После сна Зитц выяснила, как связаться с мастерской, где ее ремонтировали в прошлый раз, и в шесть часов вечера отправилась на первичный осмотр.
Мастерская находилась сорока минутах ходьбы от клуба, в одном из высоких небоскребов. За полгода, прошедшие с ее прошлого посещения, мастерская успела сменить хозяина, но Зитц согласились принять бесплатно, как постоянного клиента. Возможно, и случайное упоминание господина Тиоса в разговоре тоже помогло. Этот вездесущий господин вполне может им пригодиться…
Зитц поднялась в лифте на двадцатый этаж и, пройдя по тесноватому коридору, позвонила в знакомую дверь с незнакомым названием «Фрай — импланты и протезы».
— Да! — раздалось из динамика под звонком.
— Доброго вечера. Меня зовут Зитц…
— Проходите!
Электрический замок щелкнул, дверь приоткрылась, и Зитц вступила в мастерскую.
— Здравствуйте-здравствуйте! — произнес сидевший за столом невысокий человечек. — Очень рад с вами познакомиться. Наслышан о вас от моего предшественника…
— Да? И что же он рассказывал?
— Только хорошее, уважаемая Зитц! Вы ведь тогда привезли для него замечательную помощницу, не так ли?
— Верно. А что случилось с господином Хармонти?
Человечек встал из-за стола и потер маленькие, словно детские, ладошки. Зитц немного удивилась, обнаружив, что мастер не подверг себя протезированию — за исключением головы, носившей на себе следы хирургического вмешательства.
— Ничего страшного. Он просто решил перебраться с этой помощницей поближе к центру и заняться работой на Совет. И его можно понять… Итак, госпожа, я вас слушаю.
* * *
Тем временем господин Эббра Тиос пригласил оставшихся в гостинице клуба девушек — всех троих — отужинать. Он был доволен. Мало того, что он избавился ненадолго от слишком специфической собеседницы, ввиду которой эстет внутри него начинал безудержно рыдать, так еще он договорился встретиться с супругами Паули, которым страсть как нужна была помощница. Разумеется, по поводу этой юной демоницы Кайсы Тиос питал определенные сомнения, но он все же надеялся убедить девчонку вести себя как следует.
— Послушайте, дамы, — объявил Тиос, когда официант удалился от столика с заказом, — я думаю, что у меня есть довольно интересное предложение. Оно касается в первую очередь вас, юная госпожа Кайса…
Девчонка, по обыкновению, фыркнула. Ну что с нее взять?..
— Да-да. У меня есть хорошие знакомые, муж и жена по фамилии Паули. Занимаются они преимущественно торговлей. Супруги уже немолоды, наследников у них нет и, насколько я понимаю, не будет… как и у большинства из нас — по крайней мере, наследников по крови. Сейчас им нужен помощник или, — Эббра Тиос улыбнулся, — помощница. Кто-нибудь достаточно умный, сообразительный, расторопный, внимательный, молодой и — буду откровенен — послушный. Мне показалось, что вы, госпожа Кайса, подходите по большинству, э-э-э, показателей.
— И чего же они хотят от такого помощника? — спросила командир Ветта.
— Помощи, — господин Тиос подал плечами. — Прибрать комнату-другую, состряпать или заказать ужин, вникнуть постепенно в деловые отношения супругов с поставщиками и клиентами… Все в таком духе. Вы, Кайса, чем-нибудь подобным уже занимались?
— Торговлей — нет, — резковато ответила девчонка. — Но мне приходилось убирать покои и ухаживать за Истинными.
— Скажите, Кайса, а сможете ли вы относиться к другим, неистинным с вашей точки зрения, людям как к Истинным? — Эббра Тиос подпер щеку ладонью, внимательно глядя на девушку.
К столу неслышно подошел официант с подносом. Пока он расставлял глубокие тарелки с жарким, Кайса мрачно смотрела на свои руки. Кулачки ее то сжимались, то разжимались. Кажется, до девушки начинало доходить.
— Ну так как? — прервал затянувшееся молчание Тиос, как только официант отошел.
Кайса спрятала руки под стол и ответила тихо:
— Не знаю, господин Тиос…
— Госпожа Кайса, я могу понять ваше состояние. Еще вчера вы были там, на этом своем Острове, среди тех, кто назвал себя Истинными, — Тиос с очевидным пренебрежением шевельнул рукой, — и привыкли относиться ко всем, особенно к чужакам, свысока…
— Вы говорите прямо как наша Зитц, — проворчала Кайса.
Эббра Тиос рассмеялся:
— О, госпожа Зитц — мудрая женщина! Своеобразная, но мудрая. Однако, думаю, что госпожа Ветта подтвердит: назад вам дороги нет. Ведь так? — Ветта кивнула, и Тиос продолжил: — Так. И даже если вы вернетесь на Остров… ну кем вы там будете?
