Рот Синего Ветра скривился в презрительной ухмылке, затем распрямился, выровнялся и расплылся в хитрой улыбочке. Она обошла рычащую Арустук спереди и забралась на пассажирское сидение, будто собираясь на приятную воскресную прогулку. