Ангар понятно никуда не делся. Так и стоял с наполовину разрушенной задней стеной, в пролом которой медленно вплыл «Арчер».
Вадим не пожелал воспользоваться кораблехранилищами Дома, полагая что «трубы» висящие под крыльями гражданского судна, вызовут массу вопросов. И никого ни слушая, ранним утром, невидимым метеором вошёл в атмосферу Ливоты, и «упал» на любимую, в своей заброшенности, промзону. В место, на всех картах подписанное в скобочках как, «Кладбище остатков Ветеранов».
Поставил корабль и вышел через открытые ворота. К ангару уже опускались два знакомых «Дамиана», один из которых ушёл за ангар, а второй опустился перед Вадимом. Люк распахнулся и оттуда стремительно вылетела радостная Хелга, попытавшаяся несмотря на разницу в росте, повиснуть на шее у парня, но после ограничившаяся поцелуем.
— Тодд сказал, что вы ввязались в какую–то драку… — она, в своем безумно дорогом платье потащила его, сквозь поднятую пыль, в «мерс». — И он, между прочим, взял на себя вину твоего отсутствия…
— Я тоже рад тебя видеть… — произнёс Вадим, достаточно обрадованный встречей, чтобы не съязвить насчет «благородства» брата Тодда. — И какие планы?…
— Ну весь «пиар» ты нам сорвал… Осталось только несколько интервью… И «обкатать» твой корабль… — она засмеялась облокотившись на руку сидящего рядом Вадима. — Какой?… Увидишь.
— Но в начале тебя хочет видеть… — она понизила голос. — Дядя Грегор… помнишь он присутствовал на встрече? Грегор фон Арнгейм… Ну и братик соответственно. Он вроде тоже будет там…
«Там» оказался не только «дядя Грегор» и сам «братик». Генерал Май вероятно уже выздоровивший за свободную неделю в гиперпространстве, стоял вполоборота у окна большого зала, особняка фон Эрлахов. Крутя в руках явно чужую, огромную сигару, будто размышляя с какого конца к ней пойти. И рядом с ним же стояла, в спокойных, пастелевых тонов длинном и свободном платье, полковник Лени Варенталь, лицом к распахнутой двери. Лишь болезненно улыбнувшаяся при виде входящих Вадима с Хелгой.
— Господа… — когда находившиеся в зале расселись вокруг, одной стороны стоящего посреди зала, длинного стола, начал Грегор фон Арнгейм. — Странным образом Дом Арнгейм оказался втянут в непонятные… разборки, что — ли… Мне многое объяснил Тодд… — он кивнул на своего, видно племянника. — Но поскольку с некоторыми господами я познакомился лишь сегодня, хотел бы послушать и их. Как представитель Дома, чьи люди оказываются в трудном положении, я должен принять решение как их поступки отразятся на его положении… И в том числе в случае нашей их поддержки…
— Позвольте мне генерал фон Арнгейм… — начал Май. — Как никак я старше их по чину…
— Пожалуйста. — кивнул тот благородной, сверкающей лысиной в обрамлении седых волос, головой. — Мы слушаем…
— Я опущу некоторые предыстории… — генерал Май махнул раскуренной сигарой. — Как мы познакомились с вашим племянником?… Собственно полковник Варенталь нас и познакомила, ещё год назад… Наше предприятие, скажем так, не несло в себе ничего кроме чистого интереса. Полагаясь на, по правде говоря, сомнительные данные, я, познакомившись с полковником, на тот момент одного из научных отделов Штаба, госпожой Лени Варенталь, решил «поискать» некоторые остатки чужой цивилизации… Её это тоже увлекло. Кроме нас ими никто, по нашим данным, и не интересовался… В целях обеспечения поддержки мы привлекли, сначала вслепую, знакомого мне по совместным военным операциям… и вообще широко известного в узких кругах, бывшего полковника О. Уволенного после одной операции, с понижением в чин майора, «по состоянию здоровья»…
— К слову в своем падении он винил меня, считавшего, что я бросил его после мной же инициированной операции, но так как я к тому времени сам давно вышел в отставку…короче недоразумение выяснили… Хотя слово «винил» не подходит ему, он слишком великодушен… — генерал посмотрел на усмехнувшегося Вадима.
— Итак мы привлекли его… До этого я попросил Тодда, оказать мне помощь… вернее тому человеку, которого я пришлю к нему. По мере сил конечно и не вопреки интересам Дома… Он согласился. И даже помог подыскать корабль полковнику О… Да–да, не удивляйся… Кстати ничего, что я по привычке продолжаю называть его полковником? Я считаю что это более чем справедливо…
— Меня теперь можно как угодно называть… — Вадим опередил открывшего рот фон Арнгейма и посмотрел на Мая. — Я, Виктор, на данный момент штатский… — фон Арнгейм всё же промолчал.
— Ладно… — укоризненно посмотрел генерал Май. — Я продолжаю. У… полковника, — он сделал ударение. — У полковника О, своеобразная память, помимо «пси–чувствительности», что необходимое условие для военного пилота его класса, но отнюдь не редкость… А вот память его не теряет ничего и при этом устойчива к любым воздействиям, как и психика в целом. Я не беру тотальное уничтожение личности конечно, хотя и тут… Но не важно. Он смог целиком «принять» сложные пространственно–временные координаты, причем в незнакомой многомерной системе, и самое главное подсознательно примерно перевести их в общепринятую… Но это выяснили сравнительно недавно, при весьма печальных обстоятельствах…
— Позволь мне Виктор… — прервала его госпожа Варенталь. — Во всех этих неприятностях большая часть вины… моя. Мне бы хотелось для начала попросить прощения у… полковника О. Генерал и от меня утаил твое… прошлое, Вадим. Так вот… Я прошу прощения, за…
— Я прощаю… — бросил Вадим. — Ты же меня не убила, так… голову… «задурила».
— Прости… — повторила Лени, спокойно глядя на сверкавшую ледяным взглядом, прекрасную Хелгу. — Но за другое…
— Я искала возможность добраться до координат… там… у тебя. И вышла на «свободного охотника» Вармона Тризника, очень своеобразного человека… У него по слухам был необычный аппарат позволяющей по разному «переводить» и записывать любые воспоминания и информацию мозга, хоть в фильм… Он запросил невозможную сумму, а когда я сказала, что поищу, предупредил о том что после использования этого устройства человек может напрочь свихнуться… Я описала особенность памяти майора… полковника О, и добавила что он редкий, судя по всему, пилот… Не называя конечно твоего имени…
— И тут он сам спросил. «-Не полковник ли это О?…» Я конечно сказала, что нет… Но он заявил, что надо проверить… Мне можно было больше ничего не объяснять — «свободные охотники» не имеют праздного интереса к бывшим военным… полковникам. — Лени вздохнула. — Дальше, что говорить, попросил моей помощи в обмен на возможность и самой узнать что требуется… Я, поняв в какое дерьмо попала, согласилась. Под видом преданной женщины. Далее, «по тексту»…
— Ты замечательный человек… — холодно восхитилась Хелга. — Вы всё–таки, полковник Варенталь на Безопасность работаете, признайтесь…
— А, что за люди стояли за этим… Тризником? — фон Арнгейм подался к сидящей наискось от него Лени. — Кто они?… Для Дома…
— Я не знаю… — напряженно ответила та.
— Я расскажу… — внезапно очнулся от своих дум полковник О, и достав сигарету благодарно
кивнул Маю передавшему ему пепельницу. После чего не спросив разрешения закурил.
— Последняя моя операция проходила на планете под названием Сияние… Кому о чём говорит? Тебе Тодд? Ну подожди… Звезда там — похоже барстер и обладает одной особенностью, вспышками мощного излучения в широком диапазоне. О свойствах его не ко мне… Достаточно, что вся электроника сгорает вчистую, если включена. Да и люди… Причём и защита слабо помогает. Только скальные образования самой планеты с содержанием бериллия и так далее… Изначально именно из–за них там встречали «черных» разработчиков. Ну я и подумал, когда мне представили всё это дело «синекурой» — так, гонять их изредка… Где там… Двое моих людей остались там в первую неделю… Звезда… А потом пришло сообщение за подписью и шифром генерала Мая, с огромной просьбой найти проклятых, как их уже называли, «повстанцев».
— Оказалось, что крупные силы когда–то вели там военные и отнюдь не за ископаемые… Время вспышки звезды мне проверив, а это ужасно трудоемкое дело, даже с нашей аппаратурой, подтвердили. Я отправился на разведку… У меня были свои наблюдения и мысли… Я нашел вход в подземное пространство под корой планеты и самих «повстанцев». Жителей соседнего Мира, просто не желавших делиться кое–чем с Федерацией, но мне то, это было безразлично. Они тоже «нашли» меня, только я не захотел с ними общаться…
Вадим аккуратно стряхнув пепел, некоторое время молчал подбирая слова.
