в которой Сентябрь размышляет о супружестве, узнает кое-что о луне, ест Волшебную Еду (опять!), слушает радио и принимает решение поправить дела в Волшебной Стране, насколько это в ее силах.

Сентябрь брела, обхватив локти ладонями. Звезды сверкающей процессией тянулись к востоку. Они с Тайгой шагали молча, но Сентябрь хотелось поговорить – слова так и бурлили в ней, как суп в кастрюле, оставленной на огне без присмотра. Она хотела спросить, что произошло в Волшебной Стране, пока ее не было. Она хотела спросить, далеко ли до Осенних Провинций и Одинокой Темницы – сто миль, тысяча? к северу, к югу? Она даже хотела броситься на шею девушке-оленю, чья волшебность была такой явной, такой очевидной, засмеяться и закричать: знаешь, кто я? Я та самая девочка, что спасла Волшебную Страну!

Сентябрь покраснела в темноте, внезапно поняв, как это было бы бестактно, и мысленно взяла свои слова назад, не успев произнести их вслух. Тайга все шла вперед, местность становилась все холмистее, а к стеклянным деревьям примешивались настоящие, черно-белые. Тайга молчала, но ее молчание было таким подчеркнуто неслучайным, что Сентябрь тоже помалкивала.

Наконец трава под ногами вспучилась холмом – таким, будто здесь похоронили слона, причем не самого мелкого в слоновьем семействе. По холму раскатились какие-то большие глянцевитые плоды, за которыми волочились стебли. Какого они цвета при свете дня, Сентябрь затруднилась бы сказать, но во тьме они мерцали снежно-голубым.

– Давай угощайся, – сказала Тайга и впервые слегка улыбнулась. Сентябрь знала эту улыбку. Так улыбается фермер, который вырастил хороший урожай и знает это. Такой хороший, что он наверняка получит все награды на окружной ярмарке, но в приличном обществе не следует этим хвастать. – Лучшие лунофрукты к востоку от Асфодели, что бы тебе кто ни говорил. К утру они все исчезнут, так что наедайся, пока спелые.

Сентябрь добралась до середины холма и выискала плод поменьше, чтобы никто не мог назвать ее обжорой. Она завернула его в подол и стала было спускаться, но Тайга вдруг припустила навстречу и, промчавшись мимо нее, оказалась на вершине. Последним гигантским прыжком она взмыла в воздух, перекувыркнулась и камнем ушла под землю.

– Ой! – вскрикнула Сентябрь.

Ей ничего не оставалось, как тоже лезть наверх, пробираясь между огромных сияющих лунофруктов. Ползучие стебли переплетались, извивались, цеплялись за ноги. Достигнув вершины, Сентябрь увидела, куда подевалась девушка-олень. Кто-то проделал дыру в макушке холма, темную яму с неровными краями; трава окуналась в нее, камни и корни на срезе торчали наружу. Девушка легко пройдет в такую дыру, прикинула Сентябрь, а вот мужчине туда не пролезть.

Сентябрь охотно сделала бы сальто и нырнула бы в дыру головой вперед, словно гимнастка, – но не умела. Она хотела, жаждала почувствовать, как ее тело вращается в воздухе. Ее новенькое безрассудное сердце вопило: нет проблем! мы справимся! – но прежние рассудительные ноги слушаться не желали. Поэтому она сунула бледный плод в карман платья, легла на живот и принялась задом сползать в дыру. Ее голые ноги болтались в пустоте, уходящей в глубь холма. Сентябрь плотно зажмурилась, задержала дыхание и, цепляясь за траву до последнего момента, провалилась вниз с хлюпающим звуком.

Падать оказалось неглубоко, всего пару футов.

Сентябрь открыла глаза, сначала один, потом другой. Она стояла на высоком книжном шкафу, под которым располагался другой, поменьше, потом еще меньше, и еще, и еще, – изящная винтовая лестница из книжных шкафов, спускавшаяся из-под купола лунного холма. Внизу парни и девушки, похожие на Тайгу, оторвались от своих дел, чтобы посмотреть на пришелицу. Кто-то из них ткал огромное одеяло из лишайника, кто-то варил из стеблей лунофруктов густое жаркое, пахнувшее странно, но приятно, – как перечная мята и хорошая разваристая картошка. Некоторые, в очках, озабоченно уставились в бухгалтерские книги, другие подливали масла в симпатичные светильнички, третьи просто отдыхали и дымили курительными трубками. Сентябрь, чьи окоченевшие руки и ноги все еще пощипывало от холода, восхищенно смотрела на эту уютную сцену. Повсюду виднелись предметы, от которых дом становится живым: картины на стенах, ковры на полу, буфет с фарфоровой посудой, мягкое кресло, которое ни к чему не подходило. У всех обитателей были изящные босые ступни.

