— Быстрее, господин О… — торопил Вадима, быстро запихивающего в себя завтрак, господин Хенфайгель. — Быстрее… Там уже прибыл представитель Комиссии… Ждёт вас, для снятия пломбы…
— О боже, почему он не может подождать… — утренне мрачно отвечал тот. — Начало Гонок через четыре часа…
— Вы не понимаете… — Эрнст Хенфайгель, воровато обернувшись, щедро «капнул» в напиток из трав Вадима, капли из знакомого пузырька. — Для бодрости… А то вы, по моему, не выспались… Вам еще предстоит прибыть вместе с ним на место старта, после поставить кучу подписей и так далее…
— Спасибо. — тот запил остатки завтрака получившимся «коктейлем», и они оба поспешили к краблехранилищу. Около которого, в сопровождении одного из членов Штаба, уже стояла высокая, прямая фигура, в коротком темном плаще и странном кепи.
— Знакомьтесь… Пилот Дома Арнгейм, господин Вадим О. — представил того Глава Штаба.
— Очень приятно… Натан Парельмутер. Я буду снимать с вас пломбу… — выцветшие глаза весёло блеснули на морщинистом лице. — Ну, где оно?…
Ворота кораблехранилища растворились и он первым поспешил к кораблю, и раньше Вадима подошёл к двери моторного отсека.
— Только не в нижний… — мелькнуло в голове у полковника. Но его опасения были напрасны, представитель Комиссии, просто достал из большого портфеля какоё–то прибор и поводил им по воздуху. После чего удовлетворенно сморщив лицо, ставшее совершенно невозможным, помахал рукой Пилоту Дома.
— Всё… Полетели молодой человек — время не ждёт… — и с удовольствием плюхнулся в пассажирское кресло.
— Давайте… — махнул рукой и Хенфайгель. — Вы были безусловно самым своеобразным Пилотом на… моей памяти. Даже не могу сказать, что из тех кого готовил… Мы полетим следом. Удачи тебе, Пилот.
— Господин Пилот… — окликнул того представитель Комиссии. — Мне самому взлетать, или вы ещё таки не готовы?…
Вадим молча махнул оставшимся рукой и задвинул люк.
— Значит так… — смотря как полковник «прогревает» системы, произнёс господин Парельмутер. — Место вашего старта вот… — он протянул запечатанный конверт. — Там же пройдете все формальности… Кроме вас, там будет ещё пару десятков кораблей… Кстати, ваш корабль очень таки необычен, я бы назвал его… рухлядью, если бы чуть меньше разбирался в… людях и… в кораблях. Ну что, он вообще летает?…
Полковник О, усмехаясь на эту скороговорку медленно вывел свой корабль из хранилища, плывя над землей. Чувствуя приятное волнение, смотрел, как остающиеся люди машут ему, или просто поднимают вверх, сжатую в кулак, руку…
Он достиг простора поля и стал подниматься, характерно покачивая крыльями.
— Ой подождите… — зашевелился сзади господин Парельмутер. — Я таки пристегнусь… Я как вижу, шо ви сейчас устроите…
И бывший полковник О, действительно устроил… Нужно же было проверить корабль перед самими, Большими Гонками.
Поле аэропорта, вместе с взлетающими кораблями сопровождения, моментально провалилось вниз, скрываясь за облаками. Вынырнув дельфином из атмосферы Ливоты, на орбиту, «Арчер» опять ушёл на «глубину», и разрезая раскалённый воздух упал прямо на предназначавшееся ему стартовой место, в незнакомой озерной долине. Задрав нос Вадим смог погасить набранную скорость кормовыми же двигателями и стабилизировав на секундной остановке, перед рывком вверх, корабль, посадил его на опоры. Несколько жестко, правда. И обернулся назад…
Натан Парельмутер достав, так и держал не открытой фляжку в одной руке, второй же держал подлокотник. Крепко держал.
— Одно, нам обоим известное лицо… — задумчиво глядя то на Вадима, то на приборную панель. заговорил представитель Комиссии. — Лицо…наверно поступило правильно, поставив на вас некоторые деньги… Просило вам передать, шо если будет скучно, то вот… — он достал из портфеля литровую бутыль хорошего бренди и коробку ароматизированных сигарилл. — И просило ещё передать… В случае выигрыша вы будите иметь всегда неплохую скидку…Он поднялся сбрасывая с себя ремни.
— Я так понимаю, будут просто сумасшедшие гонки… Знаете, столько кораблей впервые… Регистрация шла вплоть до полуночи — сто восемьдесят девять кораблей… Мы всю ночь их «разгребали». Даже было принято решение сменить обычные «глушилки»…Да–да… те которые не дают кораблям «видеть» друг–друга… Их по расчётам оказалось совсем недостаточно. Теперь поле будет генерировать крейсер «Король Эрик», у них там имеется необходимое оборудование.
— Эсминец… — машинально поправил удивлённый Пилот. — Не совсем понял… И военные так вдруг и согласились?
— Не вдруг… — покачал головой господин Парельмутер. — Насколько я знаю, переговоры велись давно и согласие получили тоже. Просто надеялись обойтись — дорогое удовольствие крейсер нанимать. Зато теперь точно не один радар в системе, дальше определённой дистанции, работать не будет — энергии не хватит…
— Эсминец… — опять поправил полковник. — Даже «струнный»?…
Ха… Пилот. — направился в тамбур представитель Комиссии Больших Гонок. — Я видел ваш… «крутой» радар. Поверьте, ему тоже ничего не светит… Всё почти в «вслепую». В этом же весь смысл…
Перед кораблем показывая на люк, уже вовсю махал руками какой–то распорядитель, и Вадим тоже поднялся направляясь к выходу. Когда он открыл его и они спустились на площадку, господин Натан Парельмутер обернулся протягивая руку.
— Что же, молодой человек…
— Подождите… — перебил его Вадим. — А как же связь?…
— Возможность связи в системе, на протяжении этих Гонок, будет отсутствовать. Только на Ливоте. Вы что не знали?… Да и зачем она вам, нуждаетесь «подсказки» получать?… — представитель Комиссии непонимающе посмотрел на Вадима и продолжил. — Выключите её лучше, как никак энергию в условиях «поля» ест не в себя… Всё. Давай. Удачи тебе, Пилот.
Полковник пожал ему руку и его внимание мигом обратил на себя, нетерпеливо мнущийся рядом, юноша, с кипой бумаг и ручным сканером.
