Неверно было бы говорить верфь Паланиды, или верфи… Сама планета уже давно стала одной большой верфью. Состоящей вначале из одной, потом из десяти, потом из десятков вспомогательных производств, обеспечивавших жизнедеятельность сотни ремонтных, в большинстве своем, орбитальных предприятий. Здесь не производились корабли, зато здесь можно было купить подержанный почти любой корпус классом до среднего, и далее укомплектовать его любыми подходящими деталями от других, тоже почти любых…
Начиная с поверхности пустой планеты, с несколько меньше условного земного, тяготением и поддерживаемой искусственно атмосферой, и до её орбиты, росли из забетонированной тверди стальные леса. Достигавших километровых высот и связанных с орбитальными производствами, силовыми направляющими грузовых лифтов. По мере роста и совершенствования технологий, многие производства демонтировались на металлолом, а то и просто бросались опустевшими. На радость мелким «ремонтникам», постоянно «пасущихся» в кладезях старой техники. Новые же производства росли более облагороженными, с развитой социальной инфраструктурой, с целыми жилыми городами в высоте, над скрытыми дымами и пылью цехами…
По улице одного из таких городов, стальная основа которой была покрыта толстым слоем атмосферостойкой резины, шёл высокий сутуловатый человек, растерянно озирающийся по сторонам. Небритость которого на щеках, периодически потираемых сухими ладонями, переходила в ёжик волос, неопределённого цвета. Неопределенным был и его костюм, таким–же как и у многих работающих здесь. Торопившихся на свои рабочие места, ввиду начала рабочего дня, сплоченной черно–серой толпой. Несмотря на покрашенные в светлые и весёлые тона, внутренние конструкции многочисленных воздушных переходов и лифтов, щеголять белоснежными рубашками, в пропитанной поднимающимися из труб отходами атмосфере, не пытались даже администраторы. Многие носили маски, защищавшие от этих разнообразных продуктов горения, чуть уловимый запах которых, заставлял худощавое лицо высокого человека время от времени сдержанно морщиться.
Открытое пространство улицы–перехода вскоре закончилось, и он, вместе с остальными, с облегчением вошёл в герметичные двери закрытого административно–жилого района предприятия «Кордован Рипаир Энтерпайзес». Ближайший столб информатора и указал ему дорогу к гостинице для приезжих, в основном клиентов фирмы, живущих в более–менее комфортабельных условиях, пока их корабли проходят необходимые ремонтные процедуры.
Номер гостиницы, в дверь которого позвонил человек, открыла высокая девушка с насмешливым, но усталым взглядом. И прежде, чем гость успел поздороваться, подняла руку и выстрелила ему прямо в лицо из парализатора, скрытого широким рукавом темного платья. После чего тот безвольно рухнул на пол…
Изображение камеры и без того идущее с помехами, почти сразу погасло. И Вадим, раздраженно ударив рукой по подлокотнику кресла, продолжал ещё какое–то время задумчиво отбивать неслышный мотив, но, вскоре прекратив, поднялся. Направившись к коробке «подарков» мистера Гребера, находящейся в каюте, он, выудив оттуда сигару потоньше, открыл люк корабля.
Раскуривая её, сел на «порог» и вытянув наружу ноги, упёрся взглядом в тянущиеся вокруг вверх и вширь сотовые металлические конструкции какого–то завода. Затянулся, пытаясь сигарным дымом, перебить металлический привкус здешнего воздуха, по сравнению с которым воздух недавней промзоны казался целебным, и продолжил внутреннюю беседу…
«— Всегда так…» — думал Вадим — «В спешке ничего хорошего не бывает… На Ливоте уже девять вечера… А тут такой косяк. Лени… Лени, что же тебе нужно?»
Приземлиться удалось минуя посты слежения и местную полицию, вмиг поднявшую бы хай, увидев военное вооружение корабля. После чего недовольному Маю пришлось с час топать пешком, до ближайшего транспортного сообщения, от скрытой среди покинутого металлолома лощины, в которой спрятался «Арчер». И получившему такую «возможность» отдохнуть, от безжалостного выстрела госпожи полковника Варенталь…
Сознававший свою неподготовленность к наземным разведывательным мероприятиям, и прочей конспирации, Вадим решил было, отталкиваясь от элементарных основ психологии, обрадовать своих неопределяемых пока врагов, своим собственным появлением. В надежде снизить как–то их бдительность, своей «глупостью», всё равно ничего другого не оставалось. Предстояло лишь кое–что подготовить, и он щелчком выкинув противное курево, спрыгнул на землю…
Однако развитие событий не заставило себя ждать, но не госпожу полковника он увидел в «воздухе» своего КК, холодный и надменный взгляд упёрся в него сквозь помехи связи…
— Здравствуй…майор… — первым произнёс Тодд — Рад тебя видеть…
— Здравствуй… — осторожно ответил озадаченный парень.
— К сожалению, твоё участие в Гонках, стало большим вопросом, но мне хочется верить, что мы сможем найти общий язык и ты получишь свою выгоду… — Тодд слегка улыбнулся — Возможно поболее, чем обогнав сотню криворуких пилотов…
— Я слушаю… — Вадим отключил своё изображение — Но тут такие помехи…
— Да ну?… — Тодд продолжал улыбаться — А я вот тебя прекрасно слышу… и вижу…
Вадим, мигом выключив связь, переключился на сканер, назвав себя нехорошим словом. Тодд почему–то выдал ему свой «секрет»… Защищённый канал, по которому он его нашёл, не мог обнаружить его, но где–то в недрах «Арчера», поганым паразитом спрятался «маячок»…
КК не подвёл, выявив даже два, не слишком замаскированных устройства, которые Вадим, не удаляя из спешки, просто вывел из строя резаком. После чего поднял корабль и почти по земле устремился к соседним покосившимся, но по–прежнему подпирающим небо, башням огромных ремонтных цехов верфи, находившихся на расстоянии пары десятков километров от места его «обнаружения». Где «ползая» стал высматривать удобное место, включив маскировку. Но только через два часа, на расстоянии в сто восемьдесят километров радар, включенный помимо поля в целях маскировки в «тихом» режиме, отметил две «тройки», идущих в его сторону на средней высоте, мощных машин…
Ветер гудел в, смыкающимся над ним в вышине, куполе цеха. В отсутствующий фрагмент которого, смотрело светло–оранжевое, подернутое ржавчиной перистых облаков, небо. Вниз почти на три сотни метров шли переплетения, старинных, с огромными заклёпками, стальных конструкций, а из остатков стен бывшего центра управления, находящимися внизу станками, торчали куски арматуры. Своеобразный балкон, выступающий из башни на тридцать метров, был помимо фиброкерамических стен окружен со всех сторон листами экранирующего сплава. Служившего, для защиты давно отсутствующей аппаратуры, от помех создаваемых окружающими башнями близнецами. В которых содержались, когда–то различные части цепи дорогого, производственно–технологического процесса, а теперь полуразрушенными… Соединявшимися в свою очередь в вышине переходами и транспортировочными линиями, с находящимися на «куполах», взлетно–посадочными площадками.
