Сентябрь позвонила в звонок.

И еще раз нажала на него рукой сверху вниз – большой стеклянный звонок в форме колокола, какие встречаются в кабинете директора школы. Только этот не звонил, а звенел, высоко и чисто, нарушая тишину Кособокой Библиотеки.

Никто не ответил. Из глубины полок донеслось громкое чшшш, но, даже встав на цыпочки, Сентябрь не смогла разглядеть ревнителя тишины.

Тот, кто придумал название для этого места, попал в самую точку, подумала Сентябрь. Библиотека была очень красивая: большая круглая комната, в центре которой на возвышении стоял высокий стеклянный стул, с которого Библиотекарь, если бы он сейчас был на месте, мог зорко следить за шумными болтунами и книжными ворами. Отделы библиотеки разделялись голубыми и зелеными колоннами, инкрустированными круглым лунным камнем. Наготове стояли зелено-черные каменные столы и черные настольные лампы с зелеными абажурами. Стеллажи, сверкая ярким витражным стеклом, прогибались под тяжестью книг всевозможных видов и размеров и уходили на высоту нескольких этажей, прямо к куполу потолка, увешанного круглыми фонарями. Однако все книги накренились в одну сторону, будто испуганно шарахались от чудищ из своих ночных кошмаров. Они налезали одна на другую, стиснутые так плотно, что, казалось, вот-вот взорвутся, и если в их расстановке и была какая-то логика, то она тоже здорово перепугалась и убежала. Стеллажи по другую сторону были почти пусты, на витражных стеклах – ни пятнышка, ни пылинки, только разрозненные тома кренились, падали, сбивались в кучки по двое-трое, чтобы согреться.

– Есть тут кто-нибудь? – окликнула Сентябрь. Голос ее отразился от стен круглой библиотеки.

Наконец донесся ответ.

Это был рев, он же крик, он же смех, он же скрип, он же низкий рокочущий харруммм.

Огромный шар из красной чешуи, когтей и крыльев вылетел из-за полок и приземлился на стул Библиотекаря. У шара обнаружились сияющие бирюзовые глаза и длинные рыжие кошачьи усы.

От-А-до-Л, виверн, примостился на высоком стеклянном стуле и улыбнулся так широко, как ни одному виверну и не снилось.

– Сентябрь! – затрубил он, и прежде, чем Сентябрь успела ему ответить, перепрыгнув через круглую стойку прямо в его распахнутые крылья, случилось нечто странное и ужасное.

Из глотки виверна вырвалась струя огня цвета индиго. Он запрокинул голову к сводчатому потолку. Густое маслянистое пламя свивалось кольцами и поднималось в воздух, рассыпая искры. Несколько фонарей на потолке взорвались, и дождь пурпурных осколков и обгоревших останков пролился вниз на книги. Крыша почернела, но не более, чем те черные звезды от ожогов, которые уже усеивали ее раньше. Наконец пламя улеглось, оставив От-А-до-Л оцепеневшим от ужаса. Он прикрыл голову алой лапой.

И тут, без всякого предупреждения, уменьшился.

Сентябрь была уверена, что видела это собственными глазами. Только что он был привычно колоссальным, высящимся, как башня, красным зверюгой, способным проглотить пару амбаров на обед, и при этом в нем еще оставалось место для чая с пирожными. А в следующий миг стал на пару футов ниже и у́же, и даже хвост его укоротился.

Однако Сентябрь не успела разволноваться. Она кричала от радости, чувствуя, как этот вопль внутри нее наконец-то раздувается и рвется на волю, точно воздушный шар с обрубленным канатом. Наконец-то! Это Волшебная Страна, пусть даже на Луне, а это ее друг – невероятный, как всегда ослепительно медный и яркий, ничуть не потускневший. Какое ему дело, повзрослела она немножко или нет. Она захохотала и протянула руки к стулу Библиотекаря. Аэл обвил ее хвостом и втащил наверх, тычась мордой в ее лицо и отчаянно краснея. « Кто первый покраснел, тот проиграл», – вспомнила Сентябрь. Но у нее и самой лицо пылало, и ей ни капельки не было стыдно!

– И у меня все хорошо, спасибо, что спросили, – отрезал тонкий, с присвистом голос.

Последний клуб фиолетового пламени вырвался из пасти Аэла, опустился на стеклянный стул и с шипением испарился лавандовым дымом. Появившийся пушистый комок, похожий на украшенный лентами одуванчик, взвизгнул и затоптал упавший с потолка осколок разрушенного фонаря, от которого занялась одна из книг.

– Послушай, а почему бы тебе не взять виверна, Алфи? Каждый заслуживает право на попытку. С крыльями ему не будет равных в расстановке книг на верхних полках, – передразнил он кого-то.

