… — Покой… — думал полковник О. — Это то ради чего мы тратим всю свою жизнь и силы… Чтобы насладиться покоем, мы стремимся к звёздам… Мы сражаемся — чтобы обрести покой… Мы живём, мечтая о том времени, когда можно будет спокойно насладиться плодами своего труда, в чём бы они не выражались. Некоторые не успевают, и следующих жизнях продолжают земную суету — в поисках покоя… Может проще с самого рождения ничего не делать? Лежать себе на кровати… и всё…
Он часто лениво изощрялся в подобной «казуистике», разглядывая сквозь большое окно стволы деревьев. Палата находилась на втором этаже неизвестной ему больницы «какого–то Перкинса», и поэтому начала усыпанных мелкими зелёными листьями ветвей начинались гораздо выше его окна, закрыв тенью всё открывающееся до забора пространство. Оставалось смотреть или на него или на стволы. По крайней мере, это была не тюремная территория. Но, тем не менее, скучно ему не было.
С того момента, как закончилась непосредственное пребывание в «реабилитационной машине», и его перевели в обычную палату, посоветовав поменьше пока ходить, его навестили человек тридцать. К слову далеко ходить всё равно бы не получилось- сразу за крепкими дверями находились не менее крепкие ребята, похожие в своей настороженности на служебных овчарок. Но он и не хотел ходить- к нему ходили, этого хватало…
От врачей, с огромным подозрением разглядывающих его ЯР — томограммы, постоянно таская к нему в палату тяжеленное оборудование, и пожилых пси–корректоров упорно что–то не понимающих… До всё тех же следователей и представителей некоторых «правительственных организаций» с не меньшим подозрением слушающим его пространные ответы на их конкретные вопросы, но весьма вежливо надо сказать. Приходили и представители Дома Арнгейм в лице Эрнста Хенфайгеля и Тода, с некоторым смущением ходящие «вокруг да около»…
Полковник Лени Варенталь, лежащая в одной из соседних палат, как и генерал Май, несколько опоздала тогда с приведением в действие своего «запасного» варианта, в чём бы он ни заключался, но сейчас вовсю плела новые заморочки для окружающих их любителей «безопасности» Федерации. Не без помощи Дома Арнгейм конечно. В итоге добились они настолько сильного федерального резонанса, особенно мотивируя «применявшимся к ним пытками» во время содержания в тюрьме (последнее подтверждалось многочисленными свидетелями из числа обнаруживших их в тяжёлом состоянии, крутившихся неподалёку от тюрьмы журналистов (среди последних оказались и множество представителей различных Домов), что максимум на что пошли военные власти — это приставили по несколько человек охраны к каждому, определив им местом заключения всю ту же больницу.
Эсминец «Король Эрик де Бёрк» покинул систему Эты. На его место прибыл какой–то «средний» крейсер «Лайонгард», попыток поместить их в изоляторы которого, не происходило. Это было и не удивительно, особенно после происшествия с тюрьмой «Канари»… Даже внезапное выступление Главы Дома Шоом, чей отпрыск наконец–то вышел из комы, о «снятии претензий к Пилоту Дома Арнгейм, в частности…», меркло в прессе перед этим событием.