Остов одной из них находился почти вплотную, смотрясь сверху трёхсотметрового диаметра зубчатым кругом, часть которого была освобождена от когда–то присутствующего оборудования и ровной площадкой, белела внизу, усыпанная остатками демонтированного колосса. Под ней находился тоннель, куда вели несколько рельсовых путей, предназначенных для движения гигантских промышленных вагонов. Уходивший далеко вниз, к основе фундамента и предназначенный вероятно, для подвоза материалов. Он оказался достаточно большим, чтобы спрятать, наконец заметившего «гостей», «Арчер»…
Вадим, в отсутствии времени не разворачиваясь, носом, медленно заплыл в него. Максимально далеко, пока тонны металла перекрытий над ним не скрыли для чужих детекторов массу корабля, ставшего невидимым во тьме.
Сам же парень, забравшись так высоко, благодаря найденному на «складе» генерала обычному портативному гравиподъемнику, при помощи дальнобойного прицела и собственного острейшего зрения, наблюдал, как над его недавним укрытием в лощине, кружат точки кораблей.
КК, лежащий в неэкранированном проёме, сдержанно звякнул и Вадим принял вызов.
— Привет… — лицо Лени приветливо улыбнулось — Давно не виделись… Как ты?…
— Спасибо, неплохо… — ответил он — Сейчас загораю на пляже, с бокалом в руке…
— Это хорошо…. — та улыбнулась ещё милее — Можно присоединиться к тебе? С компанией…
— Разумеется… — Вадим, которому данный бокал заменяла дальнобойная импульсная винтовка, положил её и снял для удобства прицел — Я был бы рад… Да только, я уже далеко отсюда…
Корабли, кружась в высоте осматривали местность смещаясь всё ближе. И уже стал различим идущий пониже остальных десантный катер…Седьмой корабль.
— Генерал Май с тобой? — Вадим раздраженно отложил прицел. Если бы не генерал, он бы в жизни не покинул корабль. Генерал и… Лени.
— Да здесь… Со мной. Понимаешь, я его просто не узнала. Небритый, в какой–то хламиде, вот и погорячилась… — призналась полковник — К тому же у меня есть доказательства, его… нечестности с нами. Мне очень нужно с тобой поговорить. От этого зависит и моя жизнь. Ты конечно ни причем, но без твоей помощи мне… конец.
— Лени, солнце не волнуйся… — произнёс парень — Хорошо. Я сейчас далеко от вас, на орбите, но действительно готов поговорить… По возвращении.
— Возвращайся. Недалеко от того места где… ты прятался, есть… — она помедлила явно передавая ему считываемые кем–то с карты данные — … есть верфь…старая. Ты не спутаешь её, по высоким башням цехов… Я буду в том районе. Надеюсь, ты не слишком далеко улетел…
— Я свяжусь с тобой… — Вадим замолчал, КК отметил попытку обнаружения и он, увидев как быстро приближаются истребители, продолжил — Ты будешь одна? В смысле корабль…
— Да — подтвердила Лени, но всё же поправилась — Но возможно плюс один корабль со мной кроме генерала, будут пилоты и несколько моих друзей… Всё.
— Понял… — парень отключил связь. Корабли, кружась стали выискивать место для посадки, но он не смотрел на них, а прислонившись к, нечувствительному сквозь комбинезон, холоду стены, просто курил. Смотря, как в тёмном провале башни, мелькая в красноватом свете льющегося сквозь пролом, падают под порывами ветра струйки песка, невесть как занесённого на купол…
Удивительно хороша оказалась, случайно засунутая в поясную сумку, сигара. И аккуратно затушив оставшуюся половину, Вадим положил её обратно. После осторожно выглянул в ближайший пролом в стене, поднимая к глазам прицел.
В развалины соседней башни сейчас и приземлялись «поймавшие», его малый десантный катер, уже вываливавший трап и два «треугольных» больших истребителя. Как он различал сверху с «балкона», незнакомых и похоже модифицированных здесь же, с не типичным, но от этого не менее эффективным и вполне знакомым вооружением, вмиг «расползшихся» под прикрытие различных строений, сливаясь с ними включенной маскировкой.
Пока он, прикрытый «экраном» стен, стоял в сотне метрах выше, под ним разбегались в различные укрытия, несколько десятков бойцов, исчезая среди рельефа в своих мимикрирующих, боевых бронекомбинезонах. Десантный катер поднялся и низко держась над поверхностью ушёл к далёким холмам. На его место опустился черный «Лан Ватто» в сопровождении двух — пилотного «штурмовика подавления» серии FA, тщательно «загримированного» под транспортный катер, что, на взгляд Вадима, всё же было довольно наивной попыткой. Остальные два корабля, среди которых, он был готов поклясться, видел старого «знакомого» «FI‑100», исчезли где–то на необъятной территории завода…
Тот факт, что передвижения противника стали известны, не слишком радовал «безлошадного» пилота. Насчет своей меткости из ручного оружия, он не питал никаких иллюзий, как и насчет навыков ведения наземного боя. Их почти не было, кроме теоретических, а добраться до корабля ему бы не дали снайперы…
Но он и не видел смысла в этих «приготовлениях» к его встрече. Уничтожить его можно было в принципе проще, а для «поговорить», это было тем более не обязательно. Он что–то не понимал, и не понимал что…
Через три четверти часа, молясь чтобы его не засекли, он выставил в одну из дыр КК и стал выбирать сателлиты связи, висящие по всей орбите Паланиды. Один дал слабый сигнал для Глобалнета, и он, сжав зубы, «мигнул» ему кратким сообщением. Которое пройдя до местного сервера, пришло на номер Лени, всё от того же сателлита. «-Посадил корабль рядом с заводом. Нет связи, поэтому посылаю сообщение. Иду к вам.»
Представив, как сейчас засуетились наблюдатели, в попытках найти его корабль и понять — как он мог незаметно приземлиться? — Вадим усмехнулся. И проверив заряд подъёмника и крепления, стал спускаться…
На половине пути он остановился, всё еще незамеченный для находящихся внизу, и выключив подъёмник пробрался по всяким переходам к очередной дыре, осматривая диспозицию. Прицел показал вышедших из обоих кораблей на площадку людей, всё же не слишком удаляющихся от открытых люков. Ни Лени, ни генерала, ни Тодда, чьё присутствие было вообще непонятно и неожиданно, он не видел. КК в режиме пассивного поиска, периодически тихонько регистрировал действия различных сканеров, шарящих по развалинам завода наверняка в попытке обнаружить Вадима. Через сотню метров вниз они бы это и сделали.
