Электромобиль серого цвета миновал пустой, уже понемногу поддающийся распаду город и теперь несся, оставляя за собой хвост пыли, по пустому шоссе к видневшимся впереди ангарам. Слева от шоссе проходила железная дорога, между ними пару раз попадались огороды тихих убийц, а с правой стороны промелькнуло бесформенное нагромождение мусора — или же очень большое крысиное гнездо.

Задержать машину никто не пытался.

Зитц, сидевшая на пассажирском сиденье, поднесла бинокль к глазам и подалась вперед.

— Что там? — спросил Бэй, огибая большую яму, невесть откуда взявшуюся на дороге.

— Собаки…

— Что?

— Собаки. Или что-то похожее.

Бэй ругнулся. С собаками они уже встречались — те едва не оставили их без колес. Встретиться с ними еще и здесь…

— И большая двуногая машина, — продолжала Зитц. — Боевая. Не помню такой, но она выполнила за нас всю работу.

Когда они подъехали поближе, двуногая машина вдруг присела, непрозрачный колпак сдвинулся назад, и маленькая человеческая фигурка в глупо сверкающем серебристом пыльнике спрыгнула на землю, неловко покачнулась и выпрямилась, глядя из-под руки на электромобиль.

Бэй прибавил скорость.

— Командир…

Он не ответил. Было похоже, что он собирается размазать непрошеного помощника по дорожному покрытию, как он вдруг ударил по тормозам. Машину едва не опрокинуло.

— Ты!!!

Аска смущенно потерла носик:

— Я. Мне правда нужно было тебя увидеть…

— Почему?!

— Ну…

— Почему ты жива?! Ты ведь…

Зитц положила руку Бэю на плечо, и он умолк.

— Я дура. Забыла выйти из «Театра». Там оказалось на одну сцену больше, и программа выкинула меня в реальный мир, когда я… — Аска приставила пальчик к виску и дернула головой. — Предохранители… Это ведь реальный мир? — спросила вдруг она.

Бэй беспомощно посмотрел на Зитц, и та ответила:

— Не исключено.

— Ну вот… Сразу застрелиться не вышло, а потом не хватило духу.

— Ну и что мне теперь делать? — спросил Бэй обреченно.

— Идиот, — закатила глаза Зитц. — Помоги девушке. Не видишь, она ногу подвернула?

Аска рассмеялась:

— Я рада познакомиться с вами, Зитц. Можно я буду чистить ваши ботинки?

— Нет, — та легко выскочила из машины. — Этого я не доверю никому. Лучше присмотрите за Бэем. С вашим опытом… Бэй!

— Иду, иду… Кто из нас командир?

— Вам напомнить ужин на Острове? — смиренно произнесла Зитц.

Бэй помрачнел, молча вылез из машины и взял Аску под локоток.

— Что за ужин? — поинтересовалась Аска, невинно похлопав белыми ресницами.

— Лучше не сейчас, — отозвалась Зитц и зашагала к ангару. — Дайте ему прийти в себя.

* * *

Открыть двери ангара оказалось значительно проще, чем в командном пункте. Зитц первой вошла внутрь и уставилась на громоздящееся посреди него сооружение.

— Ну как? — спросила Аска, поддерживаемая Бэем под локоток. — Нравится?

— Нравится, — мрачно сказала Зитц. — Это дирижабль.

— Это плохо.

— Дирижабль — это такой большой воздушный шар, напоминающий… гм… напоминающий, — Зитц выразительно посмотрела на Бэя, куда-то в область пряжки ремня.

Аска хихикнула:

— Так это даже лучше!

— Не спорю. Но сил на подготовку дирижабля у нас не хватит.

— Жаль… Может, лучше тогда морем? — спросила Аска.

— Нарвемся на Корабль-Матерь — и нас сожрут живьем. Нужен самолет.