– Между прочим, есть такая удобная штука – дверь, – рассмеялась Сентябрь, спускаясь. – И сделать ее нетрудно, нужны только петли и ручка.

Тайга протянула ей руку, помогая спрыгнуть с самого нижнего шкафа.

– Нам так безопаснее. А в дверь того и гляди вломятся охотники.

– Вот опять вы про охотников да про охотников! Мы, пока сюда шли, ни одного не встретили. И вообще, поверить не могу, что кто-то охотится на девочек! Из девочки ни окорок приличный не зажаришь, ни шубы не сошьешь.

– Они не затем на нас охотятся, чтобы убить, – мрачно ответила Тайга, – а затем, чтоб на нас жениться. Мы же веркарибу.

Сентябрь прикусила губу. Дома она привыкла знать то, чего никто не знает. Это было приятно. Почти так же приятно, как хранить какой-нибудь секрет. Теперь она вернулась в страну, где всегда чего-нибудь не знала.

Тайга вздохнула. Она сняла ботинки, митенки и куртку и аккуратно сложила это все на ни к чему не подходившее кресло. Потом глубоко вдохнула и потянула себя за оленьи уши. Все ее тело свернулось, словно рулонная штора, – и вместо девушки перед Сентябрь оказалась олениха-карибу с черным мехом и белыми пятнышками на лбу, с большим влажным носом и раскидистыми тяжелыми бархатистыми рогами. Сентябрь раньше думала, что северные олени повыше. Олениха была достаточно рослой, чтобы посмотреть прямо в глаза девочке, но при этом не такой высокой, чтобы ее испугать. При этом Тайга не походила на милых олешков Санта-Клауса из рождественского журнала. Под шкурой ее играли мускулы, поджарое грациозное тело наводило на мысли о скорости, силе и диком желании кусаться. Тайга повернула голову, ухватила себя зубами за ухо, грубо дернула, стройная олениха свернулась в темную лужицу. Перед Сентябрь снова стояла девушка с белыми волосами и черными ушками.

Тайга медленно подтянула черную лужицу к себе. Та оказалась пушистой; девушка нежно погладила черный мех.

– Это моя шкура, видишь? – прошептала она. – Когда мы в человечьем облике, из него всегда торчат уши северного оленя. Не просто оленя, заметь. Обычные олени – сплетники, проказники и воришки. Мы же – северные олени, веркарибу. И мы нездешние. Мы родом с небес, луна – наша родина.

– Но на луне никто не живет! – возразила Сентябрь. – Там слишком холодно и совсем нет воздуха. Я хожу в кружок по астрономии, и мисс Гильберт нам про это много рассказывала.

–Что ж, тогда мне жаль вашу луну – какая бедная, унылая планета! Ладно, из уважения мы оставим ей место за обеденным столом. Наша луна богата и полна жизни. Повсюду, насколько хватает глаз, рисовые поля и лунофрукты. И нас, веркарибу, полным-полно, мы рассеяны по всей луне, точно споры мха. И охотников тоже полно, всех мастей – эльфы, сатиры, хрустальные сердца, ледяные гоблины. Когда-то луны хватало на всех. В оленьем обличье мы убегали и прятались от охотников за шкурами и голодных лучников. Это было нормально. Так уж на луне все устроено – она хозяйка суровая. Мы питаемся, и они питаются. «Расти проворным и ловким» – такая у нас была колыбельная. Обедает тот, кто не угодил на обед охотнику. Но когда охотники увидели, как мы превращаемся, и узнали наш секрет, они захотели большего, чем жаркое из оленины. Они воровали наши шкуры и прятали их от нас, а когда твоя шкура у кого-то в руках, ты остаешься с ним и занимаешься стряпней и уборкой, и рожаешь ему оленят, пока он не умрет от старости. Но даже после этого не всегда удается найти спрятанную шкуру. Приходится сжигать дом, чтобы выловить ее, всплывающую из пепла. Они гнались за нами всю дорогу до Волшебной Страны. С небес и прямо в лес. С тех пор мы и прячемся здесь от них.