Но легчайший озноб развернул его на сто восемьдесят градусов, и он потратив добрых двадцать минут, добравшись по переходам внутреннего периметра башни на противоположную сторону, выглянул в какое–то окно, осматривая лежащий до горизонта холмистый рельеф. Глаза ничего не увидели, но он готов был поставить «Арчер», что там в холмах что–то есть, прикрытая маскировочными полями, подбирается осторожно какая–то техника…
— Нет, ну не из–за меня же это всё… — он в растерянности опустился на решетчатый пол чувствуя сильное напряжение. Раздумья, впрочем, подсказали вполне логичный вывод, если он уже «посадил» корабль в холмах, почему бы его не поискать? Решив придерживаться пока этого вывода, он вернулся к своему спуску, прикрываясь, как только можно, конструкцией башни–цеха. Под конец спуска он был ещё не замечен и использовав для «коды» шахту лифта, опустился наконец на землю.
Песок, покрывавший территорию завода, поскрипывал под ногами, выбравшего самую открытую траекторию движения, Вадима. День клонился к вечеру, в разреженной атмосфере солнце продолжало пока ярко светить, не предвещая быстрое наступление темноты. А высоко в небе смыкались, отбрасывая на поверхность планеты тяжелые тени, уставшие гиганты. Поддерживая друг–друга хрупким «руками» технологических, грузовых переходов и транспортных площадок, замершие в неотвратимом падении и не замечающие, в своем погибающем величии, своих же создателей…
По меньшей мере тридцать стволов которых вели сейчас, «беззаботно» идущего парня с небрежно закинутой на плечо винтовкой и рюкзаком, одетого в старый черный скафандр без шлема. Подходившего, как раз к остову исчезнувшей башни, на остатках которой стояли ожидающие «друзья». Покатый пандус, подходящий по размерам большого класса танку, идущий когда–то в ворота, а теперь обрывающийся открытой площадкой, с торчащими обрезками стальных опор фундамента. Начинался он от заваленной разными обломками самой бетонной дороги и тянулся метров на сорок вверх, к скрытым углом подъёма, кораблям. Вадим даже успел утомиться, поднимаясь к своей цели…
Увидев стоящих людей он остановился осматриваясь и положив винтовку на землю, и вдруг вытряхнув из рюкзака шлем моментально его надел. Лишив возможных снайперов возможности уложить его с первого выстрела. После чего и продолжил приближаться откинув лишь забрало…
— Привет, ещё раз… — весело крикнула Лени выбираясь из «Лан — Ватто», пока он стоял оглядывая с пяток незнакомых морд, равнодушно стоящих перед кораблями — Ты что так вырядился?…
— Прохладно… — ответил Вадим и повел стволом снятой винтовки в сторону подходящий к нему девушки — Только без парализатора, хорошо?… У меня лицо нежное.
— Я помню… — остановилась Лени — А почему ты в холмах где–то сел, мог бы и здесь…
— Так получилось… — пожал плечами Вадим — Давайте по существу, полковник Варенталь…
— Позволь познакомить тебя с моими… коллегами… — она повернулась к стоящему «штурмовику» и подняла приглашающе руку. Из неосвещенного провала люка легко спрыгнули один за другим два человека, невероятных размеров в своих спецкостюмах, и направились к ним. Дойдя до Вадима один из них просто повел рукой и страшной силы гравитационный удар выбил из его рук винтовку. Стоящие до этого рядом «равнодушные», ловко скрутили парня и сняв с его головы шлем отпустили, бросив на землю.
— Видите ли, полковник… — раздался голос подходившего от «штурмовика» человека — Я очень ценю своё время и безопасность, поэтому уговаривать вас бросить оружие я не стал… Уж простите — мы вас неплохо знаем… Чего в искус вводить?…
— Кто?… — Лени непонимающе посмотрела на подошедшего мужчину. В такой же огромной броне как и его охрана, он остановился почти нависая над сидевшим на земле Вадимом — Я хотел убедиться, дорогая, поэтому не стал устраивать тебе сюрприз… А то ведь, что стоило тебе… — он посмотрел на Вадима — «Отдать» своё имя и прочее другому… Ну что полковник, ты помнишь Сияние?… Как обжёгся–то, а?…
Вадим, не поднимаясь молча сел поудобнее и, показав открытые руки, медленно вытащил окурок сигары. Прикурив, затянулся и, выпуская дым, посмотрел на стоящего над ним человека — соображая — причём к их проблемам ещё и эта «ерунда»?…
— Странно, что ты не стал прятаться… — продолжил тот с неискренней патетикой. — Неужели ты думал, что можно отправить на тот свет столько людей и спокойно спать?…
— Ты хоть представься, что ли… — спокойно бросил Вадим разглядывая кончик сигары.
— Я представляю людей, чьи интересы сгорели тогда — когда ты сам опустился до майора. Но я считаю, что это твое «падение» ещё мелочи…
— Причем здесь я?… — пожал плечами парень — Вспышка звезды, я и сам чуть не погиб… Кто их просил за мной гоняться?…
— Никто не просил, верно… хотя не совсем. Ты унес в своей голове очень ценные данные, и ни с кем ими не поделился… Это я хочу исправить — человек сделал знак и его сопровождающие легко подняли Вадима — Они почему–то думали, что искать тебя бесполезно, поэтому прости мне некоторую спешку, я так рад нашей встрече…
— Подожди пару минут…Дай я докурю хоть… Подозреваю что мне предстоит какой–то допрос? — Вадим не шевелясь повис в руках охраны. — Пять минут, подожди… Ты кстати так и не представился, может мы миром всё уладим?
— А войны и не будет… — засмеялся тот. — Имя моё тебе ничего не скажет… Тризник. Господин Вармон Тризник, слыхал?… То–то же. Ну покури, покури… Потом забудешь как это делается… — он опять засмеялся.
— Ты меня пристрелить хочешь?… — опущенный на землю Вадим затянулся. — К чему все эти сложности?…
— Нет, то есть не совсем… Мне нужно то, что ты успел заметить в пещерах Сияния…
— Я и так могу рассказать — парень развел руками — Вот уж не думал что это кому–нибудь интересно…
— Я тоже не хочу думать, кому это ещё интересно… Поэтому ты больше никому не расскажешь. Между прочим, если бы ты всех остальных не угробил, тебя бы никто и не спрашивал… — Вармон Тризник обернулся к Лени — Ты выполнила наш уговор, с меня аппарат… — он опять посмотрел на Вадима — Какая женщина… Если бы ты не предал её, может этого бы не произошло.