— Так… — прицеливаясь им в Вадима, зачастил тот. — Ваше имя, Дом и корабль?…
***
…Сто восемьдесят девять кораблей, форсируя двигатели, стартовали одновременно с девяти, различных космодромов, на южном полушарии Ливоты. Сто восемьдесят девять разнообразных «вершин» инженерного гения человечества, от «обычных», тюнингованных «межпланетников», до сделанных на заказ гоночных кораблей, бросились наперегонки к Первому Маяку. Висящему на высокой орбите планеты и после «регистрации» каждого корабля, отправлявший мощный импульс на Ливоту, преодолевая невероятной силы глушащее поле, эсминца «Король Эрик де Бёрк». Собственно с Первого Маяка и можно было считать начало Больших Гонок.
Четырнадцать кораблей, из числа пролетавших в его «зоне действия», вышли из соревнования, из–за разной степени аварийных столкновений. Сто семьдесят пять ушли ко Второму Маяку. В принципе основной сложностью было ориентирование в пространстве системы. И в отсутствие «нормального» радиуса действия радаров, корабли старались идти плотной массой, едва ли не в зоне прямой видимости. Большинство пилотов ориентировалось не на координаты, а на то куда уходят остальные корабли. Дальность радаров не превышала жалких нескольких тысяч километров и не оставляла надежды в случае потери корабля, найти его вновь.
Тысячу километров корабли проходили за доли секунды. И сто семьдесят пять кораблей пронеслись в пределах радиуса действия Второго Маяка. После которого, все, надеявшиеся лишь на мощность двигателей, попали в ловушку «тройного» Третьего Маяка. Каждый корабль получал разные координаты, направляясь к одному из трёх Третьих Маяков, специально, для таких случаев, отнесённых по плоскости эклиптики, к краям системы Эта. Теперь нельзя было просто идти за лидером, надеясь, не выпустив его из виду, потом обогнать на финишной прямой…
Слитная масса кораблей рассыпалась на три потока и одни корабли сбавляли ход, высчитывая направления, другие продолжали нестись «на удачу», надеясь в случае неверно выбранного направления компенсировать его скоростью. Однако, большинство четко уходило по своим координатам.
И в числе таких кораблей шел «Арчер», не потерявший в этой «ловушке» ни времени, ни скорости, но потерявший корабль Дома Шоома, на удивление огромный, для таких гонок, тюнингованный и мощный, «Бентли Хотстар». Спокойно смотрел сквозь «стекло» в «никуда», идущий впереди «своего» потока, Пилот Дома Арнгейм. На почти предельной, для прожорливых фотонных двигателей Кенгера скорости, из осторожности не «пережимая» тягу, пока не было нужды…
«Его» Третий Маяк оказался в тени отбрасываемой Второй Луной, на большой астероидный пояс, пересекающий систему Эта. И вероятно не только сам Вадим помянул «добром» хитроумного кретина–компьютера, уместившего Маяк в центр потока.
Сколько не успевших сбросить, для маневривроваия скорость, перейдя на «плазму», он понятное дело не знал, но то, что таких наверняка хватало, был твёрдо уверен. Однако, как приз выскочившим целыми из потока кораблям, следующий Маяк был, что называется, прямо по курсу. Из коварного скопища «Арчер», один из немногих, вышел на уже зажженном факеле фотонной тяги, надеявшийся, в случае чего, лишь на защитное поле. И первым ушёл к Четвёртому Маяку…
Зрители немногих, получивших дорогостоящее разрешение на оперативное «освещение» Больших Гонок Ливоты каналов, ревели у своих «экранов». Куда станции, расположенные на Ливоте и на всех трёх Лунах, невзирая на, в десятки раз увеличившиеся на преодоление «глушащего поля» эсминца, энергозатраты, гнали увеличенное телескопами изображения кораблей, проходящих тот или иной Маяк…
К Четвертому Маяку, чуть ли не ровно на середине расстояния от Ливоты до Третьей Луны, по плоскости эклиптике, но висящим на таком же расстоянии «над» ней в темном, газо–пылевом облаке, пришлось лететь достаточно долго. Вадим даже успел настроить для дальнейших расчетов свой КК…
Все уже знали, что Четвёртый Маяк будет «узким» местом, регистрирующим в радиусе всего стокилометровой сферы, догадываясь, что он может «не справиться» с таким количеством участников. И многие вероятно посчитали, что поможет максимально близкий проход вблизи Маяка… То что творилось там, где одновременно с трёх разных сторон выскочили к «вершине треугольника» под сотню кораблей, превосходило столпотворение на орбите Ливоты.
Устройство, висевшее в темном, «непрозрачном» облаке, сбиваемое полем эсминца, физически не могло регистрировать корабли, недоуменно носящиеся без получения дальнейших координат в объявленной зоне его действия, резко сократившейся, по указанным причинам. Просторы космоса ограничились точкой, в которой кораблям стало тесно. Они чуть не лезли друг на друга если такое возможно — многие так и пытались маневрировать на малой фотонной тяге, пролетая в долю секунды нужное место… Получившие координаты, вмиг скрывались в темной космической пыли миллионокилометрового облака, не давая возможности идти за собой.
Прибывший одним из первых со «своего» Маяка Вадим, здесь оказался, к своей досаде далеко не первым. Сразу отбросив мысль о попытке «выследить» счастливчиков, глазам здесь делать было нечего, Вадим вздохнул и на «плазме» устремился к небольшому астероиду, на котором и был укреплен Маяк. Несколько раз его спасало чудо от придурков, «вспышками» мотающихся туда–сюда, в своем нежелании тратить время на глушение и последующий запуск фотонных двигателей. На его глазах несколько кораблей вдруг просто исчезли от столкновения с таким «гонщиком». И он полагаясь, не столько на, вообщем помогающий на таком расстоянии радар, сколько на своё «пси», уклоняясь от других кораблей приблизился к Маяку. Где и «увидел» среди остальных «умных», «Бентли» Дома Шоом.