Вопрос о ней давно застил все другие новости Ливоты, грозя всё же смешаться с расследованием Больших Гонок, с захватом «Короля Эрика» с ещё чем–нибудь… Очевидцев хватало. Домыслов у них тоже. Домыслов вообще всегда хватало — этот продукт, из числа «первой необходимости», единственный запасы которого, всегда пополняются излишне щедро…
Но всё–таки, куда делась тюрьма? Не вся, но большая часть, неаккуратно зачерпнутая чудовищной ложкой, исчезла вместе с находившимися в ней людьми и… всё. Предшествовавшие этому помехи средствам связи и некоторые странные небесные явления и хоть и связывали с исчезновением, но объяснить не могли. В свою очередь немногие из оставшихся на Ливоте обитателей тюрьмы «Канари», в том числе лежащие в клинике Института Перкинса, «жертвы произвола», ничего внятного тоже не сообщали — «ничего не заметили пока не вышли на лестницу», «слышали гул, но поняли причину», «были в тот момент без сознания, а потом очнулись…», «был удар». «Внешние» же свидетели просто констатировали факт исчезновения как — «исчезновение». И следы выброса энергии, вкупе с уходившим за пределы планеты «столбом» остаточной радиации эксперты классифицировали как «невозможные при действующих физических законах». Дежурные станций слежения системы Эта пожимали плечами в ответ на «часто задаваемые вопросы» и шептались с сигаретами в коридорах. И не только они. Члены спешно созданной «Комиссии по расследованию…» тоже курили «не в себя», и шептались…
Единственный из всех, находящихся не только в системе Эта, слышавших об этой загадке людей — кто мог несколько прояснить ситуацию и даже, возможно, подсказать примерные теперешнее «местоположение» несчастного заведения, лежал себе и размышлял о покое…
***
Тяжёлый тюремный «перевозчик», легко и быстро шёл по загородной трассе. На всём своём протяжении подсовывавшей тому различные выбоины и камни, словно в знак протеста и солидарности с трёмя, размещёнными в отдельных кабинках, его узниками. Но «перевозчик» не реагировал на эти злобные выпады, продолжая мягко колыхаться на своих «двухстах километрах в час», вместе с ним покачивались в пристёгнутых креслах и люди…
Вадим всю дорогу до неизвестного пункта назначения, считал металлические заклёпки, тянущиеся по краям стен его «комнатки», больше напоминающей бронированный сортир. Вдоль и поперёк считал, справа налево, и наискось… Внутренне готовясь к предстоящему разговору.
В том, что от этой беседы будет зависеть не только его дальнейшая участь, но и его друзей, составивших ему компанию в других кабинках «перевозчика», он, к своему раздражению, не сомневался…
… С самого утра по клинике носился, как ошпаренный, медперсонал, периодически заглядывали в палату охранники, пока, наконец, не разместились у него в палате, с оружием наизготовку. Потом в коридоре затопали бронированные подошвы рейнджеров, а за окнами послышались шумные вздохи приземляющихся военных катеров. Через час–другой всё поутихло, и дремавший в кресле полковник О несколько пропустил момент, когда дверь его палаты открылась, пропуская вперёд пару в штатском, и в ней появился «высокий гость».
— Здравствуйте… майор… — полноватый и действительно высокий человек, с равнодушными и даже сонными глазами, протянул руку Вадиму. — Как ваше самочувствие?…
— Оно вас не интересует… — кратко и холодно улыбнулся тот. — Здравствуйте.
— Что ж… — тот обернулся назад и охранник мигом подставил ему второе кресло. — Я имел удовольствие наблюдать за многими вашими… жизненными обстоятельствами, в последнее время… И даже был крайне расстроен вынужденными мерами «Короля Эрика», но… Вы ведь и вправду не знали о своём «пассажире»?…
— О наличии — знал… — Вадим тоже сел. — Об остальном — нет.
— Скажите… — «гость» упёр в него свои, оказавшиеся остриям пик, глаза. — Вы готовы сотрудничать с нами? Готовы поделиться своей информацией?
— Поторгуемся?… — весело и зло полыхнули в ответ траурные глаза полковника. — А вы, почему именно меня отправили в систему Тоха?
— У вас положение не позволяет… — отрезал тот. — Вы вообще можете быть квалифицированы как «объект исследований», с вытекающими отсюда…
— Вас интересует, где сейчас тюрьма «Канари»? — спокойно перебил Вадим, с нехорошим лукавством игнорируя того.
— Да… — недоверчиво ответил «гость».