— Вообщем, они попали под вспышку… а я нет. — он провел глазами поднявшегося Тодда, который вернулся держа на подносе квадратную бутылку и бокалы. — Это ты хорошо придумал…
— И почему же вами интересовались, господин О? — Грегор фон Арнгейм с удовольствием принял полный бокал. — Не месть же?…
— В подземных лабиринтах я наткнулся на странный источник энергии, возможно что и другой цивилизации. Хотя по моему… «сломанный» что — ли… — Вадим поднял бокал и довольно принюхался к запаху дорогого напитка. — Только если и вас это заинтересует господин фон Арнгейм, не надо ради бога повторять действия Вармона Тризника. Я сам вам всё покажу…
— У меня есть предположения кто эти люди, дядя… — негромко произнёс наклонившись Тодд фон Эрлах. — Даже скорее, точные данные…
— Потом. — жестом остановил его фон Арнгейм. — Итак… А кроме вас?….
— Все погибли… — Вадим готовно поднял бокал, но из вежливости ждал старшего. — А на следствии меня и не спрашивали, просто вышибли за «самовольство»…
— Я тоже знаю некоторых… — добавил генерал Май. — Уж больно обидно было за… нас. Но проблема, генерал фон Арнгейм, боюсь не сгорела на Паланиде…
— Поподробнее… — Фон Арнгейм вопросительно поднял бровь.
— Полковник О… — довольно улыбнувшись и так же негромко произнес Тодд. — Полковник О, пойманный в ловушку на верфи, смог всё же добравшись до своего корабля и уничтожить Вармона и его людей… вместе с верьфю… Я говорил вам, дядя…
— Вы интересный человек… полковник О. — подумав произнес фон Арнгейм, и подняв бокал добавил. — За вас…
— Благодарю… — и полковник О наконец с удовольствием выпил.
— А по поводу проблемы, генерал Май?…
— Эсминец «Король Эрик де Бёрк», чей «временно командующий» генерал Пераль отдаёт распоряжения пилотам базы, без ведома их начальства… — генерал Май пожевал губами и добавил. — Я имею в виду инцидент с вашими родственниками… Не причастен ли он?
— Нет, что вы… — генерал фон Арнгейм покрутил головой. — Это было проверено не единожды. Просто действительно имело место испытание нового научного оборудования и связь исчезла… А приказ тем пилотам, к слову переведённым к чертям…, отдавался лишь «общего типа охраны». Вообщем — их самовольство.
— Слово «самовольство» имеет много… случаев употребления. — обронил Вадим. — Но вам вероятно виднее, генерал фон Арнгейм.
— Знаете полковник?… — тот подвинул бокал к племяннику. — И вы господа… Мне ваши объяснения не сильно то пролили свет на изначальные причины… То что тебя полковник ищут — понятно. Бывает… Но, что ищете вы, генерал Май?… Вместе с моей племянницей между прочим.
Вадим недоумённо уставился на Хелгу, но та и не пошевелилась. С отсутствующим видом ожидая, пока Тодд наполнит всем бокалы, генерал Май пожал плечами.
— Эта тема длинная, и вероятно…
— Вкратце генерал… — с нажимом повторил фон Арнгейм. — Что вы ищите?
— Есть предположение что где–то за пределами нашей Галактики потерпела… бедствие, группа кораблей другой цивилизации… — несколько смущаясь, столь заигранной всякими сумасшедшими и желтой прессой старой как мир «идеи», произнёс генерал Май. — Но… — он не договорил. Генерал Грегор фон Арнгейм, тоже вероятно читал всякие «басни», потому что позволили себе откровенно рассмеяться.
— Вы меня простите генерал… Я не в коем случае не умаляю ваших боевых заслуг, наслышан вскольз… Но всё же признайте, это более подходит… ну даже не знаю… курсантам что- ли… или учёным. Которые вечно транжирят наши деньги…
Генерал Виктор Май промолчал и впрямь не обижаясь. Но к удивлению присутствующих ответил полковник О.
— Вы не представляете насколько правы, генерал… — он взял наполненный бокал и посмотрел в высокое окно, прикрытое лишь тяжёлыми шторами. Между которых проглядывался светлый и тихий день, и ветерок лениво поглаживал шелковые травы тянущейся вдаль лужайки. — Вы правы… Я не знаю сам насколько верны догадки моего… друга. Но то что это стоило в свое время огромных денег и числа жизней — факт. Причём по вине этих самых…учёных.
— Ну вот пусть они и ищут… — по праву старшего первым поднял вновь наполненный коньяком бокал фон Арнейм.
— Они все уже… доискались, погибли. Причём опять все… — Вадим осёкся. Уж больно не по стариковски смотрел на него фон Арнгейм.
— Мне кажется я знаю о чём речь… — протянул он. — Но не важно… Я встречал таких людей как вы полковник О, остающихся в живых там где остальные погибают… И всё что я слышал сегодня и … вообще, говорит о том, что ваши победы очень щедро оплачиваются жизнями противника… После вас хоть кто–нибудь остаётся, вы же разведчик всё таки если не ошибаюсь, а не «чистильщик». Вы не продали душу часом, а?… — с усмешкой закончил генерал.
— Нет… не нашёл достойного ответа Вадим, но увидев как рассмеялись «родственники», вероятно привыкшие к чёрному юмору дяди, тоже улыбнулся.
— Я «присутствую» в том, что делаю… Я живу каждую секунду и я не думаю о смерти, потому что я вечен… Как и все вы. Это надо понять. — вдруг сказал он. — Просто идти… и не лезть на рожон… — улыбнувшись сам, добавил полковник О.
— Хорошо… — фон Арнгейм, сделав бокалом присутствующим «респект», выпил приглашая остальных. — Но всё же… Моя дорогая племянница, чей талант к слову намного превосходит жалкие потуги на стратегическое планирование большинства моих старых армейских друзей… да и тактическое…, по известным причинам, увы, не нашла ему применения. И полковник О, благодаря ему, я думаю, вы остались живы в последней переделке, нет?… Вообщем, её искания мне понятны — ей скучно… Но ваши мотивы полковник и ваши генерал Май, мне не неясны. Вам больше нечем заняться?… Полковник понятно, его подставили, но почему вы, генерал Май ушли из армии?…
— Мой талант… — весело ответил тот, — К слову намного превосходящий жалкие потуги на стратегическое и тактическое планирование большинства моих старых армейских друзей… По известным причинам, увы, не нашёл применения… Простите генерал фон Арнгейм… мне тоже просто стало скучно.
— А-аа… — махнул рукой фон Арнгейм. — К чему привела раздача званий от боевых заслуг… Вот в моё время давали только за выслугу лет. Солидные люди получали чины… Крепкие, морально устойчивые… как пни. — он невесело скривил в усмешке губы. — Но мне интересно… Вот вы полковник насколько «официально» старше?
— Года на четыре… — под всеобщими удивлёнными взглядами ответил подумав Вадим, из–за постоянных «быстрых» гипер — перемещений, ухитрившийся набрать возраст во сне, на, летящих месяцами локального время, военных кораблях. Хотя большую часть времени он действительно бодрствовал, постоянно чему–нибудь обучаясь.
— Что же господа… — удивленно покачав головой и генерал. — Посмотрим, до чего вы там…доиграетесь. Мне и правда было лестно познакомиться с вами генерал Май и с вами полковник О. Прощайте… А вот моя дорогая племянница пусть задержится. Люблю её рассказы, а тут тем более…
Хелга поднялась, а за ней все присутствующие мужчины. Только Лени Варенталь, осталась сидеть за столом. Генерал фон Арнгейм пожав остальным руки опустился поближе к ней и Вадим, уводимый под руку Хелгой, не успел ничего ей сказать. Выходя в двери он обернулся. Госпожа полковник, уже что–то рассказывающая своему дяде, замолчав на мгновение искоса кинула на него рассеянный взгляд, и снова вернулась к оживлённой беседе.
…На улице стоял полдень. Жар которого обхватил, вышедших из прохлады дома, всех четверых. Огромный парк поместья, построенного во времена бесценка земли, застыл недвижимо, став похожим на нарисованный вдали пейзаж. Полуденное спокойствие расслабляло, природу и людей. И только несколько явно ненормальных птичек, дружно орали где- то, в окружающем громадный дом высоком кустарнике…
— Хелга, сходи пожалуйста, попроси Дирка подогнать мою «Лигу». Хочется поездить по земле… — Тодд жестом пригласил остальных спуститься с крыльца на гравий площади. — Давайте присядем пока.
— Что у нас сегодня?… — спросил Вадим жмурясь без тёмных очков и недоверчиво смотря на Тодда, которому их отсутствие как и жара никак не мешали.
— Посмотрим «твой» корабль… который для Гонок. Вечером приём по… разным поводам. Можем чуть–чуть сами выпить, за прошедший успех…
— Виктор… — повернулся к генералу полковник. — А ты знал вообще про этого Вармона?…
— Не поверишь, узнал позже тебя… — Май потер лицо. — Лени мне конечно без жалости… выдала. Потом объясняла, что мол для убедительности… А про Вармона мне уже Тодд рассказал. Когда я в себя пришел… через сутки.
