Мы с вами уже говорили, что мир – это дом.
Мы вместе спускались в подвал, где хранится подземный мир. Сидели, удобно развалившись на диване в гостиной, распивали знакомый чай в знакомой обстановке – Омаха и Европа, жестокие одноклассники и шпионские фильмы, авиастроительные заводы и дружелюбные собачки. Мы играли в такие чудесные игры в спальне наверху, где под кроватью прячутся виверны и мариды, ведьмы и огромные говорящие кошки, а Фонарик всегда горит. Вы, наверное, думаете, что теперь я поведу вас на чердак, где, аккуратно свернутые, перевязанные шнурами и укрытые кисейными накидками, лежат небеса этого дома, спокойно дожидаясь, пока услышат наши шаги. Однако это не так. В доме мира небеса находятся не на чердаке.
Они – на крыше. Ну что, вскарабкаемся и посмотрим?
Ба! Да здесь все, что воспарило и потерялось в вышине, все, что захотело уберечься от мародеров, орудующих внизу. Мягкосердечный старый мир подбирает все, что безжалостно выбросили прочь, хранит в целости самые хрупкие вещи: бейсбольные мячи и плюшевых мишек, птичьи гнезда и последние осенние листья, цеппелины и летательные машины Леонардо, фей и эльфов, Икаров, птеродактилей и херувимов, воздушные шары и парочку русских борзых. Подняться туда не просто – труднее, чем спускаться по лестнице в подземелье. И времени требуется больше: нужно выбраться из чердачного окошка, балансируя, перебежать к дымоходу, подтянуться и залезть на него, цепляясь ногтями, и не поломать при этом водосточный желоб. Надо учитывать силу тяжести и заклятье второй космической скорости, которое невозможно снять. В подвал-то каждый может спуститься, если не боится темноты. Любая история, которую тебе захочется поведать, требует очередного похода в подвал за мешком муки и практическими знаниями темной стороны твоей души. Поверхность мира похожа на огромную черную сеть; в любой момент можно провалиться сквозь нее, и очень глубоко. Но на каждое подземелье есть свое «надземелье», верхний мир, такой же странный, как и нижний, настолько же яркий, насколько мрачен его кузен-антипод. Снег, который мягко падает в одном мире, обрушивается дождем в другом, а свет не менее опасен, чем тень. Один итальянский поэт как-то взял билет на оба представления и вернулся рассказать нам об этом, что было очень любезно с его стороны.
Чем ниже упадешь, тем выше воспаришь.
За пределами твоего мира двигаться к цели становится все труднее, будь ты ракета на жидком топливе или маленькая девочка. Дай мне руку, я знаю дорогу. У рассказчиков есть профессиональный долг: не дать своим подопечным расквасить нос об асфальт.
* * *
Арустук и Сентябрь работали вхолостую, но каждая по-своему. Рычание модели А смягчилось до урчания, по мере того как газированное топливо Балласта растекалось по ее нутру. Солнце на Луне светило ослепительно белым, жемчужный песок под лысыми пятнистыми колесами искрился четко и целенаправленно. Сентябрь же просто глазела. Точнее говоря, уставилась вверх. Она затруднялась подобрать имя тому, что возвышалось над ней. Даже выбравшись из машины и предусмотрительно поставив ее на ручной тормоз, она все еще никак не могла осознать, что с ней произошло. Руки дрожали, несмотря на то что лунотрясение уже некоторое время как прекратилось. В конце они упали, пролетев каких-нибудь несколько футов. Позади беспомощно завис в воздухе переломанный пополам съезд с дороги, смятый, перекрученный и расколотый лунотрясением. Осколки костяных поручней разлетелись в звездную черноту, а серебристая брусчатка издавала жалобный металлический скрежет. Спасоход «Лунный док Б.Д.» удалялся вниз по дороге в поисках жертв крушения. Но Сентябрь не прислушивалась ни к звукам, доносившимся с баржи, ни к скрежетанию дороги. То, что осталось позади, вряд ли имело большое значение. Впереди же зияло устье раковины величиной с гору.
Эта раковина морского моллюска лежала на боку и тянулась на много миль, постепенно сужаясь от массивной шишковатой спиралевидной короны до заостренного кончика. Вдоль ее хребта торчали огромные зубцы, и каждый увенчан белым пламенем. Сама она, казалось, сияла всеми цветами одновременно. Нефритовый желто-зеленый, аметистовый и ртутно-серебристый цвета короны спиралью закручивались в темно-синий, фиолетовый и ярко-сиреневый цвета тела раковины, а затем переходили в бело-оранжевый, медный и золотой – ближе к хвосту, который раскинулся вдоль берега. Съезд с дороги не только продолжался внутрь огромной раковины, но еще выкатывался на берег алого пенного моря, чьи волны омывали изгибы раковины, оставляя на ее боках розоватые следы соли. От высоты этого объекта у Сентябрь кружилась голова. Широкое устье раковины было выстлано полированным перламутром. Эти уста открывали вход внутрь, словно изогнувшись в изящной улыбке. Крутая коралловая лестница вела вверх, на выступ перед входом, а что там было внутри – Сентябрь не отваживалась и предположить.