– Сентябрь, – произнес в глубоком смущении От-А-до-Л, – позволь представить тебе Алфавитария, Каталожного Беса. Обычно он очень обходителен с постоянными клиентами…

Одуванчик перепрыгнул через груду книг и уселся на стопке журналов. Алфавитарий оказался большим напудренным париком. Его букли и складки были прекрасны, как на париках отцов-основателей Америки или французских королей, о которых Сентябрь читала в книжках по истории. Букли скреплялись черными бархатными лентами и черными же розочками. Головы под париком не было. Несколько локонов в форме колбасок, спиралек и клубочков служили в качестве подвижных бровей, солидного носа и рта. Две толстые кудельки образовали ноги, обутые в крохотные черные шлепанцы.

– И что мы видим, – в отчаянии взвыл парик. – Где посетители?

– Это очень старый парик, – прошептал Аэл, – в Судейском Стиле, из Галантереи «Лисий Хвост». Очень ломкий, но зато чудо как хорош в обращении с числами – в сортировке, классификации и других мелочах, с которыми человеческая голова просто не справляется. Парик начинается с П, но имя – на А, и мы все-таки знаем друг друга уже довольно хорошо. О, я так счастлив тебя видеть!

– Пустая библиотека! – кричал Алфавитарий. – Безмолвная библиотека! Можно ли представить что-то более жалкое?

Сентябрь моргнула.

– Я думала, что Библиотекари любят тишину! Я даже слышала, как кто-то шикнул на меня при входе.

– Я не могу перестать шикать при ходьбе. Это куда лучше, чем скрипящие башмаки! Бедная девочка, что за древние недружественные Библиотеки тебе попадались в твоей не такой длинной жизни? Безмолвная Библиотека – это печально! Библиотека без читателей, на которых можно вывалить груду книг, сказок, знаний и журналов, полных сиюминутных политических мод, и атласов, и пьес, написанных пентаметром! Библиотека должна быть полна восклицаний! Криков восторга и ужаса от того, какие открываются чудеса света, какие вскрываются обманы неба и земли, какие необузданные приключения черт-те-знает-кого несутся вскачь на этих страницах. Библиотека должна быть полна возгласов «а это еще что такое!» и «да не может такого быть!» и академического люда, взапуски доказывающего, что кто-то неправ. Она должна буквально содрогаться от хохота над комедиями и рыданий над трагедиями. Эхом должны отражаться «ахи» приличных леди, увидевших краешком глаза что-то неприличное, и не столь приличных леди, раскопавших среди приличий секрет или скандал! Библиотека не должна шикать «чшшш», она должна реветь! Именно поэтому я думал, что виверн будет неистовым и великолепным Библиотекарем. Я сам во всем виноват.

– Послушай, – жалобно простонал От-А-до-Л, – И – это извинение, а В – великодушие, и я надеюсь, что ты примешь от меня первое и даруешь мне второе, ибо нет летающего зверя несчастнее меня! Ты знаешь меня, Сентябрь, не хуже, чем тех, у кого на ногах пальцы, а не когти. Я никогда не прибегал к огню без нужды. По крайней мере раньше! До прошлого года я мог бы посчитать на когтях одной лапы, сколько чего я спалил. Признаю́сь во всем: сжег дотла одно агентство по продаже недвижимости, поджарил на лету стайку птичек, когда был очень голоден, устроил костер на Празднике Урожая, для чего запалил сочинение Квентина К. Квинса «О криминологии волшебных существ», тома со второго по девятый. Я собирался поджечь только три тома, они сами просили устроить костер, и мне очень жаль мистера Квинса. Я не злобный зверь! Я просто не могу ничего с этим поделать! Просто в последнее время, если я волнуюсь, или пугаюсь, или испытываю сильные чувства, пламя вырывается из меня само. Я пытаюсь его удержать, я глотаю снег сугробами, хлебаю соленую воду, ем очень много зелени, но ничего не помогает. Оно просто ждет момента, чтобы вырваться наружу, и мне ужасно, ужасно стыдно, что я разнес наши бедные лампы, нанес ущерб имуществу и, я уверен, не на шутку перепугал Сентябрь! Если вы оба ненавидите меня за это – что ж, я пойму, но можно ли ненавидеть зверей за то, что они не могут изменить свою природу? Я бы очень хотел, чтобы книги не так легко воспламенялись! Но у всех свои слабости, и приходится с ними жить. – Крупная оранжевая слеза скатилась из глаза Аэла.

– История с Квинсом была, по сути, первым, что он сделал в должности Помощника Библиотекаря, – вздохнул Алфавитарий. – При виде виверна во всей его красе все мои читатели разбежались.

– Я готов носить намордник, если надо, – сказал несчастный Аэл, – и все время отворачивать морду.

