еще. Карси лишь пытался закрыться руками от сыплющихся на него ударов. Неизвестно, сколько бы продолжалось избиение, если бы не появившийся на балконе лейтенант.

- Прекратить!

Но Артелион его не слышал. Перед его глазами стояла кровь Моснита, и он продолжал избивать бедного Карси. Несколько пар рук грубо оторвали его от этого занятия. Юноша не сопротивлялся. Он устало повис на руках подчиненных, уволакиваемый вглубь отсека.

Бой в Каньоне постепенно затихал. Анрефы перебили некромантов и теперь разрубали на части в миг утративших свою смертоносность четырехруких ксетов. Нежить резво отмахивалась, но продолжала терять конечности одну за другой. Добив всех, анрефы устало возвращались на свои балконы, внимательно смотря под ноги. Даже для таких закаленных бойцов сегодняшний день оказался трудным.

- Будешь таскать трупы вместе с остальными. - Таков был вердикт Исмара за избиение Карси.

- Этот проклятый день когда-нибудь закончится?

- Слушаюсь, господин реф-лейтенант. - Едва не зевая ответил Артелион.

- После зайдешь ко мне.

Юноша вышел из комнаты Исмара на нетвердых ногах. Если бы не пришлось спускаться в Каньон, он бы сразу улегся спать, благо все дела уже были сделаны. После сегодняшней атаки в живых из тридцати защитников осталось восемнадцать человек. Из них двое оказались тяжелоранеными и сейчас пребывали в лагере лекарей. Артелион грубо пихнул в бок, лежащего на своем месте Карси и, не оборачиваясь, бросил:

- Подъем. Уборку никто не отменял.

Для того, чтобы спуститься в Каньон необходимо было пройти через первый ярус. Юноша слегка побаивался туда идти. Предсмертные вопли стражей этого яруса до сих пор раздавались у него в голове. Вместе со всеми, Артелион спустился в нижний отсек. Их взорам предстал пол, заваленный трупами людей и вурдалаков, залитый кровью до жилой части. Повсюду валялись оторванные конечности, вывалившиеся внутренности, сломанные арбалеты, покореженные нагрудники с оторванными ремешками. Страшные рваные раны на телах еще живых стражей заставляли вздрагивать. Эти завалы постепенно разгребали санитарные команды. Все санитары были бледные, то и дело опорожняющие свои желудки на многострадальный пол. Они тоже оказались новичками. Среди них только двое могли похвастаться морщинами на лице и опытным взглядом.

Артелиона, как и всех его подчиненных замутило. Такие картины повергнут в шок любого. Увидев, что вновь прибывшие не обладают крепкими нервами, один из бывалых санитаров предупредительно пригрозил:

- Только не здесь. Нам и так грязи хватает. Спускайтесь быстрее и не мешайте!

Артелион мрачно кивнул и поторопил стражей своего отсека. Он точно знал, что эта картина останется в его памяти на всю жизнь.

- О, Аксея!

Дождь, наконец, кончился. Вода постепенно стекала через щели в подземное озеро, открывая взорам вышедших на уборку стражей куски тел нежити и людей. Вонь стояла ужасная. Артелион шел впереди, брезгливо перешагивая через беспорядочно наваленные иногда шевелящиеся трупы. Начинало темнеть. С других балконов так же спускались уставшие стражи. Защитникам предстояла долгая уборка после изнурительного дня.

- Будьте внимательны. - На всякий случай предупредил Артелион. - По одному не ходить.

Сверху загремела цепь опускаемого подъемника. Это был сигнал к началу уборки.

К этому моменту Карси уже слегка пришел в себя. Он бросал виноватые взгляды на товарищей, стыдясь своего срыва. В глубине души Артелион его понимал. К подобным вещам должна выработаться привычка. У них с Моснитом ей пришлось вырабатываться быстро, чтобы не потерять авторитет в глазах подчиненных. Да и балкон с такими командирами будет представлять весьма плачевное зрелище.