– Глазеть не стыдно, девочка. Я люблю, когда люди глазеют. Значит, умеют заметить прекрасное.
Сентябрь от неожиданности вздрогнула. Огромная раковина настолько завладела ее вниманием, что она не замечала ничего вокруг, в том числе и троицу существ, охранявших вход на крутую лестницу. Слева припал к земле черный шакал с огромными темными ушами и яркими серебряными глазами. Справа сидел на задних лапах белый шакал с длинной бледной мордой и пронзительными темными глазами. Между ними на страже стоял большой, крепкий и очень зеленый омар. В толстой сильной клешне он зажимал длинный двузубец, зубцы которого сверкали так ярко, будто хотели убедить Сентябрь в своей остроте. Усы омара и хвосты шакалов раскачивались туда-сюда. Все трое уместились в проем между двумя огненными зубцами раковины. Разговор начал белый шакал.
– Если хочешь еще поизумляться, на здоровье – только дай нам знать, сколько примерно времени тебе еще понадобится, милочка, – сказал черный шакал.
Шакалы говорили довольно высокими человечьими голосами.
– Куда это я попала? – прошептала Сентябрь. Шелестящие звуки моря словно терлись об нее, вызывая мурашки.
Омар прочистил горло – если у омаров вообще есть горло, подумала Сентябрь.
– Добро пожаловать в Альманах, Все-В-Одном, Безопасное Убежище, Резиденцию Постоянного Цирка и Колледжа Лунных Искусств, Первую Среди Туристических Достопримечательностей на всем Небесном Кольце и Столицу Луны! Это мои товарищи Марш и Стой, Рыцари Сумеречного Пояса, а я – Нечестивая Свобода Медной Линьки III, Омар Стражи.
– Это и есть Альманах? Там внутри… город?
Белый шакал рассмеялся – тоненько взвизгнул и залаял.
– А чему еще там быть? Дорога-то сюда ведет.
– Но дороги могут вести куда угодно.
Нечестивая Свобода Медной Линьки III ударила о землю двузубцем.
– Могут, но не ведут! Король Хрустикраб постановил, что в правильной Империи все дороги ведут в столицы. Дорогам запрещается пролегать как попало. Любая дорога обязана вести в столицу, в противном случае она будет арестована и выслана в сельскую местность на перевоспитание.
Сентябрь не могла до конца в это поверить, но и совсем не верить тоже не могла. Пора навестить Чарли, подумала она, и чем раньше, тем лучше.
– Конечно, строго говоря, Луна не входит в состав Волшебной Страны, – прорычал Марш, белый шакал.
– Еще не хватало, – пробурчала омар. – Моя прапрабабка, в чью честь меня назвали, скорее съела бы собственное надгробье, чем допустила бы такое. Она сражалась в Битве Моллюска – это когда Луна избавилась от фей и эльфов, умыла руки и выбросила умывальник. Василиска скрутила намертво, вот какая бабуля! Одна фея ей в схватке откусила клешню, но эта клешня все равно уже почти окаменела. Прапрабабушка всю жизнь честно метала икру, меняла панцирь и не знала жалости к продажным ракообразным. Теперь я служу на ее посту и во имя ее. Никто не метнет двузубец дальше меня. Не поверишь, но я и жонглировать умею, – доверительно добавила она. – Просто так, чтобы время убить.
– Но эта Дорога начинается в Волшебной Стране, поэтому она принадлежит им тоже, вот они и помыкают ею, тычут в нос ее недостатками и то и дело велят отправляться в угол и подумать о своем поведении, – закончил объяснение белый шакал Стой.
– Ну, это пока, – многозначительно добавила Нечестивая Свобода и прищелкнула клешнями.
– Ладно, – сказала Сентябрь, и сделала глубокий вдох. – Если это Альманах, то мне сюда и нужно! – Она вытащила с заднего сиденья длинный резной ларец и выставила перед собой, словно щит. – Я должна доставить это лично Моллюску Луны.
Омар Стражи постучала по крышке клешней и прислушалась. Если и был отзвук, Сентябрь его не услышала.
– Ну, это вряд ли, – пролаял Стой.
– Да ты издеваешься, – прорычал Марш.
