Двигатели взревели, и бомбардировщик поднялся в воздух.

Командир Бэй мрачно оглянулся. Команда новичков… за редким исключением. Всех опытных воинов он усадил за штурвалы истребителей. Их было шесть. Бомбардировщик отрядили всего один. Зато — неожиданно — Истинные дали добро на проведение ночной разведки. Потерь не было: самолет-разведчик прошел высоко над потрепанным Кораблем-Матерью и ухитрился сделать несколько нечетких фотоснимков, на которых, однако, можно было разглядеть, что Корабль, похожий на надгрызенный мышами пирог, не восстановил и половины разрушений.

Кроме того, в рейд отправились три небольших катера. Они должны были возникнуть перед Кораблем-Матерью и отвлечь внимание на себя, по возможности не подвергаясь риску.

Бомбардировщик шел первым. Вскоре его нагнали истребители. Командир Бэй не выспался и чувствовал себя неуютно — ему показалось, что он снова, неизвестно ради чего, ведет людей на смерть.

— Эй, птицы! — произнес он в болтавшийся у самых губ микрофон.

В ответ раздался нестройный хор голосов:

— Да, командир!

— Лада, Рим, слетайте-ка вперед…

— Не предупредим ли мы врага своим появлением, командир? — осторожно спросила Лада.

— Может быть… Но вам не нужно долетать до него. Меня интересует, не отправил ли Корабль-Матерь кого-нибудь из своих кораблей в поиск.

— Ясно, командир. Пойдем прямо на него, затем уйдем направо, — Лада, как это за ней водилось, понимала все с полуслова.

— Да, — Бэй снова посмотрел через плечо. — Надеюсь, вы поможете мне выполнить это задание, иначе…

— Иначе вас заставят подчистить языком все взлетные полосы? — спросила Ири, сидевшая в пулеметном гнезде по правому борту самолета.

Второй пилот хихикнула. Бэй изогнул бровь и посмотрел на нее. Прокричал пулеметчице:

— Это точно! Все пять, одну за другой, Ири. Но я очень надеюсь, что вы не бросите меня…

— Ни в коем случае, командир! — отозвалась Ири, а второй пилот добавила:

— За такое зрелище я готова заплатить даже участием в нем.

— Командир, — раздался напряженный голос Лады. — Цель движется к вам встречным курсом.

— Может, нас все-таки засекли?..

— Нет! — вмешался Рим. — Цель уходит от облака тумана…

— Разведчик! — воскликнул Бэй.

— Бездна — наш дом, — произнес Рим и умолк, уступая командиру.

— Кто-нибудь из вас хочет домой? — продолжил Бэй старую формулу.

— Нет!!! — хором ответили его люди.

— Прости нас, Бездна… Начали.

* * *

Первыми заговорили автоматические пушки шедших обратным клином катеров. Они длинными очередями ударили в уцелевшие с прошлого налета зенитные орудия Корабля-Матери, торчавшие на корме — и одно из них не выдержало обстрела и провалилось вовнутрь себя.

— Внимание! — командир Имра, командовавшая катерами, подняла руку, вглядываясь в противника. — Цель открывает доки!

— Отходите, Имра, — отозвался по радио командир Бэй. — Наша очередь. Истребители!

И четверка истребителей нырнула вниз.

* * *

Корабль-Матерь выпустил свои малые, неразвитые пока корабли, коконы, состоящие практически из одних только нитей. Щенков, ни разу еще не побывавших в бою. Они выскочили из четырех открывшихся доков и рванули к катерам поддержки.

Крайние катера разошлись в стороны, уходя с линии огня центрального катера.

Шесть истребителей — Лада и Рим успели присоединиться к нападающим — снесла еще пару пушек Корабля-Матери. Оборона не успела среагировать на атаку с воздуха и сполна расплачивалась за эту свою медлительность. Лишь один из монопланов поймал дротик фюзеляжем.

— Хайт! — рявкнул в микрофон Бэй. — Ты как?

— Теряю высоту! — бодро отозвался пилот подбитого самолета.

— Уходи к Острову! Там тебя будет проще достать из воды!

— Понял!

— Удачи…

Командир Бэй усмехнулся. Теперь можно и делом заняться.