в которой Сентябрь много чего узнаёт, появляется Королева, происходит Пиршество и наконец-то начинается дикое Развеселье, хотя порядок событий может быть и другим

Резонно предположить, что вы, дорогие читатели, за свою юную жизнь успели разок-другой побывать на вечеринках. Или на утренниках. Наверно, вы там получили в подарок колпак с блестками и мешочек малюсеньких игрушек. Наверно, вам подавали торт, и мороженое тоже. Если это был по-настоящему хороший праздник, то вы, наверно, играли в игры и выигрывали призы, или смотрели, как человек в клоунском наряде вытаскивает из рукава голубей, или заставляет танцевать марионеток, или даже играет что-то на банджо, гитаре или аккордеоне. Без сомнения, вы наелись и напились до отвала, и после всего этого вам хотелось вздремнуть.

И все же вы никогда не были на Развеселье.

По сравнению с Развесельем любая вечеринка – даже самая лучшая, с голубями, марионетками и аккордеоном, – это как крохотная зеленая ящерка, что лижет свои глаза на горячем камне, по сравнению с Королевой Драконов, которая летит, расправив крылья, дышит огнем и распевает песни своего народа.

А перед каждым Развесельем происходит Пиршество.

Центральный бульвар Тайна, который, как мог бы сообщить им От-А-до-Л, назывался Серебро Шута, был уставлен длинными столами, ломившимися от кулинарных шедевров доброй дюжины национальных кухонь. Гоблинские фруктовые пирожные и мед нуньосов в кувшинах из горного хрусталя; дымящиеся пироги спригганов с ягодой-сердцевикой, и с персиками блаженства, и с тыквой, и с лунофруктами, которые, как только к ним потянешься, становятся то больше, то меньше; зеленые полезные гномьи супы с приворотной травой, листьями любовного мака, невольничьими луковицами, незабудками и пучками доброго сладкого базилика и шалфея. Глаштинские овсяные лепешки и кексы из сена с золотистой корочкой, дриадское дождевое жаркое с солнечным соусом, ифритские огненные халы, маридское пирожное из гальки, настоящие жареные облака, груды дункель-рыбы на гриле и особый ярлоппский кофе со страстоцветом. Шотландские огры припасли к этому случаю лучшие торфяные настойки – и, конечно, тут и там, словно капли крови, алела любимая вивернами редиска – среди зачарованных тарталеток в форме старых книг, коричневых, рваных, с масляными пятнами.

На ближайшем столе Сентябрь обнаружила прекрасный оранжевый тыквенный суп-суфле с засахаренным миндалем, замок из моркови и батата, окруженный рвом с апельсиновым соусом, а также блестящий, будто лакированный, шоколадный торт – плотный, со слезой, насквозь промочивший алую салфеточку и бледное блюдо. Сентябрь вспыхнула, потому что он напрочь затмевал мамин торт. Сверкали и переливались глазурованные розы и ленты, а по ободку блюда было очень красиво выведено от руки: РАНО ИЛИ ПОЗДНО ЗА ВСЕ ПРИХОДИТСЯ ПЛАТИТЬ. Сентябрь пробежалась пальцами по буквам. Тот ли это почерк, что был на ярлычке чайного пакетика у Герцога? Может, да, а может, и нет.

Сказать, что они хорошо поели, означало бы несправедливо замолчать то, с какой жадностью и с каким ликованием весь Тайн набросился на любимые угощения и новые лакомства, не обращая внимания на творимый беспорядок, швыряясь друг в друга корками и кожурой, поднимая тосты за все, что в голову взбредет. «За гномов!» – неслось с одного стола, «За мою любимую гоблиншу!» – с другого, «Здоровье всех теней!» – с третьего. «Только пусть держатся подальше от моего болота!» – ревел в ответ огр. И с каждого стола, с каждой чашей: «Да здравствует Хэллоуин, Королева Подземелья, Королева Пустоты, Дева Всех Святых!»

