Желтое солнце заливало планету желтыми лучами, плавило горизонт, и иссиня черное небо было исколото иглами звезд. Вся поверхность — царство камня, как хватало глаз, было вызолочено вечным сиянием. Темные трещины, прихотливо извиваясь, тянулись, переходя в глубокие каньоны, холмы переходили в горы, горы тянулись грядами, и пики скал возносились ввысь, тоже стремясь уколоть небо. Собственно неба как такового и не было, не было атмосферы, и планета была обнажена пред космосом, беззащитна, не вращалась она вокруг оси — застыла…
А по всему изрытому воронками, кратерами, трещинами полю, скрытые и не очень, стояли сторожевые башни, прятались за скалами, располагались, открыто, вроде разбросанные как попало, но расставленные с умыслом. И меж валунами холмами и холмиками стояли боевые машины, сроднившись в цвете и неподвижности с окружением. А если приглядеться сверху, то можно было увидеть защитников, а может нападавших, крепко сжимавших оружие, смотревших прямо, готовых…, но мертвы были глаза, разбиты и выжжены машины, и сторожевые башни, умерев, так и не успели подавить блеск вечного дня, злым сиянием своих излучателей. Солнце выжгло, казалось все, до самого терминатора. Казалось, плавится внизу песок и стекает в распады, но нет — ледяной холод царил внизу, мороз навечно сковал всё, и в безумной тиши стыло время…
Одна из сотен трещин–каньонов озарилась внутри пламенем, и подобно лучу сверкнул вверх, на хвосте, форсируя неимоверно двигатели, «штурмовик–разведчик», сверкнул и уже он на трёхкилометровой высоте ложится на крыло, уходя к горизонту. И нет его, уйдя в сияние солнца — невидим. Еще мгновение спокойно и из многочисленных трещин, также неожиданно засиявших, рванули верх десятки разномастных истребителей, штурмовиков, а вдали, у горизонта, столбы пламени возвестили о старте «планетарной» крепости.
Все они, плавя случайные скалы, устремились вслед за разведчиком к солнцу, выстраиваясь в боевые звенья, но не успело последнее звено утонуть в сиянии, как, взяв вправо, ушло на разворот, оставив солнце позади. Вслед за ним появились и остальные… Штурмовик- разведчик не стал уходить за терминатор, а вышел на орбиту, откуда подобно метеору свалился вниз навстречу, скользнул над головами своих преследователей, и уже ведущий их, как комета собственный хвост, возвращался к месту своего взлета, прямиком нацеливаясь на планетарную крепость, тяжеловесно вышедшую на разгонную высоту.
Алея звездами на верхних плоскостях, он вдруг опять взмыл вверх, делая мертвую петлю, и словно поджидая своих преследователей, вернулся обратно. Разошлись створы амбразур крепости, но огонь не был открыт, на фоне жесткого излучения солнца и своих же кораблей, разведчик мог быть поражен лишь вместе с парой тройкой истребителей, чьи многочисленные звенья уже догнали его. Словно рой, кружа над и между скалами, корабли не открывали огонь. И цель их была достаточно прозрачна — разведчика хотели взять в «мешок», посадить или подставить под луч захвата крепости. Разведчик тоже не открывал огонь, понимая, что в таком случае его просто в итоге сожгут, и он продолжал состязаться с ними в мастерстве, пытаясь уйти в сторону от солнца и заодно от крепости.
В относительно ограниченном пространстве каньонов, куда он периодически нырял все более сдвигаясь к своей невидимой цели, могло поместиться лишь ограниченное количество кораблей противника. Понимая это, пилот «разведчика» стремился уйти, прикрываясь узостью каньонов. Сообразив, несколько, наиболее скоростных, истребителей стали уходить вверх, пытаясь накрыть его на выходе, остальные корабли разошлись полукругом, явно пытаясь угадать возможный маневры «разведчика». В очередной раз, вынырнув из трещины, тот увидел, что его почти взяли в клещи и скоро загонят совсем, но — пока они служили и прикрытием — почти полсотни кораблей мешали «планетарной» крепости навести на него луч захвата. И разведчик всё уходил, утягивая преследование в самую середину солнечной стороны планеты.