– Ты же знаешь, что подветренная сторона вся в дырах и туннелях, – добавила Нечестивая Свобода, понизив голос. – Я вообще не понимаю, отчего ты пытаешься войти с парадного хода при ясном свете дня. Отважно, конечно! Но зачем, ради всего святого? Тебе кто-то сказал, что с нами легко справиться? Что нас можно подкупить? Это не так, не будь я…
– О чем вы вообще говорите? – вклинилась наконец Сентябрь. – Я просто хочу доставить эту штуку по назначению и пойти своей дорогой.
Марш сощурился.
– Ты имеешь в виду – протащить контрабандой какое-то устройство, или оружие, или фальшивку…
– …Или украденную собственность, или свирепую зверюгу, или бомбу, – закончил Стой.
– Конечно же нет!
– Но ведь ты Преступник! – прорычала омар.
– Да какой из меня Преступник, – вздохнула Сентябрь.
– Одета точно как Преступник, – проскулил Марш, вывалив из пасти розовый язычок.
– Ну, знаешь, если ты собираешься предъявлять обвинение всем, кто носит черное, – возмутился Стой, колотя черным хвостом, – то я – точно Преступник.
– Что там внутри? – обнюхал коробку Марш, ощетинив загривок.
– Я… я не знаю точно, но мне это дал один Ветер. Эти Ветры временами бывают довольно грубыми, но зловредными – почти никогда. Уверена, здесь нет ничего из перечисленного вами!
«Хм, – подумала она, – а так ли уж я уверена? Ящик-то ужасно тяжелый».
Нечестивая Свобода снова взволнованно прищелкнула клешнями.
– Если ты носишь черный шелк, значит, ты – Государственный Преступник. Скажешь, у тебя в кармане нет соответствующего предписания?
Такого Сентябрь, разумеется, сказать не могла. Она вытащила бумагу из глубокого бокового кармана черных брюк и развернула так, чтобы стражникам было хорошо видно. Нечестивая Свобода прикрыла глаза клешней, отказываясь смотреть.
– Мы здесь не интересуемся упадком нравов в Волшебной Стране. Совершай свои преступления под покровом тьмы, как честное ракообразное, пожалуйста, на здоровье. Эти, внизу, могут считать тебя крутой всего лишь потому, что тебя официально признали опасной, – хотя, если ты спросишь нас с бабулей, одобренная и утвержденная опасность – это и не опасность вовсе, – но здесь, на Луне, мы что видим, то и говорим, а я тебя вижу ясно, как при лунном свете! Никакие Удостоверения Мошенника здесь не действительны! В прошении отказано! Забирай свое барахло, юная мисс, и тащи его куда хочешь, лишь бы подальше отсюда!
И все же омар не сдержала любопытства и глянула одним глазком в щель между зазубринами зеленой клешни на свиток, который предъявила Сентябрь. Глянула – и растопырила клешню пошире.
– Профессиональный Революционер? – вскричала она, читая грамоту. – Хочешь сказать, что ты действительно учиняла беспорядки? Возглавила восстание? В Волшебной Стране?
– Нет, нет, это недоразумение, они все повернули не так… – начала было возражать Сентябрь, но осеклась, заметив, как снова вздыбились загривки шакалов и оцепенела Нечестивая Свобода. Сентябрь прокашлялась и сменила тактику: – Я хотела сказать, что действительно свергла Маркизу, которая правила Волшебной Страной, но восстания не было, я сама справилась.
– Не скромничай! – с восторгом проревела Нечестивая Свобода. – Любой враг режима фей и эльфов – сердечный друг для меня. Да моя бабуля сбросила бы панцирь раньше времени, если бы узнала, что я была груба с товарищем по оружию!
Марш поклонился, вытянув передние лапы, как кошка.
– Вверх по лестнице, мэм, – проурчал он, – будьте осторожны, не оступитесь.
Стой облизнулся.
– Если мы сможем хоть чем-нибудь помочь и посодействовать, просто повойте, и мы услышим. В Альманахе отличная акустика.
Сентябрь совсем не нравилось упоминать Маркизу в качестве своеобразного пароля. На самом деле все было куда сложнее. К тому же это выглядит как хвастовство, что совсем уж неприлично, если вспомнить, к каким последствиям это приводит. А главное – непонятно, с чего вдруг эти создания так ненавидят Волшебную Страну и ее коренных обитателей, которые почти вымерли, как диметродоны, за исключением нескольких особей: Короля Чарли, Белинды Капусты и Кальпурнии Фартинг. Однако ей нечего было предложить на обмен, кроме собственной репутации. Чем скорее она покончит с этим вздором, тем скорее сможет отправиться на поиски От-А-до-Л и Субботы.