В программе были предусмотрены и проказы. Водянистая тень наяды прикоснулась кончиком подернутого рябью пальца к красной глиняной чаше, которую держала лысая девушка, вся в золотой чешуе. Фонтаном полетели голубые искры, а напиток в чаше вспенилось, причем каждый пузырек оказался украшен крошечным сапфиром. Чешуйчатая дева взвизгнула, захихикала и выпила чашу одним глотком, после чего ее лицо исчезло, а на его месте выросла огромная слоновья голова с хоботом и бивнями, но по-прежнему покрытая золотистой чешуей, а глаза загорелись гранатовым пламенем. Голова затрубила, и из хобота понеслись лепестки бархатцев, которые опускались всем на плечи, превращаясь в крохотных алых воробьев. Воробьи грянули застольную песню и все как один исчезли под звон невидимых кимвалов. Участники Развеселья взорвались аплодисментами, а тень Наяды зарделась жемчужно-серым.

– Ой, я хочу попробовать! – закричал Суббота.

– А я уже превращал ее в виверна, – похвастался теневой От-А-до-Л.

– Я так и думал, – ответил марид, глядя на него большими печальными глазами. – Тебе и раньше всегда доставалось все лучшее. Ты первым ее встретил, позволил ей ездить на тебе, а я вступил в игру слишком поздно, и с тех пор все так быстро погрузилось во мрак…

– Это был не совсем я, Суббота, – вежливо возразил Вивернарий. – Я бы ни за что не стал лезть без очереди, отталкивая тебя. Да ты и не поздно появился, а почти сразу. Не забывай о парноколесных! – Он боднул Теневого Марида огромной головой. – Встряхнись! Мы же на Развеселье! Все дозволено!

– Стойте! – закричала Сентябрь. – Прекратите говорить обо мне, как будто я игрушка, которую вам приходится делить! У меня тут дела, и я не собираюсь…

Но было поздно. Суббота, ухмыляясь так, будто знал какой-то секрет, схватил обе ее руки и поцеловал их – раз, два, три раза. Четыре поцелуя за день, подумала Сентябрь, которая так и не решила, что она думает обо всех этих поцелуях, да и не было у нее времени о них думать. Без всякого предупреждения что-то внутри ее раздулось, будто яркий сияющий шар. Она обнаружила, что легко парит над своим стулом, а красного цвета пальто и платье гоблинши исчезли. Вместо этого на Сентябрь оказалось тончайшее платье из крыльев кузнечиков и крошечных паутинок, скорлупок лесного ореха, кружевных грибов, дубовых листьев, вороньих перьев и кукурузных рылец, расшитое светлячками и каплями дождя. Ее босые ноги болтались над плюшевым сиденьем, и она почувствовала на спине два длинных атласных крыла, которыми она медленно взмахивала так же естественно, как раньше поднимала руки.

Сентябрь превратилась в фею.

Слезы выступили у нее на глазах, но одновременно с этим она рассмеялась, а все вокруг растерянно глазели на нее с раскрытыми ртами, будто бы тоже не знали, плакать им или смеяться. Когда здесь, в Подземелье, в последний раз видели фею? Однако слезы так и не потекли – вместо них по щекам покатились черные жемчужины, распадаясь на множество серебристых мотыльков, которые слегка прикасались длинными крыльями к головам веселящихся теней, оставляя в волосах цветки лакрицы. Смех Сентябрь трепетал и отражался эхом, разматываясь в шелковую ленту цвета солнца, которая забила складками, как крыльями, и, пару раз обернувшись вокруг себя и подмигнув, исчезла в вихре света.

– Как приятно, что ты принарядилась для моей вечеринки, Сентябрь, – произнес сзади приятный хриплый голос.

Оказалось, все вокруг знают, что им делать. Они приветственно вопили и улюлюкали, колотили по столам и вновь и вновь поднимали тосты. Сентябрь накренила крылья и развернулась, изо всех сил стараясь не краснеть и не выглядеть по-дурацки, хотя боялась, что последнего не избежать. Однако получилось неплохо. Она широко взмахнула крыльями и встряхнула полночного цвета волосами. Светлячки на ее платье услужливо засветились. Вокруг босых пальцев обвились колокольчики.