Кто из них первым получил координаты, было сложно сказать, но вклинившийся между ними какой–то «малый гоночный…», решил всех «обмануть» ударив с места звездным излучением… и в него же и превратившись не успев уклониться от какого–то из остальных, чуть ли не садящихся на астероид, кораблей…
Но и Вадим не мог себе позволить терять «Бентли» ещё раз… Пилот Дома Шоом и впрямь был опытный… пилот, предпочитающий выждать и не пороть горячку. Поэтому он на относительно небольшой скорости, «прикрываясь» другими кораблями, покинул опасное место и стряхивая с хвоста остальных «потерявших направления», из–за невозможности ориентации без радара в облаке, ушел в явно не том направлении…
Бортовой компьютер «Арчера», прекрасно дополняемый «вспомогательным» КК, при всех маневрах не потеряв положение корабля в пространстве, мигом выдал направление без всякого радара, запомнив, откуда он изначально вошел в облако. И не теряя время и топливо Вадим устремился к Пятому Маяку, раздумывая не устроить ли «засаду» на свою цель и, если не сесть на хвост, то хоть познакомиться поближе…
Впрочем, он быстро передумал, решив отнести «знакомство» на последние Маяки. Но для этого следовало действительно торопиться. Пока впереди шло, по его подсчетам, десятка два кораблей. Он понимал, что наверняка кого–то обгонит к Пятому, а после рельеф Третьей Луны, вкупе с «военной» хитростью местных вояк, устроят весёлую жизнь остальным… О себе он не волновался. Большую проблему представляли просторы системы, где сильное ослабление дальности действия радара, создавало реальную опасность столкновения с каким–нибудь «мелким» объектом, не учтённым при определении трассы Гонок, на его почти «одной пятой световой»…
Пятый Маяк был «души отдохновением», опять таки вероятно перед «засадой» Шестого, и мирно плыл в пустом космосе, за одну вторую астрономической единицы, от Третьей Луны.
И если после получения его координат, рассчитать курс к его местонахождению было делом компьютера и от пилота требовалось лишь «быстро и прямо» лететь. То после получения координат Шестого Маяка, легче не стало. Дополнением к ним, было указание на высоту над условным уровнем поверхности… с минусовым значением.
— Одним словом… — мягко выворачивая к Третьей Луне, подумал Вадим. — Мои бывшие «коллеги» опять «выпендрились» по полной программе… И сейчас гадко смеются и на базе, и на эсминце, который к слову где — то тут, неподалёку. Как–то там госпожа полковник… Лени?… Меня наверно прекрасно будет видно, с их то радарами… Эсминцу его же поле- не помеха… Так, через пять минут Луна… Десять на торможение… Там наверняка нельзя будет ограничиться простым пролётом мимо Маяка…И будет похлеще прошлого…
Третья Луна нежно пылала отражённым светом Эты, заставляя любоваться ей, что–то было в её цвете отличавшее от остальных, многих видимых им подобных планет. И на её орбите радар показал три корабля, вероятно не желающих очертя голову бросаться в скальные лабиринты, и высматривающих нужную точку входа, пролетая над ними. Цифра, указывавшая положение «высоты», заставляла предполагать достаточно глубокий каньон, но не настолько, чтобы его сложно было посетить… И остальные корабли всё же начали снижаться, при его появлении.
Пилот Дома Арнгейм, заранее определивший координаты цели, провёл свой любимый фокус «упав с небес на землю», и… уткнулся в гладкое поле Светлого полушария, без малейших следов какой либо расщелины. Над которым уже и кружили все три корабля, в том числе и знакомый «Бентли».
— Дом Арнгейм, если не ошибаюсь… — донёсся вызов связи, которую и без странного совета Тодда, он не собирался отключать. — Вызывает капитан Поляницкий… «СУ‑600»…Ответьте… Пилот Дома Арнгейм, вызывает…
— Да, слушаю… — отозвался Вадим, проносясь над остекленевшим полем. — Чем могу?…
— Вы не подскажите нам… полковник… — раздался с других частот совсем молодой голос, искажённый и далекий. — Где тут собственно Маяк?… Вы же такой… должно быть… бывалый пилот…
— Да, полковник… — снова прорезался голос капитана Поляницкого. — Или мы тут все такие тупые?… Мы уступим вам право первому получить координаты…
Вадим промолчал. Радар показал ещё один корабль, спешащий к «маяку». Что–то было странное в этих координатах, и в том что место оказалось такое… доступное. И понятно, без самого Маяка. Но вряд ли бы вояки ошиблись… Значит, при таких же цифрах, должно быть другое место, просто «вход» далеко… Но поле тянется на сотни километров вокруг, где то вход «под» него?… Это уже не гонки, а спелеология какая–то…
— Мы тут уже искали… — донёсся молодой голос. — Ни хрена нет… никаких пещер или там расщелин… Ну же полковник, на вас вся надежда…
— Кто сейчас со мной говорит?… — спросил Вадим, напряжённо раздумывая. — Представьтесь…
— Пилот Дома Шоом к вашим услугам, полковник… — рассмеялся голос. — Чизетт Шоом… Ну так как?.. Я присоединяюсь к предложению капитана «СУ»…
— Может ошибка в высоте?.. — предположил полковник, заставляя крутиться над панелью глобус Третьей Луны и быстро вводя в компьютер некую задачу…
«— Привет тебе, моя дорогая воительница…» — он запустил расчёт ещё раз и решил рискнуть. Если он ошибся будет… «-Как будет так и будет… Хелга, надеюсь ты была права…»
— Эй, отвечайте… — голос Пилота Шоома, донёсся опять. — Не разочаровывайте нас…
Под удивлёнными взглядами оставшихся, «Арчер» стал набирать высоту и вскоре вышел на орбиту, где и повис. Вадим готовился оторваться от своих конкурентов…
«— Чёрт…» — подумал он. «-Если я прав, не один из оставшихся пилотов не пройдет Гонку, разве что через долгое время, пока догадаются… Это неплохо — мне не нужны лишние конкуренты… Но Пилот Дома Шоом… Ему тоже не удастся придти первым… Как–то надо его захватить с собой… О, уже еще несколько кораблей подоспело… А всех «брать» нельзя… кто их знает?… Уже навострили уши… И нет «закрытого» канала…»
«Что же … — решил не тратить впустую время Вадим. — Давай посмотрим, Чизетт Шоом, достоин ли ты, что бы я пришёл вторым… Только бы не разбился. Окажемся вдали от остальных — выйду на связь…»
Корабль Пилота Дома Арнгейм сорвался с орбиты и к удивлению остальных кораблей, коих набралось уже до пятнадцати, стал не торопясь, набирая скорость опять падать к поверхности планеты. И пока другие участники Гонки, на сравнительно невысоких скоростях кружились над гладью поля, время от времени взмывая к орбите с «разведывательными» целями. «Бентли» одновременно с «Арчером» стал набирать скорость, к месту его ориентировочного «падения», шестьсот двадцатый «СУ» просто устремился к нему…
Отвесное, но не слишком быстрое падение резко сменилось тупым углом и, внезапно ударивший фотонной тягой, «Арчер», скрылся на Тёмном полушарии. Вслед за ним скрылись ещё несколько кораблей, включая опередивших всех, «СУ» и «Бентли»…
Когда же остальные корабли, из чувства «солидарности», достигли Тёмного полушария, их радары ничем не могли помочь… Многие вышли на орбиту, надеясь увидеть сверху, неизбежно снизившие скорость среди скал корабли, но в кромешной тьме с такой высоты тяжело было различить слабый огонь двигателей, а «ослабленным» радарам мешали те же скалы…
Вадим позволив сесть на хвост успевшим кораблям и увёл их за собой по тянущимся расщелинам, вглубь почти на тысячу километров. Где и вообще остановился, спокойно опустившись на подходящую скальную площадку. Все остальные корабли, так и не отставшие, повисли рядом.