Однако понимание - это одно, а прощение - совсем другое. Артелион мстительно наблюдал за метаниями малодушного Карси, ловящего на себе укоризненные и презрительные взгляды товарищей. Всем было страшно, все дрожали от ужаса, когда их товарищи рассыпались пеплом, но никто не позволил себе окунуться в пучину отчаяния, никто не бросил оружия. Артелион был вынужден взять непутевого подчиненного к себе в напарники и сейчас с удовольствием наблюдал, как тот, дрожащими руками рубил голову все еще шевелящемуся мертвецу. Свою помощь юноша предлагать не спешил. Висящий на поясе топор подходил для этой задачи куда лучше обычного пехотного меча.

- Пусть привыкает.

С третьего удара, бледный, как полотно Карси, наконец, отрубил первую голову, после чего опорожнил желудок. Артелион продолжал спокойно смотреть. Когда Карси немного пришел в себя, стражи потащили мертвяка к подъемнику.

Сегодня желающих поживиться добром убитых врагов оказалось намного меньше. И не только потому, что волна состояла в основном из нежити. В этот день защитники Каньона понесли серьезные потери. Первые балконы за исключением дальних и тех, где стояли анрефы, потеряли по три четверти своего состава. Даже один прорвавшийся вурдалак уносил жизни пяти-шести человек, пока его не утихомирят. А уж если не посчастливится заполучить одновременно двоих...

Артелион решил добраться до середины Каньона, чтобы проверить на наличие ценностей погибших некромантов. Таскать нежить было намного сложнее. Во-первых, потому что она была тяжелее, во-вторых, потому что так и норовила оторвать тебе руку или голову. Лучше с задумчивым видом прогуляться до центра, якобы собираясь разгребать завалы там. Впрочем, таких умников оказалось достаточно много. Сержанты руганью и зуботычинами разворачивали жадных до поживы мародеров назад к балконам. Артелиону приказать мог только Исмар, на мнения сержантов других балконов ему было плевать. Посредине Каньона воды почти не было. Здесь, как и всегда, трупов оказалось много меньше. В основном тут лежали огромные туши четырехруких ксетов.

- Они там все сумасшедшие. - Осторожно произнес Карси, остановившись возле лежащего ксета. Он разглядывал его вторую пару рук, непонятным образом приделанную там, где располагались нижние ребра.

Артелион подошел к подчиненному и, заложив большие пальцы рук за пояс, ответил:

- Не больше, чем ты.

Карси насупившись, покосился на него.

- Прости меня, я же не хотел, чтобы так получилось. Видит Покровительница, не хотел!

- У господина сержанта прощения проси. - Отрезал Артелион и осекся. Лежащий за ксетом джел слабо шевельнулся.

- Он простит меня? - Карси поднял на товарища взгляд полный надежды. Ссора с дворянином не предвещала ничего хорошего.

Артелион отмахнулся и поспешил приблизиться к раненому. Правой рукой он инстинктивно снял с поясной петли топор. Взгляд, которым одарил его лежащий джелиец, пригвоздил юношу к месту. Серые глаза была полны бессильной злобы и отчаянием и, казалось, прожигали насквозь.

- Чтоб вас всех!

- Артелион, ты куда? - Карси поспешил следом - оставаться одному посреди разбросанных трупов страшновато. Он тоже словно налетел на невидимую преграду, встретившись взглядом с раненым джелийцем. Все вопросы, как рукой сняло.

Он был старым. Лежа на спине, бледнолицый прижимал руки к животу. Его седые волосы слиплись от грязи и крови, а тряпки, являющиеся подобием одежды, были мокрыми и рваными. Ноги наполовину скрыла большая лужа. Серые глаза, с черными зрачками пристально разглядывали опешивших стражей, а рот постепенно кривился в извиняющейся улыбке. В извиняющейся?! От этого лицо джелийца стало еще более зловещими. Захотелось побежать без оглядки, подальше от этих глаз, подальше, от этого ужаса. Но ноги не слушались. Тело стало ватным, а по спине распространялся холод страха.

