— Роберт! Роб! Марк! Ау-у!

Ника брела по тропинке. Мужа не было уже минут двадцать — казалось, что больше, много больше, но здесь Ника своим ощущениям доверяла меньше, чем карманным часам дяди Виланда, — сидеть без дела было невыносимо, и она отправилась по той же тропинке, что и Роберт, оставив Анку на попечение Виля и его дочерей.

— Роберт! Маркер!

Заблудиться было совершенно немыслимо. И так же немыслимо было потерять след. Мужчины словно нарочно понаоставляли кучу свидетельств своего прохождения по лесу.

— Марк! Роберт, вы где?! Мальчики, хватит прятаться! Надоело!..

Куда же они могли подеваться? Даже в сумерках…

Ника резко остановилась. Она часов не носила и проверить, сколько времени сейчас, не могла, но когда она уходила от костра, еще не было и трех часов пополудни, и для сумерек было еще рановато…

Ника повела плечами, разгоняя бегавшие вдоль позвоночника мурашки. Морок. Она уже имела с ним дело несколько раз. В основном, конечно, в рамках тренировок, но и в условиях реальных операций тоже. Неприятно. Значит, уверенной ни в чем быть нельзя. Неизвестно, насколько этот морок глубокий…

Во всяком случае, Виля сюда тащить не следует точно. А жаль.

— Роберт!!! Марк!!!

Весло Ника обнаружила шагов через пятнадцать после того, как заметила морок. Оно висело среди ветвей, слегка искривленное, и дотянуться с земли до него не было никакой возможности, а лезть на дерево очень не хотелось. В конце концов, не такая это сейчас необходимая вещь… Разве что интересно: как оно туда попало и почему погнуто?

Решив оставить эти академические вопросы на потом, Ника зашагала было дальше — и удивленно уставилась на стоящие вплотную друг к другу деревья. Сначала она решила, что и это тоже морок, однако, подойдя ближе и осторожно коснувшись пальцами одного из стволов, вынуждена была признать, что если это и иллюзия, то очень уж качественная.

— Роберт! Эй!

— Не кричите, пожалуйста.

Ника дернулась и развернулась спиной к стене.

— Кто здесь? — кулаки сами собой сжались, взметнулись вверх и замерли на уровне глаз, ноги чуть согнулись в коленях.

— Я ведь попросила — не кричите, пожалуйста.

Женщина вышла из-за стоявших стеной деревьев. Широкоплечая, высокая, грубоватая, в джинсах и рубашке и без обуви. Она спокойно окинула взглядом стоящую в боевой стойке Нику и покачала головой.

— Кто вы?

— Я здесь живу, — женщина пожала плечами.

— Но все-таки…

— Могу я предложить вам чаю? — спросила вдруг незнакомка. — Там и поговорим. Заходите, — и она скрылась за стеной.

Ника, опустив все еще сжатые кулаки, проследовала за ней — и остановилась. Ничего, напоминающего вход, в «стене» не было.

— Эй! Вы где?

— Прошу прощения, — женщина опять возникла откуда-то из-за угла, — все время забываю… Сюда, пожалуйста.

Ника сделала еще несколько шагов — и увидела лодку. Вернее, то, что от нее осталось: желто-красные клочки резины, развешанные на кустах подобно праздничным украшениям.

— Что?.. Что здесь случилось?

— Ничего серьезного, — отозвалась женщина. — Пойдемте.

Она взяла было Нику за локоть, но та отдернула руку.

— Нет!

— Вы ведь кого-то искали? Роберта и Марка, так? — и, не дожидаясь ответа: — Пойдемте же!

Цепкие пальцы с ненакрашенными ногтями аккуратно сжались на плече Ники, и женщина подвела ее к стене вплотную.

— Смелее.

Ника глубоко вздохнула и шагнула вперед первой. На мгновение она оказалась в кромешной тьме, рванулась вперед…

И оказалась в жилище незнакомки. Оно состояло из одной-единственной комнаты, обстановку которой составляли маленький очаг, пара крепких трехногих табуреток да что-то, отдаленно напоминающее не то гнездо, не то просто неаккуратную лежанку на полу. А еще… Роберт и Марк.

Они тоже стали частью интерьера. Марк сидел у стены, поддерживая руками и макушкой круглую темно-коричневую столешницу, гладкую на вид и лаково поблескивающую, с лежащей на ней раскрытой книгой — а Роберт стоял над ним и сжимал в высоко поднятом кулаке веревку из нескольких переплетенных лиан, с висевшим над столешницей светильником.

Глаза у обоих были закрыты.

— Что… что с ними?! — Ника вновь обернулась.

— Это их вы ищете? — спросила женщина изменившимся голосом.

Ответить Ника смогла не сразу. Она некоторое время тупо таращилась в совершенно круглые голубые глаза, обрамленные белыми перышками.

Ника отступила на шаг. На левом плече незнакомки сидела большая белая сова. Сама стала чуть ниже ростом и изящнее, ее черные волосы свободно спадали ниже талии, а серые глаза сменили цвет: левый стал янтарным, правый голубым. Скользнув взглядом по фигуре женщины, Ника увидела, что ее правую ногу обвивает длинная черно-зеленая змейка с янтарными глазами.

— А…

— Это их вы ищете? — повторила вопрос женщина.

— Да… Что с ними?

— Они спят. Присаживайтесь.

Ника окончательно растерялась. Момент, когда она могла бы, не раздумывая, напасть, был упущен. Теперь оставалось только принять условия хозяйки дома… Пока. Ника присела на краешек табурета.

— Так что с ними?

— Я ведь ответила вам, — женщина подошла к столу и закрыла книгу. — Напомните мне лучше… Я ведь обещала вам чашечку чая?

— Обещали.

— А вы будете?

— Не знаю. Сомневаюсь… Я бы предпочла уйти…

— Разумеется, в компании мужчин?

— Да.

— Понимаю. Ну что же…

Роберт сделал шаг назад и осторожно, неловко действуя левой рукой, намотал веревку светильника на один торчащих из стены сучков. Марк снял с головы столешницу, стараясь держать ее горизонтально, чтобы книга не соскользнула на пол, и поднялся на ноги, после чего установил коричневый лаковый кругляк на ветвь толщиной в руку, растущей из стены (ветка тут же ухватила столешницу за край). Глаз оба по-прежнему не открывали.

Ника поспешно встала.

— Пожалуйста, возьмите их за руки, — сказала женщина.

Ника под внимательным взглядом сразу трех пар глаз подошла к мужчинам и взяла Роберта за левую руку, а Марка за правую.

— Идите сюда.

Ника шагнула вперед, Роберт и Марк последовали за ней.

— Только не будите их, пока не уйдете отсюда подальше. Хорошо?

— А почему?

— Хорошо? — переспросила женщина, проигнорировав вопрос Ники.

— Хорошо.

Хозяйка взмахнула рукой, открывая в стене своего жилища окно в звездное небо.

— Меня зовут Альба, — представилась женщина запоздало. — И я надеюсь, вы еще заглянете ко мне.

Ника мрачно кивнула и…