– Вы же все равно убираете и готовите, – нерешительно проговорила Сентябрь. Один из мальчиков-веркарибу с оленьими ушами, месивший тесто, поднял на нее взгляд; уши его были припорошены мукой. Сентябрь вспомнила, как однажды, вместо того чтобы учить длину окружности и площадь круга, читала про селков – как эти прекрасные морские котики в пятнистых шкурах превращались в женщин и селились уже не в море. Тут же она представила скоростное шоссе на луну, освещенное жемчужными уличными фонарями. Это было так прекрасно и пугающе, что руки ее слегка задрожали.

– Мы готовим для себя. Убираем тоже для себя – мы любим, чтобы полы блестели, – отрезала Тайга. – Это совсем другое. Если ты ухаживаешь за домом и улучшаешь его, потому что это твой дом, дом, который ты построил и которым гордишься, – это совсем не то что надраивать его, потому что кто-то тебе так велел. Охотники по-прежнему любят оленину, но здесь, в Холме, мы в безопасности. Мы выращиваем лунофрукты, и они кормят нас; нам хорошо в лесу, и он тоже по-своему к нам привязан. Стекло сверкает, но и режется, одно без другого не бывает. Мы живем сами по себе и ходим в Асфодель, только когда нам нужны новые книги. Или если какой-нибудь пришлец начинает так громко топать, что приходится выйти и посмотреть, кто это устроил переполох.

Сентябрь выдавила из себя улыбку.

– Это про меня, да? Я только что появилась в Волшебной Стране, и мне пока что трудно перемещаться бесшумно. – Чтобы не показаться наивной и бестолковой, она поспешила уточнить: – Я хотела сказать, я уже бывала здесь, в самом Пандемониуме и гораздо дальше. Но мне пришлось уехать, а теперь я вернулась; но я не хотела вас беспокоить, я сама могу позаботиться о чистоте моих полов, хотя вечно жалуюсь, что приходится их мыть. Я бы, наверное, жаловалась, даже если бы наш маленький домик принадлежал лично мне, а не маме с папой, потому что, как ни крути, читать и мечтать я люблю больше, чем возиться с мастикой для паркета, которая к тому же ужасно пахнет. Я, честно-честно, только хочу узнать, где нахожусь, я совсем не охотница, и замуж я не собираюсь и не скоро соберусь. Тем более что в моей стране, когда парень хочет жениться на девушке, то ведет себя очень мило, ухаживает за ней, а потом делает предложение и никого не похищает.

Тайга почесала щеку:

– Хочешь сказать, что у вас никто никого не преследует и никто не убегает? Что девушка может выйти замуж за кого захочет, и никто не сделает за нее этот выбор? Что можно прожить одной хоть всю жизнь, и никто не посмотрит на тебя косо?

Сентябрь прикусила губу. Она думала о мисс Гильберт, учительнице французского, которая вела астрономический кружок, и о том, какой случился скандал, когда та задумала бежать с учителем математики мистером Хендерсоном. Его родители были богаты и ни в чем не нуждалась, жили в больших домах, разъезжали на больших машинах, а математику он преподавал просто потому, что любил решать примеры. Так вот, его семья запретила ему бежать с мисс Гильберт. Они нашли ему девушку, откуда-то из Сент-Луиса, с прекрасными рыжими волосами, и велели им не мешкать с женитьбой. Сердце мисс Гильберт было разбито, но кто же станет спорить с Хендерсонами; тогда-то и возник кружок астрономии. Хендерсоны определенно были охотниками и в два счета выследили эту красавицу из Сент-Луиса. Затем Сентябрь вспомнила бедную миссис Бейли, незамужнюю и бездетную, жившую в маленьком сером доме с миссис Невиц, которая тоже не была замужем, они вместе варили варенье, вязали, разводили кур, и Сентябрь это умиляло. Однако все остальные судачили о них, и жалели, и говорили, что жизнь их проходит зря. Еще она вспомнила про мистера Грейвза, который преследовал повсюду свою миссис Грейвз, пел ей серенады и покупал дурацкие подарки – фиолетовые ромашки, медовые соты, даже щенка бладхаунда, – пока она не приняла от него кольцо и не сказала «да», и все это действительно было похоже на охоту.