— Прости меня… — непонимающе вскинув бровь, усмехнулся тот — А генерал вам на кой сдался?…
— Вадим… — мягко произнесла Лени — Как говориться — Бог простит. А Виктор просто путался под ногами, мечтатель хренов… К тому же он меня выдал службе внутренней безопасности, не желая того правда, но зачем мне это «несчастье»?… А ты, оказывается, бывший полковник… Я думала, зачем это тебя кое–кто ищет?…
— Ты можешь гордиться… — она посмотрев на Вармона Тризника, вместе с ним улыбнулась — Всем ты нужен… Точнее твоя голова. Бросай курить — это вредно…
Вадима подхватили под руки, закованные в броню охранники и не давая пошевелиться просто понесли к «штурмовику». Негромко переговариваясь, шли позади полковник Варенталь и господин Тризник. Остальные остались на своих местах. Спецназ в засаде, истребители в укрытиях, охранники на площадке…
— Вармон… — спросил бывший полковник. — А к чему эти… машины в холмах?…
Лени дернулась, посмотрев на того, но Тризник лишь ухмыльнулся.
— Это всё моё…да… — повел он рукой рисуясь как на сцене — Страховка… Кстати, Дима… — он обратился к одному из твердолицых «монстров». — Сообщи им пусть уходят, а то полиция заинтересуется… Доплатить попросит.
Вадиму больше нечего было сказать. И сделать.
— Одну минуту… — раздался голос, и он увидел выбравшегося из «Дамиана» Тодда, быстро идущего к ним — Пока он еще помнит… — и больно врезал Вадиму по щеке. — За Хелгу… Сволочь.
— Необыкновенный мужчина… — охотно расхохотался Вармон — Заносите… Тодд, Дому персональное спасибо, в твоём лице… Генерал Май как всегда несколько ошибся со «своим» человеком… Я… — он вдруг остановившись серьёзно посмотрел на Тодда — Я благодарю Дом Арнгейм и теперь остаюсь его преданным другом. С меня причитается…
— Тогда можно я его пристрелю?… холодно скривился «полномочный представитель Дома». — Он меня всегда раздражал…
— После, как угодно… — Вармон пожал огромными плечами. — Подожди. Потом кстати и отпразднуем. У меня есть один сюрприз…
Тодд утвердительно махнул рукой и не глядя более на Вадима направился к своему кораблю, а последнего, как куклу внесли в широкий люк корабля. Он лишь успел увидеть далекое небо, в просветах закрывающей его ажурной паутины вершин башен…
Он даже и не понял, как успели сковать руки и ноги наручниками, положив его, как был, в скафандре, на стол просторного, залитого светом явно медицинского отсека. Внимательное лицо склонилось над ним, что–то коснулось его шеи, и он перестал чувствовать тело…
— Поверишь… — весело произнес заполнивший собой отсек Вармон — Я конечно никогда, как ты понял, не подвергался подобным процедурам… Но мне всегда было любопытно что же составляет основу души и что именно уходит, оставляя пустым тело?… Когда я умру, мне будет наверно очень любопытно это узнать, а как ты считаешь? Молчишь. Вот так вот…
— А где же твой знаменитый аппарат?… — подошла Лени по–прежнему с улыбкой светло глядя на Вадима. Но эта светлая пустота её янтарного взгляда говорила о многом… Но — ни о чём хорошем.
— Знаешь, как мы с ней познакомились? — Вармон исчез где–то за пределами видимости — Она искала подобное устройство, и ляпнула про тебя с какими–то координатами… Я тут и подумал, а не договориться ли нам всем? И договорились…
— «И кто — кого, называется, предал…» — про себя подумал полковник, чьи мысли начали путаться. — «Зачем ей это?…» — и пустота стала засасывать его лишая желания думать о чём либо, он лишь слышал как уходят вдаль голоса…
— Боже мой… — произнесла Лени — Это он?… Он что живой?…
— Это удивительное творение… — расплылся в дали голос Тризника — Он может быть один во всей Галактике, сплав, остаток чужих технологий… Помоги мне с «приемником», иначе мы ничего не поймем… Всем выйти…
Прошла вечность, во тьме которой плыл бывший полковник Вадим О, плыл успокоенный пустотой, пока жестокий свет не залил всё вокруг…
***
…Желтое солнце заливало планету желтыми лучами, плавило горизонт, и иссиня черное небо было исколото иглами звезд. Вся поверхность, как хватало глаз, была вызолочена вечным сиянием. Темные трещины, прихотливо извиваясь, тянулись, переходя в глубокие каньоны, холмы переходили в горы, горы тянулись грядами, и пики скал возносились ввысь тоже стремясь уколоть небо. Собственно неба как такового и не было, не было атмосферы, и планета была обнажена пред космосом, беззащитна не вращалась она вокруг оси, застыла…
— Никогда не могу привыкнуть к этому освещению… — пожаловался глядя на грязно–медовые тона помещения несмотря на светофильтры превращенного светом звезды из обычного серого цвета в подобие горчичного, руководитель отдела разведывательных операций базы «90». Несмотря на расположение основных корпусов далеко за терминатором на темной стороне, наблюдательный пунт скрытый на границе света и тени был достаточно освещен…
— Никогда мы их здесь не найдём… — повторил он. — По прежнему будем тупо слать отряды в надежде что звезда их не убьёт… А наши начальники будут играть в политику… Почему нельзя отправить туда тяжёлые корабли?… Пусть они выжгут к черту эту планету, вместе с проклятыми пиратами…
— Поэтому и нельзя, что звезда труднопредсказуема… — его собеседник, недавно присланный в качестве «тактической помощи», полковник какого–то особого диверсионно–разведывательного подразделения, облокотился на металлический кожух устройства слежения. Чьи разнообразные «глаза», выдерживающие свет дня Сияния, сейчас бестолку смотрели куда–то вдаль…
— И это не пираты, а повстанцы… Думаешь мне это надо, это для меня было, называется, «синекура». Отдохни мол говорят, пока… — он помолчал и продолжил. — Я здесь, как ты в курсе, потерял двоих своих ребят, мой отряд за последние три года сократился до…а-а… — он махнул рукой и закурил сигарету ароматного табака. — И нет пополнения…
Холодом тянуло от толстых, освинцованных снаружи стен. Звезда могла выжечь жизнь, но не могла согреть её…
— Пора собираться… — руководитель отдела направился к выходу надевая шлем. — Ну её к чёрту…
…Свет жег полковника пытающегося спрятаться во тьме своего сознания, но и туда достигали жесткие лучи, и ему приходилось кричать…
— Тут есть одна информация… — начальник базы, протянул полковнику, зашифрованное сообщение. — Для тебя пришло, два часа назад… Из Штаба… Что это?
