в которой Сентябрь показывает характер, узнаёт кое-что весьма важное о том, как обращаться с магией, и очень неплохо танцует

В стволе шахты верх и низ поменялись местами, так что, когда Сентябрь выбросило из каменного колодца в чистое поле, она аккуратно приземлилась на ноги. Вслед за ней, словно пушечные ядра, вылетели Суббота и Баклажанчик. От-А-до-Л немного застрял, но, извиваясь и протискиваясь, тоже выскочил наружу – куча-мала из темных когтей, спутанных усов и завязавшегося узлом хвоста.

Перед ними было почти голое и пустынное поле. Во все стороны простирался свежевспаханный чернозем. Кое-где из него сонно пробивались зеленые ростки, бледные до прозрачности. Сентябрь вгляделась в сумрак.

– Это что там, дом? Кажется, дом, – сказала она с сомнением. Тем не менее она двинулась в том направлении, все еще немножко сердясь и стремясь продемонстрировать, что будет вести себя, как ей вздумается, может быть и безрассудно, что здесь, что в Небраске. Баклажанчик издала скорбное уханье; она никого ничем не обидела, но все равно считала, что в этой компании она как кость в горле, и терзалась этим. Она даже попыталась взлететь и тем самым дистанцироваться от остальных, но сумела сделать лишь несколько вполне приличных прыжков. Суббота и От-А-до-Л храбро следовали за Сентябрь. Но та вдруг резко остановилась довольно далеко от цели. По коже ее побежали мурашки.

Это действительно был дом, хотя ужасно запущенный. Когда-то он был величественным: поверх серых деревянных башен красовались купола, похожие на потрескавшиеся головки чеснока. Его обшивка, оконные переплеты, большие двери подвала все были того же серого ископаемого цвета. Сентябрь знала этот серый цвет – по заброшенным фермам в прерии, по кукурузному полю, которое обратилось в пыль, а люди, на нем работавшие, разъехались примерно в то время, когда Сентябрь появилась на свет. Все выглядело так, будто там, в доме, кто-то выключил электричество. Это было похоже на любое из фермерских хозяйств, раскинувшихся на сотню миль вокруг дома Сентябрь, – за исключением того, что здесь все было пусто, выкрашено черным и освещено только светом звезд.

Поднялся ветер, и этот звук был тоже знаком Сентябрь – глухой, воющий шум ночи, проносящийся сквозь пустые разрушенные дома. Хрустальной луны больше не было видно – северный конец поля отгораживала зазубренная гряда высоких холмов, так что только свет звезд на проводах освещал это пустынное место.

– По-моему, там никто не живет, – тихо сказала Баклажанчик.

– Но я же использовала талон, – настаивала Сентябрь. – Значит, направление верное. Это должен быть дом Принца.

– Не беспокойся, дорогая, – сказал Суббота, положив теплую руку на плечо Сентябрь. – Я могу пожелать, чтобы это был правильный путь. – Он помолчал, прикусив черно-фиолетовую губу. – Но только если ты захочешь, чтобы я этого пожелал. Можем даже побороться, если от этого тебе станет лучше.

Сентябрь не ответила на его предложение.

– Может быть, мы уже на дне мира, – сказала она. – Судя по тому, как тут пустынно и голо… – Ей не хотелось даже представлять Принца Мирру в этом ужасном доме. Даже если он злой, или ленивый, или грубый – никто не заслуживает того, чтобы заснуть навеки в таком месте.

Дверь фермы отворилась, и хозяин дома выглянул, а потом и вышел на золотистый туманный свет. Это был мужчина – рослый мужчина с костлявыми руками и ногами. В пятнах звездного света, усеявших крышу дома, пашню и самого хозяина, Сентябрь увидела, что он не просто тощий: пальцами ему служили соломенного цвета кости, не обтянутые кожей. С рукавов бахромой свисали волокнистые корни. Голые крепкие кости стоп отсвечивали зеленым. Его облезлый и помятый костюм был сделан из тонкой луковой шелухи.