Очередной каньон, казалось, прорезал твердь насквозь. Полет стал падением, и скоро все преследователи нависли над ним, падая вслед, как в колодец. Спуск становился все более пологим и вот только опять полет стал горизонтальным, как стены пещеры, в которую превратился каньон, раздались подобно вратам, открывая выход на бесконечное, словно стеклянное поле. Простиравшееся на добрый десяток километров ниже…
Вниз, туда, к глади тысячекилометровой чаши кратера и обрушился разведчик, но перед этим две тяжелые ракеты сорвались с пилонов и, обогнув корабль, нырнули в пещеру. Запертым в какой–то момент догонявшим некуда было маневрировать, взрыв ядерных зарядов в замкнутом пространстве разорвал добрый десяток кораблей. Остальные, более менее целые, вынырнули из пещеры вслед за разведчиком и, уже не пытаясь взять его живым, изринули вслед ему шквал ракет и лучей энергии…
Стены кратера возносились ввысь, на добрый десяток километров, но разведчик не пытался, хоть все еще мог, свечой уйти в небо, наоборот он все ниже шел к земле, выигравая ещё «сотню» от преследователей. Заработали кормовые излучатели, отстреливая догонявшие ракеты, раскалилась обшивка от попавших лучей, пробивающих поля. И уже высоко в небе, на другом конце чаши кратера, за спиной, появилась планетарная крепость, чьи излучатели в одно касание сожгли бы разведчик. Но тот уже достиг края чаши и нырнул в одну из пещер, зиявших по всей стене. В тот же миг взвыли тормозные двигатели, пещера, несмотря на широкий вход заканчивалась, буквально, через несколько сотен метров, и запылали тревожно индикаторы гравигасителей. Корабль, не долетев какой десяток метров до стены, ухитрился развернуться на хвосте и, ломая посадочные опоры рухнул на дно, проехавшись днищем обратно, чуть ли не к самому выходу. Это заняло несколько секунд, и весь маневр разведчика был виден, даже глазами, тем преследователям, которые шли на его уровне.
Хоть и с большими потерями, но цель была достигнута — корабль в ловушке, не стало смысла его расстреливать, оставалось лишь дождаться подлета крепости которая сможет вытянуть его оттуда захватным лучом, да не выпустить разведчика из пещеры, куда он так удачно влетел…
Что касалось последнего, тот и не думал предпринимать никаких маневров, более того на экранах радаров окруживших вход кораблей, вдруг погасли поля и двигатели разведчика, утихли генераторы, и стало очевидно, что корабль обесточен. Все это время, несмотря на количество, половина впрочем, ушла уже к крепости, оставшиеся истребители кружили на почтительной километровой дистанции. Разведывательный корабль представлял собой капитально форсированный, штурмовой тяжелый истребитель и в самоубийственной, впрочем, атаке мог
легко напоследок уничтожить пару кораблей. Но молчал разведчик, оставаясь во мраке пещеры, ждали и снаружи…
Пылавшее косматое желтое солнце вдруг стало белым, и небо над планетой вдруг стало белым. Мир потерял цвет — вниз со звезды обрушился поток электромагнитного излучения, выжигая любые энергетические цепи, и словно молотом впечатал в твердь планеты, только что летавшие корабли. В секунду выгорели цепи, и исчезло поле «магнитной ловушки» у старого реактора «планетарной» крепости, висевшей над кратером. И в наступившей желтой тьме, уходящим отблеском полыхнуло, опять на миг залив кратер светом, словно бы, маленькое солнце…
***
… — А потом, я смог таки опять подключить энергию и вышел на орбиту, над терминатором. Стал ждать пока меня кто–нибудь не заметит — передатчик долбаный я так и не починил… Потом комиссии объяснял, что все навигационные приборы у меня вдруг сгорели, с передатчиком вместе… — устало объяснял, смотря в пространство, молодой парень.
Пространство то, сильно ограничивалось стенкой кабинки исповедальни, в которую и уставился рассказчик, словно не святому отцу, а себе что–то пытался рассказать, медленно вспоминая.
— Из–за этого все и случилось… Ну не мог я по памяти базу найти, она же на ночной стороне была, из–за этого к повстанцам и залетел. Ну, наверное, и не только из–за этого… Мне интересно стало, все равно, думаю, заблудился ну и полез под поверхность, вот и долазился… А все равно ведь, цель то была достигнута — повстанцев нет, ставь заводы добывай бериллий или еще что…
— Нет, взъелись на меня так, что до трибунала, дескать, я своей халатностью нарушил боевые планы нашего командования,… Не с кем им теперь повоевать… Разжаловали в капитаны… — и видно забывшись парень потянул из кармана сигарету, но вспомнив где находится раздраженно закрутил ее между пальцев.