– Эй, ты, доменная печь, не переживай. Что бы я без тебя делал? Годы берут свое, и до любовных романов я уже не дотянусь. – Парик похлопал Аэла по румяному боку. – Ну, ну, – утешал он. – Проклятья – дело такое. Ты научишься с этим управляться. А там, глядишь, и сам откроешь свой абонемент.

Сентябрь ахнула.

– Ты проклял Аэла?

Она готова была постоять за своего друга прямо сейчас и назвать беса всеми именами, припасенными для омерзительного, закоренелого тирана.

– Да, проклял, юная леди, и я буду признателен, если ты воздержишься от осуждения до того момента, когда он и в твоем доме устроит огненное шоу с фейерверками и взорвет все твои книги!

Сентябрь повернулась, чтобы посмотреть на Аэла, которому явно хотелось накрыться этой Кособокой Библиотекой с головой и исчезнуть навсегда.

– Это Дидактическое Проклятие! – Алфавитарий встал в оборонительную позицию. – Простая Суровая Магия. Все Библиотекари – магистры Суровой Магии. Это часть профессии. Библиотекарь в расцвете ревущих сил – это буйный необъезженный зверь. Когда Аэл выучится, вся его магия исчезнет как по мановению руки. Каждый раз, когда он сжигает что-то, как сейчас, он уменьшается в размерах. Вреда ему это не приносит – и даже не сразу начнет сказываться на размерах его порций за обедом. Хныкать бесполезно, пока ты сам не победишь это проклятие, отменить его нельзя.

– Ох, бедный Аэл! – Сентябрь раскинула руки, и виверн пониже наклонил длинную красную морду. Он был таким огромным, что обнимать его было все равно что обнимать дом, но она все равно обнимала. Его теплая шкура пахла как всегда и оставалась такой же сухой и гладкой, какой она ее помнила. И все-таки что-то изменилось. Раньше ее рук не хватало, чтобы обхватить его шею. Но не стоит брякать это вслух, бедному виверну и без того несладко.

– Горение начинается с Г, – всхлипывал он, – и Горючее тоже. Это безнадежно, ничего не поделать.

– Ничего не безнадежно! В конце концов, я нашла тебя на Луне – что может быть невероятнее? – Сентябрь выдала самую теплую из своих улыбок.

– Не так уж это и невероятно! – горячо воскликнул Аэл, позабыв о проклятии. – Ты ведь покинула нас всего несколько месяцев назад. Мы остались танцевать с тенями, и все это длилось и длилось. Мне столько нужно было сказать моей тени! И не только мне – каждому! Все это тянулось так долго, что Король Хрустикраб объявил национальный праздник, чтобы все могли как следует разобраться со своими делами. Мы с другим Аэлом по утрам вместе завтракали пирожными с редиской и гоблиновскими кишами! Но тут меня вызвала Белинда Капуста, точнее, послала за мной своего Автоматического Электроусого Ученика. Это такой механический сурикат, который использует в качестве топлива тревогу. Чем больше ты о чем-нибудь беспокоишься, тем усерднее они работают, чтобы решить проблему. Мисс Капуста понастроила целую толпу таких сурикатов, которые наводнили Верхнюю Страну, когда она там опять объявилась. Сколько этих беспокойных ребят суетилось вокруг! Вот и этот маленький бронзовый зверек, которого послали за мной, мигал, скрипел, заливался трелями, катался взад-вперед на своих колесиках и наконец выплюнул крошечный бумажный свиток, гласивший, что мисс Капуста и некое создание по имени Авогадра решили некоторые математические уравнения Магии Приключений, из которых следовало, что, когда ты вернешься домой – о, прости, я не имел в виду домой, я имел в виду назад, – ты окажешься на Луне или где-то около нее. И вот, пожалуйста! Математика – прекрасная наука, несмотря на то что начинается с М.

– Я, кажется, никогда не пойму, как время устраивает свои дела в Волшебной Стране, – сказала Сентябрь, покачивая головой. – Для меня прошел целый год и еще немножко. А ты… ты продолжаешь говорить, что я… а где Суббота? – тихонько спросила Сентябрь. – Он приехал с тобой, чтобы встретить меня? Я же оставила вас вместе.

Аэл наклонил свою алую голову.

– А ты его еще не видела?

– Нет!

Парик прервал их:

– Я уверен, что все это весьма загадочно, но мне надо сажу отскребать, а у тебя под мышкой ящик, так что давай займемся или тем, или этим. Что предпочитаешь?

Сентябрь предпочитала говорить о Субботе. Она хотела игнорировать всех, кроме Аэла. Ей хотелось оборвать Алфавитария, сказать, чтобы он оставил их в покое. Сентябрь сделала глубокий вдох, убавляя свое раздражение, как убавляют огонь на плите. Отдать ящик – и к ней больше не будет претензий, можно будет посидеть с друзьями и поговорить обо всем – обо всем, что произошло, пока они не виделись.