– Не могли бы вы подсадить мою… мою подругу. Боюсь, она не сможет преодолеть эти ступеньки. – Сентябрь не знала, как ей назвать Арустук – скорее всего, омар и шакалы понятия не имели о машинах.
Омариха-рыцарь заколебалась.
– Твоя подруга расколет перламутр! Разобьет вдребезги. У нас очень строгие правила охраны памятников. Транспортировка Чужестранцев Запрещается. Но ты не волнуйся. Альманах позаботится обо всех твоих нуждах, вот увидишь. Я обещаю. Перемещайся на Общественном Трамвае, или на Таксикрабе, или на Рейсовой Трапеции. Полюбуйся Большой Поляной Лунных Цветов, развалившись в зобе роскошного лунного пеликана! У тебя не будет повода для жалоб, дружище.
– Я не могу оставить Арустук. Вдруг кто-то вздумает на ней покататься или повредит ей что-нибудь? Нет, конечно же, не нарочно, просто она довольно сложная машина. Точнее, Инструмент, а У Инструментов Есть Права. – Сентябрь опять неуклюже прибегла к единственному закону, который знала.
Шакалы переглянулись.
– Кто тебе сказал? – спросили они хором.
– Ничего страшного, не волнуйся, – замахала Нечестивая своими изумрудными клешнями. – Мы за ней прекрасно присмотрим. Будем нежить и холить, как собственных морских коньков. Это вообще-то и есть наша работа! Возвращайся, когда покончишь с делами!
Сентябрь очень не хотелось оставлять модель А. Похоже, волшебный народец помешан на автомобилях. С другой стороны, раньше начнем – раньше закончим. Сентябрь выключила двигатель, спрятала ключ в карман и похлопала по обтянутому мешковиной запасному колесу.
– Я ненадолго, – прошептала она. – Пожалуйста, никуда не убегай! Нельзя доверять первому встречному, кто заявится к тебе с сотней ту́пиков и милым личиком.
Арустук молча следила, как Сентябрь взбирается по коралловой лестнице и входит в Альманах.
Как только девочка скрылась из виду, случилось нечто странное. Большой ржавый рожок клаксона, прикрепленный к водительской двери, растаял горячим паром. На его месте вырос огромный кобальтовый в белую полоску раструб граммофона, а из-под него раздулась груша клаксона, похожая на луковицу тюльпана, нежная с медным отливом, заключенная во множество оболочек, будто живая. Шакалы обнюхали ее. Луковица пахла солнечным светом.
* * *
Ступив внутрь раковины, Сентябрь попала на длинную, мерцающую светом улицу, полную шума и движения. Улица спиралью спускалась вниз по внутренней поверхности раковины, но, если честно, низ и верх здесь настолько подружились, что было уже не важно, кто из них кто. Альманах весь был из перламутра; серебристо-зеленый цвет перетекал в сине-фиолетовый и сплетался с ним светящимися лентами. Дома и фонарные столбы, витрины магазинов, яркие стройные башенки, фонтаны, мосты и павильоны торчали отовсюду – не только из днища раковины, но и сбоку, со стен и вниз головой, с уходящего в туман потолка. Казалось, будто они там выросли, высыпали из раковины, как грибы. Банки и игровые залы, пекарни и трактиры сверкали все тем же перламутром. Все тут было Альманахом, а Альманах был всем. Рыба́чки забрасывали сеть в жемчужную реку, которая текла по спиральной стенке раковины и должна была бы выплеснуться на проспект и на саму Сентябрь, но почему-то не выплескивалась. Люди, другие существа, тележки шли и катились по проспекту, весело болтая. Мужчины были облачены в изумительной красоты корсажи из анемонов, а женщины приветствовали встречных, прикасаясь кончиками пальцев к своим коралловым цилиндрам. Огромный пеликан летал над головами, плавно помахивая длинным хвостом, но не из перьев, а шелковистым и прозрачным, как у золотой рыбки. В его объемистом зобе оборудовали специальный бассейн, где плескалась стайка русалок.
Что-то с визгом подлетело к Сентябрь на полной скорости, едва не влепившись в высокий изящный перламутровый канделябр, который освещал вход в Альманах. Сумасшедшая работа четырех из восьми ног позволила этому «что-то», накренившись, увернуться от столба и выправиться. Широкий полированный краб в черно-белую клетку с глухим стуком замер и уставился на Сентябрь пронизывающими умными глазками.
– Добрый! – отрывисто произнес он. – Звать Спицей. В этот чудесный день я буду твоим Таксикрабом. Первый раз в Альманахе? Я всегда узнаю́ новичков. Не могут удержаться, чтобы не глазеть на потолок. Иногда их даже тошнит от этого. Пожалуйста, постарайся, чтобы тебя не вырвало, я только что из мойки.