— Ты знаешь, кем ты там будешь, Кайса, — пробормотала Лия. — В казармах всегда нужны люди.
Господин Тиос покивал головой:
— Вот так вот. А здесь…
— А что — здесь? — ощетинилась Кайса.
— А здесь, завоевав доверие Паули, вы, госпожа Кайса, не только сможете поддержать мое честное имя, но и подняться так высоко, насколько это вообще возможно. Может быть, даже выше меня. Упрямства у вас хватит.
— И что, для этого достаточно просто…
— Нет, — резко перебил Тиос Кайсу и даже пристукнул ладонью по столу, — недостаточно! Если вы будете всего лишь вытирать пыль с мебели в гостиной комнате супругов Паули, вы так и останетесь служанкой. Вам придется работать. Исследовать новую для вас территорию, разговаривать с неприятными вам сейчас людьми и прочее. Но… в конце концов, тот же старый дурак Эббра Тиос сможет кой-чего подсказать. Не задаром, конечно — а вы как думаете? — но и не так чтобы дорого. Я ценю хорошие отношения. Если хотите, можете завтра немного пощебетать с Яной, она вам расскажет, что к чему.
Кайса молча кивнула. Есть ей расхотелось.
* * *
Когда Зитц вернулась, Ветта вкратце пересказала ей предложение господина Тиоса. Та кивнула, стащила респиратор с лица и просипела, глядя на Кайсу:
— Дело твое, но я бы ухватилась за эту возможность. Хотя бы поговорила с Яной и увиделась с этими Паули.
— Я хочу домой, — мрачно отозвалась Кайса. — Здесь все устроено так по-дурацки…
— По-дурацки, говоришь? — Зитц подсела к столу, на котором стоял остывший ужин, поиграла блестящей вилочкой. — Да нет… Подумай сама. Они тут живут, не особенно экономя. Видела их электрическое освещение? Да, людей все меньше, но мы помогаем Техникуму сгладить этот спад. Мы вчера отдали им Дару — и кто знает, не была ли она Истинной. Мы же — пометь это себе где-нибудь — прикрываем Техникум с моря. Мы — а точнее, вы, Остров Истинных, — когда-то дорого заплатили за спокойствие Техникума. Черно-Золотые сорок лет назад так сюда и не добрались, — женщина сунула в рот кусок мяса, прожевала и добавила: — Ты просто ленишься подумать как следует. Привыкла, что если человек бледен и одет в темно-синее, значит, ему надо угождать, если в сиреневое, то и молиться на него… Да, тут чуть сложнее. Но навряд ли хуже.
— А почему ты тогда не осталась здесь? — с вызовом спросила Кайса.
— А меня не очень-то спрашивали. Таким образом я плачу за то, что у меня есть руки и ноги. Пока, — Зитц шевельнула пальцами протеза и взглянула на Ветту. — Завтра утром меня ждут в мастерской. И, вероятно, продержат там до вечера.
* * *
Зитц вышла из мастерской Фрая и посмотрела наверх. Небо только-только начинало темнеть. Детское время.
Перед выходом Зитц связалась с господином Тиосом, и тот сообщил, что Кайса супругам Паули понравилась и они ее берут «на испытательный срок». Мешать Ветте и Тиосу не хотелось, и Зитц направилась к заведению под названием «Ядовитый укус», задумчиво поглядывая по сторонам. Почему-то именно в это время суток, когда день становится вечером, город выглядел больным, который не хочет выздоравливать.
Есть такие болезни, которыми приятно болеть.
Бар был почти пуст и очень слабо освещен, как и многие другие здешние бары. Играла музыка, ритмические фигуры громоздились одна на другую безо всякого порядка. Скучающий здоровяк-бармен за стойкой флегматично протирал стаканы. Стоило Зитц войти и прикрыть за собой дверь, как сбоку, из темной ниши, выдвинулась прямоугольная фигура охранника.
— Только для Тощих, — предупредил он с угрозой в голосе.
Зитц молча распахнула плащ, и вышибала тут же задвинулся обратно. Женщина прошла к барной стойке и склонила голову на бок.
— Доброго вечера, госпожа, — произнес бармен, сверкнув на Зитц объективом торчащей из левой глазницы камеры и дернул щекой, что, вероятно, должно было означать приветливую улыбку. — Что будете?
— А что вы посоветуете гостье с Острова Истинных?
— Рекомендую наше фирменное, «Ядовитый укус». Две порции по цене одной.
— Давайте, — согласилась Зитц.
— Во что налить?
Зитц стянула маску респиратора и сказала:
— Во что-нибудь небьющееся.