* * *

В компактном, явно военного назначения ангарчике они обнаружили «стрекозу» — самолет, предназначенный для срочных, зачастую дальних полетов, малой грузоподъемности, но вполне способный дотащить троих человек до Острова Истинных. Под этим же ангаром находилось хранилище топлива.

Вылетать решили ночью, поэтому Бэй, как наиболее опытный пилот, был отправлен спать, а Зитц попросила Аску познакомить ее с боевой машиной.

— Нравится?

— Не знаю, — Зитц осматривала кабину. — Мне кажется, здесь требуются еще две конечности — одна чтоб прицеливаться, другая — чтобы утирать пот со лба…

— Мне не нужно, — Аска повернулась и продемонстрировала затылок.

— А-а… То-то я думаю, как это вы без костюма тогда…

— Да. Мне сделали этот разъем, чтобы память сгружать, когда переполняется. И восстанавливать. Но толку меньше, чем хотелось бы… Проклятье. Можно на ты, а?

— Постараюсь.

— Скажи… Вы правда хотите вернуться на Остров?

Зитц задумалась.

— Я — не очень, — наконец ответила она, глядя вдаль, где копошилось что-то, напоминающее собаку. — Мне там рады не будут точно. Бэю тоже. Не знаю.

— Так почему бы вам не остаться?

— А ты бы осталась, Аска?

— Не знаю… Сейчас я хочу быть рядом с ним. Потом — посмотрим… В конце концов, на Острове я не была… кажется. Но найдется ли мне там место?

— Истинные очень ценят умелых слуг, — Зитц опустила бинокль. — Может, ты даже всерьез заинтересуешь кого-нибудь из них. Это что-то новенькое: женщина ста двенадцати лет, все еще способная возбудить желание у нормального мужчины… и не только.

— Издеваешься?

— Не без этого. Но ты расспроси Бэя, он тебе это лучше расскажет, если захочет. И опыт у него есть.

— Он что, один из?..

— Да. Симпатичный мальчик, а?

— А почему он тогда «командир Бэй»?

— Не спрашивала. Может, провинился. Может, надоел. Может, ему надоело и поэтому провинился…

Аска зажмурилась и яростно замотала головой:

— Не-по-ни-ма-ю! Зачем он возвращается?

— Дать Острову Истинных новое название, — и, когда Аска воззарилась на нее, Зитц добавила: — Не смотри на меня так. Разберешься…

— Устроить на Острове смену власти? Хм. Показать Истинным зазнайкам их истинное место… Что ж, недурно… Оно того стоит…

— А какое оно, это место?

Аска хищно осклабилась и сжала кулачки:

— Воспроизводство людей. На что они еще годятся?

— Не знаю, — проговорила Зитц медленно. — «Аскиум»… Звучит неплохо…

* * *

Как только стемнело, Бэя подняли, накормили и засунули, не до конца проснувшегося, в самолет, на место первого пилота. Он с глуповатым выражением лица рассматривал приборную панель и наконец выдавил из себя:

— Долго лететь… Не уверен, хватит ли топлива.

— Мы заправились под самую крышечку, — ответила Зитц, закрывая дверь.

— Эта птичка даже рекорды ставила, — добавила Аска.

— Ну, я просто с такими дела никогда не имел…

— В крайнем случае, сядем на воду…

— Все-все! Сдаюсь, прекрасная машина! Э… — Бэй запнулся. — По-моему, у нас гости.

— Выводите самолет на взлетку! — крикнула Зитц и пошла обратно к двери, прихватив с собой винтовку.

Бэй включил двигатели — и запинающийся гул наполнил кабину.

Самолет вырулил на взлетную полосу и начал набирать ход, когда в салон ворвался ветер с пылью. Зитц, открыв дверь, короткой очередью сбила одну из собачек, несшихся самолету наперерез. Остальные семь или восемь тварей резко затормозили. Похоже, эти оказались достаточно сообразительными, чтобы не ввязываться в драку с тем, кто способен уничтожать их на расстоянии.

— Дорога свободна! — крикнула Зитц и захлопнула дверцу.