— Могу устроить посещение… — наклонившись вперёд, громко шепнул полковник, и тому вдруг послышался будто ветерок, дующий из приоткрытого окна, принёс отзвуки далёкой музыки…
— Вы… хотите помочь вашим друзьям? — тот, отпрянув, перестал напрягать взгляд, и целеустремлённо поднялся. — И себе?…
— С удовольствием? — полковник О остался сидеть и даже поудобнее вытянулся в кресле.
— Тогда вас ждёт небольшая поездка… — «гость» уходя, повернулся к своим сопровождающим. — Забирайте его…
…Поездка оказалась ещё и полётом. Вступивших на борт легкого крейсера «Лайонгард», провели в кают–компанию, где их уже ждали неведомые «благодетели». Смотря на размашисто и уверенно шагающего генерала Мая, Вадим и сам почувствовал, как среди «родных» стен боевого корабля поднимается настроение. Полковник же Варенталь никаких видимых эмоций не проявляла, только некоторая грусть сквозила в её односложных на вопросы Вадима ответах.
Видимо опасаясь повторения инцидента с эсминцем, наручники с них снимать не стали и помимо сидящих за круглым столом четверых, за их спинами стояли столько же вооружённых «штатских». Хоть к креслам приковывать не стали…
— Вас обвиняют в попытке вооружённого захвата эсминца «Король Эрик де Бёрк»… — без обиняков начала, сидящая за столом старая и худая как гончая, женщина в полувоенном френче. С некоторым презрением осматривая «обвиняемых», она достала из лежащей на столе папки какие–то, скрепленные между собой, листки бумаги. — Здесь ваши официальные обвинения… Мы предлагаем вам два варианта: первый- вы говорите нам то, что мы хотим услышать. Второй — вы врёте, и вас судит военный трибунал, без снисхождения…
— А в случае первого… — подал голос Вадим. — Какие последствия?
— Вы, майор… — откликнулся «утренний гость». — К захвату отношения не имеете, но и для вас кое–что найдется…А так- сократим сроки…
— Мы выбираем первый вариант… — обманчиво мягко сказала полковник Варенталь.
— Конечно… — подтвердил генерал Май, своей презрительностью не уступающий «слушателям». — Что хотите- то и услышите… Если у вас есть предварительные ответы- я вам их могу прочесть…
— Не ёрничайте, генерал… — бросила женщина. — Не к лицу вам это…
— Как и вам — ваша причёска… — всё же не удержался тот, но замолчал. Вадим видел, что — пока замолчал…
— Ладно… — один из четвёрки, самый молодой, часто жмурящий уставшие глазами, слегка шлёпнул по столу рукой. — Все мы знаем. в чём действительно дело… Мне вот только не понятно — где главная виновница всех событий, госпожа фон Эрлах? Выкравшая опасную форму «чужой» жизни…
— Которой предстояло сгореть вместе с Белаху… — добавил Вадим.
— Это не ваше дело… — вежливо повернулся к нему «Молодой». — Так где, Нина?…
— А какое вы ей собираетесь предъявить обвинение?… — отпарировала та. — Ей — возможной наследнице, элиты военных семей — Дома Арнгейм…
— Я так понимаю… — усмехнулся генерал Май. — Что и вы сами не слишком стремитесь себя афишировать. Тоже парочка грехов за душой имеется? А ну как мы громко заговорим?…
— Вы и вправду договоритесь… — «Дама — френч» попыталась приструнить генерала. — Ваше преступление — вплоть до «камеры давления»…
— Были уже… — ненависть мигом вспыхнула в глазах Мая. — Ты что ли, карга старая нас в тюрьме пыталась?… О себе подумай — если я отсюда выйду… — он неожиданно замолчал и опустил голову.
— Ладно… — повторил «Молодой». — Оставим пока в стороне личности. Давайте поговорим конструктивно. У меня признаться были вопросы к госпоже фон Эрлах, и если её сводная сестра не хочет, чтобы я всё же их ей задал — пусть сама ответит.
— Я слушаю… — Лени впервые подняла глаза от своих коленок.