И все-таки что-то в этих примерах у Сентябрь не сходилось. Похоже, да не то же. Потому что она думала еще и о своих родителях, о том, как они познакомились в библиотеке, поскольку, как оказалось, оба больше любят читать пьесы, чем смотреть их. «У себя в голове можно устроить самый великолепный спектакль, и совершенно бесплатно», – говорила мама. Если это и была охота, то охотились оба – преследовали они друг друга среди библиотечных залежей и кидались томами Шекспира в качестве предупредительных выстрелов поверх головы.

– Мне ка-а-ажется, – протянула Сентябрь, складывая и вычитая супругов в уме, – что в моем мире, когда дело касается женитьбы, люди договариваются о чем-то вроде сезона охоты. Одни соглашаются быть дичью, а другие – охотниками. А некоторые не хотят быть ни тем, ни другим, и это ужасно трудно, но зато они много узнают о созвездии Гончих Псов, и о равноденствии, и о том, как извлечь семена из шиповника, что идет на варенье. Как они понимают, кто будет кем, для меня загадка, но надеюсь, что придет время, когда я это пойму. В одном я уверена точно: когда это время придет, дичью я не буду, – добавила Сентябрь тихо. – По крайней мере, на вас я бы охотиться не стала; да я бы даже не откусила и кусочка лунного плода, если бы вы сами меня не угостили. Я просто хочу узнать, где я, и далеко ли до Пандемониума, и сколько времени меня тут не было. Вот если бы я, к примеру, спросила о Маркизе – вы бы поняли, о ком речь?

Тайга тихонько присвистнула. Некоторые веркарибу успели обернуться оленями и теперь полеживали, демонстрируя мягкие брюшки и раскидистые рога. Они решили, что незнакомка не представляет для них опасности, раз она не поволокла Тайгу под венец после того, как та показала ей свою шкуру.

– Поганая это была история, – сказала Тайга, потирая голову.

– Да, но это древняя история или современная? – настаивала Сентябрь.

– Маркиза в Весеннем Округе, это последнее, что я о ней слышала. Думаю, что она там надолго. Мы с Нипом, – кивнула она в сторону присыпанного мукой мальчика, – однажды ходили в город в кино и видели ее в новостях. Она просто лежит в своем турмалиновом гробу, как будто крепко спит, а верный черный кот ее охраняет, и лепестки сыплются, и она ни капли не постарела, точно такая же, как в тот день, когда отреклась.

– Она не отрекалась! – возразила Сентябрь, не сумев сдержать негодования. Отречение – это дело мирное, когда человек говорит, что ему надоело править, так что всем спасибо. – Я ее победила. Можете мне не верить, но это правда. Она сама погрузила себя в сон, чтобы я не отправила ее туда, откуда она появилась. Я Сентябрь. Я… Я та девочка, что спасла Волшебную Страну.

Тайга оглядела ее с ног до головы. Нип тоже. Да ладно, ври больше, было написано у них на лицах, ты даже в оленя не можешь обратиться, что с тебя взять?

— Кстати, о твоем вопросе: это было несколько лет тому назад, – наконец произнесла Тайга. – Кажется, в июле. Король Хрустикраб еще объявил этот день выходным.

– Король Хрустикраб? Чарли Хрустикраб? – в восторге взвизгнула Сентябрь, услышав имя паромщика, который однажды, не так уж и давно, доставил ее на своем судне в Пандемониум.

– На самом деле он не любит, когда мы зовем его королем, – уточнил Нип. – Когда он выступает по радио, всегда говорит: «Я вам не Король и не Маркиз какой, давно пора выкинуть из гардероба эту мишуру, эх, вздернуть бы вас всех на рее». Но он дядька добрый, хоть и ворчит все время, что приходится носить эту дурацкую корону. Просто народ подумал, что в Бриарий непременно должен въехать эльф, а никого другого поймать не сумели.

Сентябрь опустилась на диванчик кофейного цвета, сложила руки и спросила:

– А тени, Тайга? Что стало с тенями?

Она догадывалась, что́ услышит в ответ, хотя все еще надеялась.