— Знаете… полковник раздался голос капитана Поляницкого. — Видал я военные хитрости… но вашу не понимаю….
— Господин Пилот Арнгейма, нас развёл… — рассмеялся Шоом. — Признайтесь… вы так шутите?
— Я чувствую себя дураком… — признался кто–то ещё. — Пошёл за всеми… чего спрашивается?
— Я увёл вас сюда, что бы поговорить с теми кто догонит, предлагаю сделку… — Вадим, насчитавший шесть кораблей, решил всё же не отступать от своего плана. — Все здесь великолепные пилоты… Но похоже место нашёл я один…
— Ошибаетесь…Ладно, признаюсь… — рассмеялся Чизетт Шоом. — Просто мне не хотелось в одиночку заканчивать эту гонку, поэтому я здесь… Не знал, как вам сообщить…
— И вы решили… — начал капитан Поляницкий.
— Знаете, господа Пилоты… — другой голос вмешался на общей частоте. — Мы здесь все не дураки, поэтому похоже и я догадываюсь… Просто в случае нашей ошибки, шансов выиграть больше не будет…
— Я не боюсь потерять время… — усмехнулся полковник О. — Надеюсь мы не будем спорить по поводу того, кто первым «получит» Седьмой Маяк?… Мне кажется это не будет иметь решающего значения…
— Полковник снисходя к вашим сединам… — опять охотно рассмеялся весёлый Пилот Дома Шоом. — Мы уступим вам эту честь…
— Ну, вы вроде первый догадались… — «СУ‑600» красиво подплыв, качнул крыльями. — Я полагая, что мы не будем спорить…
— Что же…простите не представился… «Перевозчик» Майкл Догано, «Мерседес-БВК» — появился очередной голос. — Так я думаю, пусть для нас Гонки начнутся отсюда…
— Как угодно, тёзка… Майкл Ракберг — «Коса — Сапфир»… — насмешливо подтвердил другой. — Где будет новый старт?…
— Идите за мной… — «Арчер» стал подниматся. — Прикрываемся рельефом…
— Нет за мной… — вдруг перебил юный голос. — Не волнуйтесь, полковник, я пропущу вас… там…
И огромный «Бентли», легко огибая коварные выступы, сорвался с места и исчез среди изгибов каньона. Не успевший ещё толком подняться Вадим не желая создавать «толкотню», пропустил всех и только после этого устремился за ними…
Старания не выдать себя остальным участникам, высматривающим их на протяжении долгого пути, к противоположенной точке небольшой планеты, вымотали участников посильнее предыдущих Маяков. Словно по молчаливому уговору, на новое «совещание» на ходу не представилась возможности, и маневры не позволяли особо отвлечься, корабли шли друг за другом, растянувшись в пределах сотни километров. Первым шёл Пилот Дома Шоом, за ним капитан Поляницкий, а за ним остальные… Замыкал «колонну» Пилот Дома Арнгейм.
Вадим не переживал по поводу своего «последнего» места, и был только рад, что остальные не вздумали устраивать сейчас соревнования. Это бы неизбежно, скоплением излучений нескольких двигателей в одной точке, пытающихся обогнать друг друга кораблей, их демаскировало. И радары ползающих по орбите и ниже, других участников их увидели бы. Лишь «Арчер», возможно единственный среди всех, обладающий полноценной маскировкой, мог этого не бояться. Выяснилось, что зря господин Парельмутер «обхаял» его радар. Всё же трепыхания «струн», вызванное кораблями, мелькающими как перед ним, так и на орбите, он замечал…
Час и двадцать две минуты они потратили на этот путь. Время достаточное, чтобы добраться до Ливоты, правда, на другой тяге…
Такую же, как и многие тысячи расщелин по всей поверхности планеты, всё же сложно было пропустить. Слишком «круглой» она выглядела, но это было ещё «полбеды»…
Своеобразное чувство юмора военных выразилось парой транспарантов, многочисленными плакатами и флажками, замершими в отсутствие атмосферы, недвижимо. Слова приветствия вплоть до издевательских украшали их и символ Гонок, «крылатый человек», слабо светился на вертикальной скале пред ней…
Слова, когда–то брошенные Хелгой, полностью оправдались. Третью Луну можно было пройти почти насквозь. Не исключено, что и огромное «стеклянное» поле, на Светлом полушарии, было искусственным, специально закрывающим «выход».
Корабли начали свой спуск. Каждый с раздражением представлял себе каменные лабиринты, меняющуюся гравитацию, коварные скальные выросты, норовящие «врезать» в себя корабль…
Вадим, которому подобных подземных приключений уже хватило на всю оставшуюся жизнь, тоже высказал в эфир своё отношение. Подорвав вероятно несколько свое реноме полковника, потому, что Пилот Дома Шоом отреагировал моментально.
Посоветовав остальным «беречь полковника и ветерана Дома Арнгейм…», для чего «взять его в «кольцо», довести до Маяка, а там подождать в сторонке пока тот запишет координаты…»..
И под общий хохот в эфире, «ветеран и полковник» первым, со страшной скоростью, ушёл в темноту.
Опасение не оправдались. Узкий вход под землю сменился многокилометрового диаметра тоннелем, носившим даже некоторые следы обработки. Почти прямым, словно простреленное насквозь яблоко, позволяя развивать порядочную скорость, хотя всё же пилоты шли достаточно спокойно, предпочитая не рисковать… Радары «били» на достаточное расстояние и путь сквозь Третью Луну, занял в четыре раза меньше времени, чем путь по поверхности от Светлого полушария.