Бармен усмехнулся:
— Понимаю, — он достал нечто, напоминающее формой склянку для химических опытов, и поинтересовался: — Может быть, юношу?
— В каком смысле? — удивилась Зитц, потом рассмеялась: — А. Нет. Благодарю.
— Девушку?
— А кто у вас есть из представителей животного мира?
— Бармен, — тут же отозвался тот, выпячивая объемистое брюхо и чуть выдвигая вперед объектив.
Оба рассмеялись.
— Любопытно… Я подумаю.
Зитц подхватила пару склянок и ушла вглубь зала. Ей хотелось немного подумать над тем туманным замечанием, которое выдал Фрай, заканчивая ремонт. Он сказал: «Хорошо, что вы не останетесь здесь. Мне не придется сожалеть о результатах моей работы». Будучи всего лишь клиенткой, Зитц решила не вызывать инженера на более откровенный разговор.
А подумать было над чем. Кроме того, этот самый «Ядовитый укус» тоже выбивался из общей картины. Зитц помнила, что в прошлый приезд она наткнулась — и тоже неподалеку от центра города — на бар, в котором не обслуживали «неполных людей», о чем предупреждала табличка с перечеркнутой шестеренкой. А тут, значит, наоборот…
* * *
— Разрешите присесть?
Еще не успев взглянуть на подошедшего, она уже знала, что разрешит. И не только присесть.
Незнакомец это тоже знал. Он осторожно, чтобы не расплескать, поставил на стол пару наполненных до краев толстостенных стаканов, сел на единственный за столиком свободный стул и улыбнулся.
— Доброго вечера.
— Доброго, — это был редкий случай, когда Зитц сожалела, что не способна как следует улыбнуться в ответ.
Незнакомец пододвинул ей один стакан.
— Прошу.
Зитц молча опрокинула его в себя и крепко зажмурилась. Она не знала, что там было за зелье, но спирта в нем было более чем достаточно.
— Ну как?
— Сейчас, — женщина выдохнула и открыла глаза. — Весьма.
И она откинулась на спинку стула, откровенно разглядывая незнакомца.
Это был молодой человек, лет двадцати с небольшим. Очень худой, узкоплечий и чересчур изящный. Черноволосый. С голубоватой кожей, почти синими губами и длинными тонкими пальцами.
Впрочем, выглядеть он мог как угодно. И было совершенно неважно, как его зовут.
— Вы ведь побывали на Корабле? — спросил молодой человек, подчеркнув последнее слово.
— Да. А вы, похоже, нет.
— Увы, — молодой человек кивнул.
Вон оно что. Тогда понятно, почему Зитц не почувствовала его, как только он оказался в баре.
— Не «увы», — Зитц покачала головой. — Лучше так. Иначе… — она подалась вперед и осторожно, чтобы не поцарапать, провела своими искусственными пальцами по его щеке. — А как же вас пустили?
— Пусть это будет мой маленький секрет.
— Маленький?
— Ну, может быть…
— Иди-ка погуляй, малыш.
Зитц вперила взгляд в подошедшего. Высокий, широкоплечий, в длинной черном плаще, под которым угадывалась мощная угловатая грудная клетка. Лицо мужчины скрывала простая безликая маска с прорезями для глаз и решеткой на месте рта.
— Вряд ли это твой отец, — негромко сказала Зитц пареньку, но тот как-то сжался и уступил свое место.
— Ничего. Я ненадолго, — в голосе мужчины прозвучала усмешка. — Как там на Острове?
— Пока нормально.
— Не хотите ли перебраться к нам?
— Нет.
— Почему? Что вы там забыли?
— А вы-то тут при чем?
— Вопросы здесь задаю я, — заявил мужчина тоном ниже.
Зитц не стала ждать продолжения. Она молча ухватила интересующегося за волосы и с силой впечатала лицом в столик. Мужчина глухо охнул, попробовал было отмахнуться рукой, но Зитц перехватила его за запястье и крепко сжала.
— Кто же так вербует? — она склонилась к мужчине так, чтобы он почувствовал ее дыхание на своей шее, потом обратилась к спешившему на шум вышибале: — Заберите-ка это. Я здесь не для того, чтобы общаться с мусором.
Когда не сопротивляющегося здоровяка уволокли, Зитц оглядела зал в поисках того молодого человека — и не нашла. Испугался. Жаль.
* * *
Ветта быстро захмелела. Им все-таки удалось сплавить Кайсу «этим Паули», как выразилась Зитц. Пожилая парочка даже понравилась Ветте — чем-то. Наверное, простотой обращения и общей какой-то невредностью. И в то же время, было в них что-то от господина Тиоса… то есть, от Эббры.
