Зитц выбралась из самолета первой. Ее взгляд сразу отыскал похожее на коробку для рыбы здание таможни и знакомый сверкающий силуэт рядом с ним.

Лия спустилась следом и поинтересовалась:

— Ну, как, сильно тут что изменилось? — и ответила сама себе: — Де нет, вроде. Как думаешь?

— Все по-старому, — отозвалась Зитц, протягивая правую руку робко выглядывающей из люка самолета коротко и не очень аккуратно стриженой девочке: — Спускайся. И не бойся ничего.

Девочка кивнула и, неловко ухватившись за палец Зитц, поставила ногу на верхнюю ступеньку трапа. Она совершенно не была привычна к таким пустым открытым пространствам. Возможно, подумала Зитц, девочке кажется, что это все вокруг — море и что она сейчас наверняка утонет.

Что ж. Не без этого…

За первой девочкой вышла вторая. Ей помогла Лия. Эти две девочки были похожи не только стрижкой, не только возрастом — им обеим было лет по двенадцать, — не только одеждой — обе они были в простых коричневых комбинезонах и грубых ботинках, — и не только испытываемым ими страхом. Их лица несли на себе печать умственной неполноценности. Тем не менее, они обе оказались вполне обучаемы, а вторая, цеплявшаяся сейчас за рукав Лии, была к тому же феноменальным счетчиком, по скорости счета вполне сопоставимым с неуклюжими и, по слухам, вечно ломающимися машинами инженеров Техникума.

В люке появилась третья девочка — скорее девушка. Ей было пятнадцать, длинные черные волосы спадали ниже плеч, а на лице застыло надменно-пренебрежительное выражение. Она спустилась на землю сама, не ожидая ничьей помощи.

— Кайса, — раздался голос из самолета, — помоги Даре.

Третья помогла спуститься четвертой, самой маленькой. Даре не исполнилось еще и десяти, и она была самым важным их товаром. Девочка предназначалась специально для Совета.

За маленькой Дарой в люке показалась высокая девушка в светло-зеленой форме войск Острова Истинных, коротких сапожках и с длинноствольным автоматом — стволом вниз — за спиной. Она осмотрелась, стоя на верхней ступеньке трапа, и потом осведомилась:

— Куда нам?

Зитц указала рукой в направлении «коробки из-под рыбы».

— Туда, командир Ветта. Следуйте за мной.

Формально командир Ветта была главной в их группке, но она ни разу не бывала за пределами территориальных вод. В отличие от Зитц, которая — как рассказывали — попала на Остров именно отсюда, из Техникума, около трех лет назад, да и потом ездила, в основном с той же целью, что и сейчас — отремонтировать либо заменить поврежденные протезы. Поэтому Ветта резонно решила положиться на более опытную путешественницу и принялась было с любопытством оглядываться вокруг, как вдруг ее привлекла направляющаяся к ним блестящая на солнце фигура.

— Зитц, это… этот человек направляется к нам.

— Человек! — фыркнула было Кайса, но жесткая прохладная ладонь Зитц легла на плечо девушки.

— Ни слова, — тихо, но внятно произнесла Зитц и затем обратилась к Ветте: — Это местный страж и помощник в одном лице. Если позволите…

— Конечно, Зитц, — кивнула Ветта, и перевела взгляд на приближавшегося.

Действительно, реакция Кайсы вряд ли была такой уж неуместной и тем более предосудительной. Страж был высокий, тощий, с длинными тонкими ногами и руками, и весь он состоял из набора сверкающих серебром протезов. Собственно, из человеческого в нем было только лицо — да и то, глаза ему заменяла серебристая пластинка с одним красным огоньком, а само это лицо было закреплено на пластиковой яйцеобразной голове. И даже белые ровные зубы, обнаженные в радостной улыбке, наверняка были искусственными.

— Доброе утро, дамы! — воскликнул страж. Улыбка так и оставалась приклеенной к лицу, а приятный мужской голос раздавался из прорезей небольшого динамика, скрытого за его грудной пластиной. — И юные дамы! — страж поклонился девочкам, да так и замер в поклоне.

— Доброе утро, господин Киров, — ответила Зитц. — Мы прибыли с Острова Истинных…

— Вижу, вижу! Откуда же еще… — отозвался страж, изогнув шею и вперив свой красный огонек в Зитц. — А! Я вас помню. Давно же вы нас не навещали… — он перевел взгляд на Лию, та поклонилась с улыбкой: — Вас я тоже прекрасно помню и полон решимости задержать вас… в сугубо личных целях. Что же касается вас…

— Доброе утро, господин… Киров, — чуть запнувшись, произнесла Ветта и представилась.