Несколько мгновений Артелион и джелиец смотрели друг на друга. Несколько мгновений Артелион исступленно молился Светлой Аксее, чтобы дала сил, чтобы оградила от темной волшбы. Почему-то не возникало сомнений, что именно этот джелиец руководил четырехрукими.

- Он... он жив? - Промямлил Карси, не в силах сделать даже шаг, от сковавшего его страха. Его мысли путались, голова от ужаса не соображала.

Глупый вопрос подчиненного вывел Артелиона из транса.

- Медленно назад. - Проговорил он, не отводя взгляда от серых глаз старика. Он просто не мог этого сделать. Ему казалось, что только эта безумная игра в гляделки отделяет его от страшной гибели. Юноша боялся пошевелиться, от страха подгибались колени, а сердце готово было выскочить из груди. Почему-то старик пугал его сильнее, чем кровавая картина первого яруса.

Карси нашел в себе силы сделать шаг назад. Еще один.

- Это проклятие не для тебя. - Едва слышно произнес старик. Его голос напоминал скрип несмазанной телеги. Он по-дурацки протягивал слова, поэтому понять его было весьма затруднительно. Это произошло столь внезапно, что Артелион вздрогнул. - Прости, парень.

Он шевельнул рукой и что-то тихо зашептал. В то же мгновение виски Артелиона сдавила боль. Юноша выпучил глаза, но сдвинуться с места не мог. Он каждой клеткой чувствовал, как от джелийца в него хлынула какая-то дрянь. Холод стремительно распространялся от груди по всему телу. Артелион рухнул на колени, чувствуя, как ломается что-то внутри него, как изменяется сама его суть. Сознание подобно загнанному зверю металось из стороны в сторону, желая только одного - забыться, умереть. Перед глазами все двоилось. Уже не два серых глаза, а четыре, смотрели прямо в душу юноше, продолжая ломать и коверкать ее. В груди холод сменялся жаром, жар сменялся холодом. Казалось, прошла целая вечность, когда все внезапно прекратилось. Карси, увидев, что Артелион упал на колени, кинулся на выручку. Не задумываясь, он обрушил меч на голову старика. Артелион пошатнулся, от внезапно прекратившегося давления на виски и упал на четвереньки. Он тяжело дышал, холодный пот градом катился по лицу. Страж лихорадочно прислушивался к внутренним ощущениям.

- Что-то изменилось. Что-то не так! Проклятье, что этот ублюдок сделал со мной?!

Юноша не обращал внимания на Карси, пытающегося привести его в чувство. Он тщательно анализировал свое состояние, наплевав на все. Боль в коленях от падения на камни, мелкие камушки, впивающиеся в ладони, тяжесть брони, болтовня Карси - все это сейчас было не важно. На первый взгляд, все осталось по-прежнему, но странные ощущения в груди не давали покоя. Артелион с ужасом прислушивался к себе, ожидая боли или какой-нибудь другой гадости, но ничего не происходило. Сердце билось быстро, готовое вырваться из груди, но это от страха. Сил не было, руки заметно подрагивали, но и это нормально. Нет, тут что-то другое.

- Очнись!

Карси отчаялся привести товарища в чувство словами и ударил его ладонью по щеке. Несколько капель пота от удара сорвались и упали на землю. Испуганный Карси размахнулся для второго удара, но не успел.

- Сейчас я тебе руку сломаю, урод. - Процедил Артелион, подавляя в себе вспышку ярости от ожегшей щеку боли.

- Ты в порядке? - Испуганно пролепетал Карси. - Я подумал, что ты...

- В порядке. - Перебил юноша. Он, шатаясь, поднялся на ноги и посмотрел на джелийца. Серые глаза остекленели, а улыбка так и застыла на лице.

- Он сказал, что проклял меня. - Мысль, словно приговор, всплыла в голове. Но ее тут же вытеснила другая. - Он говорил со мной? Говорил на таольском языке?! А Карси добил его! Идиот... о, Аксея, какой он идиот!