Хэллоуин, Королева Пустоты, смотрела прямо ей в лицо. Сентябрь в ответ тоже не сводила с нее глаз. Ни та, ни другая не шелохнулись, а участники Развеселья продолжали буйствовать.

Тень была Сентябрь. Теневая Сентябрь, все еще одетая в тень ее старого оранжевого платья и, что еще хуже, в тень ее любимого зеленого пиджака. На ноге у нее была тень одной милой туфельки с ремешком. Лицо Королевы было точно таким, как ее собственное, хотя и с оттенками лазури и лаванды и, пожалуй, чуть похитрее, чуть понастырнее. Когда Сентябрь смотрела, как ее тень уходит под воду с глаштинами, та была плоской, темной и лишенной черт, а теперь у нее появился вес, форма, размеры. Хэллоуин была личностью. Во взгляде ее читалось озорство и тайное ликование. На голове, такой знакомой, красовалась дымчатая корона из осеннего тумана, а в ней, как главный бриллиант, – осенняя луна.

Сентябрь не испытывала ни смущения, ни страха. С чего бы – это же она сама была в короне, оставленная когда-то и ставшая с тех пор не от мира сего, но все равно это она. Не то что смотреть на Маркизу во всей ее красе. Сентябрь чувствовала, что вполне может поговорить с тенью, и немножечко сердилась на себя. Почему она раньше так боялась? Это же ее собственное лицо в зеркале! Это же она сама год назад, все еще в одной туфельке! Нет, она не боится. Но и не уверена в себе. Зачем только Суббота превратил ее в фею! Она чувствовала себя посмешищем. Другой Суббота ни за что бы так не поступил, по крайней мере без ее разрешения.

– Привет, тень, – сказала Сентябрь и попыталась улыбнуться. Улыбка вышла неуверенной, едва заметной.

– Привет, девочка, – ответила Хэллоуин и улыбнулась в ответ точно так же.

Ничего не оставалось, кроме как попробовать. Сентябрь протянула руку, покрытую бледно светящимися татуировками, как у всех фей.

– Пойдем со мной. Разве ты не хочешь домой?

Королева Пустоты рассмеялась. Она смеялась так долго, пронзительно и громко, что смех ее эхом отразился от башен Тайна и вернулся удвоенным и утроенным. Все тени враз притихли, а слоновья голова чешуйчатой девушки снова уменьшилась. Пока Хэллоуин смеялась, тарелки сами собой наполнились, даже те, в которых не оставалось ни крошки.

– С чего бы вдруг мне хотеть домой? – огрызнулась тень Сентябрь ее собственным голосом. – Ты не замечала, что дома ужасная скука и никогда ничего не происходит? Так что не надо, Сентябрь! Ты целый год только и делала, что ждала, когда сможешь вернуться в Волшебную Страну, скажешь, нет? Сидела, чахла, читала про кентавров и все поглядывала в окно, нет ли там нашего Зеленого друга. – Хэллоуин раскинула свои теневые руки. – Ну давай, расскажи мне, как ты проводила свои дни, упиваясь красотами Небраски, наслаждаясь ее простыми радостями, и как у тебя было не меньше приключений, чем здесь; и как ты радовалась, что ты там, а не здесь, где настоящая магия и каждый знает твое имя! Посмотри мне в глаза и скажи, что это правда, я тут же вернусь с тобой обратно. Потащусь, как собачонка!

Сердце Сентябрь затопил стыд, и магия Субботы выбрала как раз этот момент, чтобы испариться. Крылья поникли. Тяжелое пальто красного цвета и упрятанное под ним платье поспешно вернулись, негодующе шлепнув ее по лодыжкам. Она приземлилась на свой стул и поспешно спрыгнула с него. Разумеется, они с Хэллоуин оказались в точности одного роста. Тень зеленого пиджака протянула любопытствующий пояс к красному пальто и с надеждой погладила его рукав. Пальто позволило своему поясу тоже распуститься, совсем немного, чтобы ответить на прикосновение. Обе девочки наблюдали, как их одежда приветствует друг друга.

– Нет, этого я сказать не могу, – признала Сентябрь.