Полковник снова отстал от остальных в этом тоннеле. Весь путь идя сзади, он наблюдал за манерой полёта своих соперников. Подмечая как многие ошибки, которые бы он не допустил, так и удачные ходы и манёвры и теперь решил снова «поизучать» их. Опоздать он не боялся…
Как только компьютер подтвердил достижение указанной точки, они и увидели Шестой Маяк. Увидели причём глазами. До смешного похожая на парковку аэротранспорта, подсвеченная в кромешной тьме лампой, площадка с символом Гонок, над которой и было намертво вплавлено в скалу устройство. «Зона действия Маяка — Тридцать метров» гласил символ, вынуждая и впрямь садиться на площадку. И уже гораздо выше Маяка в ряд поблёскивали в темноте несколько камер…
Увидевшие, наконец первых, нашедших Шестой Маяк пилотов, далёкие зрители вероятно и так обрадовались наконец продолжившимся Гонкам. Но Пилот Дома Шоом устроил им дополнительное представление…
Продолжая издеваться над ним Вадимом, он первым заняв площадку Маяка и преграждая тем самым получение координат остальным, ни в какую не хотел покидать её пока, «наш славный полковник, не удостоится чести…».
И даже когда, невольно усмехавшийся ребячеству последнего, Вадим приблизился, под общий смех в эфире, к площадке. Чизетт Шоом не покинул её полностью, лишь аккуратно повернув «Бентли» таким образом, чтобы дать «Арчеру» возможность попасть в зону действия Маяка. Принуждая Вадима к достаточно, ювелирным маневрам. Но и после этого, Чизетт Шоом не убрался, наконец, с «парковки», балагуря, что «надо дать полковнику фору… компенсируя его возраст… уважение к ветерану…». Пока остальные же не заорали матом в эфир, впрочем не зло…
Вадим, оторвавшись от остальных, на предельной скорости ушёл в обратную сторону. Ему, на минуту, захотелось выполнить обязательства перед Домом Арнгейм лишь формально. Перед финишем просто сбросить скорость, и предложить Чизетту «честь приземлиться первым…». Но это было лишь преходящей слабостью, к тому же невероятно, но «Бентли» уже догонял его… И полковник снова пропустил Шоома, позволив тому первым выйти на поверхность…
Седьмой Маяк, находился опять среди какого–то астероидного потока, но на этот раз уже спокойно висящие в космосе «куски» камня, доходящие в диметре до десятков и сотен километров, не стремились сами врезаться в корабль. Оставалось лишь найти среди них долбаный Маяк. Вадиму уже не верил, что местоположение последних определяется компьютером- уж больно хитрые были места…
Размышляя над этим и пытаясь угадать где же его «друг» Шоом, он сразу и не понял в чём дело когда одна из находившихся справа по курсу малых планет, вдруг засветившись дернулась, уходя ниже его курса распадаясь в раскалённую пыль. Он рефлекторно ушёл в сторону, и … внезапный вскипевший страх заставил его ударить форсажем, ещё раз резко меняя направление. Следующий астероид, над которым он только что пронёсся на нескольких сотнях в секунду, распался на части. Эсминец «Король Эрик де Бёрк», находясь где–то, за «сотой частью» астрономической единицы, тратил сумасшедшее количество энергии незнакомых ему, дальнобойных орудий, пытаясь его достать…
Было совсем плохо, что Вадим не видел толком ничего радаром, в отличие от последнего, и не представлял где можно спрятаться среди этих камней, и откуда ударит опять проклятый эсминец. Но что он действительно не понимал, почему надо использовать против него целый эсминец, в принципе способный сжечь планету. Что это именно его орудия, полковник уже не сомневался…
И он продолжал изо всех сил, напрягая «шестое» чувство, предугадывать следующий удар. Оставляя причины в стороне, место для атаки было выбрано с одной стороны удачно. Его корабль снизил скорость до той, на которой компьютеры эсминца могли навести орудия, «глушащее» поле не давало шанса кому–либо заметить точечные удары, его гибель среди этих вращающихся километровых осколков, какого–то вероятно более крупного тела, была бы незамечена. Наверняка и на эсминце большинство не знало, что тот сейчас ведёт охоту…
Но всё же — это было ошибкой. Потому, что полковник до сих пор оставался жив, продолжая отчаянно маневрировать, рискуя раньше эсминца, уничтожить свой корабль об астероиды.
Он понимал — реальная надежда уцелеть, выскочив из под их прикрытия, набрать скорость хотя бы до «одной десятой света». Уходя из прицела боевых компьютерных систем, которым, как ни странно, и его маскировочное поле ничуть не мешало… Но и дело было не в самой скорости, а в минутах разгона, в которые она будет достигнута, и за них эсминец может всё же сжечь его…
«— Как же остальные корабли?…» — мелькнуло в голове, очередным «безответным» вопросом. — «Неужели их он и их уничтожит?…»
И он выкладывался по полной, уходя из- под летящих на него обломков, рассыпающихся в прах миллиардов тонн неизвестных, каменных пород… Меняя направление и скорость полёта, иногда не понимая почему, и куда… Перестав думать, он выживал под внезапными потоками энергии, режущих космос от эсминца, до… места где он только что пролетал…
На краю сознания мелькал ещё один, выход — гипергенератор. Но тот, отключенный, требовал время не столько на запуск, сколько на введение координат или ещё более сложной настройки ухода в «никуда». А времени оставалось всё меньше. Методично уничтожая эти малые планеты, эсминец подберётся к нему, если раньше не совершит ошибки он сам…
Сетка радара, покрывавшая стекло лобового обзора, расцветилась многочисленными объектами и цифрами, а дополнительная карта системы висевшая рядом ожила, показав множество летящих кораблей… Глушащее поле исчезло и радар вновь смог «видеть» вдаль..
Но вокруг не было ни одного корабля из участвующих в Гонке. Основная масса, как краем глаза заметил Вадим, концентрировалась совсем в другой области системы. И самым близким к нему, оказался всё тот же эсминец, вдруг прекративший свою атаку …
Его КК ожил кто–то вышел на закрытый канал и он сразу принял вызов.