Тайга отвела глаза. Потом подошла к котелку с жарким и стала старательно его помешивать, соскребая со стенок вкусную корочку. Она наполнила большую миску и сунула ее Сентябрь.

– Лучше про такое не слушать на голодный желудок. Ешь! И лунофрукт тоже. Ты должна с ним расправиться до восхода солнца. Они же ночные твари. К утру он засохнет.

В первый миг Сентябрь отшатнулась – инстинктивно, как отдергивают руку от огня. Она хорошо помнила, как опасалась Волшебной Еды и избегала ее, предпочитая мужественно голодать, – а все потому, что Зеленый Ветер сказал, что если она отведает хоть кусочек, то останется здесь навсегда. Но теперь-то все, что могло произойти, уже произошло, и до чего же она этому рада! Так что Сентябрь принялась за еду, и вкус ее оказался так же прекрасен, как и запах. Крупно нарезанная картошка, заправленная перечной мятой, и что-то еще, легкое и сладкое, вроде зефиринок, только полезнее. Немыслимая смесь – казалось бы, с чего ей быть вкусной? Однако пища была чудесна, она напоминала еще и тыкву, нежную и томную, которая сумела поладить со свежими зелеными яблоками и холодными зимними грушами. Мало того, что Сентябрь насытилась, – душа ее тоже окрепла, будто пустила корни в землю и теперь могла выстоять против невзгод.

Наконец Тайга забрала у нее миску, прищелкнула языком и сказала:

– Идем к очагу, девочка. Ты увидишь, что я ничего от тебя не скрываю. Я только хотела, чтобы ты сначала поела и набралась сил.

Все веркарибу потянулись в дальний конец длинной пещеры, кто в оленьем облике, кто в человечьем. Там стояло что-то большое, накрытое холщовой тканью, однако ни дров, ни угольев видно не было. Нип сдернул холстину. Под ней оказался радиоприемник. Не такой, как дома, не в ореховом корпусе. Этот сверкал и переливался, он был сплетен из веток черного дерева и стеклянных лоз, на которых кое-где еще пылали огненные стеклянные цветы, будто солнце освещало их изнутри. Рукоятками служили твердые зеленые грибы, а решетка была из моркови. Тайга склонилась над приемником и принялась крутить рукоятки, пока не послышался эфирный шум и потрескивание. Все веркарибу придвинулись ближе.

– Это был вечерний выпуск Агентства новостей Волшебной Страны, – прорезался молодой и приятный мужской голос, – при поддержке Объединенной службы волшебной прессы и Лабаза неподъемных изделий Белинды Капусты, предлагающего новинки Безумных научных приборов. Наше Агентство выражает глубочайшие сочувствие гражданам Пандемониума и особенно Нашему Чарли, утратившим сегодня свои тени; таким образом, за последнюю неделю это бедствие охватило уже шесть округов и еще один полицейский участок в придачу. Если бы вы только видели, дорогие радиослушатели, как я прижимаю к груди фуражку, не в силах сдержать слез. Мы вновь обращаем наши мольбы ко всем добрым обитателям Волшебного Подземелья и заклинаем их перестать враждовать. Из других новостей: рационы вновь уполовинены. Новые талоны можно получить в муниципальных органах. Передаем в связи с этим глубочайшие сожаления нашего Короля Ч. Однако, друзья, сейчас не время бояться – время сплотиться и идти вперед. Сохраняйте спокойствие, наши дорогие! Даже лишенные тени, мы должны оставаться стойкими. Доброй ночи и доброго здоровья.

Затренькала музыка – что-то с гобоем, банджо и деликатными ударными. Тайга выключила радио.

– Это радио должно само на тебя настраиваться и находить станцию с музыкой или новостями, которые ты хочешь услышать. Это лучшее из всего, что производит Капуста. – Тайга похлопала Сентябрь по коленке. – Вся беда от Волшебного Подземелья, все это знают. Тени просто просачиваются сквозь землю и исчезают. Они крадут наши тени, и никто не знает, зачем. Чтобы их есть? Убивать? Жениться на них? Развешивать по стенам, как головы оленей? В Волшебном Подземелье полно чертей и драконов, и добра от них не жди.