– Еще бы! Вернуться с тобой домой? Да никогда и ни за что, даже через тысячу лет! Я не хочу ходить в школу и лежать там на полу, пока ты изучаешь деление в столбик! Не хочу мыть тени чайных чашек до тех пор, пока кожа на твоих пальцах не сморщится от мыльной воды! Вернуться, когда я могу быть Королевой и устраивать вечеринки, когда захочу, и есть тыквенные пирожные хоть каждый день, и танцевать на шляпках грибов, пока глаштины поют и барабанят всю ночь напролет? Нет, спасибо! Если бы ты подумала хоть полсекунды, ты бы со мной согласилась. Что это за жизнь – быть твоей тенью? Да и чьей угодно тенью! Меня зовут Хэллоуин, а не Сентябрь! Мы тебе не хвосты, чтобы нами махать! Мы сами себе псы, и никто нами больше помыкать не будет!

Веселящиеся тени разразились одобрительным ревом.

– Может, я и согласилась бы, – сказала Сентябрь. – Может. Магия – это невероятно здорово, и да, я больше всего на свете хотела вернуться в Волшебную Страну. Вот только вопрос, в каком виде ты мне ее оставила, да не только мне, кому угодно. Разве ты не знаешь, что в Верхней Стране магия сейчас только по карточкам? Она обескровлена, потому что ты забираешь ее тени. Скоро там вообще никакой магии не останется. Все безумное, сказочное и странное будет твориться только здесь, в темноте!

Хэллоуин улыбнулась, но в этот раз улыбка была не похожа на улыбку Сентябрь. Гораздо тоньше и коварнее.

– И что? Я люблю темноту.

– Нельзя брать вещи без спросу, – сказала Сентябрь, уже чувствуя, что победить в этом споре будет не так легко, как она думала.

– С каких это пор ты так полюбила соблюдать правила? Волшебную Еду ела? В Чесаный Лес ходила? Скипетр, меч и еще кучу вещей без спросу брала? Конечно, настоящей девочке можно, а тени нельзя, да? – В голосе Королевы слышалась пронзительная, раскаленная боль – боль, и страх, и груда слов, которые слишком долго ждали, пока их произнесут. Сентябрь внезапно припомнила, что в Волшебной Стране прошел не один год. Хэллоуин стала опытной правительницей, и, хотя она и выглядит в точности как Сентябрь, она, наверное, гораздо старше; может быть, ей целых пятнадцать или даже шестнадцать. Почти взрослая. И она, должно быть, давным-давно носит в себе все эти мысли, снедаемая в темноте страхом. Страхом, что она не настоящая, что она всего лишь отражение Сентябрь, маленькая, брошенная бедная родственница. Сентябрь стало ее жаль. Но тут она вспомнила Тайгу и всех веркарибу, и сивиллу, и талоны на магию у себя в кармане, и гнев нахлынул на нее с новой силой.

– Я брала то, что мне было необходимо, не для забавы, а для дела! И ни одной вещицы я себе не оставила. Как можно все забирать себе? Гляди, сколько у тебя всего, разве тебе не хватает? Прекрати! Если бы мама была здесь, она бы отругала тебя за глупость.

Ужасный серый румянец залил щеки Хэллоуин. Сентябрь наступила на больную мозоль. Тень подступила к ней поближе и, вне себя от ярости, пронзительно завопила, все больше и больше напоминая ребенка:

– А вот так и можно все забирать себе! Все, что я захочу, будет здесь, со мной, и никто меня никогда не бросит из-за какой-то идиотской войны и не заставит страдать, потому что все мы будем вместе, в моем городе, в моем дворце, в моей Волшебной Стране! А до той Волшебной Страны, наверху, мне дела нет! Тем более мне дела нет до мамы – она хоть заметила мое отсутствие? Сомневаюсь! Что хорошего мне сделала Волшебная Страна? Ты меня выбросила, как только попала туда, ты, жалкая негодяйка! Я ненавижу тебя и всех их, и я буду брать, что захочу. Я всегда получаю, что хочу!