— Я тогда дозу все–таки хватанул, и всю комиссию на лекарствах сидел. Тормозил так, что меня в покое оставили, но из армии с позо… в смысле с почетом отправили на пенсию, «по состоянию здоровья», в звании, правда… восстановили… И пособие дали, и пенсию назначили.
Так что я теперь майор, в отставке. Жаль чёрт, простите святой отче, к тридцати, может, был бы и генералом, у меня налет часов колоссальный, восемь боевых операции, медаль… вот, почти дали…
— Сбили б тебя, сын мой… — ответствовал голос из–за стенки. — Вот там, может быть, и сбили бы… Не дано человеку промысел божий понять, так что радуйся, что молод, здоров и хоть какая денежка есть — можно развлечься, девочки там… выпивка…
— Это вы мне говорите? — изумился молодой майор в отставке, метнув в сторону решетчатого окошечка пронзительный и странно тяжёлый взгляд.
— А кому по твоему? — так же изумился голос.
— А как же насчет не «прелюбодействуй»?
— А ты и не прелюбодействуй!
— А девочки?… — не понял парень. — Церковь же против, вне брака?… Нет, я не против. Собственно я и вчера был «не против», и чувствую, что и сегодня вечером буду… и завтра…
— Ну, ты наверно разницу не понимаешь?… — священник фыркнул за стенкой. — Грех с пути истинного невинную девицу сбивать, а если оная не невинна и не на пути истинном… Тогда в чем же грех…
— Святой отче, я собственно не за девочками в церковь- то зашел… — вздохнул парень. — Вы мне лучше подскажите, как мне жить дальше, ну и исповедуйте заодно…
— Историю свою ты мне поведал, а вот грехов в ней я не вижу… Или ты за всю прошедшую жизнь хочешь? Давай…
— Грешен я, святой отче… — начал было майор, но запнулся и заведя пристальные агатовые глаза «к небу», стал напряженно думать. — Вот в чем не помню… С женщинами все выяснили, красть не крал, врал так по мелочи…
— Ты же военный человек, сын мой… — вздохнул священник. — Убивал ведь наверное?…
— А да, точно… — обрадовался парень, и потух. — Ну, в смысле грешен…
— На войне, в бою?
— Да.
— Отпускаю тебе грехи, сын мой, ибо защищал свою ты страну… Прочитай три раза молитву и иди с миром. И не греши больше…
— Если бы… — жёсткая улыбка мелькнула на лице майора. — Подождите–ка, у меня ж ещё есть грехи…
— Я тебе уже все отпустил. А по поводу как жить дальше?… Кто б мне сказал… — священник помолчал. — Не греши и всю тут, ну или несильно там, прощай сын мой, да не оставит тебя Господь.
— Прощайте отче… — и парень, недоуменно и в тоже время иронично кривя брови, вышел из кабинки.
Вольно раскинув в стороны руки и небрёжно опираясь спиной на крест, сверху с огромным сомнением смотрел на него Господь. Несколько минут, и парень разглядывал его, с видом человека, если не первый раз зашедшего в церковь, то уж не более чем во второй, в мерцающем освещении становясь сам старым и грустным. Но постепенно рассеянно–скептический взгляд исчез, он был один пред Ним и… Кто Его знает?…
Подошел к алтарю, и глядя на распятие, минут пять шевелил беззвучно губами, после чего посветлев лицом повернулся и пошел к выходу. Распахнул высокие двери, и после прохлады церкви, его обнял, тепло и влажно, вечерний воздух. Парень с удовольствием вдохнул пряные ароматы жаркого, весеннего вечера, и потянулся, по кошачьи выгнув спину.
Над портовым городом начинали загораться огни, невысокий широкоплечий майор легко сбежал по ступеням церкви, и не торопясь, предвкушая, направился в сторону созвездий вывесок открытых кафе. Раскиданных по всему берегу огромного океанского порта. Там звенели смех и бокалы, мелькали загорелые девичьи тела, с которыми можно было выпить и… не грешить.