Сентябрь встала. Она смахнула с деньрожденного платья случайное семечко лунофрукта. Она посмотрела вверх, и сердце ее заныло. Оно, сердце, захотело заполучить сюда друзей – Вивернария Аэла и марида Субботу, – да так сильно захотело, что чуть не выпрыгнуло из груди, чтобы в одиночку отправиться за ними. Но «чуть» не считается, и сердце осталось на месте, а Сентябрь повернулась к Тайге, с которой пока не могла даже как следует подружиться, потому что ей, Сентябрь, предстоял еще долгий путь.

– Расскажите мне, как попасть в Волшебное Подземелье, – попросила она тихо, но настойчиво, как будто была гораздо старше.

– Зачем тебе туда? – внезапно спросил Нип высоким срывающимся голосом. – Там кошмар. Темнота, беззаконие, да еще птицы Додо недавно устроили бучу, будто последние крысы. А еще, – он понизил голос до шепота, – там Фриц.

Остальные веркарибу содрогнулись.

Сентябрь расправила плечи.

– Я верну все ваши тени. И тень Нашего Чарли тоже верну. И даже мою́. Потому что это я во всем виновата. Все из-за меня. Всегда нужно убирать за собой, даже если то, что ты оставил, выглядит точь-в-точь как ты, да еще и издевается, реверансы делает, а на самом деле думает: буду творить пакости без конца и края.

И Сентябрь рассказала им, как она лишилась своей тени, как отказалась от нее, чтобы спасти девочку-оборотня, и позволила глаштину отрезать тень ужасным костяным ножом. Как тень обернулась девочкой, ну почти девочкой, и сделала зловещий пируэт на одной ноге. Она рассказала Тайге и Нипу, как глаштин заявил, что они возьмут девочку-тень с собой и будут любить ее и ставить во главе всех парадов, а потом все они нырнули в подводное королевство, явно бывшее частью Волшебного Подземелья. Сентябрь, сама не зная почему, была уверена, что ее тень, как и все остальные тени, была частью целого, которое поломалось, а то, что поломалось, надо починить любой ценой, особенно если ты сам это поломал. Однако Сентябрь рассказала им о своих подвигах ровно столько, сколько было необходимо, и ни словом больше. Конечно, они бы больше в нее верили, если бы узнали, как ловко она управлялась с волшебным гаечным ключом, – но она не могла рассказать им об этом; хвастать было нечем, раз ей пришлось в ужасном огорчении покинуть Волшебную Страну. Так что она снова попросила объяснить ей, как попасть в ту, другую, Волшебную Страну. Она готова была рискнуть, несмотря на охотников, безумствующих в лесу.

– Сентябрь, но это же не то что открыл люк, нырнул – и готово, – увещевала ее Тайга. – Сначала нужно повидать сивиллу. А зачем тебе это? Зачем идти говорить с этой ужасной старухой, если можно остаться с нами, в полной безопасности, и грызть лунофрукты, и читать книжки, и играть грустные песенки на фисгармонии?

Девушка-олень оглянулась на свое стадо, на длинные морды и худые тревожные лица – и все до одного кивнули.

– Но я не могу остаться, вы же понимаете, – сказала Сентябрь. – Что подумает обо мне мой виверн, если я буду играть песенки, пока Волшебная Страна страдает от боли? А Кальпурния Фартинг, эльфиня-наездница, а мистер Мапа, а Суббота – что они все подумают? Что я сама о себе стану думать, в конце концов?

Тайга печально кивнула, будто говоря: с вами, людьми, спорить – только слезы лить. Она подошла к книжным полкам и сняла с самой верхней большой синий том. Для этого ей пришлось встать на цыпочки.

– Мы приберегали это для себя, – объяснила она. – Но там, куда ты идешь, тебе это пригодится больше.

И она открыла обложку цвета полуночи. В книгу был вложен, словно закладка, тоненький, изысканных цветов квадратный блокнотик с отрывными страницами. Их осталось всего две – остальные давным-давно оторвали и использовали. Корешок блокнота, изукрашенный серебром и звездами, ярко выделялся на фоне кремовых книжных страниц. По нему тянулась надпись:

КНИЖКА ВОЛШЕБНЫХ ТАЛОНОВ

ОБХОДИСЬ МЕНЬШИМ, ЧТОБЫ ВСЕМ

ДОСТАВАЛОСЬ БОЛЬШЕ