- Ублюдок. - Выдохнул Артелион. И было не понятно, кому это адресовано. Наверное, подобную характеристику заслужил и старик, и Карси. Он уже хотел накинуться на тупоголового подчиненного, только что убившего такой ценный источник информации, как вдруг передумал.

- Нельзя. Надо все выяснить. Старик говорил тихо, а Карси, как раз отошел на пару шагов назад.

- Что произошло? - Карси так и норовил заглянуть товарищу в глаза. - Он проклял тебя? О, Аксея, проклял?!

Его голос сорвался.

- Нет.

- Но я же видел!

Артелион спокойно взглянул на подчиненного. Лицо того, упрямое и немного испуганное, так и просило хорошего удара наотмашь.

- Что ты видел? - Больше всего хотелось спросить, что Карси слышал, ведь от этого сейчас зависело очень много. В памяти всплыла история о некроманте поднявшего пару сотен человек и о последствиях, последовавших за этим подъемом. В частности, та часть, где в Каньон послали нескольких Чтецов душ для постоянного несения службы. Стражи первых ярусов, периодически вступающие в ближний бой, нередко подвергались проверке этими служителями церкви. Но там простое сражение, а тут джелиец заговорил на таольском! Уже одно это - прямая дорога в церковные застенки. Что уж говорить о проклятии... Дальнейшую свою судьбу Артелион представлял весьма туманно, если правда дойдет до ненужных ушей. Несомненно, деятельность Чтецов душ заслуживала всякого одобрения. Только одобрить костер под своими ногами Артелион не хотел.

Карси заметно сник. Действительно, что он видел?

- Ну, ты упал на колени. Кричал. - Неуверенно пролепетал он. - Я и подумал, что некромант проклял тебя.

- Если бы эта бледнолицая падаль хотела меня проклясть, я бы ничего не почувствовал. - Заметил Артелион. Он огляделся, чтобы убедиться, нет ли поблизости тех, кто может услышать разговор. Стражи устало бродили между телами, добивая раненых и упокаивая нежить. Около дюжины собрались возле четырехрукого ксета, примериваясь, как бы лучше его поднять. Ими руководил строгий сержант, то и дело покрикивавший на подчиненных.

Карси был вынужден признать правоту товарища.

- Но все-таки, как ты себя чувствуешь?

Артелион опасливо подошел к убитому джелу и буркнул:

- Не бойся, в мертвеца не превращусь.

Испуганный парень заметно расслабился. Историю он знал.

- А что ты чувствовал? - Вновь пристал Карси, когда тело некроманта было обезглавлено.

Артелион тяжело вздохнул, беря труп за руки и ответил:

- Он пытался убить меня каким-то заклинанием, но, похоже, у него просто не хватило сил. Или времени. Ты, похоже, вовремя его убил.

Карси неуверенно улыбнулся.

- Ты поднимешь его сегодня или нет?! - Рявкнул Артелион.

Парень быстро подбежал, пошарил руками в грязной воде и подхватил некроманта за ноги. Стражи неторопливо потащили тело к подъемнику. Все-таки столь явно от работы не стоит отлынивать даже Артелиону. Тем более Исмар приказал.

- Он точно тебя не проклял? - Поинтересовался Карси, подозрительно поглядывая на юношу.

- Послушай, олух, ты сегодня сам видел, как действуют заклинания некромантов! Я похож на кучку пепла?! - Взорвался Артелион.

- Нет.

- Ну, вот и заткнись!

Карси насуплено замолчал. Артелион кипел от гнева, желая убить товарища за его подозрительность, за Моснита и просто за то, что тот стал случайным свидетелем проклятия.

В молчании они преодолели еще пару десятков шагов.

- А что он сказал? - Виновато спросил Карси.

Артелион постарался убить взглядом любопытного товарища.

- Ты думаешь, я в свободное время на балконе джелийский язык учу?