Вместо головы у него была огромная золотистая луковица без глаз и рта.

Пока они за ним наблюдали, Луковый Человек начал танцевать, двигаясь сначала в одну сторону, потом в другую, поднимая руки над головой, с внезапным резким хлопком бросая их вниз, двигая бедрами под неслышную луковую музыку. Он нырял головой вперед и отбрасывал ее назад, делал три оборота вокруг себя, а потом нюхал воздух, хотя носа на его лице вовсе не было.

В ночи раздался грохот, дребезжащий, рычащий шум, который все приближался. Баклажанчик нырнула за спину Сентябрь, и та инстинктивно обняла птицу за шею обеими руками. От-А-до-Л удивленно посмотрел на это сверху вниз. Наверно, он ждал, что Сентябрь бросится к нему – ведь он такой большой и за ним удобно прятаться. Но она стала старше, чем была, и эта взрослая, мудрая часть ее решила поддержать Ночную Додо, а не искать поддержки самой.

Однако, когда на черной каменистой узкой дороге, которую они и не заметили, из-за осыпавшегося угла фермы появился грузовик Фрица, бедная Сентябрь все-таки подвинулась в сторону тени своего Вивернария – правда, самую малость, потому что все еще его не простила. Она храбрилась, она старалась не бояться этой горы леденцовых свечей, катившей прямо на них. Аэл покрепче обнял девочку и птицу своим сине-фиолетовым хвостом, свернув его в тесное кольцо. Все молчали, пригнувшись и затаив дыхание. Теневые тела Аэла и Субботы растворились в ночи, Баклажанчик уже стала наполовину невидимой, настолько тихо и неподвижно она стояла. Только Сентябрь в ее красном пальто и медном платье выделялась на темном поле.

Луковый Человек видел, кто за ним приехал, но все равно продолжал танцевать. Руки опять пошли вверх, длинные изящные ноги – в стороны, сгибаясь в коленях, поднимаясь на цыпочки. Он выполнил балетный прыжок, раскинул руки и принялся покачивать своей луковой головой из стороны в сторону. Грузовик остановился. Темная дверь кабины отворилась, из нее выплыла красная шляпа с двумя одинаковыми перьями, торчащими из алого фетра как два ножа. Луковый Человек продолжал танцевать, его па становились все неистовее, а прыжки – выше и безумнее.

– Он заберет его тень, да? – прошептала Сентябрь.

Все промолчали, зная ответ. Суббота и Аэл потупили взгляды.

Красная шляпа подпрыгивала и кивала в такт Луковому Человеку, танцуя вместе с ним. В невидимых руках сверкали Бешеный Бурав и Разлучающий Сифон. С каждым поворотом и пируэтом красная шляпа подбиралась ближе. Но Сентябрь казалось, что в ее движениях есть какая-то нерешительность. Шляпа медлила, хотя могла этого и не делать; она поворачивалась вправо-влево, будто ее владелец с сомнением качал головой: нет-нет.

Внутри Сентябрь опять проснулся все тот же новый храбрый голос. Он встал у нее в груди во весь рост, выпрямившись, и тоже сказал нет. Сентябрь отпустила шею Баклажанчика, оттолкнула хвост Аэла и зашагала через пашню по сухой рассыпчатой земле, ужасно боясь и ужасно сердясь.

– А ну прекрати! – закричала она, и луковый танцор остановился. Красная шляпа тоже остановилась. Оба повернулись и посмотрели на нее в немом изумлении. – Он тебе ничего не сделал, мистер Красная Шляпа, а значит, ты просто хулиган. Не смей его трогать! – Красная шляпа даже пером не повела. – Я знаю, что я не такая ужасная с виду, как ты, и не помыкаю всеми, как Хэллоуин, но ты узна́ешь, на что способно мое платье, когда оно приходит в ярость, а я сейчас так злюсь, что готова взорваться! Это я покончила с Маркизой, а она была куда страшнее тебя, так что, если ты сам себе не враг, разворачивайся и проваливай, откуда пришел! – Все это было не такой уж правдой, зато звучало отлично, так что Сентябрь решила придерживаться выбранной линии поведения. Красная шляпа нерешительно оглянулась на свой грузовик, затем снова обернулась к Сентябрь. Та почти физически ощущала на себе взгляд невидимого существа в шляпе. Она вдруг почувствовала себя глупо в своем бальном платье и красивом пальто, с крупным самоцветом на шее и с сине-лиловыми прядями волос. Но Фрицу не удастся заставить ее почувствовать себя маленькой. Ни за что.

