Командир Ветта совершала вечерний обход постов — и смертельно скучала. Сейчас можно будет посидеть с кем-нибудь или вздремнуть, положив голову на стол, но потом очередной обход, и так далее, и так далее…

Те несколько дней, что Ветта провела в Пыльном техникуме, вышибли ее из привычной колеи. Одинаковые коридоры, одинаковые одежды, одинаковые люди… Одинаковые дни. Контраст оказался слишком силен и разлагающ.

Она решила заглянуть к Лии. Та, скорее всего, уже улеглась спать, уработавшись за день, но поговорить было нужно.

Ветта быстрым шагом дошла до жилища технической обслуги, поднялась на второй этаж и постучалась в дверь Лии.

— Я сплю! — недовольно отозвалась она.

— Нехорошо обманывать человека с оружием!

— Кто там?

— Угадай!

За дверью раздались шлепки босых ног по полу. Замок щелкнул, и Лия мотнула головой:

— Заходи, я сейчас оденусь…

— Зачем?

— Ты меня пугаешь. Что случилось?

— Ничего, насколько я знаю…

— А в чем дело?

— Ты на меня сердишься? — тихо спросила Ветта после паузы.

Лия опешила:

— С чего ты взяла?

— Ну, ты, кажется, совсем не в настроении…

Лия звонко хлопнула себя по бедрам:

— Ветка! Прости! Нет, это у меня что-то с головой… Потому что — на что сердиться-то? Хотя-а, — протянула она, прищурившись, — нет, сержусь, и еще как! Ты там со своим господином, как там его, Тиосом развлекалась, а меня заставила слопать ужин на троих!

Ветта рассмеялась:

— Да, повод веский. С меня бутылочка чего-нибудь крепкого…

— Знаешь, лучше Райфа не шпыняй так.

— Жаловался? — Ветта сделала строгое лицо.

Лия уселась на койку и кивнула.

— Ну я ему покажу…

— Но-но!

— Ладно. Присмотрю за ним. Может, разгляжу, что ты в нем нашла…

— Но-но!.. А сейчас у тебя крепкого с собой нет?

— С ума сошла? Если на дежурстве застукают, сразу в десант отправят. Пожизненно.

И она протянула Лии маленькую фляжечку, которую выудила из нагрудного кармана. Лия хмыкнула, сделала глоточек и вернула фляжку Ветте.

— Так что случилось-то все-таки? Или ты поговорить? — Лия улеглась на бок, свернувшись клубочком.

— Поговорить…

— Тогда садись, — та похлопала ладошкой по койке.

— Скажи… Ты в Техникуме сколько раз бывала?

— А-а. Да шестой раз, кажется…

— И как потом, быстро к нормальной жизни возвращалась?

— Все никак, да? — догадалась Лия и погладила Ветту по коленке. — Бедная… Мне проще — я впрягаюсь с утра до ночи, а потом в койку, если совсем без сил… Если остались, то в чужую, но тут уж как повезет. Сегодня вот что-то не повезло… из-за некоторых, не иначе.

— Еще? — спросила Ветта, поигрывая фляжечкой.

— А давай.

Лия глотнула еще разок, помотала головой и сказала:

— Попробуй как я. Можно даже на дежурстве отвлечься… Кто у тебя там из мужиков?

— Грапп.

Лия поперхнулась:

— Отпадает… Значит, хочешь обратно в Техникум? Или просто к господину Тиосу?

— Даже не знаю, — Ветта вздохнула. — Без Эббры там, наверное, будет скучно… Но у него этот… как его… забыла.

— Который посимпатичнее, — подсказала Лия.

— Да ну тебя!.. В общем, не знаю. Просто тут все, ну, что я делаю… бесполезно.

— Не все. Ты меня защищаешь, — улыбнулась Лия и промурлыкала: — Хорошая Ветта, хор-рош-шая… Дай пузико почешу!

Ветта закатила глаза:

— Не можешь серьезно, да?

— Не хочу. Иначе лучше сразу Кораблям на корм… на запчасти… Как Зитц.

— Даже не думай!

— Дай тогда пузико почешу, — Лия действительно осторожно почесала ноготками живот Ветты и, придвинувшись поближе, положила ей голову на колени и зажмурилась. — Хоро-ошая Ветка…А расскажи, как это, когда втроем?..

— Лий…

— Ну интересно просто…

— Попробуешь — расскажешь.