— Вадим…хорошо, что ты жив… — голос Лени шедший из дали и без изображения, был торопливым и напряжённым. — Некогда объяснять… Эсминец сейчас снова включит поле и продолжит атаку… Это не из–за тебя… Короче, ты не успеешь уйти на «фотонах», используй гипергенератор. У тебя есть несколько минут, пока они ворвутся сюда… Виктор, отойди оттуда… Давай, у тебя есть готовый расчет, я не зря дала, как чувствовала… уходи туда, обязательно туда! Давай, что же ты медлишь!?…
Но Вадим и не медлил, после первых же слов, добавив мощности «второму» генератору и спешно выводя «тот самый», единственно готовый на данный момент, расчёт. Полковник понимал — в любой момент его время истечёт, и он не успеет даже это понять. Поэтому он не стал пытаться выбирать другой вариант… Бортовой компьютер чуть подумал, соотнося изначальные условные данные прыжка из центра системы Эта, с теперешнем местонахождением, в условии окружающих астероидов, и выдал таки готовность…
Радар беспомощно мигнул ускользающими объектами и погас. Но видя уже глазами, как вспыхивая рассыпается прямо перед кораблём, изрытая кратерами поверхность многокилометровой каменной глыбы, Вадим ударил по клавише, отправляясь в другое измерение. Он наверно опоздал, потому что поток энергии всё–таки чуть зацепил «Арчер», и сдержанный его защитным полем создал уходящему кораблю поле «торможения». Гравигасители не выдержали, и Вадим потерял сознание…
***
…Вокруг была пустота, редкие звезды казались безмерно далекими. И дело было не в закрывающих туманностях и глобулах… Сквозь прозрачный металл лобового стекла, казалось сочится холод. Безмерно далеко было от любого форпоста цивилизации. Координаты бортовой определил не сразу, и даже после того, как выдал данные и показал на объемной карте Галактики местонахождение корабля, время от времени выкидывал предупреждение об ошибке и, не гася, впрочем, карту, корректировал на ней положение корабля в пространстве, всё более сдвигая саму «спираль» за пределы изображения…
Вадим и не смотрел на неё, положив корабль в дрейф и медленно плывя в черной пустоте, с незажженной сигарой в руке, просто смотрел вперед…
Десять раз до этого просчитавший и перепроверивший расчёты, убедился, к огромному изумлению, что энергии на возвращение в «прыжке», к любой обитаемой системе Галактики, не хватает. Просто потому, что он не озаботился заменить, посаженные ещё на Паланиде, элементы ко «второму» генератору. Разве что на двигателях, лет через пять… Хотя, судя по краткому времени проведённому в гиперпространстве, там, на Ливоте мог пройти и… Ему даже не хотелось подсчитывать. Полковник теперь, похоже, действительно не имел выбора…Максимально уменьшив энергопотребление, он сидел в полной темноте. Лишь радар, напрягая на пределе поиска генератор, в свою очередь жгущий бесценное топливо, преданно мурлыкал, пытаясь что–то сообщить…
Но он не обращал внимание. Ему казалось, что больше нет таких надежных стен вокруг, а есть лишь он и космос, и это не «дальний разведчик», а он сам распластался и медленно летит, и летит…
Стали попадаться отдельные «раковинки» висевшие в пространстве, летящие навстречу… Необычная разновидность космической формы жизни, редко встречаемой в обитаемых системах. Их становилось все больше и больше… Разных размеров каждая со своей уникальной, внутренней структурой, невообразимо чужие как цепочки ДНК иного мира, и столь же непонятные ни одним ученым, летели, вращаясь вокруг себя, и друг друга.
Постепенно полковник, завороженный их светом и кружением, стал слышать музыку тихую, непонятную, как шепот. В ней звякали колокольчики, тихонько слышалась скрипка, осенний ветер дул с вершин гор Дару и сдувая брызги с водопадов падал в долину… Пела бесконечная степь Чавы, и шепот трав, шуршащих в ночной тьме, перебивал треск сгоравших бледным пламенем сучьев…
«Раковинки» кружились в своем непонятном танце, бросая на лицо пилота отблески огоньков своего внутреннего мира, а он окаменел в кресле и уронив руку с так и не зажженной сигарой, слушал их. Они наперебой что–то нежно бормотали ему, шептали и смеялись вдалеке… И вдруг кто–то приближался и сбивчиво что–то рассказывал пилоту, и тот всё понимая, кивал вслед улетавшим мыслям. Космос переставал быть темной бездной, сколь хватало глаз он сиял, мириады существ, словно хоралом, звучали, и не мог понять человек — внутри это или снаружи…
Не стало тихих флейт, колокольчики не звякали в такт скрипкам, неимоверной силы звук заполнял вселенную. Звучали трубы, и медь огненных горнов сияла пламенем… Возникающие органы словно спорили друг с другом своей мощью, и резкими диссонансами стали вплетаться вдруг далекие посвисты–стоны…
Не было, разумеется, у корабля внешних звуковых датчиков, но слышал полковник, как мечутся в невообразимой дали, приближаясь и словно перекликаясь между собой, голоса других существ…
Все вокруг стало звуком. И сам человек, и его корабль стали инструментами выводящими маленькие партии в общем звучании… Темными силуэтами на фоне звездочек — раковинок возникали, как — будто ныряя в океане, странные тени. Возникали и исчезали, оставляя лишь яркие вспышки — звездные дельфины играли в океане «звездочек», и те сгорали, отдавая им свой свет…
Вот, совсем рядом, словно протрубил геликон… И в тот же миг вспыхнули огнем грвигасители, и страшной силы тяжесть выбила воздух из легких человека, корабль швырнуло на огромное расстояние… А через мгновение невесомость вновь воцарилась в рубке, лишь тихо мяукала сирена и сквозь застилавший глаза туман, сияли аварийные огни на панели.
Вадим вылетевший из кресла, пытаясь вздохнуть сидел на полу, оправляясь больше от психологического шока. Музыка перестала заполнять собой пилота, но и не слыша её чувствовал, что она продолжает звучать вокруг. Выйдя из транса, и удивительным образом помня всё, он пытался сообразить, что же за создания зовут друг друга, купаясь в океане света «раковинок»…
Страшный гравитационный всплеск, и на миг возникшее тяготение, не причинили вроде особого ущерба, многие датчики сменили гнев на милость, лишь половина гравигасителей выгорела, заставив лихорадочно ломая голову настраивать оставшиеся, на защиту пилотского места.
— Что же за… вдруг пролетело?… — шептал Вадим просматривая компьютер. — Хорошо вдруг не врезалось. Так вот оно… — наконец нашел и обомлел.
Где–то там… всего в нескольких миллионах километров от корабля, вынырнул из ниоткуда звездный кит, массой своей спорившей со звездой и исчез играясь, отвесив вместо приветствия оплеуху. И это ещё при отсутствии других, «противодействующих» гравитационных сил. И в отсутствии, каких либо вблизи находящихся, массивных объектов… Оставив о себе на память данные в бортовом компьютере. Полковника передернуло и заявив себе что сейчас «боевая тревога», он стал, надежно закрепившись в кресле набирать скорость. Наконец обратив внимание на данные поиска.