Хэллоуин постаралась успокоиться. Она разгладила подол теневого платья теневыми ладонями. Когда она снова заговорила, детский припадок ярости в ее голосе уступил место чему-то более сильному, прочному, застарелому.

– Я – хорошая Королева, Сентябрь! Я не Маркиза. Ты не найдешь среди моего народа никого, кто хотел бы от меня избавиться. Я хозяйка теней, и меня любят. Я стала тем, кем у тебя не хватает храбрости стать. У тебя не хватает храбрости даже признаться, что ты хотела стать тем, кем стала я, – Королевой Волшебной Страны. Самые лучшие героини сказок становятся королевами. И теперь Волшебная Страна здесь, в подземелье. Не Наверху, а Внизу. И я сделаю ее единственной Волшебной Страной. А на остальные мне наплевать – моя страна затмит их все. – Она снова улыбнулась и быстрым движением взяла руки Сентябрь в свои.

Сентябрь ахнула, ощутив, как дрожит и потрескивает пространство между их руками. Пальцы ее тени оказались прохладными и мягкими.

– Но мы не обязаны препираться, как сварливые сестры. Ты можешь остаться здесь – со мной, и с Аэлом, и с Субботой, и с этой твоей новой подружкой Додо. Ты можешь быть Королевой вместе со мной. Ты можешь быть Королевой всех, кто живет внизу, кроме теней. Это было бы изящное решение: каждому своя Королева. Королева Пустоты и Принцесса Диких Зверей – сперва ты, конечно, будешь Принцессой. Я-то этим дольше занимаюсь. Но я тебя всему научу, каждый день у нас будут занятия, вроде уроков по сочинению, это гораздо интереснее, чем делить в столбик. Выучишься – станешь Королевой. Я не буду жадничать и грести всю королевскую работу под себя. Будешь моей сестрицей. Мы будем всем делиться. Что толку становиться взрослой, заводить себе работу, детей, дом и все, что положено? Мы устроим такую Коронацию, такое Развеселье, какого никто не видал! И если ты хочешь, если ты так уж скучаешь, сможем и маму сюда забрать. Я почти уверена, что Бурав справится с этой задачей. Если найдем правильную точку. По крайней мере, получим ее тень. Мама построит нам аэроплан из паутины и лунного света! Будем летать вместе. Воздушные асы!

Ох, как же прекрасно все это звучало! Не заботиться о том, кем станешь, когда вырастешь, не писать сочинений, купаться в магии! Не нужно никуда уезжать, не нужно выбирать, какой части себя лишиться, потому что все уже собрались вместе, и все счастливы, и никому не больно. Наверное, не упомяни Королева Бурав, Сентябрь совсем забыла бы про Фрица и соблазнилась бы настолько, ну, то есть почти совсем настолько, чтобы сдаться.

– Но это же Бешеный Бурав, Хэллоуин, – сказала она тихо. – Все его боятся. Если и не боятся тебя, то боятся его, а он принадлежит тебе.

Хэллоуин склонила голову набок. Глаза загадочно заблестели.

– Когда узнаешь его получше, увидишь, что он на самом деле добрый и милый. Ты даже не представляешь, насколько он милый.

– С тобой – возможно.

– А больше ничего и не требуется.

Их руки были все еще сплетены. Раньше Сентябрь таила в себе крошечную, тусклую надежду, что если они коснутся друг друга, то тут же сольются воедино. Имейте в виду, она не думала, что это возможно, но надеялась. В Волшебной Стране так запросто ничего не получится. Можно было бы сформулировать Правило: «Здесь ничего не дается легко. Все движется в направлении наибольших трудностей». Тем не менее она по-прежнему крепко держала тень за руки.

– Ты совсем не похожа на меня, – прошептала Сентябрь. – Если бы ты была доброй и верной, Зеленый Ветер был бы здесь с тобой, танцевал бы на твоей вечеринке. Но его нет. И криком этого не изменишь.

– Да ну? – насмешливо переспросила Хэллоуин. – Я-то думала, ему нравятся своенравные и несдержанные. Доброта и верность – это золото эльфов. Выглядит заманчиво, но стоит отвернуться, как оно превращается в мусор.