— Как получилось, что это существо… Аргентум… оказалось у вас? Как и кто смог его доставить на Ливоту? — «Молодой» обвёл глазами остальных коллег.
— Этот вопрос останется почти без ответа… — полковник Варенталь задумчиво посмотрела на спрашивающего. — Но один человек, вскоре после катастрофы обратился к Хелге, как к бывшей участнице проекта и предложил выкупить «редкого зверя» его… Мы заплатили ему большие деньги, но вскоре после этого его нашли мёртвым. Почему заплатили? Моя сестра привязалась к… Нарушителю ещё на Белаху… Жалко стало.
— Как вы сказали?… — «Утренний гость» непонимающе вскинул брови. — «Нарушителю»?
— Я его так прозвал… — ответил ему Вадим. — Он постоянно нарушал… мой покой.
— Несущественно… — отмахнулся «Молодой». — Почему вы взялись за всё это?
— Мы хотели помочь ему… — спокойно улыбнулась полковник Варенталь. — Ничего другого… А вот почему вы сразу эсминцем?…
— И в тюрьме … — добавил, катающий желваки Май.
— Не сразу… — наконец разлепил губы четвёртый участник, чьё лицо не выражало никакой мимики, будто под «заморозкой». — Опуская события на Белаху, где он послужил причиной гибели стольких людей, он и здесь себя проявил… — он замолчал явно раздумывая, что можно сказать, а что- нет.
— На Белаху глупость и страх стали причиной… — твёрдо произнёс Вадим. — И давайте не будем прикрываться интересами «общечеловеческой безопасности»…
— Мы подозревали, что если существо могло исчезнуть до уничтожения Центра Белаху, то к этому причастен кто–то из покинувших планету до… этих событий… — невозмутимо продолжил, грузно опираясь телом на стол, «Четвёртый». — Но в отсутствие доказательств вышесказанного мы медлили. Есть и другие дела… Но когда оно дало о себе знать, сразу стали искать его. Прежде чем мы вышли на госпожу фон Эрлах- пятеро наших людей исчезли, одного без головы нашли на трассе — что мы могли подумать? На войне- как на войне…
— А потом… — продолжил «Четвёртый». — Ты полковник, с ним постоянно рядом был- что ты хочешь от нас — ты катаешь его в своём корабле по Галактике опасного «чужака»…
— Поэтому надо нас уничтожить? — встрял генерал Май. — Суки…
— Генерал, вы не нервничайте… — обратился к нему «Утренний гость». — Мы же не нервничаем…
— А зря… — обронил генерал и опять погрузился в нехорошее молчание.
— Согласен… — «Четвёртый» поднял ладонь. — Мы несколько… неверно выбрали методы. У нас были некоторые внутренние причины торопиться… Но госпожа Варенталь и сама знает это лучше нас, не так ли?
Генерал Май одновременно с Вадимом посмотрели на неё, но и тени смущения не промелькнуло на лице госпожи полковника.
— Мои каналы информации и… некоторый род занятий… слегка пошире, чем я вам рассказывала… — Лени предупреждая вопросы, подняла, словно отталкивая, закованные в наручники руки. — Не стоит… Я вам в тюрьме рассказала всё… И что же удивляться, если вы получаете подтверждение…
— Ну Лени… — только и покачал головой Вадим.
— А вот тюрьму «Канари» лично я — вам не прощу никогда… — по прежнему равнодушно произнесла она, посмотрев по очереди на каждого из четвёрки.
— Вы сами виноваты, госпожа полковник… — резко произнёс «Утренний гость» досадливо дергая плечом. — Ваши «ведьмы» так крутились вокруг, что поневоле нас провоцировали… Зная ваше хитроумие и после всех событий… Возможно, наши агенты перестарались в тюрьме, но уж убивать вас никто точно не собирался.
— Кстати о тюрьме… — «Дама — френч» снова с противным энтузиазмом полезла в свою папку. — Мы уверены, что её странное исчезновение связано с вами… Вернее даже с одним из вас.