— Интересно… — быстро разбирая знакомый и не слишком сложный шифр, протянул полковник. — Если это достоверная информация… Ключ–подпись его… Слушай, а кто ещё наверху имеет отношение к нашим нелегким делам?… Просто странно, сто лет не виделись, как говориться, а тут…
— Да что такое?… — разобрало начальника. — Что ты вечно темнишь?…
— Мне надо вылететь на разведку…
— Ты — дурак… Хочешь там и остаться? Без тебя мы тут вообще ушьёмся…
— Туда — обратно… Пошёл готовить корабль, чувствую будет жарко…
— Дурак… — вздохнул тихо вслед начальник базы. Но вышедший из кабинета полковник его не расслышал, крутя в голове всего несколько строчек цифр, букв и подпись…
Время следующей вспышки звезды. И просьба о помощи старого товарища. Обещавшего в случае чего всемерную поддержку, чья карьера, а может и всё остальное сейчас зависели от координат местоположения проклятых повстанцев…
Фактически простых, нелегальных разработчиков редкоземельных ископаемых, из соседнего Мира, сейчас искавшие что–то, ставшее камнем преткновения между этим самым Миром и Федерацией. По его данным…
Медленно, для такого мощной «машины», плыл над изрытым воронками, кратерами и трещинами полю, необычный «штурмовой истребитель». Его пилот, сейчас тщательно сверяясь с картой и полагаясь одинаково на радар и свои защищенные оптикой и фильтрами глаза, выискивал нечто среди одиноких пиков, уходя всё дальше, вглубь освещенной стороны. От места первого и последнего неудачного наземного сражения, под этим светом…
…Солнце выжгло, казалось все, до самого терминатора. Казалось, плавится внизу песок и стекает в распады, но нет, ледяной холод царил внизу, мороз навечно сковал всё, и в безумной тиши стыло время…
— Вот оно… — сказал сам себе пилот, разглядевший нужную трещину и сверившийся с данными координатами. — Так, а если что?…
Он вышел на орбиту и, кружась над освещенной стороной, стал «оглядывать» радаром поверхность. После чего ринулся вниз, уходя к найденной трещине, или скорее разлому коры, способному поглотить и крейсер…
Его «штурмовик опускался всё ниже и ниже, под углом. Пройдя несколько километров вглубь, пока гладкие стены не исчезли, наконец, раздавшейся во все стороны темнотой подземной полости. Радар и сильные инфракрасные «глаза», показывали стены, но в который раз подменяя технику, в темноту ударил луч мощного прожектора, открывая глазам удивительную картину…
Даже многокилометровый луч, уходя вниз не доставал до конца подземного пространства, простиравшегося на сотни километров вокруг. Регистровались источники излучений и тепла. Постепенно опускавшийся пилот стал различать многочисленные пещеры в сужавшихся стенах, пересекающиеся каменные выросты, в своей геометрической правильности, напоминающие рукотворные. И в одной из самых нижних пещер, до которых дотягивалось чуткое оборудование, был зафиксирован плазменный выхлоп. Пилот надеясь на маскировку, выключил прожектор и, ориентируясь по приборам, устремился к месту обнаружения.
Пещера, куда он нырнул, преследую неизвестного, изгибалась под самыми невероятными углами, иной раз приходилось, зависая, медленно огибать хитрые выросты из стен, но постепенно вдали различимый глазом появился тусклый свет конца каменной кишки…
…Датчики излучений стало зашкаливать. Где–то впереди находились, вероятно, те самые залежи дорогостоящих элементов. Но не подземные рудники увидел он, в сравнительно небольшой пещере с противоположенными стенами уже в десятке километрах, горел на дне огонь. И не сам по себе…
Пылал нестерпимым пламенем, зашкаливавшим детекторы частиц, странный механизм. Словно обломок невероятных размеров диска, воткнувшийся в невидимое дно, горел подпаленный с одного конца, время от времени, выбрасывая в стороны солнечные протурберанцы. То параллельные дну, то пробегающие по стенам, то бьющие в одну точку плавя и так обожженные стены…
Пилот неожиданно увидел летящий обычный истребитель, с трудом уворачивающийся, от гонящихся за ним столбов раскаленного газа, и направляющийся к тому самому «выходу» у которого сейчас и повис «штурмовик»…
— Мы нашли его… Ты представляешь… — открытый текст, искаженный радиацией, ударил в эфир, но неизвестный увидев в свою очередь незнакомый корабль в довершение с алыми звездами ОВКСФ, растерялся и сбавил скорость. Незамедлительно снизу ударил плазменный поток, в котором тот и исчез… Не дожидаясь продолжения, пилот развернул корабль и скрылся в темноте единственного выхода, оставляя подземное солнце за спиной…
Когда он вылетел в холод огромной полости, его ждала неприятная встреча. С десятка два разных истребителей кружились в высоте, преграждая выход на поверхность — он был замечен.
— Говорит командир поискового отряда…не пытайтесь скрыться, пилот — мы уничтожим вас…
— Что вы хотите?… — штурмовик, не торопясь, приблизился к пытавшимся окружить, его среди мешающих гигантских скальных выростов, кораблям.
— Следуйте за нами, с вами просто поговорят… — самый крупный, вероятно командирский истребитель висел впереди разворачивающихся конвойным порядком чужих истребителей.
— Как скажите… — ответил пилот и рванул на себя рукоять главной тяги…
…Даже во тьме подземного мира свет стал жечь Вадима, отчаянно пытающегося спрятаться от него в пещерах, но из них тоже струились потоки. И он не в силах закрыть глаза стал падать в фотосферу поднимающегося снизу распухающего солнечного шара…
— Блестяще… — прокомментировал знакомый голос. — А что ты хотела?…
Свет погас. И в черной пустоте на него понеслась Вселенная, разворачиваясь во всём своём великолепии… Достигнув «местной группы», он пролетев еще немного остановившись под плоскостью Галактики, и уходя от настигающего пламени её, опускавшейся сверху, спирали, разбежался и прыгнул в разрыв между измерениями…
…Но упав ударился лицом о бетон присыпанный песком, который сразу же попав в рот захрустел на зубах. Пока он пытался определить для себя стоит ли ему подниматься, это сделали за него. Подняв и поставив на дрожащие ноги. И он устоял…
***
Ветер снова швырнул ему в лицо горсть песка, и защищаясь от него Вадим отвернулся в сторону, в красноватом тумане с трудом различая стоящие в далеке корабли и людей…
Лени прислонившуюся в трапу FA… И открывшего рот в смехе Вармона Тризника… И лежащего около «Лан — Ватто» лицом вниз, генерала Мая… И в двадцати метрах от него Тодда, медленно поднимающего пистолет…
Он по–прежнему находился на остатках башни старой верфи. Вадим с трудом окончательно выпрямился и сплюнув на землю, машинально оглаживая лицо.