— Не расскажу. Ты вот не рассказываешь, и я тоже…

— Так это не меня, это Эббру надо спрашивать.

Лия широко распахнула глаза и уставилась на Ветту:

— Вон оно что… Все интереснее и интереснее…

Рация на поясе Ветты гукнула, заставив Лию вздрогнуть, и сказала:

— Дежурный Лара вызывает командира Ветту! Дежурный Лара вызывает…

— Слушаю! — крикнула Ветта, и Лия поспешно отодвинулась, чтобы не заработать повреждение шейных позвонков, если та вдруг подскочит.

— Докладываю! — громогласно отозвалась Лара, и Ветта, скорчив рожицу, чуть отстранила рацию от уха. — На радарах — неизвестный летательный аппарат. Скорее всего, самолет. Приближается со стороны океана, держит курс на аэродром!..

— Поняла, — Ветта чуть улыбнулась; Ларе едва исполнилось семнадцать… старается девочка. — Я сейчас подойду. Свяжись с самолетом…

— Есть!

— Нервничает дежурный, — заметила Лия и потянулась, выгнув спину.

— Мы тоже с тобой были такие.

— А кое-кто и сейчас…

— Командир Ветта! — снова вмешалась Лара.

— Да?

— Самолет ответил…

— Самолет?

Лия шлепнула Ветту по ягодице. Кто ж такое под руку говорит, да еще неопытной девочке? Если, конечно, хорошо к ней относится…

— Прошу прощения, командир… Отозвался пилот, назвался командиром Бэем…

Лия порадовалась, что заранее отодвинулась — ей бы просто оторвало голову, когда Ветта вскочила и, не прощаясь, бросилась вон из комнаты.

— Действительно, — сказала она в потолок, — все интереснее и интереснее…

— Это точно он? — спросила Ветта на бегу.

— Один-восемь-семь-один-четыре-ноль-шесть, — отбарабанила без запинки Лара.

Ветта шепотом ругнулась. Ну разве она обязана помнить все личные номера?

— Проверяйте!.. Он один?

— Говорит, что с ним солдат по имени Зитц и один пассажир… Это та самая Зитц?

— Разумеется. Что за пасс…Отставить, это выясним на месте. Спасибо за новости, Лара.

— Передать зенитным расчетам, чтобы пропустили самолет?

— Нет. Я сама. Молодец, — Ветта переключилась на зенитчиков: — Говорит командир Ветта! Приказываю: огонь по приближающемуся неопознанному самолету не открывать! Повторяю: по приближающемуся неопознанному самолету огонь не открывать!

— Есть! — отозвались зенитчики.

Ветта влетела на пост.

— Командир Ветта! — Лара подскочила, отсалютовала. — Командир Бэй хочет поговорить с вами лично!

— Прилетит — поговорим…

— Нет, по радио.

— Н-ну… Давай, поговорю, — Ветта надела наушники: — Я слушаю!

— Бездна наш дом, командир! Доброй ночи!

Ветта невольно улыбнулась.

— И тебе, Бэй! Рада тебя слышать.

— Взаимно. Кто сегодня на дежурстве из Истинных?

— Истинная Заряна Эт Итта…

— Неважно. Она знает о нашем появлении?

— Нет, я сейчас как раз…

— Подожди, Ветта. Не сообщай.

Ветта открыла рот. Закрыла его. Потерла лицо руками.

Она, конечно, ожидала всякого… Но только не просьбы нарушить свой долг.

— Не сообщай ей, Ветта. Просто — не сообщай. И посмотрим, что будет.

Ветта растерянно огляделась — и наткнулась на остановившийся взгляд Лары. Она так и сидела в своих наушниках, а ее палец завис над кнопкой объявления тревоги.

— Бэй… Ты в порядке? — осторожно спросила Ветта.

— Нас кто-то еще слушает, да? — весело отозвался Бэй.

— Да, — сказала Лара, покраснев.

— Это кто-то из Истинных?

— Нет…

— Слушай, тебе не надоело?

— Что?

— Все! — рассмеялся Бэй. — Все, в чем мы живем! Истинные, которые решают, кто ты есть! А?

Лара облизнула пересохшие губы, а Ветта меж тем лихорадочно соображала. Нарушить свой долг… Предать… И пока — пока! — ни Лара, ни сама Ветта не нажали кнопку тревоги…

«И посмотрим, что будет». Так сказал Бэй. Уже не «командир» Бэй.

Или нет?