— А тебе какой резон в нашем поиске? — Вадим прикрывая глаза глянул на поднявшего к солнцу лицо Тодду. — И почему ты меня не предупредил, тогда… перед верьфью?…
— Раньше было нельзя. Хотя я пытался, но и за мной какие–то свиньи следили… А потом — как смог… Ты всё же известные Вармону маячки вывел из строя… А мой был нужен. Ты как знал, что делал… И Лени.
— Знал… — Вадим тоже поднял голову к лучам Эты. — А зачем ты мне Тодд, по морде дал? Тоже для убедительности?..
— За Хелгу… — ответил Тодд не открывая глаза.
— Не понял… — совсем не понял полковник.
— Тебе одной моей сестры мало? Зачем Хелгу… обманывать? Я человек консервативный — таких вещей не понимаю…
— Лени твоя сестра? Май ты знал?… — Вадим толкнул его в бок.
— Знал… А что?… Ты не спрашивал… — тот жмурясь вовсю наслаждался солнцем, греющим видно до сих пор не «отошедшее» лицо.
— Лени Варенталь моя сводная сестра. По матери. И фамилия её же… — пояснил Тодд. — Об этом мало кто знает. Мы росли все вместе… А Хелга с Лени всегда дрались… в детстве. Лени её вечно в дурацкие ситуации ставила, а Хелга её за это била, а та её опять куда–нибудь… и та… Не был бы ты полковником… Виктор про это умолчал между прочим…
— Да. Не было бы Вармона, мы бы друг про друга столько бы интересного не узнали… — Вадим поднялся с неудобной лавки и стал спиной к солнцу.
— А Вармона ты зря… — Тодд медленно говорил, напоминая спящего принца из сказки. — На тебя он вышел по просьбе совсем других людей, в смысле, не его покровителей. А те, другие действительно наши… союзники. Как оказалось… Вообщем дяде пришлось… извиняться.
— А что я должен был делать?… — от удивления Вадим даже не возмутился, а может из–за жары…
— Мы дождались, что ты спрячешь корабль. Дали тебе возможность до него добраться. Сами ушли. Лени–умница… А ты вместо того чтобы удрать, решил всех убить… — Тодд приоткрыл один глаз. — Но по правде, теперь это стало… пикантным фактом биографии Пилота Дома Арнгейм, которым можно похвастаться перед другими Домами, в кулуарах… Так что не волнуйся.
— Ты снял у меня с души тяжкий груз… «Пикантным…» — усмехнулся полковник. — А по морде зачем?…
— За Хелгу… Ну или за Лени… — улыбнулся потягиваясь «близкий родственник Дома Арнгейм» — Как угодно… А что?… Очень был нужный штрих… Ты перестань голову ей дурить, понял?…
— Я?… Дурить?… И кому ей?… — устало возмутился полковник О.
— Значит договорились? — готовно открыл глаза Тодд.
— Черта с два… — неожиданно для себя ответил Вадим. — Ты мне не ответил… Какой твой интерес в нашем поиске?…
— В нашем… — сделал ударение тот. — …поиске. Какой интерес?… — легко поднялся, завидев подъезжающую «Лигу», Тодд фон Эрлах. — Не поверите полковник… Скучно.
К его большому неудовольствию, переднее место занял генерал Май, ещё и пытавшийся сесть за руль, Вадим с Хелгой уместились на заднем сиденье, как и у всех спортивных авто, весьма своеобразном. И всю дорогу, до Штаба Гонок, на далёком поле аэропорта, Тодд бросал укоризненные взгляды в висевшее, как дань моде «ретро», зеркало заднего вида.
Но Вадима больше волновала не реакция брата, чья сестра удобно прижималась к нему, а идущие над ними два, невидных, но чувствуемых им, атмосферных аппарата…
— Это охрана… — прошептала на ухо Хелга, заметив его попытки через узкие окна рассмотреть небо. — И в стратосфере тоже… И сзади… Но это, как дань традиции, в преддверии Гонок… Мы же Пилота везём. Напавшие на Дом, считай смертники… Забудь. Сегодня будет приём и по твою… душу в том числе. Ладно… Угадай лучше, какой корабль тебя ждёт?…
— Постараюсь… — обещал Вадим со стыдом признаваясь себе, что ему очень приятно ехать с ней на таком тесном, заднем сиденье…
Вот он. — с оттенком гордости в голосе произнёс Эрнст Хенфайгель, встретивший приехавших. — Один из лучших кораблей для гонок на этой планете…
Вадим молча смотрел. Вызывая у присутствующих веселый смех.
— Я сперва решил, что вы мне «настоящий» «Арчер Эксклюзив» нашли… — признался он наконец. — Но это…
— Нет ты не угадал… — рассмеялся Тодд. — Это не «тот «Арчер», который ты искал изначально, как мне Виктор рассказывал. Тот, поверь, неудачный корабль мне говорили… Не твой- действительно «раритет»…
Вадим опять замолчал медленно обходя корабль, под такими взглядами присутствующих, как будто они подарили на праздник ребенку игрушку и теперь ждали восторгов. Ему было несколько неудобно…
— Этот корабль уже побеждал… — безразлично бросил Тодд.
— С Тоддом в качестве пилота. — добавила улыбаясь Хелга. — Он у меня лучший…
Вадим, посмотрев на довольно стоящего Тодда, опять промолчал.
— Ну что господин О?… — нетерпеливо поторопил его с восхищениями Хенфайгель. — Может вы…
— Называйте его полковник О… — поправил, удивившегося глазами Главу Штаба, фон Эрлах. — Генерал Май, ну вы то что–нибудь скажете?…
— А я что?… — удивился тот, не особо обращающий внимание на великолепный корабль, и занятый разглядыванием стоящих вдалеке палаток. — Это там у вас, кухня?…
Вадим молчал.
— Полковник, у тебя от восхищения дар речи пропал или что? — крикнула не выдержав Хелга. — В чём дело? Ну скажи что–нибудь…
Вадим ушедший за корабль, по–прежнему молчал, продолжая внимательный осмотр.
Корабль был создан для гонок. Корабль был создан для побед. Невероятно стильный, по меркам моды кораблестроения. С вычерненным корпусом, по которому тянулись, подчеркивая «мускулистость», золотые обводы, с тонированным дорогостоящим стеклометаллом «фонаря» кабины, с антигравитационным «шасси». Создавалось впечатление, что безумной мощи, спортивные двигатели типа «хольдоран–доро» изготавливались под корпус, а не наоборот. Так вписывались большие, многосоставные и «гибкие», вытянутые задние сопла, с «отрицательным» вектором тяги, в общий вид корабля. Двигатели совмещали различные режимы работы, и корабль обходился без разделения «плазменных» и более «горячих» фотонных двигателей. Скромной декоративной полосой тянулась по узкому носу, антенна внешнего «многоцелевого» радара, одной из новейших разработок в этой области…
«Маркин Оттон‑100 А. Е.» — сделан на заказ… — подошёл к нему Эрнст Хенфайгель, гораздо более уважительно смотря на внешне молодого парня, после представления его полковником. — Место пилота не хотите осмотреть?…
— Да всё понятно… — Вадим напряженно думая обернулся к нему. — Сплошь удобства, и стиль… Корабль безусловно очень хорош, я даже не знаю, есть ли красивее его класса… К тому уже побеждал… — он замолчал, ему было очень неудобно перед Хенфайгелем. А уж как ему было неудобно перед Тоддом и Хелгой, лучше было и не говорить…
Всё дело было в том что полковник О решил, пусть его пристрелят прямо здесь, но на нём он не полетит. Вот на своем «Арчере» полетит… И на неизвестном ему «СУ‑620» полетит… И на старом «F-90» полетит… И вообще на чём угодно полетит, хоть руками махая… Но именно на этом, «Маркине Оттоне» — нет… Корабль был обречен. Это чувство было очень стойким и сильным. В чем тут дело, он и сам точно не знал. Могли быть любые причины, от технической поломки до совершенно иррациональных… Он пытался изменить пси–вывод, тянул время, но свою интуицию он слушал всегда больше чем, что бы то ни было…
Оставалось со всем возможным тактом объяснить присутствующим свою точку зрения. И Вадим с ничего не выражающим лицом подошёл к ним. Это «ничего» было, вероятно, настолько сильным, что всем всё сразу стало понятно…
— В чём дело?… — рассержено спросила Хелга. — Что не так?…
— Вадим… — редкий случай обращения по имени показал полное недоумение Тодда. — Вадим, он тебе не понравился? Я не понимаю… — он приобрёл свой обычный высокомерный вид. — Ты говорить разучился?…
— Ты ему Тодд не груби… — вдруг весело вставил генерал Май. — А то он тебе как скажет…
— Да я… — Тодд помолчав продолжил. — Но молчать тоже, по–моему, совсем не вежливо, мы же ждём…
— Да собственно мне нечего сказать… — начал Вадим. — Хороший корабль…
— И он тебе категорически не нравиться… — с некоторой обидой продолжил за него Тодд. — Ты меня извини, но это не дело личных предпочтений…
— Я вам историю расскажу… — опять отвлёкся от созерцания, накрывающихся вдалеке столов, генерал Май. — Хотя нет не буду, по моему военная тайна… Но если пилот не хочет лететь на данном корабле — это святое…
— Этот корабль не «не нравиться»… — Вадим заговорил примирительно. — Но он, что называется «обречен» и отнюдь не на победу… Мне можете поверить.