— Смотри–ка … — Тодд опустил оружие. — Он вполне нормальный… — донеслось до бывшего полковника. Он опять чуть не упал и его опять, подхватив, потащили к кораблям.
— Странно… — Вармон тяжелыми шагами поднимающими песок быстро приблизился к Вадиму. — Подожди… — он обернулся к Лени. — Данные же мы все сохранили?… И потом обычным «корректором» прошлись… Странно… Но не важно. — огромная рука бронированного скафандра подняла вверх лицо Вадима, чуть не раздавив его. — Всё равно ведь… Знаешь полковник…Всё на свете имеет свои координаты. Даже Бог. Нужно только точно знать чьи они… и время. Там куда ты отправишься последнего будет много… Ладно чёрт с ним… — Чугунная лапа, напоследок мотнув его головой, разжалась.
— Послушай Вармон, а можно этим твоим устройством генерала допросить, для скорости?… Он как все высшие чины к химикатам устойчивый… — подошёл удивлённо смотревший Тодд. — И голова цела… Хотя это мелочь…
— Для чего тебе это надо?… — удивился тот направляясь к своему кораблю, делая знак одному из гигантов. — Кстати его тоже должны присовокупить к товарищу…
— Он как–то смог украсть списанное вооружение, на очень большую сумму. И спрятать его…
— А, это в Поясе Кали?… — тот улыбаясь посмотрел на Тодда, который при всем своем росте не доставал ему и до плеча. — Их там чуть не поймали… Мне мои… друзья сообщали. Вот зачем они туда полезли… Ну и что?
— Что?… Мне в качестве приза вполне хватит его «запасов»… — Тодд махнул рукой в сторону лежащего неподвижно генерала.
— Видишь ли это, как ты говоришь «устройство» при всей своей уникальности, обладает одной неприятной особенностью. Оно после каждого сеанса на год–полтора… отключается. На самом деле… — он посмотрел на недоверчиво скривившегося Тодда и продолжил. — Думаешь почему такие «маневры»?… И поэтому только за очень большие… премиальные я использую его. А по хорошему, тебе надо не мелочиться, а пристрелить его тоже. Я даже настаиваю. Хотя… Мне–то он не опасен… Забирай. Мой поклон Дому…
— Кстати… — Вармон обернулся у входа в свой «штурмовик». — Ты полковника собираешься… или как?…
— Я… Я. — вдруг бросила стоящая Лени, накинувшая на голову капюшон своего мешковатого платья. — У меня к слову, больше всех причин… Да и в этом что–то есть, не правда ли?… Погибнуть от руки любящей женщины… Любивший то есть… — поправилась она смотря на иронично–удивленно скривившегося Вармона Тризника. — Конечно, в прошедшем времени…
Она подошла и, проведя поднятой рукой по его, непробиваемого сплава, груди, повернулась к держащим Вадима, в обычных военных скафандрах, как он понял- тоже людям Тризника…
— Отведите–ка его подальше… вон туда… — она указала пальцем на дальний край площадки, куда полковника О и потащили. — Я, знаете ли, меткостью уважаемого фон Эрлаха не обладаю, поэтому — в голову не попаду…
— А почему именно в голову? — спросил Вармон с иронией наблюдая за ней. — А как же сердце?…
— Милый Вармон, ты в своей страсти к высоким технологиям и забыл, что и обычная броня может защитить…
— Это на нём броня?… — тот недовольно посмотрел на своих охранников. — Какого черта её не сняли?…
— Простите, вы торопились, и потом этот скафандр только от обычной пули защищает… — один из гигантов почтительно наклонил голову в открытом забрале шлема.
— Заканчивайте этот цирк… — потребовал Вармон. — Вы все ненормальные, с вашими развлечениями… Лени… Дайте ей излучатель…
Но та только мило улыбнулась и облокотилась спиной к нему, ожидая поспешно возвращающегося от своего «лана» Тодда, с тяжёлым предметом в руке. Люди Тризника, уже затащившие обратно в корабль генерала, шли за ним, и достигнув корабля выстроились ожидая.
— Вот… держите, — Тодд протянул оружие Лени. — Боевой гравитационный разрядник, госпожа полковник, из него не нужно долго целится, можно собственно вообще не целиться…
— Не учите меня, господин фон Эрлах… — она рассмеявшись стала выходить в пустое пространство между кораблями и став спиной к ним, оказалась точно напротив Вадима, которого люди Тризника опустили на бетон, поспешно уходя из зоны возможного попадания…
…Тело бывшего полковника слушалось плохо и он еще в руках охраны, заставил его неслышной дрожью мускулов, приходить в себя. Это было обычным моторным навыком, помогающим при длительном нахождении в неподвижности, и даже во время сна, не затекать мышцам. И когда его в очередной раз отпустили, уронив на землю, он послушно упал, но уже почти пришедшим в себя.
Вокруг начинало смеркаться, и без того невесёлое небо, усугублённое заходящим светилом, багрянцем нависало над ними. Но всё же вокруг было ещё довольно светло, и Вадим обвёл взглядом залитые тихим розовым светом, стоящие корабли и людей пристально смотревших на него. Осторожный Вармон, по прежнему, держал в засадах своих бойцов и истребители, но это уже не было самым плохим. Потому, что стоящая между «Дамианом» и FA госпожа полковник Варенталь, уже подняла разрядник, откинув с головы капюшон…
Порывы ветра стали сильнее и явно мешали целиться. Выбирая момент затишья, Лени медлила, но ветер оказался хитрее, и поднятая неожиданно пыль заставила, уже нажимающую спуск, девушку, зажмурив глаза отвернуть голову одновременно с выстрелом…
Страшной силы удар пришёлся невдалеке от напряженно ждущего полковника, пытавшегося угадать место попадания, сбив его на землю в клубах пыли и обломках бетона. И пробив огромную дыру в фундаменте…
Стоящая вдалеке Лени весело засмеялась, снова поднимая оружие… Но Вадим полуоглушённый, успел заметить движение, почему–то медлившей девушки, и вскочив с земли бросился к пролому. Гравитационный удар обрушился сзади и почти сразу же несколько ударов попавших выстрелов непонятно чего, сбили полковника на землю. Но презрительные охранники Вармона недооценили пусть и старую, но броню. Он смог подняться, отчаянно прыгнув последний метр, и получив еще один удар, развернувший его в воздухе, упал в темноту тоннеля…
— Чёрт вас всех забери… — закричал Вармон Тризник. — Ну Лени… Довольна?… В корабль живо. Всем… Всем… Он ушёл… Стреляйте на поражение… Дима, болван косоглазый, почему ты не попал?…
— Я попал… — тот смущенно попытался оправдаться, но под яростным взглядом хозяина прекратил. — Мы с Андреем сейчас его «сделаем»…
— Не надо!.. — рявкнул Вармон. — Оставайтесь со мной… Мы улетаем… Лени, почему ты ещё здесь?…
— В корабле Тодда мои вещи и компьютер, необходимо забрать их… — та встревожено смотрела на него.