И теперь господин Тиос — Эббра — угощал их «за свой счет», предупредительно подливая вино в бокалы Ветты и Лии. Зитц опять отсутствовала. Кажется, она считала, что Эббре ее общество неприятно…
Ветта попыталась встать и покачнулась.
— О…
— Все нормально? — господин Тиос вскочил на ноги и подхватил ее под локоть.
— Да, наверное… Просто я… — тут Ветта глупо хихикнула. — Я хочу привести себя в порядок…
— Это после того, как я столько потратил, чтоб вас из него вывести? — рассмеялся господин Тиос… Эббра.
— Так это вы нарочно?
— А как же. Но если вам так нужно обратно в порядок, то позвольте мне вас проводить.
— Да-да… Если можно, в номер…
Господин Тиос взглянул на Лию. Та поигрывала десертной ложечкой, переводя внимательный взгляд с Ветты на господина Тиоса и обратно.
— Госпожа Лия, может быть, вы с нами?
— Н-нет. Пожалуй, нет, — Лия улыбнулась, правильно истолковав гримаску, промелькнувшую на раскрасневшемся лице Ветты. — Я пока не все тут попробовала.
— Ничего, госпо… Эббра, думаю, я не доставлю вам лишних хлопот… Пойдемте…
— В дамскую комнату?
— Э… А вас туда пустят? Кошмар… Нет, найдите мне, пожалуйста, лифт…
Лия покачала головой и снова принялась за мороженое. На Острове такое лакомство ей не перепадало.
* * *
В полумраке лифта Ветта и Эббра оказались вдвоем. Наконец-то.
Впрочем, закрывшиеся двери ухитрились также отсечь и сознание Ветты, во всяком случае, частично — о поездке в этом тесном гробике у нее не сохранилось никаких воспоминаний, только ощущения. В основном приятные.
А пришла в себя Ветта, уже лежа на чистых простынях, глядя в незнакомый потолок и путаясь в смутно знакомых приятных ощущениях. Наконец, ей удалось разобраться, что одна рука господина Тиоса — Эббры — сжимает ее грудь, пальцы другой сплелись с ее пальцами, а его голова находится между ее бедер.
— Господин Тиос, — Ветта, сама не зная зачем, сделала слабую попытку оттолкнуть его.
— Эббра, — проворчал мужчина, на мгновение отрываясь от ее лона.
— Эббра… Постойте…
Тут Ветта вцепилась в его волосы и застонала.
— Нет… Подождите… я… я сейчас… М-м-м!..
— Ну что у вас за манеры, госпожа Ветта! — возмущенно сказал Эббра, поднимая голову. — Нельзя же так!
— Господин…
— Эббра!
— Эббра… Я просто…
— Не избалована, — проворчал Эббра. Его губы в промежутках между словами касались кожи девушки, и поднимался он все выше и выше. — Это я вижу. Солдаты… Что с них возьмешь…
Он добрался до ее шеи, укусил за ухо и перевернул на живот.
— Нет, — сказал он. — И тут все в порядке… А ниже?
И он двинулся в обратном направлении.
— А вы?
— Ты…
— Ты?
— А я подожду своей очереди, — усмехнулся Эббра, постепенно спускаясь все ниже. — Мы ведь никуда не спешим?
Ветта закрыла глаза. Так с ней действительно никто не обращался. На Острове все было проще и как-то…
— Ай!
Влажный горячий язык скользнул между ее ягодицами.
— Не брыкайся, пожалуйста!
— Но я…
Впрочем, какая разница?
В коридоре щелкнул дверной замок.
— Я дома!
Голос вошедшего был довольно молодым. Эббра, оторвавшись на минутку от Ветты, отозвался:
— Мы тоже… — он перехватил испуганный взгляд Ветты и похлопал ту по попке: — Спокойно. Ты в надежных руках, никто тебя не обидит. Да и не получится это…
— Доброго вечера!
Человек, заглянувший в спальню, действительно оказался молодым, и весьма: лет девятнадцати, в кремовом костюме, белой рубашке с кружевами и светлыми, почти белыми коротко стрижеными волосами. Он улыбнулся:
— Извините за вторжение. Меня зовут Густав, — представился он, потом подошел к Эббре и коснулся его щеки губами. — Не отвлекайся. Умотался я что-то…
Вскоре в ванной зашумела вода, и Ветта потихоньку расслабилась. Действительно, кто тут воин?
Эббра приподнял девушку под живот и поставил на коленки.
— Ты не против? — спросил он.
— Я только за…
Ветта прикрыла глаза и вцепилась в спинку кровати.
Эббра сбился с ритма только однажды, когда кровать качнулась под ними не в такт. Он замер, его пальцы на мгновение слишком сильно сжали грудь девушки. Ветта завела одну руку за спину — и поняла, что Густав все-таки решил к ним присоединиться. Бедный Эббра…
Впрочем, кто знает?