— Мы скоро, — произнес он. — Решайте. Вам решать.

И отключился.

Решать. В первый раз в жизни — решать. Такое. Ветта бессильно откинулась на спинку стула и увидела, что дрожащий палец Лары медленно отодвинулся от красной кнопки.

Ну вот решили.

* * *

Самолет коснулся колесами земли, подскочил и, гася скорость, проехался по взлетной полосе. Ветта предупреждающе подняла руку — и десяток автоматов были сняты с предохранителей.

Распахнулась дверца, на землю спрыгнула Зитц с автоматической винтовкой на плече. Она сделала пару шагов вперед, оценивающе оглядела собравшихся на полосе.

— Приветствую вас. Особенно вас, командир Ветта.

— Здравствуй, Зитц, — напряженно ответила та. — Рада, что ты в добром здравии.

— Надеюсь, вы и дальше позволите мне в нем пребывать.

Ветта нахмурилась, обдумывая ответ.

— Привет, командир Ветта! — крикнул Бэй.

Он уже вылез из самолета и теперь помогал спуститься невысокой девушке в серебристой накидке, словно сияющей в свете электрических фонарей.

— Командир Бэй…

— Знакомьтесь, — они подошли ближе и встали рядом с Зитц. — Это Аска — одна из немногих выживших на континенте. Аска, это командир Ветта, прекрасный солдат и друг…

— Ну-ну, — проворчала Ветта, но гостья вдруг улыбнулась:

— Мы ведь живы благодаря вам, не так ли?

— Пока да, — Ветта сунула руки в карманы брюк. — Итак, Бэй… Что прикажешь с вами делать?

— Ничего, — усмехнулся он. — У нас много работы. Пойдем…

— Стоп-стоп-стоп! — Ветта ткнула его пальцем в грудь, и автоматы были нацелилены на опасную троицу. — Ты забываешься, Бэй!

Зитц шагнула вперед:

— Командир. Не шумите. Иначе мы разбудим кого-нибудь не того, и все это окажется без толку. Нам есть что обсудить… и лучше не на свежем воздухе.

Все заинтересованные — десяток охранников, Ветта и трое прилетевших — набились в небольшую комнатку, предназначенную для отдыха дежурного командира. Она сразу перестала соответствовать своему назначению. Стало тесно и душно.

Ветта, так и не решившаяся занять единственный в комнатке стул, уперлась кулаками в стол, окинула собравшихся взглядом и обратилась к Бэю:

— Давай. Я слушаю. Чего вы хотите?

— Убрать Истинных с нашей шеи, — ответил он просто.

Раздался коллективный вздох. Кажется, такие радикальные мысли в головах воинов просто не укладывались.

— А как мы без них? — растерянно спросил кто-то.

— Я не сказал «без них». Они нам нужны. Но не здесь, — Бэй похлопал себя по хребту. — Ветта. Ты была в Техникуме. Как там у них с Истинными? Они там на особом положении, а?

— Я там была один раз! Тебе следовало расспросить Зитц получше!

Та кивнула:

— Можно сказать, что на особом, Бэй. Их там ценят. У них есть определенные привилегии. Наказание за убийство Истинного… впрочем, там они так не называются, но для простоты пусть «Истинного», да? Так вот, наказание даже за попытку убийства Истинного — смерть. Но в Совете, например, их всего двое из восьми.

— А как же они там называются? — спросил кто-то.

— Просто — люди.

Бэй скрипнул зубами. Эта лекция сейчас была ни к чему. Речи о «равноправии» следовало бы отложить на потом, когда все будет сделано. Но в самолете об этом разговора не было, и теперь можно уцепиться разве что за Совет… Он положил руку на плечо Зитц и поинтересовался:

— Сколько лет Истинные правят нами? Подсчитайте-ка. Ведь не с начала времен, так?

— В начале времен все были Истинные…

— А разве кто-то из нас виноват в своей «неистинности»? Или вы просто привыкли подчиняться приказам, которые чем дальше, тем безумнее?

— То есть, ты предлагаешь… — начала Ветта, и Бэй тут же договорил за нее:

— Свой Совет.

— Истинные будут недовольны, — заметил еще кто-то, но другой охранник тут же ответил:

— А кто их спрашивает? — и выразительно лязгнул затвором.

Бэй едва не рассмеялся. Началось. Уже началось. Возможно, это будет даже проще, чем он предполагал. Задумавшийся слуга — это опасно. Для хозяев. Можно будет обойтись и без помощи медиков.