- Жалко, что я не сержант. - Впервые подумал юноша. - Не пришлось бы отвечать на дурацкие вопросы. И можно было бы сгноить Карси в караулах.

- Нет. Просто мне показалось, что он сказал "парень".

- Ну, хотя бы остальное он не слышал.

Мысли Артелиона, бешено крутящиеся вокруг его нынешнего положения, внезапно получили новое направление. Карси тоже слышал! Это значит, что встреча с Чтецом душ грозит и ему. Вот только в его случае, церковник ничего не найдет.

- Но ведь он об этом не знает. Это может пригодиться.

- Откуда ты, Карси? - Вместо ответа, поинтересовался Артелион. Его голос звучал обманчиво ласково.

- Из деревни. - Недоуменно ответил тот. - Большие холмы, называется.

- А у вас там, на холмах, все такие идиоты, или встречаются светлые головы?

Карси бросил на Артелиона негодующий взгляд, не спеша отвечать.

- Так скажи же мне тогда, вот просто подумай, могут ли в других языках встречаться слова, похожие по звучанию на наши?

- Могут, наверное. - Буркнул оскорбленный защитник.

- Еще вопросы будут? - Тон Артелиона резко изменился с приторно сладкого на грубый и резкий.

- Нет. - Процедил Карси.

Остаток пути до подъемника прошел в молчании.

Артелион не знал, что с ним произошло и на первый взгляд все осталось по-прежнему. Однако незначительные изменения все-таки улавливались. Во-первых, странное и непонятное тепло в груди. Откуда оно взялось посреди выстуженного ледяными ветрами Каньона неизвестно. Во-вторых, чувство раздвоенности. Артелион явственно ощущал, будто какая-то его часть души, как бы обособилась. Теперь двоение в глазах в первые несколько мгновений, когда проклятие полностью поразило его, не казалось таким уж необычным. Зрение восстановилось, однако раздвоенность осталась. Действие проклятия? Не похоже. Вообще неизвестно, как оно будет его убивать, но Артелион был уверен, что раздвоенность не имеет к нему отношения. Скорее уж странное тепло в груди его будет убивать, нежели это. Пока оно ощущалось едва-едва, где-то на задворках восприятия, но что будет дальше оставалось загадкой.

Меньше всего Артелион хотел обращаться за помощью к лекарям. Когда они узнают все подробности произошедшего, то сразу же пригласят на консультацию Чтеца душ. А дальше, все понятно.

- Нет, уж. Я лучше с этим повременю. Главное заставить этого идиота молчать.

Артелион бросил быстрый взгляд на Карси, сосредоточенно рубящего очередную голову упокоенного мертвеца. Пока все было спокойно, но юноша переживал, что его бравый подчиненный донесет до лекарей неприятную правду.

- Эта тварь хотела подчинить мой разум, чтобы я убил тебя. - Тихо произнес Артелион.

Карси удивленно выпрямился.

- Но ты же говорил...

- Я помню, что я говорил. - Раздраженно перебил юноша. - Но это была именно попытка подчинения.

- И что делать? - Забеспокоился Карси. - Может лучше все-таки обратиться? Я слышал, на территории лагеря есть жрецы Покровительницы. Я уверен, они смогут помочь!

- Эти помогут так, что мало не покажется.

Артелион подошел поближе и грозно произнес:

- Заткнись! Если тебе дорога твоя безмозглая голова, молчи обо всем, что сегодня произошло. Это была попытка подчинить мой разум, а никакое не проклятие. Разве я странно себя веду?! Или у меня нездоровый вид?! Или чтобы доказать тебе мою нормальность мне снова надо пустить в ход ноги?

- Нет, не надо. - Понурился Карси.

- Вот и умолкни! И вообще забудь об этом, если не хочешь оказаться в церковных застенках. Оттуда выход один - на костер.

Карси побледнел еще сильнее. Про это он слышал, и услышанное ему очень не понравилось.

- Так ведь мы же, как бы, ни при чем? - Испуганно спросил он.