— И что ты предлагаешь? — спросил Тодд. — Твой корабль не «поверен» и не подготовлен для Гонок.
— Любой другой… — Вадим присел на бетонный выступ тянущийся по стене кораблехранилиша, ранее занимаемого памятным «Доджем». — У вас же не один корабль…
Тодд фон Эрлах, какое–то время поборовшись со своими чувствами, видно победил.
— Господи Хенфайгель, — он неожиданно повернулся к ожидающему указаний Главе Штаба Гонок. — Пришлите людей, проверить корабль на предмет технического состояния и… возможной диверсии. Осторожно. При обнаружении подобного сообщите немедленно. — он обратился к Вадиму. — Если всё нормально с кораблём ты полетишь?
— Нет. — покачал головой полковник.
Тодд вздохнул обречённо и посмотрел на молчащую сестру, в свою очередь с интересом разглядывающую Вадима.
— Хорошо, полковник…Может ты и прав. Скорее всего прав, раз ты… полковник. — «близкий родственник Дома» прибавил Хенфайгелю. — Вам будет предоставлен корабль, за какое время его можно подготовить?… Даже не так. Его необходимо успеть подготовить согласно требованиям Гонок. Люди должны быть самые надёжные…
— Я буду присутствовать… — поднялся Вадим. — Всё равно надо «трубы» снимать, по тихому. Хоть и не хочется…
— Мы справимся, господин фон Эрлах. — ответил Хенфайгель. — Полковник, генерал, госпожа Хелга… Позвольте пригласить вас к столу…
И генерал Май сразу оживился.
***
Приём проходил по странной причине не в одном из особняков Дома Арнгейм, а снятом для этой цели шикарном ресторане отеля «Ливота Эксцельсиор Инн». А Вадим, утомлённый долгим и «важным» интервью, спонтанно возникшим на поле аэропорта, на фоне строений Штаба, из–за шайки галдящих репортёров. Самолично приехавших взглянуть на, столь «распиаренного» в его отсутствие, Пилота Дома Арнгейм. И после до погружённого в свои мысли, до такой степени, что он даже не участвовал в выборе костюма, организованного всё той же Хелгой, полковника дошло — что это не приём собственно Дома Арнгейм. А общий, всеми Домами и инициированный. Просто саму организацию взял Дом Арнгейм, и то потому, что «выпала» его очередь.
Но в принципе это совершенно не волновало Вадима, он вообще впал в состоянии ступора, когда увидел сам приём. Конечно он на особо богатых приёмов не бывал, но то что здесь обязательной частью были танцы, было плохим сюрпризом… И не просто танцы…
…Потоки света лились с капителей хрустальных колонн, по выложенному драгоценным мрамором полу скользили бесшумные официанты, выплывая важно на пустую середину зала, по периметру которого и были расставлены, перегруженные едой столы. Проносились с огромными овальными подносами туда обратно, стояли по десятку за спинами гостей, готовые вмиг наполнить опустевший бокал, подать огня или выполнить любое другое пожелание, сидящих за столами представителей и Глав Домов. Столы перемежались декоративными, сверкающими струями фонтанчиков и классическими разрисованными статуями, и посреди просторного зала, над низким, тянущимся скульптурами, огромным фонтаном, гордо вращалась модель системы Эта.
А в воздухе вспыхивали цветными огнями, под представления, стоящего на сцене, в одном конце зала громкогласного человечка, гербы и названия Домов Ливоты. Взрёвывали их гимны… И в промежутках оркестр наполнял воздух нежным и мощным вибрато древних, известных произведений — в такт энергичному дирижёру взлетала и опадала сотня смычков, всевозможных струнных инструментов…
— Хорошо что мы слегка опоздали… — фыркнул на ухо полковнику О, генерал Май. — Я такие приёмы повидал, повеситься можно пока каждый своё… достоинство предъявит…
Их провели через одну из многочисленных дверей и без лишнего шума посадили с краю длиннющего стола Дома Арнгейм, лицом к залу, через бесконечное пространство которого виднелись такие же столы, посередине которых возвышались, на почетных, увенчанных золотыми гербами, тронах, Главы Домов.
Полковник О оказался между генералом Маем и возбужденно раздувающей нос Хелгой, готовой судя по виду что к танцам, что к боевым действиям… Немного наклонившись вперёд с целью осмотра сидящих, полковник узрел через десяток человек справа, приветливо махнувшую ему полковника Варенталь и мигом возникшие, чуть ли не в другом конце стола, сосредоточенное лицо Тодда фон Эрлаха, прибывшего ранее них. Более никого знакомых не встретилось, хотя и показалось что где–то мелькнул Лист, Эвандер Причет, но твёрдой уверенности у Пилота Дома не было…
— Сегодня… В этот невыразимо прекрасный день… — рвался на части ведущий, не слишком видный полковнику из — за центрального фонтана зала. — Мы наконец переходим к тому…
И он вдруг узнал этот голос, голос невыносимого ведущего «Последнего Радио», после чего его лицо приобрело вероятно такое кислое выражение, что сидящая рядом Хелга, с очаровательной улыбкой, больно толкнула его локтем в бок.
— Большие Гонки… — орал «больной» на сцене, заглушая шум зала и фон оркестра. — Это тот символ…благодаря которому… И сейчас… Все мы… представим тех кто будет защищать честь и величие много… Среди Домов… И от остальных чужаков… Прошу….
— Сейчас будут объявлять Дома чьи пилоты участвуют в Гонках… — произнесла негромко Хелга. — Чтобы не было обид, он вытаскивает названия Домов из корзины… Это своеобразная лотерея… Посмотрим, каким будешь…
— Дом Арнгейм!.. — чуть не подавился своим же воплем ведущий. — Пилот… участник многочисленных боевых действий… ветеран… неоднократно… По праву… Господин Вадим О, полковник в отставке…
— Я майор… — растерянно громко поправил того Вадим, хоть и уже вернувшийся к более привычному для него званию, но помнившего свой, увы, «официальный статус». — В смысле… — но его никто не слушал…
— Это невероятная удача… — быстро произнесла Хелга. — Ну встань же…
И под лучами ударивших прожекторов, в наступившей вокруг тишине и темноте, поднялся Пилот Дома Арнгейм, объявленный полковником господин Вадим О. Постоял немного и сел.
— Дом Марено… — возвестил ведущий…
— Почему меня не представили майором?… — Вадим повернулся к радостной девушке.
— Да не волнуйся… — отмахнулась она бокалом шампанского. — Мы знаем, кто ты… А остальные… Ты лучше готовься… Домов в этот раз участвует не много, скоро представления закончатся. Просто «пришлых» налетело немерянно… Многие Дома из гордости отказались, хотя по моему из страха скорее… Давай…
— К чему готовиться?… — не понял Пилот Дома. — Май, ты что–нибудь понимаешь?…
— Сейчас будут танцы… — озорно посмотрела на него Хелга. — Ты хорошо танцуешь?…
И полковник тут понял, что снова «попал»…
…Это был целый ритуал с обязательной сменой партнеров, когда сотня пар поворачивалась как одна, под раскрывшимся в высоте стеклом потолка. За которым черное небо каждую минуту озарялось, разлетающимся светом колоссального салюта, затмевающего своими сполохами блеск светильников зала.
Платья кружащихся женщин держались, наверняка, лишь под воздействием сложных гравитационных полей, и таких же обманчиво прозрачных. Приковывая взгляды мужчин и заставляя их, в тот же миг, прикрывать глаза от нестерпимых переливов драгоценных украшений. Мужчины же темными тонами оттеняли женщин, лишь время от времени вспыхивал, звездный блеск бриллиантовых перстней и орденов многочисленных высоких чинов…
Полковник О, ведомый под руку Хелгой с ощущением, что он один здесь не «в такт», и понять ничего не успел, как Хелга исчезла, а на её месте оказалась совершено незнакомая женщина, снисходительно улыбнувшаяся растерянности молодого человека. И подхватившего его в очередную фигуру.
Природная пластичность и наблюдательность постепенно выручили полковника. Уже через короткое время, переставшего наступать себе же на ноги, пытаясь повернуться в очередное «не туда»… Снова смена, и поднявшие руки партнеры расходились. И уже высмотревший на расстоянии нескольких «смен» Хелгу полковник, вдруг увидел перед собой знакомые янтарные глаза. И не успел удивиться, как хитро нарушив порядок, его очередная партнёрша была подменена, полковником Варенталь.