«Дальнобойный» радар, долгое время обшаривающий незнакомое пространство, указывал на существующее в пустоте «нечто», звёздных масс. Вывод сделанный Вадимом был бы прост — обычная «чёрная дыра», вряд ли подходящий для его внимания объект. Но рентгеновское излучение было слабым, квантовых процессов «рождения» частиц вроде тоже не было. К тому же, на таком расстоянии другие эффекты дали бы о себе знать… Один и был замечен, но радар всё пытался списывать его как погрешность измерения. Всё же слабое в принципе, а для подобного объекта тем более, создаваемое им гравитационное возмущение, было словно импульсным, невозможной для «дыры», частоты…
Вадим не первый попал за пределы Галактики. Многие пытались «дотянуться» до других «звёздных островов». Кто–то возвращался, кто–то нет. Несмотря на подходящие по расчётам запасы топлива, гордые крейсера ощетинившиеся вооружением, так и исчезали… На малых кораблях, чьи пределы достигаемого в «гипер» — измерении расстояния были давно известны, даже не совались. Возможно, что полковник был первым, ушедшим на таком корабле, так далеко от «родного дома». Но не испытывал по этому поводу ни гордости, ни счастья…
Зато и волноваться уже было поздно. Еды могло хватить на месяц, кислорода на два–три, топлива… если идти в «свободном» ускорении… тоже ничего хорошего… Чего бояться теперь спрашивается? Он только немного переживал за своего «корабельного кота», спасшего ему жизнь, и по–прежнему тихо сидящего у «себя», в нижнем отсеке.
Знакомый гравитационный, уже не удар а так, легонький толчок, и моментальные данные компьютера, напомнили Вадиму о хрупкости бытия. И он «тронул от себя» фотонную тягу, поле защиты работало, и «Арчер» летел окутанный, как метеор облаком отскакивающих от корабля «раковинок». Ни на корабле, ни на поле столкновения никак не отражались, и эфемерность этих созданий стала успокаивать парня. А радар, кроме пары тройки каких — то хорошо опознаваемых астероидов, показывал лишь направление к странному образованию, в двух с половиной астрономических единицах от корабля, упорно игнорируя «раковинки»…
Так они летели несколько часов, Вадим побоялся пока превышать «одну вторую» хода в неизведанном и явно опасном месте. Через половину пути, полностью пришедший в себя полковник, вспомнил одну армейскую примету, гласившую, что «раз ушел от смерти, успей отметить событие… чтобы Смерть чувствовала, что ты её уважаешь и больше не цеплялась…». Короче, просто Вадиму захотелось выпить и оправдывая себя этой пословицей, он сделал несколько глотков бренди из бутылки подаренной мистером Гребером…
Поговорки поговорками, приметы приметами, а расслабляться было бы еще большей глупостью и бывший полковник, прекрасно знавший к чему это приводит, нехотя спрятал спиртное и чувствуя приятное тепло закурил сигару. Так, лениво положив руку на штурвал, еще с час курил и летел, на всякий случай сунув к себе в карман препарат «бодрости», старался, несмотря ни на что, как–то лавировать между, слившимися на такой скорости в единое пространство, особо большими скоплениями «раковинок». Получалось плохо, их было столь много, а Вадим уже достиг максимальной, «одной пятой света» скорости, что несмотря на явную неравномерность скоплений, облетать их было крайне тяжело.
Радар, уже «привыкший» к ним, стал тихонечко попискивать, фиксируя появления большого количества новых объектов. Осторожный полковник выставивший чувствительность дорогого подарка на максимум, сейчас не успевая следить, решил ограничить «выборку» объектов массой «равной — плюс…» кораблю. Стало тихо, но вслед за тем, попискивание началось вновь и внезапно приняв решение, пилот включил режим экстренного торможения. Через двадцать минут локального времени и стольких же неприятных ощущений, корабль практически повис в пространстве, дав Вадиму возможность на более тщательное изучение ситуации.
Много времени не потребовалась и полковнику неожиданно стало тоскливо. Среди бесчисленных множеств своих невесомых, хрустальных собратьев, плыли, уже не вращаясь и как–то застыв, потемневшие, мертвые «раковинки». Бывшие невесомыми и сказочно воздушными созданиями, они после своей непонятной гибели обретали, наконец, массу, сопоставляя с их размерами, просто огромную и теперь летели сквозь других, сияющих и живых, навстречу кораблю.
Вадим тщательно осмотрел радаром впереди лежащие пространство, поджал губы и уйдя в себя начал проверять различными тестами системы, генераторы и двигатели. Жалея, что оставил лишь две из десяти, «украденных» с генеральского склада, ракет. Незаметно вернув их сразу, после снятия, ещё до полного пломбирования «Арчера»… Сел обратно в кресло и не запуская двигатели, раскурил потухшую сигару.
Там впереди, простираясь во все стороны на неопределимое расстояние, казалось недвижно висели мириады мертвых «раковинок», и где–то за ними, если только им был конец, бешено пульсировал, словно коллапсирующее вещество пыталось вырваться обратно, неизвестный «маяк»…
— При такой невероятной скорости изменения, температура должна быть огромной… а рентгеновское излучение слабое… Странно… Почти ровно одна «а. е.»… — подумал Вадим, вставая с кресла и направляясь в тамбур, откуда явственно доносилось скрежетание. — Как до Солнца… Что же придумать?…
Нарушитель вежливо подождал, пока полковник выйдет из узкого проёма, и мигом протиснулся в рубку. Вадим задумчиво поглядев вслед, зашёл в сан–отсек. Откуда и выломился через пару минут со страшной скоростью, поняв за чем его «товарищ» так торопился…
— Подожди… — с криком заскочил он обратно в рубку. — Оставь мне…
Но тот и не думал брать, единственную в этой Вселенной, початую бутыль бренди. Просто растопырив тонкие, на концах расходящиеся на множество более тонких «пальцев», «лапы», между которыми растянулась серебряная паутина, упёрся ими в стены и потолок. Огромными глазами уставясь в почти непроницаемую темень за «стеклом».
При крике ворвавшегося парня, он убрал несколько «псевдоподий», давая ему проход к креслу, и после снова вернул их на место.
Вадим молча посмотрел на странное поведение существа, в очередной раз слегка содрогнувшись. — «Надо было давно выяснить откуда оно взялось…» — и сам взяв бутылку сделал глоток. Посмотрел снова и вдруг протянул её Нарушителю. Тот не смотря на Вадима, как всегда, из рук человека взял крайне осторожно, словно стараясь не коснуться его, и подержав поставил на панель. И опять застыл.