Сентябрь перевела взгляд с клетчатого краба на зеленый жемчужный потолок и обратно.
– Но я не вызывала никакого… Таксикраба, – мягко ответила она.
– А нас никто и не вызывает. Это вопиюще неэффективно, если хочешь знать мое мнение. Альманах берет на себя все твои заботы. Если ты будешь продолжать настаивать, я раздобуду тебе карту для пеших прогулок, но за ней черта с два угонишься; к тому же, чтобы ею пользоваться, требуется по крайней мере четыре руки и противоторчащий хвост. Так что я, будучи крабом почтенных лет, рискну высказать свое профессиональное мнение: залезай-ка поскорее и дай мне до мчать тебя туда, куда ты пожелаешь домчаться!
К клетчатой спине краба огромными черными ремнями было прикручено очень комфортабельное с виду кресло. Сиденье манило пухлыми декоративными подушками перламутровых оттенков.
– Боюсь, мне нечем заплатить за проезд…
Чтобы не показать всю полноту своего смущения, Сентябрь прикусила щеку изнутри. Как же она старалась, чтобы такого с ней приключилось! Как усердно копила деньги!
Таксикраб пощелкал изящными клешнями – вжик-вжик-хряп.
– Повторяю: Альманах заботится о малейших твоих нуждах еще до того, как они у тебя заведутся. Хоп-хоп! Забирайся, не стесняйся, я тебя не уроню, ну, в смысле, падать-то невысоко. Я несусь близко к земле – так я обеспечиваю безопасность движения!
Сентябрь невольно улыбнулась. После общения с Синим Ветром она купалась в жизнерадостности краба, как в долгожданной горячей ванне. Она вставила ногу в одну из петель, похожую на стремя, и забралась на плюшевое сиденье.
– Куда прикажете, мой четвероногий друг?
– У меня не четыре ноги! Вы, верно, обсчитались.
– Конечно, четыре. А у меня десять. Неучи сказали бы, что восемь, но мои клешни так же годятся для прогулок, как для хватания, щипания и копания. Рискну предположить, что ты прекрасно сумеешь прогуливаться на четвереньках, если захочешь. Используя каждую из частей тела только для одной задачи, ты сама себя задерживаешь в развитии. Очень неразумно!
Сентябрь рассмеялась и покрепче ухватилась за ручки кресла, внезапно сообразив, что не знает, какой тип движения собирается применить Спица для ее перемещения.
– Мне надо повидать Моллюска Луны, если вам нетрудно, – сказала она нервно.
Откуда-то из-под панциря донесся булькающий звук, отдаленно напоминающий хихиканье.
– Прошу прощения и все такое, но следует указать поточнее. Конечно, я всегда говорю, что все дороги ведут к Моллюску. Точнее, мы все так говорим. Это девиз Таксикрабов.
– Я… я не вполне понимаю, сэр. Просто у меня есть одна красивая шкатулка, – ей казалось, что лучше сразу похвалить ящик, чтобы он никому не показался подозрительным, – я должна передать ее Моллюску Луны, и я надеялась, что, может быть, кто-то знает, как его найти. Я сама не из этих краев и даже не из тех краев, что лежат на краю этих краев.
Таксикраб снова булькнул.
– Так, так, теперь я понял. Не морочь себе голову, я сам ее кому угодно заморочу!
Спица встал на дыбы, как пони, воткнул четыре клешни в покрытие дороги и рванул вперед гигантским прыжком, взлетев выше фонарных столбов, катка и стайки наяд с лентами в волосах из морской пены, которые при виде его завизжали от восторга и замахали руками. Совершив жесткую посадку перед витриной магазина с круглыми рисовыми карамельками, они понеслись вперед с такой скоростью, что у Сентябрь волосы летели по ветру, а глаза слезились. В движениях Таксикраба не было никакой логики. Сначала он ринулся вверх по стене к потолку, да так быстро, что Сентябрь завопила от ужаса, поняв, что висит почти вверх ногами, а ремни безопасности на кресле не предусмотрены. Потом он снова прыгнул, широко раскинув клетчатые ноги, и приземлился в огороде какого-то бедолаги, врезавшись в белоснежные виноградные лозы, которые порвались и волочились за ними, словно ленты на ветру, когда он опять совершил прыжок.
– Слева открывается вид на наш Канцелярский Цирк во всем его великолепии! У нас самые проворные танцующие медведи, самые искусные шпрехшталмейстеры, самые веселые лунофанты!