И тут она ощутила присутствие рядом с собой большого и сильного Аэла, а Суббота взял ее за руку. Ну вот. Вот же! Они ее не бросят. Ни за что и никогда! Какой она была глупой! Они же ее друзья, и всегда ими были. Друзья могут вести себя странно и делать то, что тебе не нравится, но от этого они не перестают быть друзьями.

– Я тебя ненавижу! – закричала Сентябрь сильным и громким голосом, окрепшим от силы окружавших ее друзей. – Убирайся отсюда, чудовище!

И, неведомым образом, по непостижимой причине, прямо у них на глазах, Фриц так и сделал. Красная шляпа отпрянула от Сентябрь, как животное от удара, и принялась мотаться из стороны в сторону, будто прочищая невидимую голову. Потом шляпа резко опустилась, и Сентябрь каким-то чудом поняла, что лютин под шляпой упал на колени, потому что ему плохо. Под ее взглядом шляпа задрожала. Так продолжалось несколько мгновений.

Потом шляпа беззвучно поднялась и вплыла обратно в грузовик Фрица. Грузовик потарахтел обратно по узкой каменистой дороге, а Сентябрь попыталась успокоить колотящееся как паровой молот сердце. Луковый Человек теперь стоял совершенно неподвижно. Сентябрь пыталась понять, о чем он думает, но безликая его голова не предлагала никаких подсказок.

Внезапно она почувствовала в карманах красного цвета пальто какое-то шевеление и сунула туда руки, чтобы проверить, в чем дело. Клапаны карманов зашелестели, задрожали, и оттуда, ловко проскочив мимо ее пальцев, выпрыгнули три луковички, которые она давным-давно подобрала в Вверх-Тормашках.

Три желто-лавандовых луковки весело приземлились и покатились к танцору. Они окружили его кольцом, радостно вращаясь. Существо с луковой головой наклонилось и протянуло к ним свои руки-кости, с любовью ероша хохолки из шелухи. Луковички катались, как толстые щенки, подставляя ему для почесывания круглые животики. Наконец они подскочили вверх и запрыгали в серый дом.

– Я не знала, что они ваши, – сказала Сентябрь извиняющимся тоном.

Луковый Человек наклонился, поскольку был ужасно высоким. Он взял лицо Сентябрь в свои костяные ладони и прижался луковым лицом к ее лбу. Глаза ее наполнились горючими слезами, как всегда бывало дома, когда она резала лук для воскресного супа. Луковый Человек снова начал приплясывать, опустив плечи и легонечко отстукивая ритм пальцами по щекам Сентябрь. Хотя от прикосновения костей ей было не по себе, они были теплыми и пахли как что-то живое и свежее, а совсем не как мертвое.

– Вы очень милы, мистер Лук, – сказала Сентябрь, – но я хотела бы понять, почему волшебный талон принес меня к вам. Я сказала, что хочу к Принцу, а вы, кажется, не очень на него похожи.

– И все-таки он немножко принц, – сказал Суббота. – В том же смысле, в каком Чаепитие – Герцог, а Кофе – Вице-Королева. Луковицы его любят и… смотри!

Под притопывающей ногой Лукового Человека из темной почвы пробивались крошечные бледно-зеленые ростки, подрагивая в такт ритму его танца.