— Поставь на предохранитель! — скомандовала Ветта.

— Да мы тут все свои…

— Вот именно! Поэтому ты должен быть аккуратнее вдвойне… — она плюхнулась на стул и сдавила голову руками. — Проклятье… Идите вы в Бездну!

— Ветка, приди в себя! — Бэй наклонился и заглянул ей в лицо. — Мы можем все поменять. К лучшему поменять, понимаешь?

— Прикончив несколько Истинных?

— Нет! Из предназначение — производить людей. Они нам так же нужны, как и мы им. Но их, уверовавших в свою непогрешимость, нужно убрать от штурвалов.

Ветта посмотрела вверх и в сторону, на бесстрастную, как обычно, Зитц.

— Кое-кто не пренебрег твоими уроками, да?

— Ничего, командир. Я и сама в растерянности…

— Что-то не похоже.

— Командир… Выбор уже сделан. И Бэем, и тобой, и ими вот, — она кивнула на охрану. — Возможно, не самый правильный. Возможно, правильного нет вообще. Бэй прав в том, что Истинные засиделись наверху. Сменится еще пара поколений — и без крови уже не обойтись. Но вам они нужнее, чем вы им. И поменяться местами — это не выход.

Бэй слушал это, надеясь, что достаточно хорошо владеет лицом. Он сознавал правоту Зитц, но ее слова могли посеять лишние сомнения среди людей. А сомнения сейчас ни к чему.

— Так… Что мы делаем? — спросил Каин, тот, что лязгал затвором.

— Тихо поднимаем людей, вооружаем их берем всех Истинных под стражу. Вреда не причинять. В первую очередь будить следует тех, кому не придется долго объяснять, что, зачем и почему… Ветта?

Та молча взглянула на него.

— Ты с нами?

— Да. Через минуту. Буду хватать вас за руки…

— Тогда — все на выход!

Он вышел первым, остальные солдаты потянулись за ним. Ветта мрачно смотрела перед собой. Действительно, «командир Бэй». Может быть, даже «вождь Бэй». «Бэй-Первый»… Потом перевела взгляд на Зитц.

— Я уже не так рада, что вы вернулись.

Зитц, придержав одной рукой Аску за рукав, кивнула:

— Понимаю. Вы повзрослели, командир… Послушайте меня обе. Ты, Ветта, права. Бэя придется держать за руки. Он-то взрослеть не собирается. А меня, возможно, рядом не будет… И эта задача ляжет на вас.

Аска неуверенно кивнула, а Ветта, тяжело поднявшись на ноги, пожаловалась:

— Устала я сегодня… Кто ты, Зитц?

— Стихийное бедствие, — тут она задумалась. — Нет. Я тот, кто его вызывает.

— Никто не может спать спокойно рядом с тобой, да?

— Никто — слишком громкое слово. И слишком бессмысленное.

* * *

Истинная Иллара Эт Эдда едва успела задремать, как вдруг подскочила на кровати. Из соседней комнаты раздавались громкие голоса и какая-то возня.

— Что происходит?! — завопила она. — Дайте заснуть!

Занавеска в спальню отодвинулась, и Иллара подавилась своим воплем. В дверях стояла Зитц. Та самая, из-за которой все ее несчастья.

— Приветствую, Истинная, — сказала Зитц; в ее голосе не было ни насмешки, ни издевки. — Не желаю тебе доброй ночи — вряд ли ты теперь сможешь уснуть. Но не зайти проведать тебя я не могла.

— Что тебе нужно?! Ты!.. Все из-за тебя! И…

— Не кричи. Я слышу хорошо, а остальным сейчас не до этого. Вина за твои беды лежит на тебе… Так вот. У меня есть одна просьба…

— Убирайся!..

— Истинная, слушай внимательно. Тебе теперь придется много слушать и много выполнять.

Иллара закрыла лицо руками.

— Что происходит?

— Узнаешь. Теперь о моей просьбе. У тебя будет ребенок. Когда он родится, будь добра, заботься о нем хорошенько. Кем бы он ни был. Возможно, он окажется твоей последней надеждой.

Иллара подняла на нее искаженное ужасом и ненавистью лицо:

— Да я сейчас же избавлюсь!..

— Тебе не удастся. Ты лишь позабавишь тех, кто чуть позже войдет сюда. Я все сказала. Прощай, Истинная Иллара Эт Эдда.