— Ветта? Прекрасное имя! А юные дамы? — он снова перевел взгляд на девочек.

— Доброе утро! — нестройно пропищали трое.

Кайса, разумеется, решила показать свой дурацкий норов. Она упрямо смотрела куда-то в сторону. Страж в притворной обиде выпятил губы и смешно сморщил лоб. Девочки хихикнули. Дара прикрыла ладошкой ротик. Страж-помощник улыбнулся девочкам и выпрямился.

— Прекрасно. Рад знакомству. Прошу пройти за мной и подвергнуться, — тут он на мгновение скривился и передернул плечами, словно от отвращения, чем вызвал новые смешки, — таможенному досмотру…

— Благодарим вас, господин Киров, — сказала Ветта, а Зитц добавила:

— Через минуту мы подойдем.

— Таможня не переживет слишком долгого ожидания! — воскликнул страж и ушел вперед.

Зитц подождала, когда он отойдет на достаточное расстояние, и негромко сказала:

— Послушайте все. Это не Остров Истинных. Здесь есть свои законы, и эти законы исполняются. Всеми. И даже тобой, Кайса, они будут исполняться. Тебе следует относиться ко всем здешним людям с должным уважением…

— Да это даже не человек! И уж тем более не Истин!.. Ай!

Пальцы Зитц сдавили плечо девочки, и она скривилась от боли.

— Мы с тобой до этого дня не были знакомы, Кайса. Но я подозреваю, что именно твой характер виной тому, что ты сейчас здесь. Может быть, ты думала, что однажды кто-нибудь придет к тебе, сделает вот так, — пальцы свободной руки Зитц резко щелкнули, — и ты станешь Истинной… Что же касается местных жителей — ты можешь сказать кому-нибудь из них в лицо, что он кем-то там не является. Но запомни: кто бы это ни был — мужчина, или женщина, или и то и другое сразу, или машина, которая не была ни тем, ни тем, — он с радостью приобретет тебя за ту поистине смешную цену, что мы запросим. И ему будет крайне приятно разъяснить тебе, в чем ты не права и кто ты теперь есть.

Командир Ветта слушала эту речь, приоткрыв от удивления рот. Похоже, лишь несчастный случай не позволил Зитц в свое время занять более высокое место среди обитателей Острова Истинных. Место, которого эта женщина-воин была достойна.

А Зитц отпустила плечо Кайсы и склонила голову:

— Прошу прощения, командир…

Ветта жестом остановила ее:

— Не надо. А то ты и меня в чем-нибудь… Сколько нам добираться до места назначения?

— Семь часов, командир.

— Тогда у нас будет время. Я, пожалуй, возьму у тебя пару уроков красноречия.

* * *

Гостьи с Острова Истинных оказались последними в очереди к стойке таможни. Ветта передала Зитц документы, предпочтя по-прежнему держаться позади и наблюдать.

За стойкой сидели на высоких табуретах две девушки. Одна из них, лет приблизительно тридцати, моментально притягивала взгляд: ее кожа была темная, почти черная, и блестящая, коротко подстриженные волосы были, напротив, серебристыми, и такого же цвета были ее большие глаза без белков, с черными кружочками зрачков. Увесистые груди были стянуты голубой полоской синтетической материи. Вторая девушка могла бы сойти за Истинную — та же бледная кожа, та же худоба, может быть, несколько излишняя, но Истинные никогда не позволяли себе одеваться в общественные места столь скудно: парочка узких серебристых полосок отчеркивали сверху и снизу ее маленькие, почти детские грудки, и еще одна охватывала тонкую длинную шейку. Да и прическа — жесткий ярко-голубой хохолок высотой в два пальца и шириной примерно с ладонь — тоже выглядела бы на Острове довольно странно.

За спинами девушек, у стены, стояли двое мужчин, похожих как близнецы — вернее, как один человек, разделенный надвое. Оба были в одинаковой форме, серебристой с голубым — вероятно, это были цвета таможенной формы, — с зачесанными назад волосами, в прозрачных очках, и глаза у них были разные: у стоявшего слева правый глаз был зеленым, левый красным, у стоявшего справа — наоборот.

Зитц поздоровалась, подала документы темнокожей девушке и жестом указала на остальных. Близнецы обошли их группу, двигаясь с пугающей и сбивающей с толку синхронностью. Багажа у гостей с Острова практически не было, лишь маленькие сумки с минимумом личных вещей, а из оружия — автоматическая винтовка и пистолет Ветты да клинок, который продемонстрировала Зитц, распахнув плащ. Близнецы, удовлетворенные осмотром, вернулись на свои места.