Однако голос Хэллоуин уже чуточку дрожал, и она не стала отрицать, что Зеленого Ветра здесь нет, что он не развернул свои стяги рядом с ее знаменами. Королева разжала руки. И вновь сердце Сентябрь на миг захлестнула сумасшедшая надежда: вдруг, прикоснувшись друг к другу, они больше не разлучатся? Она постаралась захотеть этого изо всех сил – так, как Суббота хотел превратить ее в фею, как Аэл хотел превратить ее в виверна. Она задержала дыхание и сильно-сильно этого захотела.

На секунду их руки замерли, как два магнита, которые удерживают совсем близко друг к другу, и на один кратчайший миг Сентябрь поверила, что это сработает. Однако руки их медленно заскользили в противоположные стороны.

– Я не пойду с тобой, и ты не можешь меня заставить, – сказала Хэллоуин. – И нечего испытывать на мне эту твою Магию Хотения. Ты вообще никакой не маг, в отличие от меня, так что и не надейся. Никто не умеет Хотеть сильнее, чем я, а уж ты и подавно не умеешь. Но ты, конечно, можешь здесь остаться, потому что каникулы в твоей драгоценной Верхней Стране будут слишком скучными. Все закончилось, еще не начавшись. Зато тут все в твоем распоряжении – моя еда, мои друзья, мое радушие, – так что наслаждайся, мой дом – твой дом.

Хэллоуин пронзительно и оглушительно свистнула, и сверху, мимо вершин башен Тайна, вниз устремилась гигантская тень. Это было огромное создание, изящное и благородное, нелепое и прекрасное: оранжевый попугай размером с дом, с округлым клювом, черным и блестящим, с мягкими огненными перьями. Тот самый попугай, которого Сентябрь видела в зоомагазине… когда же? – кажется, уже сотню лет тому назад. Тот самый, которого она так сильно захотела взять домой, и любить его, и назвать его Хэллоуин. Ох. Ох! Горло Сентябрь опухло и сжалось. Она все же получила, что хотела. Что они обе хотели. На попугае было седло из темного дерева и меха, с золотой мишурой и вкраплениями какого-то зеленого самоцвета. Он издал радостный крик, обращенный к тени Сентябрь, и та вспрыгнула в седло и воздела вверх теневые руки.

– Так пусть же начнется Развеселье! – прокричала Королева Пустоты.

За спиной у нее взорвались фейерверки – оранжевые, красные, синие и фиолетовые вертящиеся круги, зеленые ракеты и золотые свечи, звездные фонтаны, поливающие дождем всех вокруг. Королева взмыла на попугае и заложила вираж над участниками Развеселья, которые уже пустились в безумный пляс; тысячи песен сливались в одну, сплетаясь мелодиями; гости крутили сальто, подпрыгивали высоко вверх и щелкали пальцами так, что заклинания и искры сыпались, как горсти риса на свадьбе. Какой-то орк жонглировал дюжиной феечек; водяные пускали цветные фонтаны над головами дриад, а те жадно пили, зачерпывая воду грубыми коричневыми ладонями. Многие целовались; Сентябрь то и дело из деликатности отворачивалась от целующейся парочки, но тут же натыкалась на другую: ифрит обнимал тень вампирши, гоблин ухаживал за юной ведьмочкой. Звонили колокола, били барабаны, скрипки рассыпались пассажами в миллион и больше нот. Сентябрь совсем растерялась в толпе, глядя вверх на свою тень, которая устремилась к хрустальной луне и уже почти скрылась из виду. Девочку толкали, пытались втащить в круг танцующих или просто прикоснуться к ней; тела так и потрескивали магией. Маски кружились в бешеном хороводе, песни становились все громче и громче, пока не задрожали сверкающие отражением огней камни мостовой.

И когда Сентябрь не могла уже выносить эту давку, она увидала самых исступленных и самозабвенных танцоров, топающих ногами в лад по крутой крыше: это были Аэл и Суббота, тени, пылающие магией и дикой, беспечной радостью.