— И по правде говоря, нас он интересует больше… — усмехнулся «Молодой». — Генерал Май — случайный соучастник. Полковник Варенталь — отдельный разговор… Но некоторые способности этого… майора вызывают наш живой интерес… — он искоса посмотрел на «четвёртого». — Вы ведь не даром именно его послали на Белаху…
— Мы, господин О… — обратился он к Вадиму. — Предполагали различные варианты исходов той опасной «игры со струнами»… Менять привычные положения квантовых трубок, как видите — чревато. И не ошиблись, выбирая вас. Правда, особого толку это тогда не принесло. К тому же вы наверняка не всё указали в отчёте, так?
— Не будем ворошить прошлое… — помолчав, ответил Вадим. — Зачем?
— Не будем… — согласился тот. — Расскажите нам о своём общении с этим созданием, расскажите, куда делась тюрьма, как вы ухитрились побывать во время Гонок в системе Альфа Азура?…. И самое главное — как это связано с «ним»? Уж в последнем–то мы уверены…
— Ответьте… — «Молодой» убеждающее заглянул в глаза Вадима. — Куда вы его дели?
— Знаешь… — генерал Май коротко усмехнувшись обратился к Вадиму. — Если это важно — молчи… Они ведь и сами боятся, иначе давно бы тебя допросили, ещё после Гонок… Нет господа… — повысил голос генерал перекрывая возмущённые восклицания «Утреннего гостя» и «Дамы — френч». — Не моего друга вы опасаетесь, я понимаю… Просто вы сами под более «высоким» прицелом, хотите всё скрытно — хрен вам… Молчи полковник.
— Вы не совсем верно оцениваете происходящее, генерал… — вежливо обратился к нему «Четвёртый». — Но тем не менее ситуация действительно простая — он говорит вы получите по паре лет… условно. Молчит — на полную катушку. Вот, вы как к этому относитесь, госпожа Варенталь?
— Когда не знаешь, как поступить… — та выпрямилась и подняла подбородок. — Поступай по человечески… Мы сделали, возможно, великое дело… Возможно — нет. Но мы не бросим его на полпути. Генерал Май не боится — его проще убить. Я просто не умею бояться — вы должны знать. Молчи полковник… Если это важно и, если — ты не боишься… — янтарь сиял и плавился в её глазах, переливаясь, словно, далёкими облаками. И неожиданно перед Вадимом встали другие, удивительно похожие, нечеловеческие глаза. Похожие немногим, но очень важным — в них было тепло, и совсем не было страха…
— Мне и правда нечего сказать… — вздохнул в глубине души полковник, ещё раз послав в «никуда» свой благодарный привет. — Я уходил от вашего эсминца куда успевал… У меня в компьютере был курс к Азуре, вообще не только к ней, но она на «А» — первая по списку, вот я его и ввёл. Видимо, эсминец зацепил меня и сбил настройки я не помню — потерял сознание… Как я оказался в очевидном прошлом? Такие случаи сплошь и рядом… Вы наверняка знаете, как меня спасали и откачивали. О каких тайнах тут может идти речь? Я даже спрашивал нашедших меня о Нарушителе — они ничего не видели… Выбрался ли он из корабля и ушёл туда, где вы его обнаружили? Или невидимкой проник в грузовоз и спустился на планету? Я не знаю. Мне было не до внеземных существ…
— Складно… — признал, подумав «Молодой». — Действительно сходится… А как вы обратно попали? Да ещё после своего же прохода Маяка? В прошлое практически…
— Не знаю… — пожал плечами Вадим. — Но раз я прошёл тот Маяк до того, как там оказался, то я не мог не прибыть вовремя, верно?