— Здравствуйте… полковник О. — знакомый насмешливый голос заставил слегка растеряться Вадима, чуть не врезавшегося в девушку в хитрой фигуре поворота. — Рада вас видеть… полковник…
— Вы… полковник Варенталь, делаете странный акцент на моем звании… Я знаете никого обманывать не собирался… — с легким раздражением произнёс Вадим.
— Я и не подначиваю… — Лени на своих каблуках была на голову его выше, и была вынуждена наклоняться к его уху. — Мне просто очень приятно, что ты полковник… И дело не в самом звании, просто я довольна тем, что не ошиблась в… некоторых наблюдениях…
— Мне вот тоже интересно, не ошибся ли я в своих?… — несколько двусмысленно ответил полковник О. заставив Лени несколько напряженно посмотреть ему в глаза. — В смысле твои путей неведомых…
— Ну тут всё просто… — бросила она, оборачиваясь вместе с ним. — Я хочу поговорить с тобой, и ещё раз… извиниться за своё … легкомыслие… В более тихой обстановке… Просто хотя бы поговорить… — и полковник Варенталь исчезла…
Танцевальная часть вероятно закончилась, или просто прервалась. Потому, что музыка вдруг стала тише и ушедшие под пол столы, поднялись опять с обновленными блюдами. Многие стали возвращать на свои места, по наблюдениям Вадима, с таким же облегчением. Но большинство осталось стоять, вернее ходить и общаться.
— Светские обычаи… — возникла из толпы высокая фигура генерала Мая, в своём цивильном костюме и уже с, повиснувшей на руке, молодой девчонкой. Изо всех сил старавшейся холодно смотреть на окружающих. — Знакомьтесь… Полковник О… Деметра Ларко… Младшая дочь Главы Дома Ларко… — прибавил на ухо наклонившись генерал. — А ты почему один?… Полковник очень серьёзный человек, моя дорогая…
— А вы правда, как объявляли, ветеран и всё такое?… — вскинув надменно брови спросила «малышка». — Вы так молоды…
И генерал Май, не взирая на этикет громко расхохотался, увидев иронично — удивленно скривившего губы, Вадима.
— Пойдёмте, Деметра. Полковник несколько подавлен вашим величием… пока отойдёт… — генерал и держащаяся за руку Деметра вежливо раскланялись с ним, и перед полковником возник Тодд фон Эрлах.
— Приветствую вас, на нашем скромном вечере… — церемонно протянул он, словно они не расстались всего несколько часов назад. — Ну как?… Ты везучий… Первым вытянули…
— Скорее это Дом везучий… Тодд, а сколько тут обязательно находиться?… Я бы уже и покинул это… праздник.
— Твоя почётная обязанность быть здесь до конца… — с удовольствием ответил «близкий родственник Дома». — Наслаждайся… — и ушёл.
— Сволочь… — беззлобно бросил вслед ему ухмыльнувшись, полковник.
На столах в огромном количестве стояли благородные напитки, и решив «поскучать» в их компании, он, стоящий почти в другом конце зала, направился сквозь шумящую толпу к столу «своего» Дома.
Путь занял немало времени. Пришлось вежливо раскланиваться с каждым встречным, приветствующим Пилота Дома Арнгейм, и вспоминая подобные, редкие для него мероприятия, полковник О из всех сил старался быть скромным и обаятельным. Всегда ли это получалось сложно было сказать, но к своему месту он так и не добрался…
Многим, как оказалось, было любопытно познакомиться с человеком, чьё мастерство спасло жизни семье фон Эрлах, чьё военное прошлое было занимательной подробностью, и особенно с таким молодым и симпатичным… Последнее относилось к некоторому числу солидных дам, соревнующихся между собой за право владением такой «игрушки на вечер», какой предстояло стать полковнику О…
И уже его терпение стало отказывать, как появилась Хелга. Невероятно надменная и холодная. Возвышающаяся над всеми присутствующими женщинами. В платиновых волосах её сверкала диадема украшенная сапфирами, в тон длинному струящегося шелка, с откровенными разрезами по бокам, синему платью. Оно переливалось при каждом шаге, обнажая золотистую кожу бедёр и заставляя смотревших мужчин невольно сглатывать. Вадим же, спокойно допив шампанское, просто поставил бокал мимо подноса, держащегося стоящим рядом официантом…
— И вроде видел её сегодня… — подумал он, смотря как она входит в образовавшийся круг и остановившись, словно продолжает движение, заставляя присутствующих податься назад. — Как это она?…
— Господа… — Хелга фон Эрлах покровительственным жестом положила на плечо полковника руку. — Вы уже познакомились нашим Пилотом… И как я вижу он произвёл на некоторых впечатление… Но простите, я должна забрать его, обещаю что скоро верну… — и сильная рука девушки повернула, едва успевшего попрощаться полковника, в нужное направление.
— Куда это вы меня, госпожа фон Эрлах… — через десяток шагов мягко остановил её за руку полковник О. — Ты какая то напряжённая…
— Будешь тут расслабленной… — та несколько замедлила шаг. — То «друзей» Дома развлекай, то их подруг, редких… сучек. Вадим пошли, тебе предстоит ещё одна встреча…
В одном из дорогих апартаментов отеля, располагавшегося на последнем этаже, собралась верхушка Дома Арнгейм. И первым делом полковник О, был представлен, наконец, Главе Дома, Мартину фон Арнгейм. И, как оказалось — его братом, генералом Грегором фон Арнгейм.
— Наслышан о ваших подвигах… — произнёс Глава. — Вот просто хотел взглянуть… Давайте присядем в сторонке… Садитесь же, полковник О. Да, я знаю. Вас понизили в звании, но… причина двусмысленна, поэтому… Грегор, налей–ка нам выпить… вы не против полковник?
— С удовольствием… — вежливо ответил тот.
— И племяннице моей обязательно, Грегор…Я собственно хотел бы… Хелга, девочка, ты уже выясняла?… Да?… Ну всё равно. Смысл вашего участия — это достойный проигрыш наследнику Дома Шоома. Именно достойный- тот изумительный пилот… Ваша гордость, как, выдержит?…
— Простите, мы уже достигли соглашения по этому вопросу, и я полагаю нет нужды возвращаться к нему… — Вадим принял предложенный бокал.
— Приятно слышать, но всё же?… — Глава Дома протянул руку и стукнул хрустально своим бокалом, о бокал полковника. — Для нас это политический момент…
— Вы дали мне задание… — тот посмотрел на пригубившего спиртное Главу. — Придти вторым, во всяком случае сразу за пилотом Дома Шоома. Я полагаю всё равно? Каким бы он не шёл?…
— Ну, если конечно он сразу покажет себя никудышным, то не стоит… Но это маловероятно. Он намерен выиграть эти Гонки, и нам хотелось бы польстить его отцу… Не выигрывая, в который уж раз…
— Я намерен выполнить ваше задание… — выпил, вежливо подняв бокал, и полковник О.
— Хорошо… Это хорошо. — Мартин фон Арнгейм поднялся с кресла, показывая окончание «аудиенции». — Не буду больше вас отвлекать. Веселитесь… Хелга, вернись пожалуйста к нам
поскорее… Разбавишь нашу мужскую компанию…
— Я думала вам будет достаточно полковника Варенталь, дядя… — улыбнувшись возразила та. — Но я конечно…
— Да… — обрадовался Глава Дома. — Она так редко бывает на приёмах… С удовольствием поговорю с ней, а то я уже ревную к моему брату. А, Грегор, у вас секреты?…
— Да что ты… — отмахнулся тот. — Так, развлекает старика… Ты пришли её к нам, дорогая… Ну и сам всё–таки нас не бросай… А то Мартина, вечно домогаются эти проститутки, «жёны» остальных Домов…
— Полно, Грегор… — остановил того Глава Дома Арнгейм. — Ну, мы ещё увидимся… Прощайте, полковник.
…Ночной воздух освежил их, вышедших на открытую террасу отеля. Хотя и был тяжёл надвигающимся ливнем — редкие капли уже долетали до них…
— Я хочу поговорить с тобой… — начала Хелга, облокотившись спиной к перилам и уперевшись в них же руками. — Что ты намерен делать после Гонок? Только честно…
— Я ещё не думал… — Вадим вытащил скрученную заранее сигарету и подкурил, наполняя воздух терпким и сладким запахом. — Хелга, я человек достаточно открытый…для сотрудничества. Так что есть предложения — выслушаю…
— Это не совсем… сотрудничество. — слегка улыбнулась, глядя ему в глаза, девушка. — Это скорее некоторый личный момент…
И тут на террасу высыпала целая толпа молодых людей, вероятно «подышать свежим воздухом», потому, что все немедленно закурили. И Хелга жестом поманила Вадима, куда–то в темноту неосвещённой стороны здания.
За углом которого, положив руки на плечи полковника, поцеловала его в губы. Поцелуй получился достаточно долгим, чтобы не быть дружеским, и Вадим, к своему ужасу понял, что он совсем и не против… Даже более того. И алкоголь здесь ни причём…
— Пойдём, отыщем твою подругу… — после отстранившись от него, обронила Хелга. — А то её уже заждались… наверху.