- Ты хотел сказать, что именно ты здесь ни при чем?

Артелион одной рукой схватил Карси за рукав и притянул к себе.

- Джелиец с нами говорил, и ты даже разобрал некоторые слова. - Тихо процедил юноша. - Как ты думаешь, Карси, как отнесутся жрецы Аксеи к людям, понимающим Детей Су"тут?

Испуганный страж потрясенно покачал головой. До него начинало доходить, куда он вляпался. На его горизонте тоже замаячил костер.

- Тех, кто испачкал себя в джелийской скверне, обычно сжигают. - Произнес Артелион, отталкивая Карси от себя. - Можешь сообщить лекарям о произошедшем. Но я бы на твоем месте забыл об этом и никогда больше не вспоминал.

Дрожащими руками, Карси вытер выступивший пот со лба и неуверенно улыбнулся:

- Просто я слышал о том, что темные джелийцы умеют делать большие гадости. Вот и испугался.

- Я знаю. - Кивнул Артелион, пытаясь успокоиться. - Все в порядке.

- Ох, лишь бы он не проболтался! Если он проболтается, я, конечно же, сдам его на допросе, вот только поможет ли мне это? Я проклят! Проклятие, я проклят!!!

- Главное, молчи. Никто не должен знать, что с нами говорил бледнолицый.

- Я понял.

Артелион несколько мгновений смотрел на Карси, а потом неожиданно произнес:

- И извини, что сорвался. Денек сегодня, знаешь ли...

Юноша постарался криво усмехнуться, надеясь, что Карси не заметит, мелькнувшее в глазах презрение. Нет, он не чувствовал вины перед ним. Просто обиженный Карси будет намного менее сговорчивым и послушным. Вероятность того, что он разболтает всем о произошедшем, несмотря на предупреждение, существенно повысится. Лучше извиниться и поддерживать с ним хорошие отношения, чем делать из него врага.

- Я понимаю. - Неуверенно улыбнулся Карси. Перед ним редко кто извинялся.

Следующую неделю Артелион ходил мрачнее тучи. Исмар переложил на него обязанности сержанта, пока Моснита ставили на ноги лекари и алхимики. Это, конечно, были радостные известия, особенно те, которые касались друга. Лекари обещали привести его в норму за пару недель. Правда, левой рукой, он теперь не сможет пользоваться как раньше. Раздробленную ключицу собрали по частям, но первозданную целостность обеспечить не удалось, поэтому руку Моснит не сможет поднимать выше плеча. Неплохо. Отвечать за ложь про происхождение Моснита Артелиону не пришлось. Санитар оказался не дураком. Несмотря на удаленность от трона Таолы, Моснит ла Тан все равно оставался дворянином. Ссориться со знатью могла только другая знать.

Настроения у Артелиона, временно исполняющего обязанности сержанта, не было по другой причине. Всю неделю ему снились безжизненные серые глаза старика, беспрестанно смеющегося во весь голос над бедным стражем, угодившим в его лапы. Эти кошмары сменялись другими. Ему снились четверо его бывших сослуживцев во главе с Анком, которым Артелион отрубил головы. Все они ходили за ним, прося пришить им головы на место. Жуткие картины сменялись одна за другой. То первый ярус, заваленный трупами, среди которых лежит обезглавленный Моснит, то Карси, насылает на него проклятие из ужасных серых глаз. Впрочем, не один Артелион мучился кошмарами. Весь отсек ночами заново переживал события того страшного дня. У каждого были свои впечатления, и больное сознание вновь и вновь заставляло их видеть. Но больше всего юношу беспокоило чувство непонятного тепла в груди, заметно усилившееся с момента последней атаки. Артелион тщательно ощупывал себя, пытаясь понять, правда ли нагревается тело, но оно оставалось обычным. Он чувствовал это тепло, но определить, откуда оно исходит, не мог. Сказать, что тепло сосредоточилось в груди, тоже нельзя было однозначно. Там оно просто ощущалось сильнее. Все это наводило на очень неприятные мысли, медленно принимающих панический окрас.