— Боюсь, мы с вами не договоримся… — «Дама–френч» собрала бумаги. — Придётся с вами… майор О, поговорить при других, менее приятных обстоятельствах. И с остальными…
Она поднялась, и вслед за ней поднялись остальные «коллеги». Двери кают–компании разошлись, пропуская конвой, но полковник Варенталь не торопилась покидать своё место. Постукивая тихонько пальцами по столу, она словно ждала чего–то…
— Подождите как… — негромко окликнула она уходивших. — Поскольку господин О является официальным Пилотом, а следовательно «официальным представителем» одного их правящих Домов системы Эта — вы не можете более задерживать его… О таких случаях есть соглашение с правительством Федерации Земли.
— Серьёзно?… — повернулся к ней «утренний гость». — А мы попробуем…
— Попробуйте… — Лени медленно поднялась. — Но что–то мне говорит–вы недолго будете пробовать… Совсем недавно Пилот Дома Арнгейм… — она с особенным нажимом произнесла статус Вадима. — Перестал быть обвиняемым, в связи с нарушением правил Гонок и стал почти местным героем, вам будет оказано вполне обоснованное противодействие на всех уровнях…
— Каким ещё «местным героем»? — с досадой переспросил тот.
— Человеком, спасшим наследницу Дома Шоом — Чизетт Шоом, дочь Романа Шоома… Вам это имя о чём–нибудь говорит?
— О чём–нибудь говорит… — неохотно ответила вместо него «Дама–френч». — Вот пусть потом и требуют твоего друга, когда мы с ним там… — она ткнул пальцем вверх. — Пообщаемся…
— Не успеете… — прислушиваясь, радостно произнесла Лени. — У вас гости…
Далёкая сирена разнеслась до верхней палубы, где находилась кают компания. Не боевой тревоги, но предупреждения…
— Три «тройки» СУ и «Лан Ватто»… — тихо бросил на ухо «Четвёртому» подбежавший майор. — Утверждают, что от Дома Арнгейм…
— Ваши «ведьмы»? — спросил тот у Лени. — Тоени. жи полковникаома Арнгейм…й палубы. но вполне обоснованное противодействие на всех уровнях…же хотят под трибунал? Я устрою… Если за вами — мы открываем огонь — вы принадлежите к военным силам… Это объявление военных действий…
— Нет не за мной — я всё понимаю … — лениво повернула в его сторону голову та. — И они уже не «мои» — пилоты Дома Арнгейм.
— У них наверняка был контракт… — еле сдерживаясь, процедил «Четвёртый». — Если они его самовольно расторгли…
— Что вы? — улыбнулась полковник Варенталь. — Я, как их начальство, приняла официально отставку… Совсем недавно… — и рассмеялась смотря, как резко отвернувшийся от неё военный чин, косолапо ступая пошёл прочь.
— Хорошо… медленно произнёс «Утренний гость», жестом останавливая пытающегося вмешаться «Молодого». — Пусть уходит… Но помните… майор… — он свысока посмотрел на Вадима. — Ваши друзья только в том случае останутся, целы и невредимы, если вы сами придёте к нам. Куда вы знаете… А уж что сроки они получат по максимуму — не сомневайтесь. Уводите…
— Лени… — едва успел, хотя бы коснуться девушки, Вадим. — Подождите…
— Всё правильно… — уже уводимая конвоем, обернувшись, крикнула она. — Не скучай и… не покидай мою сестричку… Хели. Удачи тебе, пилот…
— Давай… — небрежно кивнул на ходу генерал Май, которого повели вслед за ней, со всем приличествующим тому уважением, молодые конвоиры. — Не пропадай. Увидимся — с тебя рассказ…
Допрашивающие их остальные двое мужчин и старая дама, тоже не стали ожидать непонятно чего и раздраженно прошествовали в какие–то широкие двери, оставив Вадиму всех четверых «штатских». Смотря, как скрываются за углом коридора ведущего к лифту нижних палуб, его друзья Вадим медленно выдохнул воздух и погладил указательным пальцем крыло носа…
— У тебя есть брат, сержант? — донёсся до него весёлый голос Мая. — Нет?… А у тебя?