И не глядя на Вадима, направилась в шум и свет праздничного зала отеля…
Не они нашли «подругу» полковника, как несколько презрительно выразилась, похоже, неплохо осведомлённая Хелга. Возникнув в пустом пространстве позади, госпожа полковник Варенталь сама насмешливо окликнула обоих. Заставив обернуться…
Желтый глубокий огонь не погасил голубой лёд, и обе перевели взгляд на спутников противоположенной стороны.
— Знакомьтесь, полковник… — улыбнулась Лени. — Это Глава Дома Шоом, господин Шоом… Глава… Это наш Пилот, полковник О… Единственный ваш достойный соперник…
— Рад… — протянул руку, круглолицый и широкий в плечах Глава Дома Шоом. — Если достойный, то только рад…
Лени где–то успела переодеться в более закрытое и строгое чем у сестры платье. Но более пикантные формы госпожи полковник явно привлекали мужчин не меньше. Иначе чем можно было объяснить многочисленные взгляды бросаемые на неё сзади?… Вадим вот не мог…
— Господин Шоом… — продолжила та. — Слышал, что ты, Хелга искала его, и любезно согласился обсудить с тобой сейчас некоторые ваши вопросы… Рада, что смогла тебе помочь…
— Кстати… — выпустив господина Шоома, немедленно придвинувшегося к Хелге, вынужденной принять его руку, продолжила полковник Варенталь. — Можешь не беспокоиться, безусловно я не оставлю полковника О одного. Ведь это было бы просто невежливо…
Полковник Варенталь, была не единственной женщиной на этом приеме, способной вровень взглянуть в глаза Хелге фон Эрлах, но похоже единственной способной выдержать её взгляд. В воздухе сверкнули невидимые молнии, и из–за открытых дверей террасы ворвавшийся прохладный порыв ветра принёс далёкие раскаты громов…
Господин Шоом повел своими миндалевидными глазами на одну, на вторую и вдруг так многозначительно и забавно «сделал» бровями, что Вадим не выдержав отвернул голову, пряча улыбку.
— Мы еще поговорим, господин полковник … — с усмешкой склонила, прощаясь голову Хелга. — А тебя… госпожа полковник, просил немедленно его навестить, наш… дядя Мартин.
— Непремину… — секунду помолчав ответила Лени. — Полковник, я думаю, составит мне компанию… Прощайте, господин Шоом…
Она повернулась спиной к оставшимся и полковник О, задержавшийся пожать руку господину Главе Дома Шоом, сделав несколько шагов вслед за ней, удивлённо раскрыл глаза.
Строгое платье Лени, сзади было открытым по самое «не могу». Лишь какая–то часть пониже талии была прикрыта… и дальше вниз опять ничего не было. Части платья были скреплены тонкими золотыми нитями с вставленными сверкающими цирконами, привлекая взгляды к, и без того открывающемуся интересному виду…
— Мне, господин Шоом… — донесся сзади голос Хелги. — Не меньше вашего приятно видеть её спину…
А Вадим так и пошёл за ней…
Около дверей лифта, молчавшая Лени обернулась к нему.
— К сожалению нам придётся здесь расстаться… — она провела рукой по его плечу. — Я хотела сегодня сделать тебе один… подарок, но увы… Завтра. Завтра, нам придётся поговорить, я навещу тебя… — И быстро коснувшись полураскрытым ртом его губ, полковник Варенталь отвернувшись, зашла в лифт.
Вадим открыл было рот чтобы ответить… да так и закрыл. Ситуация которая складывалась, была с одной стороны конечно забавна, с другой чревата последствиями… Он вдруг понял что просто «поговорить» и с той и с той не получиться…
Полковник О предпочел бы оказаться между двумя тяжёлыми корветами, чем решительными и целеустремлёнными сводными сестрами. Не то чтобы девушки нравились ему меньше корветов, наоборот, просто что делать с последними было бы гораздо понятнее… А он и так вымотался за последнее время… К тому же послезавтра… Нет. Уже завтра, предстояли Гонки. Большие Гонки…
Ливень лил такой, что при всей своей любви к подобной погоде, Вадим задумался, стоя на крыльце отеля. Создавалось впечатление, что любого попробовавшего добежать до стоянки, разделённой на наземный и воздушный транспорт, он собьёт с ног и впечатает в землю, не оставляя шансов подняться. Но поскольку никакой защиты у него не было, а попросить ему и в голову не пришло, он решил добежать…
Когда пилот «Дамиана» приставленного к полковнику О, открыл входной люк, перед ним предстал до нитки мокрый и грязный Пилот Дома, подставляющий лицо струям воды, чтобы смыть с него грязь. Как ему и показалось вначале, ливень действительно оказался способен на многое, особенно в сговоре со скользкой землёй и глубокими лужами. Полковник О просто решил срезать путь через парк…
В атмосферном корабле, находился ещё и охранник мигом «стукнувший» о появлении Пилота Дома, куда надо. И сразу, откуда надо переадресовавший вопрос Вадиму.
— К кораблю… — снимая мокрую одежду пояснил тот. — Готовить к Гонкам… сами же знают.
Неизвестный, может Тодд?…, дал «добро». И пилот «Дамиана», как следует постарался не ударить в грязь лицом, в переносном уже смысле… К «родному» ангару, они прибыли минут через десять полёта.
Ливень стих, выстудив и умыв землю, и теперь редкими струйками лил из уносящихся, как и не «при делах», туч. Вадим не обращая внимание на реакцию своих сопровождающих, разделся и босиком, всё равно уж…, поспешил к кораблю, где находилась смена одежды и около которого с момента приземления несли дежурство охранники Дома.
Они были уже предупреждены и никак не отреагировали на появление в проломе, ворота закрыли, почти голого человека, с охапкой одежды в руках. Он приветственно махнул рукой им и люк корабля сам распахнулся при его приближении. Охранники точно знали, что люк не автоматический, и даже при том, что он днём защемил и подержал так немного одному из них, только- только всунутую в корабль голову. Но и это не никак не изменило их индифферентные лица…
В «Арчере» работала печка. В лице, если можно так выразиться, Нарушителя. Все запасы спиртного, были приговорены… Но сообразительный и замерзший полковник, посетив нижний отсек, обнаружил полупустую бутылку, которую под протестующие махания и шипение «корабельного кота» сам и употребил…
— Так не поступают… — заявил он этому странному созданию, и взболтнув остатками бренди всё же смилостивился и вернул бутылку. Нарушитель подержал её немного, наполняя воздух волнами тепла. Потом опрокинул остатки в, который раз заставивший содрогнуться Вадима, рот и аккуратно поставив её на пол, исчез хлопнув крышкой отсека.
Лишённому КК полковнику пришлось позаимствовать копию карты, для бортового компьютера у пилота «Дамиана». И с огромным удовольствием, подняв свой корабль над промзоной, он выставил целью аэропорт и поудобнее перехватил штурвал. Через секунду, ударивший двигателями «Арчер», ушел в небо и исчез с радаров обоих поднявшихся за ним кораблей охраны…
Хорошее настроение овладело Вадимом, и всласть поносившись над самой землёй, пустого поля аэропорта, он пугая своей «невидимостью» вышел наконец на связь со Штабом Гонок. После чего со страшной скоростью загнал свой корабль в указанное кораблехранилище.
Господин Хенфайгель был скорее рад его появлению, объяснив, что работы предстоит много, а его доверенный пилот, несмотря на оставленный ключ, не решился перегнать корабль из–за странного предчувствия. Полковник О, догадавшись про это «предчувствие», вылакавшее в одиночку море спиртного, рассмеялся и не объясняя причин, в свою очередь попросил чего–нибудь «бодрящего».
— Вам господин Пилот, «расслабляющего» или именно «бодрящего?»… — поворачиваясь к шкафу переспросил господин Хенфайгель и получив подтверждающий ответ, достал маленькую бутылочку. — Вот целиком натуральное…
— Мне бы лучше таблеток… — привыкший в армии к определённым препаратам, попросил полковник.
— Гадость эти ваши таблетки… — заявил Глава Штаба. — Выпейте лучше… это настойка степных трав Чавы… Слыхали?
— Слыхал… — заинтересовался полковник. — И бывал, даже…
— По чуть–чуть… в полулитре воды… — и приготовив «раствор», господин Хенфайгель разлил его в две большие кружки. — Ну за успех…
— Необходимо спрятать вооружение… — первым делом начал Вадим, чувствуя как «просыпается» голова. Но Эрнст Хенфайгель только пренебрежительно махнул рукой…
***
Двенадцать часов подряд, до двух дня, они провозились с «Арчером». Снимали тяжеленные аннигиляторы, над пластинами обшивки, закрывающей крепления возились по три человека… Маскировка, для последующей проверки, запрещенного условиями Гонок гипергенератора, вызвавшего восторг у двух «курочащих» его корабль механиков и самого Главы Штаба. Установка необходимых датчиков и маячков, определяющих положение корабля в пространстве для Судей и Наблюдателей Гонок, сквозь гасящие поля.