Сентябрь посмотрела влево и вниз, насколько смогла. Она разглядела и танцующих медведей, и инспектора манежа, выдувающего изо рта пионы, словно языки пламени, и слониху, парящую в воздухе с задранным хоботом и скрещенными ногами, – и все это из бумаги. Шкура медведей – из сложенных конвертов; глаза – из сургучных печатей. Инспектор манежа с лицом из телеграммы носил костюм из деньрожденных открыток, поблескивающих воздушными шарами, тортами и подарками в обертке из фиолетовой фольги. Даже слон, похоже, был сделан из использованных бланков какой-то забытой конторы, исписанных уверенным почерком с нажимом. Прямо перед Сентябрь раскачивалась длинная воздушная трапеция, за которую уцепились два гимнаста: один – из списков для покупок, другой – из судебных решений. На одном можно было различить латинский текст, на другом – рукописный перечень: «лимоны, лед, хлеб (не ржаной!), отбивные из барашка». Отпустив трапецию, гимнасты закрутили в воздухе синхронное сальто и сложились в бумажные самолетики, планируя кругами обратно на арену, усыпанную пионами. Сентябрь ахнула и всплеснула руками, но гимнасты уже остались далеко позади, кланяясь и ловя бумажные розы бумажными зубами.
– Там, наверху, ты увидишь Колледж Лунных Искусств, давший приют Кособокой Библиотеке и Колизею Бессонницы. Ох, нет, слишком поздно, мы уже проехали, гляди скорее! Если попрактиковаться, глазные яблоки научатся двигаться так быстро, что ты увидишь саму себя проходящей мимо еще до того, как надумаешь тронуться в путь!
Все, что пролетало мимо, сливалось в один цветной вихрь. Глаза Сентябрь слезились все сильнее.
– Так только крабы, наверное, могут, – выдохнула она.
– Таксикраб должен быть стремителен, как само время, и вдвое пунктуальней! – Спица взмыл над огромным полем, где колыхались, радуя глаз, бледно-молочные цветочки. – Движение по прямой – для неудачников! Я как-то подобрал одну пожилую даму из хобгоблинов, ростом не выше пенька и с глазами навыкате, как у анчоуса! Доставил ее на свидание, которое она пропустила еще девушкой, – и она успела дать тому парню от ворот поворот и пару пинков в придачу и вернуться как раз к ужину.
– Вы же не хотите сказать…
Но они опять резко, до головокружения, встали на дыбы, так что усеянный домами свод Альманаха на мгновение попал в поле зрения и опять исчез, после чего краб окончательно остановился, победно щелкнув клешнями.
– Вот и прибыли, Центр Альманаха, Административный район! Спрыгивай, не надо благодарностей, меня ждут у цирка, осторожнее, ремни все время запутываются, ну вот, жива и невредима, а я помчался – засекай время, я доберусь до медведицы, которая закончила смену, раньше, чем она обнаружит, что у ее велосипеда спустила шина! Что днем, что ночью, моя девочка, гляди зорче, и найдешь свою цель.
И Таксикраб исчез. Сентябрь и глазом моргнуть не успела, как его клетчатое тело превратилось в точку и скрылось из виду.
Спица высадил ее в маленьком гроте, устланном таким толстым слоем жемчуга, что он вздымался сталагмитами, оленьими рогами, огромными темными наростами. Высоко над головой висела тонкая филигранная сеть, скрепленная крошечными блестками света, словно светлячками. На каждой горизонтальной поверхности располагались чаши с жидкостями, будто здесь только что закончилась большая вечеринка и никто не допил своего напитка. В самой глубине грота виднелась очень маленькая, очень бледная и очень красивая фигурка. После лунотрясения и поездки на крабе Сентябрь чувствовала себя помятой и разбитой, но мгновение – и она пришла в себя, восстановила дыхание и зашагала по твердым блестящим бугоркам и разноцветным канавкам. Фигура неподвижно стояла в глубине алькова.
– Добро пожаловать. – Голос, казалось, доносился отовсюду, как многократное эхо. – Я – Альманах.
Сентябрь не могла определить, мужчина Альманах или женщина. У этого создания были длинные шелковистые волосы цвета розовой воды и изящное узкое лицо. Длинные персиковые щупальца клубились во все стороны, обвивая, словно лоза, тело, облаченное в атлас и кружево, и окунаясь в каждую чашу, что попадалась на пути. У Альманаха было по меньшей мере шесть рук: четыре изящно сложенные и две протянутые к Сентябрь ладонями вверх.
– Простите, – смущенно сказала Сентябрь, тяжело дыша. – Я думала, Альманах – это город.
Альманах улыбнулся, его губы потемнели и стали темно-рыжими.