— Ты… — Вармон указал на одного из «мелких» охранников. — За ней, поможешь… И быстро! Так командирам группам… Приказ- стрелять по любому движущемуся объекту, а потом уже думать… Не дай бог он доберется до своего корабля…
— Почему? У нас же здесь столько кораблей и мы… — огромный охранник недоуменно посмотрел на своего хозяина.
— Ты всё же болван… не обижайся… — Вармон нетерпеливо смотрел, как в черном «лане» скрылась Лени с сопровождающим. — Полковник О был в Поясе Кали… Если он смог действительно вооружить свой непонятный корабль и сейчас доберется до него… Мы же не смогли его обнаружить…
— Наш «штурмовик» «сложит» любой его корабль… — начал было охранник названный Димой, но Вармон уже не выдержал направляясь к люку «FA».
— Идиот… — заорал он. — Ты что глухой?… Он бывший полковник диверсионного отряда… Твою мать… Он уже флот кораблей положил — за свою жизнь… Где эта… госпожа Варенталь?…
Неуловимая почти дрожь пробежала по площадке, остановив обернуться Вармона, уже скрывавшегося в люке. И откликаясь на неё, вдруг ударили плазмой мощные двигатели «Лан — Ватто», который укутавшись силовым полем, сорвался с места уходя в высоту. А в изумлённо яростных глазах Вармона Трезника отразился, поднимавшийся в двухстах метров от него, из–за обломанных остатков стены на противоположенном конце площадке, корабль…
…Вадим рухнувший с большой высоты на стальные рельсы, наверняка убился бы, если не всё тот же скафандр, сдержавший готовые треснуть кости… Однако воздух из полковника вылетел напрочь и он с полминуты молча хватал ртом вохдух, пытаясь восстановить дыхание. Так и не сумев до конца, он сгибаясь, изо всех сил побежал к своему «Арчеру»… Спотыкаясь и падая, снова вставал стирая кровь с лица и бежал…
Он почти успел, упавший в тоннель на середине пути к кораблю, но в начале его появились полупрозрачные фигуры и, спиной ощутивший их присутствие, Вадим кинулся на землю закрывая руками голову. Над которой сразу пронеслись, режущие сумрак нити… Он успел откатиться за опору корабля, проклиная себя за закрытый люк, и переливы маскировки мелькнули на фоне выхода совсем близко, продолжая наполнять воздух опасным шипением излучателей…
Невидимый полковнику из–за крыла люк открылся, заставив бойцов Вармона перенести огонь на себя… и излучатели смолкли. После чего Вадима схватили за шиворот и, подняв, буквально зашвырнули в корабль.
Надеясь, что Нарушитель сам закроет люк, он не стал терять времени и кинулся к креслу пилота. Все системы, излучение которых скрывалось маскировочным полем, продолжали работать в ожидании его возвращения. И выводя корабль на поверхность, он вдруг почувствовал как внутри кто–то рассмеялся знакомым смехом. Растягивая его разбитый рот, в сумасшедшей улыбке…
…Солнце окончательно уходя за горизонт, залило планету пурпуром, и отразившись в тусклой бронзе корпуса, ослепило на миг Вармона Тризника. Не дожидаясь охранников он скрылся в «штурмовике», закрывая за собой люк, и в этот миг оставшийся за ним воздух вскипел, распадаясь на элементарные частицы и излучение.
Огромные черные трубы, висевшие под крыльями неизвестного корабля, поднимающегося над площадью бывшей башни, ударили белым светом раз…другой… Превратив её в кипящий стеклом и металлом расплав в котором завяз, несмотря на включенную защиту, «штурмовик», а оставшиеся люди просто исчезли. После чего аннигиляторы корабля заработали без остановки, доводя окружающий мир до звездных температур. И бойцы Вармона, вместе с его беспомощно поднявшим нос в попытке взлететь кораблём, окончательно растворились в сиянии атомного распада…
Страшное солнце взошло над верфью, лучи которого проходя по погибающим цехам, равняли пред собой металл и бетон, и озеро лавы кипело, испаряясь. А оно продолжало подниматься ввысь, оборачиваясь вокруг себя — и башни пали…
Столь безразличные к людям колоссы корчились сгибаясь, словно пальцы невероятной руки сжимавшейся в судорожный кулак. Обрушиваясь с небесных высот вниз миллионами тонн гибнущей материи, хороня под собой не успевшие взлететь истребители… И взлетали на многие десятки метров раскаленные фонтаны, пытаясь заполнить собой, пронизанный жестоким излучением, вакуум…
Корабль, в чьей почти зеркальной поверхности, отражался сотворённый им ад, успел заметить на радаре летящие ракеты, одного всё же спасшегося корабля, но не стал уходить, поднимая навстречу смотревшие вниз «глаза»… Мощный «FI‑100», ударил в ответ своими излучателями, и стал набирать высоту пытаясь зайти сверху, но неизвестный корабль моментально оказался вровень с ним, на расстоянии лишь нескольких километров. И пилот «штурмового» истребителя, вдруг обжёг руки о раскалившийся штурвал…
Светило Паланиды ушло за горизонт окончательно, больше не скрывая и без того заметные звезды и более близкие огни орбитальных верфей, создающие в черном небе, переливающиеся разными цветами, низко висящие созвездия. И под этими рукотворными красотами, пылал на ночной стороне планеты костер, заметный на сотню километров вокруг, к которому уже спешили мотыльками, корабли полиции и поддержки Вармона Тризника. А может и неизвестных его покровителей, или ещё кого… Их некому было встречать. И так–как на их радарах тоже, видимого минуту назад неизвестного корабля более не было, они без опасения приблизились к месту, названному позже в официальных сообщениях, «пожаром… вследствие нарушения правил утилизации…».