И самое сложное установка нового радара, позволяющего, помимо необходимых в том числе для Гонок функций, определять объекты в ином измерении «гиперпространства», по изменениям, пронизывающих все одиннадцать измерений, «струн». Подобный радар и обнаружил в свое время «Арчер». И хотя последняя, безумно дорогая функция, была сейчас ни к чему. Господин Хенфайгель пояснил, что этот радар- подарок, но не признался от кого…
Даритель объявился сам, вернее дарительница. К моменту её появления полковник О стал такой грязный, что побывавшая наконец Комиссия Гонок, поверявшая корабль, долго не верила что он и есть тот самый Пилот Дома Арнгейм. И требовала прекратить «молодого человека шутить»… Пока «молодой человек», не рявкнул на представительных членов Комиссии, и господин Хенфайгель потом долго извинялся перед ними, в своем кабинете…
— Ты хорошо выглядишь… — услышал за своей спиной голос Лени Вадим. — Весь такой… первобытный…
— А… здравствуй, госпожа полковник… — он обернувшись, машинально провёл рукой по лицу, ещё больше пачкая его. Дело было не в отсутствии защитных костюмов и масок, просто, изначально «чистая» работа по смене радара, предательски незаметно покрыла пылью его с ног до головы, к тому же еще он решил пройтись час назад по полю, и вернулся вдобавок облепленный пыльцой местных цветов… — Ты прекрасна этим утром…
— Уже почти вечер… Как тебе новый радар?… — Лени вместе ним зашла в корабль. — Уже испытал?
— Так… — неопределённо ответил Вадим. — Это и был твой вчерашний подарок?… А как ты его хотела вручить… на приёме–то?…
— Это не мой… подарок, это так, необходимое нам оборудование. — Лени открыла висящую на плече сумку. — У меня не было технической возможности быстро найти такой, поэтому я подкинула идею… сестре. Не думай… А вот и он… Хотя тоже не мой…
В руке у неё, приглушённо блеснув матовым сплавом, оказался его КК. Вадим недоверчиво взял компьютер и молча осмотрев, запустил его.
— Я безусловно и не думала оставлять его Вармону… — небрежно произнесла девушка. — Подходящего момента вернуть не было…вот…
— Спасибо… — хмыкнул обрадованный парень, но хотел было добавить, что не совсем всё же «подарок», но удержался. Уж больно счастливо выглядела Лени, и потом кто знает чего ей стоила эта история…
— Большое спасибо. — повторил он. — Я очень рад… Его потеря, хуже чем потеря головы…
— Да?… — откликнулась девушка, на это, тоже двусмысленное замечание, и с ехидцей добавила. — Я тоже рада… Он теперь и впрямь не менее ценен. В нем то что я… достала… тогда… Ещё раз прости. И всё, больше извиняться не буду!..
Вадим осторожно приблизился, стараясь не выпачкать светлое платье, осторожно поцеловал её.
— Я дарую тебе моё прощение… — он весело посмотрев на неё повернулся к своему КК. — Так что там, говоришь?…
— Координаты… — облизнув губы, немного севшим голосом ответила та. — Я, в отличии от других, не спала на пути от Паланиды… Я смогла перевести их… вернее сначала твоё… подсознание что ли, дало мне подсказку… Вообщем — здесь находится, алгоритм расчёта от любой точки системы Эта до… необходимого нам места, почти до него… Там придётся как–то ориентироваться самим. Видишь ли эти «корабли» не в нашем измерении…
— Лени, солнце… — Вадим остановил её объяснения. — Давай потом, мне хочется послушать тебя… с удовольствием, а не так вдруг… Всё что у меня вдруг, мне потом боком выходит…
— А я? — невозмутимо спросила Лени.
— Ты совсем не вдруг… Мне Май расссказал… — он всё же стал внимательно изучать «залитые» новые данные. — Интересно…
Но после, целых двадцать минут, противореча себе, он потратил на разворачивая в «воздухе» многомерные карты Галактики и «окрестностей». Учитывая его восприятие координат «на слух», это было достаточно долго…
— Я понял здесь готовый расчет в «гипере», но что дальше… Там, на «месте»?…
— Не знаю… — призналась девушка. — Есть один лишь один способ…
В тамбур корабля пролез помощник Главы Штаба, и извинившись напомнил, что уважаемого господина Пилота, уже ждут для последнего инструктажа. «Последний инструктаж», был всегда святым делом, лично у самого полковника О. Поэтому они, вместе с Лени сразу покинули «Арчер» и направились к основному зданию. Из которого как раз выходили, сильно его, да и явно всех на свете, «простившие», члены Комиссии…
— Иди, приводи себя в порядок… — Лени не боясь испачкаться и не стесняясь смотревших на них людей поцеловала его. — Давай… Удачи тебе, Пилот. Мы увидимся уже только после Гонок… Я буду наблюдать за ними на эсминце «Король Эрик де Бёрк»…
— А как ты?… — удивился Вадим.
— Я же действующий полковник… В отличии от вас, лоботрясов. Полковник отдела Штаба… — она рассмеялась уходя. — Виктор возможно присоединиться ко мне…
— Подожди… — вслед ей крикнул Вадим. — Там на Паланиде, почему именно ты стреляла из гравиразрядника?… Где ты научилась?
— Мне… тридцать четыре года… «официально»… Представляешь, сколько я не спала?… — И смеющаяся госпожа полковник Варенталь, махнув рукой, исчезла в люке стоящего «мерса».
Вадим боевой десантный гравиразрядник, применяющийся как правило в спец–операциях, в руках держал всего несколько раз в жизни. Но не это его заставило задумчиво провожать взглядом взлетающий корабль.
«— Хелга и Лени «дрались в детстве»… — вспоминал он слова Тодда. — «Хелге то ли двадцать семь, то ли двадцать восемь… Где же ты столько «не спала», Лени?… Госпожа полковник…» — и услышав оклик, поспешил к нетерпеливо машущему рукой, господину Хенфайгелю.
***
— …А теперь давайте повторим, господин полковник… — сосредоточенно щурившийся «специалист по тактике» Венер, опять начал что–то спрашивать и наконец достал Вадима.
— К сведению всех присутствующих…резко поднялся он с места. — Я сейчас нахожусь в чине майора… в отставке… Раньше я был полковником, верно… потом меня разжаловали. Поэтому пожалуйста обращайтесь ко мне просто- господин О. Это раз… И второе. Не забывайте что всё таки я был полковником… Поэтому… Ни хрена мне не надо повторять дважды!.. Вам всем это понятно?… — и опять спокойно уселся на стул. — Так, пойдём дальше…
И снова потянулись сложные объяснения, включающие отступы в историю Гонок и различные технические моменты тактик, в принципе, по мнению «разжалованного» полковника, примитивные и устаревшие. Последние было по меркам, действительно высокоуровневых наработок, различных разведывательных спецотделов армии, где и повышал свою квалификацию Вадим. От лейтенанта до…
Он опять услышал знакомое «повторяю», и вздохнул уйдя в себя. Чему можно было обучить сложившегося пилота за день?… Он не знал. Принцип и условия Гонок были ему понятны. Все возможные карты и оптимальные курсы с разных точек «поглотил» КК. А в намечающейся «свалке», зарегистрированных на сегодня ста восемнадцати кораблей, никакие их «тактики» не помогли бы…
Лучше было конечно погонять в разных режимах «Арчер». Но выяснилось, что после поверки — нельзя… Вплоть до Гонок. И поэтому он терпеливо дождался перерыва на ужин, поклявшись себе, спрятаться после него до завтрашнего дня включительно, хоть в чистом поле…
— Привет… — чьи–то ладошки закрыли его глаза.
— Лени… — от неожиданности произнёс Вадим, и мигом осознав страшную ошибку поправился, оборачиваясь. — Госпожа Варенталь, рассказала что это ты, подарила мне новый радар… Мне очень приятно, Хелга… Я просто не знаю, как тебя благодарить… Я тут всё гадал… А Хенфайгель молчит, как… Очень рад тебя видеть.
— Я тоже… — протянула Хелга, видимо не решив как реагировать.
— Пойдем… — он взял её за руку. — Там у нас ужин… Я тут так проголодался. На вчерашнем приёме ничего не ел… Как ты, кстати, поговорила с Шоомом?…
— А не спрашивай… — Хелга переключилась на другую тему. — Моя сестрица, чтоб её… устроила мне… свидание. Тот ещё ходок… Ладно. Забудем о грустном. Я ужинать не буду — тороплюсь. Просто хотела пожелать тебе удачи и… всего такого.
— Спасибо… — Вадим пошел рядом, провожая её к только что приземлившейся громаде «Лан Ватто».
— Я поставлю на тебя деньги…Хочешь? — она взяла его под руку. — Поделим пополам…
— А кстати из причитающихся мне денег, можно сделать ставку? — полковник задумался. — Так, на «усреднённый» результат…
— Тебе бы лучше выполнить всё не… усреднённо. — твёрдо поправила Хелга, положив ладонь и свободной руки ему на его руку. — Я на тебя рассчитываю… И Дом Арнгейм.