– Когда дело доходит до магии, нужно выражаться очень конкретно, – робко сказал От-А-до-Л. – И как можно тщательнее подбирать слова. Магия – как машина, которая делает именно то, что ты ей велишь. Поэтому надо говорить с ней так, чтобы она тебя понимала. А понимает она, только если ты говоришь медленно и четко. И короткими словами. Ты же не сказала волшебному талону, к какому Принцу хочешь попасть и насколько быстро. Возможно, талон просто выбрал самый короткий путь – или подумал, что ты имеешь в виду вот этого нашего пахучего друга! А может, и Фриц тоже своего рода Принц. Принц – очень многозначное слово. Нельзя доверять словам из второй половины алфавита.

– Похоже, в Волшебном Подземелье все из королевских династий! – воскликнула Сентябрь. – Королевы и Принцы, Вице-Королевы и Императоры – будто в Европу попала!

Баклажанчик кивнула.

– Так и есть. И чем глубже – тем больше. Даже цветы в самых глубоких лощинах – и те герцогини, а лесные орехи – ханы. В начале начал все Короли и Королевы Волшебной Страны были родом из Подземелья. Когда им нужна была какая-нибудь императрица или там царь, они отправлялись к одному покрытому льдом озеру на Мерзлой Пустоши, проделывали прорубь и окунали в ледяную воду шест, который они называли Король-Рыбак. Мы все в Подземелье видели, что сверху к нам спускается огромный крюк, и по наживке понимали, какого рода правитель им требуется. Рябиновый венец – для королевы фей, обсидиановый – для повелителя тьмы, железный – для героя рода человеческого. На крюке могло быть что угодно. Поэтому все мы должны были быть готовы. В любой день каждого мог позвать долг. Так что все должны были упражняться в королевских манерах.

Луковому Человеку, похоже, не было дела до урока истории, который преподала Баклажанчик. Он потянул Сентябрь за руку, а сам поднял руку и изогнул дугой, чтобы девочка покружилась под ней. Другой рукой он приглашал к танцу остальных. Суббота уже размахивал руками над головой, выделывая самые удивительные па своими гибкими суставами и радостно ухмыляясь. Из его глаз тоже текли слезы, потому что чем оживленнее он плясал, тем крепче становился запах лука. Все они уже рыдали и смеялись над своими рыданиями. Аэл покачивался, переступая с одной задней ноги на другую, элегантно свивая и развивая хвост. Даже Баклажанчик, покрывшись от смущения инеем, распушила перья, распустила крылья и начала подскакивать в странном, но очень милом танце.

– Давай же, Сентябрь, – взмолился Суббота, и Луковый Человек вместе с ним, на свой молчаливый манер. Она ясно видела, что он счастлив. Его спасли. И хотя она до смерти стеснялась, хотя на Развеселье она не смогла заставить себя танцевать, здесь, в темноте, Сентябрь присоединилась ко всей честной компании, к ее веселой безмолвной пляске. Они держались за руки и кружились в хороводе, смеясь и плача, прыгая и кувыркаясь, как маленькие дети. И повсюду, где ступал луковый танцор, стре́лки лука поднимались из земли, росли, завивались спиралями и завитушками, пока не оказалось, что вся пятерка танцует в луковом лесу, в котором верхушки деревьев развертывают странные листья, чтобы уловить звездный свет.

И сквозь стволы луковых деревьев Сентябрь показалось, всего на мгновение, что она видит фигуру в серебряном облачении, скользнувшую через лес. Она окликнула фигуру, но та не задержалась, такая бледная и стремительная, что, может быть, ее там и не было вовсе.

И когда Луковый Человек, кружа в танце запыхавшуюся и раскрасневшуюся Сентябрь, высоко поднял ее, она прошептала туда, где, по ее мнению, могло располагаться его ухо:

– Покажите мне, пожалуйста, дорогу на дно мира!

Огни подземелья дрожали и расплывались в ее глазах. Луковый Человек опустил ее на ноги и указал длинной бесплотной рукой на обшарпанные двери погреба.