– Альманах – это город, малышка, – сказал он приветливо, – но Альманах – это я. Это моя скорлупа, она растет из меня, все больше и дальше и шире, год за годом. Когда кому-то из моего народа что-нибудь нужно, я это предоставляю. Я зажмуриваюсь и выдуваю для них дома, или горы, или музей зонтиков. Альманах, – негромко продолжил он, – заботится обо всем, что тебе нужно, раньше, чем ты об этом подумаешь. Я – Моллюск Луны. Что нужно тебе, маленькое непоседливое робкое двуногое животное?
– Вот это все – цирк, колледж, лужайки, река – все это ты? Твое… твое тело? Люди живут внутри тебя? – Через мгновение Сентябрь добавила: – И я не животное.
Розовая рябь пробежала по волосам Альманаха, похожим на сахарную вату.
– Моллюск вырастает настолько, насколько ему позволяют, прежде чем его съедят, раздавят или заморят голодом. Дай ему маленький хрустальный флакончик – и получишь маленького хрустального Моллюска. Дай ему океан – и кто знает, где он остановится? Дай ему Луну – и получишь… меня. Меня не раздавили и не заморили голодом. – Одно из щупалец нашло полную чашу и погрузилось в бордовую жидкость. Альманах прикрыл глаза от удовольствия. – Прости меня, я голоден. Я вечно голоден. Меня стало так трудно накормить. Я огромен. Огромное тянется к огромному, верно? – Через секунду Моллюск добавил: – Все мы животные.
Сентябрь робко кивнула, целиком полагаясь на мнение Моллюска в этом вопросе, поскольку сама была не такой уж огромной.
Альманах протянул ей четыре руки, показывая жемчужные ладони:
– Когда-то я был неогромным, как ты. Я это смутно помню. Но даже тогда на мне жили мидии и прилипалы, а во мне – маленькие морские клещи, такие крошечные, что их не было видно; зато я хорошо их слышал, их невидимые просоленные празднества и философские споры. В раковине мы в безопасности, снаружи мы в опасности. У клещей на уме не так много, но что есть, то немудреное и благородное. По мере роста я слышал их все хуже и хуже, и мне становилось одиноко. Однажды в меня заплыла рыба-епископ – я настолько вырос, что она решила, что внутри меня пусто и она найдет здесь уютное убежище. На ее форелеподобной голове красовалась митра размером больше самой головы, а плавники были усеяны рыболовными крючками так густо, что на них почти не осталось кожи. Мы хорошо поладили. Ее философия была построже, с диалектикой, филиппиками и всем таким прочим, но сводилась она все к тому же: в раковине мы в безопасности, снаружи мы в опасности. Приплывали и другие, все крупнее и крупнее, и всем было что-то нужно. Когда мне впервые удалось вырастить хижину, я чуть не умер от счастья. Я смотрел, как мой морской епископ спит в ней, и пел ему колыбельную. Разве тебе никогда не хотелось дать кому-то все, в чем он нуждается, укрыть его своими руками от опасности, кормить и охранять?
Сентябрь подумала о папе, о его больной ноге, его сердце и его памяти. Подумала о маме, постоянно встревоженной и усталой. И вдруг подумала о Субботе, о том, как он был заперт в такой тесной клетке, что не мог и выпрямиться.
– Чем больше я становился, тем больше росло во мне это чувство, пока его не стало хватать на всех, – продолжал Альманах. – Мое сердце – это дом, в котором всегда есть запасная комната. Я хотел сделать так, чтобы философия морских клещей стала истинной. Может быть, моя философия не так уж сложна. Она гласит: «Заходи сюда. Я тебя люблю. Любовь Моллюска растет, пока ей позволяют». – Одним из своих щупалец Альманах отпил из дальней чаши с чернильно-черным сиропом. – Вот. Я только что включил свет в спальнях колледжа. Целый ряд ламп в форме их самых нелюбимых профессоров, просто чтоб повеселить студентов.
– А вы не боитесь, что вас используют всего, до конца? Тут столько народу, а вы один!
Альманах закрыл розовые глаза.
– Видишь ли, какая штука. Они ведь все еще и голодны. В основе философии лежит нечто очень верное и очень отчаянное – и шепчет: «Все голодны. Всегда. Все хотят есть». Каждый хочет больше, чем способен переварить, но аппетит не слишком считается с желудком. Все жадны не только до пищи, но и до уюта, любви, радости и того, что противоположно одиночеству. Почти все ужасные поступки на свете совершаются ради того, чтобы обрести все это и удержать. Их совершает каждый, даже клещи и мидии. Но никто не может тебя использовать, если ты этого не позволишь. – Альманах вздохнул глубоко и счастливо. – Стать таким большим, чтобы удержать внутри себя такой мир, какой ты хочешь, – в этом смысл роста. Но это требует времени, а еще надо хорошо питаться и есть побольше овощей, потому что чаще всего тот мир, который тебе хочется, приходится делать из себя.