Около входа они остановились. Хелга, неожиданно повернувшись, взяла его голову обоими руками и приблизившись к его лицу, очень пристально посмотрела ему в глаза. Её дыхание коснулось его губ, а он увидел, какие большие у неё глаза… И больше не мог вздохнуть падая в них, пролетая сквозь голубое морозное небо, и опускаясь в заполнившую всё раскалённую темноту её зрачков…
— Давай… — вдруг отстранившись, улыбнулась Хелга. — Удачи тебе, Пилот.
Стоящий, неожиданно, около люка Тодд, посторонился пропуская её внутрь и помедлив направился к Вадиму. Его лицо было напряжено и глаза смотрели в пустоту. Он молча подошёл вплотную и уперся взглядом в спокойное лицо полковника. Тот в свою очередь вежливо улыбнулся и угольно черные глаза, поймали жёсткий взгляд «близкого родственника Дома».
Тодд молча постоял так с полминуты, его рассматривая. Может что изменилось в его голове, а может и нет, но он досадливо скривив лицо покачал головой.
— Не вздумай отключать связь и будь очень внимателен… — он вздохнув отвернулся и уходя бросил, не глядя на полковника. — Удачи тебе, Пилот…
Вадим задумчиво сорвал травинку и внимательно её порассматривав, сунул в рот, застывая взглядом в даль…
Розово- фиолетовые, с оранжевыми прожилками облака сливались, с высвеченным закатной Этой, далёким аэропортом. Вечерняя свежесть степи пахнула в лицо, мимолётным касанием пощекотав нос диковинными ароматами цветов и трав. Днём склонявшихся под солнцем, а теперь расправивших свои бутоны и листья …
— Господин О-оо… — донёсся крик позади. — Идите же скорее ужинать… Нам ещё многое предстоит пройти…
— В степь… — сказал сам себе Пилот Дома Арнгейм. — Только в степь…
***
…Сон не шел. Может виной было ночное небо, на бархат которого кто–то щедро высыпал пригоршни звезд, но лишь с одной стороны. Вторая была пуста и темна, далёкими и слабыми точками других звездных островов — галактик.
«— Край… — лёжа на одеяле и смотря вверх, скрытый травами поля, думал Вадим. — Край Галактики, вернее «низ»… Опять… Странно, что именно здесь мне опять вспомнили Белаху… Одичал я на своих заданиях… Всё вдалеке и вдалеке, без интриг…
Сон не шёл. Хотя и перед более серьёзными заданиями полковник О засыпал быстро, да и спал хорошо. А здесь ему просто, что–то не давало уснуть, и это «что–то» ища, он продолжал считать мелькающие «кометные» хвосты, идущих на посадку пассажирских лайнеров…
«— Восемнадцать… — он поднялся и сел. — Наверно в связи с Гонками, иначе откуда бы… Дурное занятие… Что–то не так… Ой как не так… Не понимаю…»
— Даже если поверить всем объяснениям, мой «Арчер» стоил мне безумно дёшево, теперь уже точно понятно… Хорошо — везение… В лице нашедшего его Тодда. По просьбе Мая? Или всё же Лени? Она ведь его сестра, но почему «заманивающим» лицом выступал именно Май, у Лени как видно возможностей больше — «племянница» Дома… Лени помотавшаяся по Галактике шесть–семь «лишних» лет. И не боящаяся промахнуться из гравиразрядника… Понимаю — служба, у всех свои тайны.
— Я вон тоже… Не успел протрезветь от получения капитана, как уже пришлось майора праздновать. Но за что получил, никому не расскажу… Но, что за «мелкий научный отдел», в котором служит полковник — стратег, с такими огромными связями?…
— Лени. У неё явно помимо поставленной цели, есть ко мне и личный интерес. Но история встречи, с господином Тризником… Выдумка? Хорошо, это был «случайный косяк», хоть и потрепавший нервы порядком… Но люди, которым я был нужен, могли меня найти легко, я не прятался, и поговорить вначале… К тому же, если это были не «покровители» Вармона. Я бы, в любом случае, запросил бы меньше… Ладно, допустим, он представил им меня первым и запросил сумму… Да черт с ним, с Вармоном.
— Генерал Виктор Май. Извинился, что не может навестить, пожелал удачи… Старый знакомый. Несколько крупных совместных операций, всегда ухитрялся выкручиваться из любого дерьма, ещё и награды получать… Взял так просто и ушёл из армии… Унёс горы секретной иформации, для развлечения… Наткнулся на Белаху. Пригласил меня… Так. Лени исчезает — по уверениям Мая, в связи с Белаху. После у него угоняют яхту. Исчезают деньги со счетов… Но теперь понятно, что это не Лени. Пост в Поясе Кали… Это всё те же? Чины из Отдела разработок? В принципе логично… Но слишком сложно…
— Странный момент. Лени ни причём, но исчезает с Вармоном именно в то время, когда пропадает и корабль и деньги генерала. Тодд, которого генерал называл «своим человеком» — сводный брат Лени, молчит как последняя сволочь, хотя тоже имеет свой интерес. Всё осторожничает?…
— Сообщение на КК — «Белаху. Всё что помнишь…» Дальше обрыв. Что помнишь… Забыть? Или наоборот?… Или что? Прислали, зная номер, при желании значит нашли бы… А ну вот, прислали снайперов?… Но ко мне ли? По логике следовало бы лишь к генералу… Ведь два тела были достаточно старыми, до его появления. Может необъяснимое создание, жившее в моём ангаре, просто так развлекалось?… Ксенобиология уже таких чудес навидалась, что это так, мелочь… Его пока отложим в сторону. Допустим, хотели убрать Пилота Дома. Кто?… Шоом. Хотел обеспечить отпрыску гарантированную победу… Но, кроме меня, там наверняка много хороших пилотов, а может и получше. Всех стрелять?… Устраивая ещё и вендетту с Домом Арнгейм… Нет. Выходит из–за Белаху? И таких неопытных?… Но неужели и я бы не почувствовал направленную опасность, даже и на земле… Ведь наёмников было целых четыре… Слежку же прекрасно «видел»… Да и генерал прибедняется относительно «пси», он тоже человек «чувствительный»… Прикидывается весёлым простаком, но я не поверю, что он менее опасен «тем», чинам, чем они ему… Он просто не мог не предусмотреть наличия их «варианта».
— Хелга, добивающаяся моего участия в Гонках именно с развёрнутым «пиаром», и меня лично… Хелга, несмотря на своё «легкомысленное» поведение на всяких гулянках, похоже занимающая в Доме гораздо более высокое положение, чем брат. На Тодда почти не обращают внимание его дяди… Тодд вообще мне непонятен, чем занимается… простой ренивец охраняющий своих сестёр? Мальчик на побегушках?…
— Хелга. Прекрасная воительница. Ведь с Тоддом они довольно близки, неужели он не рассказывал ей про «поиски»… Но тогда, на «разборе полётов», лично присутствовала и вопросов не задавала. Не интересуется ничем, кроме дел Дома, Гонок и…меня лично? У меня она ни разу ничего у меня не спрашивала, даже про мой корабль, собственно ради которого я и прилетел на Ливоту. Она никогда меня и не навещала в ангаре и даже похоже не видела «Арчер», даже при вчерашней встрече… Вроде ведь неравнодушна ко мне, но так ли это?… А я вот, похоже, действительно неравнодушен и к ней и… к Лени. Вот где проблема, похлеще остальных…
— Почему же, при всех направленных на нас опасностях, меня рекламируют на всю Галактику, как Пилота Дома? А Лени и генерал молчат… И Тодд. Считают, что известное лицо тяжелее убрать, рассчитывают на защиту Дома? А потом, после соревнований?… Они и сами не прячутся. Ведут себя, как будто ничего плохого с ними не происходило. Напоказ, «не понимают»?…
— И я тоже ничего не понимаю… Похоже единственная близкая «душа», сейчас спит, обняв «лапами» генератор. Почему вот о нём никто не спрашивал? Май тоже промолчал? Но у меня смогли установить в корабле, теперь уже снятый, «струнный маячок»… Нарушитель, как теперь понятно, не подпускает к «своему» кораблю чужаков. А с Маем они подружились… Значит он присутствовал тогда и смолчал,… Утверждал, что про Вармона узнал лишь после, от Тодда… Почему? Маячок просто устанавливался для других целей и не пригодился?… Возможно. Но я кстати не заметил как его снимали…
— Парадокс — но меня напрягает именно то — что нет «в воздухе» для меня угрозы, как я не напрягаюсь — не слышу… Смешно? Может и правда?… Хотя…
— Стоп. Через шесть часов вставать, а сна ни в одном глазу… Нельзя себя так напрягать перед важным делом. Особенно не имеющими к нему отношения мыслями… — Вадим встал и несколько минут просто стоял медитируя. Спокойно дышал. И постепенно на его лице сама собой возникла лёгкая улыбка. Он зевнул и опустившись, поудобнее растянулся на земле… Сон пришёл.