Свою лепту вносили и обеспокоенно задумчивые взгляды Карси. Артелион уже начал подумывать об убийстве случайного свидетеля, пока тот не натворил глупостей. На второй день после сражения, ближе к обеду прибыли новобранцы. Артелион махнул на них рукой и отправил за пополнением Халтора с приказом все объяснить и показать. Халтор справился с заданием на отлично, и теперь отсек вновь был полон народу. В конце недели, вместо исполнения своих обязанностей, юноша решил навестить Моснита. Поделиться с ним своими переживаниями, а заодно узнать, как у него дела. Надо сказать, что к этому времени тревоги стали такими угнетающими, что молчать дальше становилось просто невозможно.

Моснит молча выслушал друга, качая головой.

- Угораздило же тебя. - Нахмурился он.

- Угу. Ты не знаешь, что бы это могло быть?

- Первый раз слышу. Тэл, я знаю только о проклятиях вроде тех, когда плоть начинает гнить заживо. Ты, вроде, пока живой. Может тебе и вправду обратиться к церковникам? Они, конечно, фанатики еще те, но ведь без причины не убивают.

- Нет! Я не хочу рисковать. Мос, как ты не понимаешь? Если они меня и не убьют, то о службе в Каньоне я могу забыть. Они заберут меня в Храм на опыты!

- Да, пожалуй, этим они заинтересуются. Кто-то еще знает?

- Исмар косо глядит, но пока молчит. И Карси. Но мне скоро будет казаться, что все знают об этом! - Яростно прошептал юноша.

- Прекращай. - Отмахнулся Моснит. - Пусть Карси держит язык за зубами, и все будет в порядке. Исмару вообще все до потолка. Тем более ты говоришь, что ничего не чувствуешь.

Артелион не рискнул рассказать другу о непонятном тепле. Для начала он решил узнать его реакцию вообще на проклятых людей. Дружба дружбой, но жизнь, как-то дороже.

- Вдруг он решит, что я - уже не я, а посланник Су"тут? Не хочу в нем разочаровываться.

- Когда тебя подлечат? - Решил сменить тему Артелион. - Я там с ума сойду один все это разгребать. Пополнение, заботы об оружии, еде, состоянии отсека!

- Власть - мерзкая штука! - Слабо усмехнулся Моснит. Слышать из его уст подобное заявление было как минимум странно. Молодой дворянин не был лишен ни здравого смысла, ни совести. Он понимал, что, так или иначе, ему придется брать бразды правления в свои руки. И всеми силами старался отсрочить этот момент. Нет уж, заботиться только о себе значительно проще, нежели о сотне слуг и десятке тысяч жителей окрестных деревень. Женитьба на Бетниссе ла Аста - верный способ воплотить этот кошмар в жизнь.

Артелион отметил, что на вопрос друг отвечать не спешил. Это настораживало.

- И это говоришь мне ты? - Удивился он. - Дворянин?

- А что ты думаешь, мне хочется заниматься всем этим? - Моснит умолчал, что теперь, видимо, придется. Делир ла Тан рвал и метал, когда из письма сына узнал, куда тот направился. Только протекция старшего брата спасла парня от почетного возвращения под опеку отца и дальнейшей женитьбы на Бетниссе. Сейчас же, командование, быстро известит Делира о состоянии его сына, и уже никакое заступничество не спасет бедного Моснита от сомнительного будущего. У главы рода были далеко идущие планы насчет перспективного чада.

- Все эти заботы, налоги, объезд владений, жалобы крестьян! - Моснит поморщился. - Не хочу! Как представлю, аж тошно становится!

- Наймешь толкового управляющего, а сам будешь по лесам с дружиной разбойников ловить. - Пожал плечами Артелион. - Все так делают. Я бы, например, не сильно огорчился.

- Давай не будем об этом? - Взмолился Моснит. - Ты не знаешь Бетниссу! Она утопит мою молодость, как крестьянин котенка!