Глаза Сентябрь наполнились слезами. Из всех странностей Волшебной Страны, какие она знала, эта внезапно показалась и самой странной, и совсем не странной. Как бы ей хотелось, чтобы за ней так присматривали, заботились, охраняли! Но в то же время она понимала Моллюска и хотела вырасти такой большой, чтобы удержать всех-всех, кого она любит. Чтобы они всегда были в безопасности и всегда при ней, и знать все их тайные нужды, и уметь их утолить.
– А чем вы питаетесь? – спросила она хрипло, потому что горло сдавило.
– Я питаюсь их голодом. Когда чья-то душа внутри меня страстно желает чего-либо, чаша наполняется. Когда я делаю избушку, или уличный фонарь или ипподром, или кабаре, я пью их нужды, и я удовлетворен, когда довольны они. Быть Необходимым – вот что придает мне силы.
– Это очень странно.
Темно-зеленые глаза Альманаха заблестели.
– Разве? Приходилось ли тебе долго и тяжело трудиться ради того, кого ты любишь, так долго и так тяжело, что все тело дрожит от усилий, а когда закончишь, то помираешь от голода и жажды, и все у тебя болит, но это все не важно, ты вообще не чувствуешь ни эту жажду, ни эту боль, ни этот голод, потому что делаешь то, что было Необходимо?
– Да, – прошептала Сентябрь.
Она так явственно ощутила на коже соль Коварного и Каверзного Моря, будто та все еще запеклась на ней. Будто она, Сентябрь, все еще шла под парусом вокруг Волшебной Страны, чтобы спасти своих друзей.
– Тогда это совсем не странно. Быть Необходимым – это такая же пища, как капустные и клубничные пироги. Я уверен: раз ты проделала весь этот путь, значит, тебе что-то нужно от меня. Скажи что, и я сделаю, что смогу. Но я не могу сделать совсем все, потому что те, кто может, очень скучные.
Сердце Сентябрь запело: «Мне нужно найти Субботу и От-А-до-Л, мне нужно их видеть, трогать, обонять, слышать и не ходить по Волшебной Стране в одиночку. Я хочу чудесное приключение, чтобы не надо было носить свою боль за плечами, как ранец, и с размаху выбивать целую страну, как дверь». Но она ничего этого не сказала. Она помнила: делаешь свою работу и отвечаешь за нее. И потом, она-то не живет в Альманахе и не принадлежит к его народу, так что нечего предъявлять требования, тем более такие эгоистичные. Сентябрь велела сердцу уняться и не трубить о своих желаниях. Она даже прикусила щеку до тех пор, пока не почувствовала, что снова может говорить, не опасаясь проболтаться.
Ох, Сентябрь! Как это трудно – держать свое сердце в узде. А главное – когда научишься это делать, будет еще труднее открыть свое сердце. Ужасная магия этого мира: попросить именно то, чего хочешь. Не в последнюю очередь потому, что точно знать, чего ты хочешь, и смотреть этому прямо в лицо – это долгий, долгий труд. Как бы мне хотелось занавесить эту пещеру, обнять Сентябрь и открыть ей секрет, как стать взрослой! Но я не могу. Это против правил. Даже я связана кое-какими правилами.
– Один ветер просил меня принести тебе вот это, – сказала Сентябрь вместо всего, что хотела сказать. – Не знаю, что это, но я прошла ужасно долгий путь, чтобы вручить это тебе.
Лицо Альманаха осветилось выражением бесконечного восторга и благодарности.
– Благодарю тебя, дитя! Как прекрасно, что ты позаботилась об этом. – Всеми шестью розовыми руками Моллюск Луны подцепил крышку резного ларца слоновой кости.
Но ларец не открылся.
Альманах обследовал замок с помощью нескольких щупалец, высунув язык от усердия.
Но ларец не открылся.
Внезапно Моллюск Луны сильно стукнул по ларцу верхним правым кулаком. Это так не вязалось с его миролюбием, что Сентябрь рассмеялась.
Но ларец не открылся.
– Мне так жаль, мой маленький друг, – сказал Моллюск, протягивая к Сентябрь все четыре руки, что не были заняты ларцом. Сентябрь ступила в эти объятья, сама не зная почему. Моллюск Луны обвил ее руками. Кожа его была теплой. Качая головой, он промурлыкал прямо в волосы Сентябрь:
– Боюсь, тебе придется отнести это Библиотекарю.