— Итак, — сказала темнокожая, одарив их профессиональной белозубой улыбкой, пока светлая вносила что-то в свой компьютер, — госпожа Лия… госпожа Ветта… госпожа Зитц… — после каждого имени ее пальцы с поразительной скоростью пробегали по клавишам, — добро пожаловать!

Кайса негромко фыркнула, а вот реакция светлой девушки оказалась более неожиданной.

— Госпожа Зитц! — воскликнула она, вскинув голову. — Действительно, это вы… Вы меня помните?

Зитц кивнула:

— Конечно, Яна.

— Слушайте, как вы живете там с одними именами?! Это ведь так неудобно…

— Нам хватает, — ответила Зитц.

— Только вы не обижайтесь! — девушка обвела всех взглядом. — Просто, ну, это же и правда неудобно. Я, конечно, не имею ничего против…

— Имеет-имеет, — встряла темнокожая. — И правильно делает, между прочим.

И она вручила документы Зитц.

— Тс-с-с! Ты чего?! Ну… в общем, — Яна смутилась, — желаем приятно провести время!

* * *

— Слушай, Зитц, тебя тут, похоже, все знают, — заметила Ветта, когда они вышли на улицу.

— Я привезла ее сюда два года назад, — просто сказала Зитц. — И, как видите, она не слишком-то страдает в отрыве от родины…

Зитц вела их в сторону железнодорожной платформы, у которой уже стоял сверкающий бело-голубой поезд из шести вагонов — и вдруг остановилась. Ее взгляд был прикован к большому открытому грузовику, стоящему за изгородью из толстых прутьев у товарного поезда, и тому, что виднелось за ним.

— Так… Лия, — Зитц оглянулась, углядела пару местных стражей порядка и кивнула. — Хорошо. Постой пока здесь и присмотри за девочками. Кайса, Ветта, пойдемте.

Они быстро подошли к изгороди — и Зитц удалось наконец разглядеть погрузчика.

Этот механизм… Он был совершенно неуместен посреди этого мира блестящих поверхностей и красивых тел, он был слишком уродлив, слишком похож на громадного слизняка, и у него имелись целых три могучих четырехпалых руки — двумя он поднимал с грузовика контейнеры и заталкивал их в вагон, а третья, по всей видимости, запасная, нелепо торчала вверх. Кроме того, это вообще не было механизмом.

— Кайса, — тихо сказала Зитц, — скажи мне, на что мы сейчас смотрим?

— Ну-у, — протянула девчонка, — наверное, это такой здешний Истинный, да? — и она фыркнула, довольная своей шуточкой.

— Кайся, — терпеливо и внятно проговорила Зитц, — если ты когда-нибудь пробовала думать, попытайся вспомнить, пожалуйста, как это делается.

— Ну, хорошо… — Кайса приставила указательные пальцы к вискам и нахмурилась, показывая, как она старается. — Я ду-умаю, что мы смотрим на…

И тут она заткнулась. Просто закрыла рот обеими руками, сделала пару неверных шагов в сторону, согнулась пополам — и ее стошнило. Путешествовали они натощак, намереваясь позавтракать в поезде, и из желудка девушки вышла только желчь вперемешку с красным чаем.

Зитц покачала головой:

— Ничего… Это еще не самый плохой ответ. А что видите вы, командир?

— Я не знаю, — с некоторым недоумением отозвалась Ветта. — Это похоже на какого-то работника… Но он так странно…

— Это… оно же с Корабля-Матери? — спросила слабым голосом Кайса и добавила вдруг: — Простите…

— Ничего, — повторила Зитц. — Нам пора. Поезд ждать не будет. Просто запомните это.

* * *

Лия приобрела билеты, и женщины вышли на платформу.

Поезд оказался полупустым. Зитц провела компаньонок до вагона, в котором сидела лишь двое пассажиров, и предложила устроиться в нем. Они прошли между двумя рядами кресел в самую середину и заняли пару противостоящих сидений.

— А где тут можно умыться? — спросила вдруг Дара.

— Умыться… Пойдем, покажу. Кто-нибудь еще?..

Умываться пошли все, кроме Лии, которая осталась сторожить сумки.

Вернувшись, Ветта предложила:

— Давайте пока поспим.

— А как же уроки красноречия? — откликнулась тут же Зитц.

Ветта хмыкнула.

— Отложим… Дежурить будем по очереди, сменяясь через полтора часа. Я первая, потом Лия, потом Зитц…

— Остановок на маршруте всего три, — сказала Зитц, — через час, через три часа и через пять с половиной. Если будут другие…

— Я тебя разбужу, — кивнула Ветта.