– Синий Ветер попросила меня отнести это Моллюску Луны, но Моллюск не смог ее открыть и велел отнести это тебе, чтобы ты взломал коробку, или расколотил ее, или как-то еще с ней управился.

Со вздохом облегчения Сентябрь передала длинную коробку из слоновой кости двум длинным крепким локонам Парика, которые приняли форму пары толстых, туго скрученных рук.

– Аэл, дружочек, принеси нам «Руководство по взлому сейфов и прочим мехханическим шалостям», весеннее издание.

От-А-до-Л, хлопая длинными яркими крыльями, взмыл вверх и устремился к почти пустой половине Библиотеки.

– Простите, что я спрашиваю, – сказала Сентябрь, – но почему вы так тесно набили эти полки, когда на другой стороне у вас столько пустого места?

Парик обратил черные розочки своих глаз к небу и виверну.

– Потому что это Кособокая Библиотека. У книг, знаешь ли, есть свои мнения. Они образуют фракции. Ведут словесные баталии. В данный момент преимущество на стороне фракции Худлита – они более яркие, в конце концов, и что бы они ни рассказали на своих страницах, все принимается, даже если в этом нет ни малейшего смысла или хотя бы рифмы. Фракция Научпоп вынуждена соблюдать правила существующей реальности, и это так изматывает. Приходится им приукрашивать себя причудливыми идеями и вымышленными историями, написанными конкистадорами, которые любят пускать пыль в глаза посредством ярких метафор, притчей и прочей безвкусицы. Так что ничего не поделаешь, приходится расставлять их вместе с худлитом. Научпопы вечно шныряют по вечеринкам, чтобы их увидели рядом с популярными романами. Пройдет неделя, и, увидишь, научпопы снова возьмут верх. Худлиты начнут наперебой вычищать со своих страниц изящную прозу и небылицы, Пфизику Невозможного и элегантные лейтмотивы. Это будет погоня за документальным реализмом, помяни мои слова. Все это унылые пляски, если хочешь знать мое мнение, но ты не хочешь. Затем все перекосится на другую сторону, и у нас будет по крайней мере возможность стереть пыль с освободившихся полок – прежде чем они, толкаясь, вернутся обратно, потому что социальная история подменышей решит поэкспериментировать с формой сонета. Надо быть чемпионом по гонкам, чтобы угнаться за литературными модами.

Аэл вернулся, осторожно сжима я в когтях большой том. Парик начал судорожно перелистывать страницы, водя по строчкам черными бархатными лентами и делая пометки пушистым напудренным локоном.

– А! – воскликнул он. Возглас отозвался эхом по Библиотеке. – Вот оно что! Это совсем не трудно! Я должен был догадаться, когда ты упомянула Синий Ветер. Давай, Аэл, наведи свое глазное яблоко на замо́к. Замку надо показать что-то голубое и говорить с ним очень строго. Бедный Альманах не смог бы напугать и рыбешку.

От-А-до-Л приблизил огромный оранжевый глаз к замку ларца. Несколько минут он таращился на него не мигая. Наконец большая бирюзовая слеза набухла в его глазу и со всплеском упала на пол. Он стоял и выжидательно смотрел на Алфавитария, но тут Сентябрь со вздохом сама подступилась к замку. Она расправила плечи и нахмурилась изо всех сил. Сегодня ей уже приходилось напускать на себя суровый вид, так что благодаря этой репетиции все должно было получиться. Сентябрь сердито посмотрела на замок и заорала:

– Или ты открываешься сию минуту, или я звоню твоей маме!

Ящик в ужасе распахнулся.

Внутри лежал стетоскоп.

Разумеется, с синим отливом. Стетоскоп выглядел довольно солидно: толстые, крепкие дужки, трубка толщиной с хобот слона – и все это из сапфира. Чашей можно было накрыть Сентябрь голову. Казалось, он изготовлен для кого-то размером с Аэла или даже для создания, рядом с которым виверн показался бы карликом. Например, самого Альманаха.

Алфавитарий зашипел и отпрянул:

– Сапфировый Стетоскоп! Нет, нет, я его не приму! Это твое, ты его принесла, мне до него дела нет!

Суровость растаяла и слетела с лица Сентябрь, как снежинки, когда заходишь с холода в тепло.

– Что такое? Моллюск велел отнести это тебе! Я покончила с этим, поручение выполнено, сердечное всем спасибо, а теперь я буду весело проводить время с друзьями!

– Нет! Забирай его! Унеси обратно и спрячь! Я слишком мал. Он раздавит меня, запутает меня, я сломаюсь. Ты же видела Библиотеку, Сентябрь! Мы не выстоим против Сайдерскина, просто не сможем! Потолок и так еле-еле держится.

– Я уже второй раз слышу это имя! – воскликнула Сентябрь. – Кто такой Сайдерскин?