Маскировка съедала последние остатки энергии большего генератора, Rad-ы действительно неимоверно потратили её, и Вадим с максимальной скоростью уходил за пределы системы. Не обращая внимание на вызовы патрульных кораблей… Рискуя как столкновениями, так и вероятностью спалить отражатели фотонной тяги, на которой стартовал прямо из атмосферы Паланиды. Но всё обошлось, и когда он, наконец, смог «спрятаться» в гиперпространстве, успев ещё поменять топливный элемент, тело отказало.
Дрожь озноба колотила его так, что он «выпав» из кресла, на четвереньках пополз к выходу из кабины, цепляясь за стену. Боясь воспарить и так и повиснуть без сил в невесомости. В каюте он поразмышляв решил обойтись без медикаментов, в смысле внутреннего приёма, внешне–то особенно лицо требовало лечения, и не глядя вытащил из коробки первую попавшуюся под руку бутылку… а потом и вторую.
— Так это… коньяк… — бормотал он, разглядывая сидя на разложенной кровати, среди кучи всяких вещей, этикетку. — А это… тоже коньяк. Ладно чего жадничать спрашивается… за победу же… — он протянул одну к открытой двери, в проёме которой появился осторожно призрак. И так же аккуратно и осторожно взял из рук Вадима предложенное. И остался сверкать глазами во тьме тамбура.
— Что смотришь?… — открывая бутылку, разбитым лицом усмехнулся и тут же сморщился бывший полковник, вспомнив старый анекдот. — Я и сам не ожидал… За победу…
Он так и заснул сидя на кровати и спал очень долго. Но пока внутренне время корабля летело, щедро давая отдых, внешнее тоже сравнялось с ним, не сдерживаемое током энергии «третьего» генератора…
Как выяснилось, лицо он успел намазать «регенератором», прежде чем отключился, но отсутствие боли и зажившие повреждения, были единственной радостной новостью. В принципе то и новостью единственной, в тиши иного измерения… Всё остальное было сплошь хреново.
Даже потеря КК, в котором находилась редкая информация, и служившего основным средством связи Вадиму — была мелочью. По сравнению с внезапным «обращением» всех окружающих его, если не друзей, то чёрт возьми, хороших товарищей. На службе он попадал и в более тяжёлые ситуации, но такой «подлости» от мирной жизни он никак не ожидал. И поглощая драконом, вовсе не большой, второй по счету, «Усиленный рейнджерский…», он старался вообще ни о чём не думать. Чтобы не портить аппетит…
В ином измерении он провёл четверо локальных суток, после чего восстановившийся физически полковник О, увидел что, «напорол» выставив не те числа режима, а может он специально решил сэкономить тогда?… Он уже не помнил. Пребывая в твёрдой уверенности что «там» время стало, даже не проверяя после… Видно проклятое «вскрытие» его памяти здорово повредило ему.
Но теперь что было говорить — пришло время выходить на «свет божий». Всё в целях той же экономии энергии он пошел на перемещение только да окраины системы солнца Паланиды, и теперь где–то там и должен был «выйти». Что и произошло. И понял, что зря остался в ней. Хотя…
Его ждали. Но не серьёзные боевые корабли, как он подумал сначала, из осторожности готовый «уйти» опять, что в случае настоящей атаке было всё же сомнительно… Нет. Всего четыре тяжелых космических истребителя «Харкар» висели впереди, совсем рядом, за сотню тысяч. Правда, дойдя в разгоне до своей «одной пятой» скорости света, со стороны самой Паланиды уже за полторы астрономических единицы от него, шли сверхмощные «Майскопы». Своим характерным излучением отличаясь от остальных, специализированно–космических истребителей…
Дальнобойность энергетического вооружения пока сильно отставала от «дальнобойности» самих кораблей, а уж про ракеты и говорить было нечего. Чтобы уничтожить корабль, его следовало догнать. И не метаясь туда сюда, на «десятке тысяч» в секунду. Любой бой кораблей подобного класса ограничивался манёврами на одной- двух тысяч километров, а то и гораздо ближе. Крохотной точки по меркам космических расстояний, даже меньше чем точка…
Но Вадим и не собирался никуда удирать. Хотя при желании сейчас легко бы ушёл и от тех и от других. Просто кроме «Харкаров», выйдя из под своего маскировочного поля, появился знакомый «Лан — Ватто». И бывший полковник, мягко сдвинув к максимуму ускоритель «второго» генератора, так же почти нежно толкнув тягу фотонных двигателей.
Ускорение вне гравитационных сил не чувствовалось, только цифры радара замелькали, указывая приближение, пока невидимых глазу кораблей. Через пол- минуты ещё и не достигнув полной скорости, «Арчер» вышел на расстояние поражения своих орудий…
Гордое нежелание открывать огонь первым, сдерживало Вадима и поэтому прозвучавший неожиданно сигнал вызова, он решил не оставлять без внимания…
— Ты… только не нервничай зря… — просипел перекошенным лицом генерал Май, появившийся над панелью связи. — Мне хоть и трудно говорить, но мы решили, что… моё лицо тебе сейчас приятней уж точно, чем Тодда… или там… Лени. А то ещё пальнёшь сгоряча… — Май с трудом улыбнулся. — Меня видишь, как отделала… зараза. Ты нас прости… Мы все в разной степени виноваты… Но есть такое дурное слово «обстоятельства»… понимаешь?… — он замолчал.
Молчал и бывший полковник. Потом вздохнув убрал руку с рукояти аннигиляторов.
— Как вы меня нашли?… он тем не менее не стал убавлять мощность генератора. — Что за маячок?…
— «Струнный»… — лицо Тодда сменило генерала. — Ты не обижайся, но генералу очень трудно говорить… — он по прежнему спокойно двинул губы в улыбку и повторил. — «Струнный»… от него не спрятаться. Только не торопись корабль ломать… Пусть мои люди лучше… Когда вернёмся.
— Куда?… — Вадим смотрел на по прежнему недвижные истребители. — Знаешь у меня есть одно большое желание… И даже не знаю помогут ли вам ваши «Харкары»?…
— Верю, что не помогут… — серьезно ответил Тодд, убрав улыбку. — Но они не в связи с тобой… Скорее в связи с теми «Майскопами», которые минут через десять окажутся здесь… Правда для них тоже есть сюрприз… Сам подумай, ну сколько раз мы тогда тебя могли прикончить?… Причем зная где твой корабль… Если ты не хочешь, конечно, «подраться» с ними, давай может вернёмся?…
— Куда? — повторил Вадим.
— Куда?… На Ливоту конечно. У тебя же Соглашение с Домом Арнгейм. Не забывай… — и Тодд невинно смотря в, по прежнему слегка бешеные, глаза полковника О, удивившись лицом добавил. — Гонки же через двое суток… Большие Гонки.