Не особо желая вступать в «разговор», Вадим двинул вперёд рукоять фотонной тяги и начал разгон примериваясь возможно ли обойти наполненное «трупами» пространство, становящееся, на большой скорости, для него единой «каменной» стеной. Пытаясь по показаниям радара определить, имеет ли смысл уйти «выше» или «ниже» теперешней плоскости движения…
Поблескивающая светом датчиков и сетки радара, «рука» аккуратно протянулась сзади и двинула тягу вперёд до упора… И прежде чем пилот успел испугаться или удивиться, потянула её назад до конца. Теперь только инерция продолжала двигать корабль.
— Может ты и управлять будешь?… — возмутился Вадим, уже понимая что его ждёт какой–то очередной «сюрприз». Нарушитель выгнулся лапами и изогнув тело оказался глазами перед ним.
Полковник сглотнул, смотря, как приглушенно пылает, расплываясь разводами дно этих глаз И понял что и не «глаза» это вовсе. Внутри, словно за двумя круглыми стеклами скафандра, переливались из одного в другое, напоенные далёким, голубым солнцем, облака…
Существо вернулось в прежнюю позу и медленно выбросило вперёд две «руки». Потом перевело тягу на максимум и смотря, как корабль включив поле опять набирает скорость, повторило жест. Резко начав его, плавно и тягуче дотянулось до «стекла» и быстро убрало… Выключило ускорение… Ударило форсажем… И опять выбросило…
Вадим смотрел на эти манипуляции с таким смешанным чувством, что и сам не мог его определить…
Нарушитель выключил двигатели. И вдруг повторил жест, но на этот раз с неуловимой скоростью… Включил двигатели… Медленно протянулся… Выключил. Подождал и снова быстро поразил невидимую цель.
Посмотрел на парня и повернувшись оказался у выхода, рывком отодвинув разделяющую дверь. Полковник поднялся вспоминая знакомую манеру, и покорно поплыл за ним. Нарушитель стоял в тамбуре, и укоризненно посмотрев на того, Вадим нагнулся чтобы открыть люк нижнего отсека. Но яркий свет ламп освещения. зажёгшихся при открытии толстой двери, «верхнего моторного», остановил его… Сверкающий гектамобайл стоял на своих опорах, две их которых возложил на, как называл его отец Теренций, «гроб третьего» генератора….
— Нет… — холод понимания пробежал по полковнику. — Нет… Ни хрена…
— Ваш–ш–шимм… — прошипел Нарушитель и метнулся, припечатав Вадима к стене, обратно в рубку. Тот снова устремился за ним.
Нарушитель всё–таки держал бутылку. Но сорвав с неё пробку медленно лил её содержимое отнюдь не в открытый рот. Медленно, по каплям драгоценное бренди падало на пол рубки…
— Шантаж у нас не пройдёт… — начиная злиться проговорил полковник. — Я тебя скорее, за борт…
Существо перевернуло бутылку горлышком вверх показывая уменьшение уровня спиртного…
— Подожди… Я понимаю, что так быстрее… Вот только куда… — сам того не ожидая полковник «вступил в переговоры». — Энергии нет…
Нарушитель опять начал капать на пол бренди, и снова зашипев показал ему уменьшившееся количество жидкости…
— И так мало его… — Вадим начала бить дрожь, существо явно кричало в своём «пси» — диапазоне, а он никак не мог услышать… Радар не с того ни с сего, показал значительное смещение корабля, с курса относительно медленного инерционного полёта…
— В сторону!.. Отвали, я понял… — полковник бросился к своему месту. — Поставь наконец её… сволочь…
Времени похоже оставалось меньше чем бренди в бутылке… Корабль снесло опять разворачивая, и какой–то из датчиков гравигасителей мигнул огоньком. На далёком поле «раковинок», видном как светящаяся пелена даже глазами, появилось, одновременно со следующим смещением темное пятно. И вблизи масс приближающегося простора «кладбища», корабль уже «тряхнуло» ощутимо…
— Подожди… — Вадим остановился смотря как мало энергии у него осталось. — Мы никуда не денемся… Максимум несколько «единиц»…
— Ваш–ш–шимм!.. — опять пахнул жаром Нарушитель, действительно положивший бутылку. И замахал лапами в сторону поля, теперь Вадим догадывался кем убитых, загадочных «существ».
Полковник хоть и видел, что на нужной скорости, уйти от «китов» среди такого числа препятствий не удастся, послушно положил корабль на курс. Новый легчайший толчок и огромное смещение… И опять Нарушитель выключил тягу, раздражённо показывая свой медленный «бросок» и опять быстрый…
— Хорошо куда?… — полковник демонстративно откинулся в кресле сложив руки на груди. — Куда?… Твою… кто там у тебя был?… Нужно уходить параллельно плоскости поля, так я смогу набрать максимальную скорость… Или «спрятаться» пока есть топливо… Ну или «прыгнуть» за него… Оставь же бутылку!.. Ну почему мне вечно не хватает времени!?…
Одна «лапа» протянулась вперед, складывая венчик пальцев в копейный наконечник, а две других стали выстукивать рваный ритм по приборной панели… — Тамм–та–та-тамм… Царапая полированное покрытие, к досаде полковника. И ему не нужно было много времени чтобы понять, смотря как в такт стучат лапы и услужливо меняет цифры радар. Цифры, постоянно меняющейся в определённых пределах массы и тяготения, его неведомой цели…
— Я не могу прыгать «впритык» к такому объекту… — обречённо ответил полковник. — Мы погибнем… ну я так точно… наконец. Если это всё–таки «дыра»… падать мне… если сначала не сгорим. Там не может не быть огромной радиации… Хотя, тебе то что?… Ты же спишь на генераторе…
Удар снова поглотили защитные поля, оставив гореть, пока лишь один, «красный» датчик- уровень необходимой защиты гравигасителей, упал до предела. «Лапа» обреченно опустилась и стук прекратился… Следующий зажёг ещё один огонёк и в ридачу к нему, запустилась проверка целостности корпуса… Полковник забарабанил пальцами по панели, одновременно выводя «второй» генератор на максимум. И компьютер, видимо из–за небольшого количества топлива, отказал пилоту в запуске «гипер» — режима…
Пока он отключал защиту и вводил данные, уже не думая о дальнейшем, «Арчер» несколько раз развернуло поперёк курса, тяжело вдавливая полковника в кресло, и зажигая всё новые огоньки… Казалось, что они физически ощущают, как, позади, гаснет свет космоса в чужой охоте, и Нарушитель шипел, как все коты промзоны…
— Всё… — Вадим перегнулся и схватил бутылку. — Последний глоток перед смертью… Я постарался выставить до условного «горизонта событий»… Ближе нас точно размажет, а так, может, попадём… к тебе… домой. На, причастись… До встречи…