Артелион невесело усмехнулся. Да уж, пожалуй, друга можно понять.

- Видел бы ты, что творилось на первом ярусе. - Артелион решил вернуться к насущным делам.

- Представляю. - Помрачнел Мос. - Как только этот идиот Карси не упал там в обморок?

- Ему санитар запретил.

- Н-да. Надо будет ребятам спасибо сказать. - Моснит скосил глаза на плечо, скрытое плотным слоем повязок. - Вытащили они меня, что и говорить.

- Поблагодари. - Артелион решил не рассказывать о циничности санитаров, для которых алхимическое зелье дороже человеческой жизни.

- Как остальные? Держатся?

- Куда им деваться? - Пожал плечами Артелион. - Запугивают новобранцев.

Помолчав немного, он сказал:

- Сержант Улг погиб.

Моснит тяжело вздохнул. К этому старику друзья успели проникнуться уважением.

- Как его?

- Камнями. Говорят, пол-лица в кашу превратилось.

- Жалко. Дельный был мужик.

Артелиону тоже было жаль сержанта. Для них с Моснитом он был наставником и, наверное, другом, опытным товарищем, который всегда был рад помочь советом. Теперь его не стало. Как не стало Шеллана, Анка и других отличных парней. Друзья замолчали. Каждый задумался о своем. Артелион мельком поглядывал на друга. Он чувствовал, что того что-то тревожит, и даже догадывался, что именно.

- Как думаешь, меня не отправят домой? - Внезапно спросил Моснит.

- Понятно.

- Не знаю. - Скривился Артелион.

Его и самого беспокоил этот вопрос. Оставаться здесь одному очень не хотелось. Каньон поистине жуткое место, и если бы не Моснит с его вечным живым характером, Артелион давно бы сошел с ума. Он отгонял грусть о Сатенике, словно сторожевой пес воров. С ним некогда было грустить или предаваться горьким воспоминаниям.

Не будь Моснита, и ни о какой мести не могло бы тогда быть и речи. Вообще, юноша поймал себя на мысли, что ему уже как-то надоело мстить. Как бы истошно не кричала совесть, она не могла перекричать здравого смысла. Бои с нежитью не утоляли жажды мести, лишь увеличивали усталость и отвращение к нынешнему существованию.

- Прошло так мало времени, а я устал, как не знаю кто!

Усталость невольно заставляет задуматься о правильности тех или иных решений. Но в большей степени одуматься, помогает заглянувшая в глаза смерть. Артелион успел это понять.

- Куда я с такой рукой? - Печально спросил Моснит. - Арбалет не смогу поднять до парапета. Наверное, спишут.

- А ты сам-то хочешь отсюда уйти, Моснит?

Артелион пристально посмотрел на друга.

- Наверное, да. Не суди меня. Наверное, Дейс был прав, когда говорил, что я сопляк?

Немного помолчав, он тяжело вздохнул. Так вздыхают люди, разочаровавшиеся в себе.

- Я не сужу тебя. - Усмехнулся Артелион. - Вчера, я всерьез и сам задумался об этом. И ты не сопляк. Ты хороший командир, не боящийся принимать решения и готовый брать на себя ответственность за них.

Моснит слабо улыбнулся. Конечно, он так не думал. Сейчас он ненавидел себя, но страх перед смертью, как известно, влияет на многие вещи. Даже на неокрепшее чувство собственной чести молодых дворян.

- Удачно его ранили. Продолжать воевать не сможет, а жить нормально - пожалуйста.

- Ты справишься тут один? - Тихо поинтересовался Моснит.

- Конечно, не переживай. - Отмахнулся Артелион.

- А куда мне деваться?

- Знай, что в нашем роду тебе будут всегда рады.

- Спасибо. - Улыбнулся юноша. - На свадьбу, конечно, не приеду, а вот на день рождения наследников - вполне успею.

Скрежет зубов друга был ему ответом.

- Как же быстро мы сломались...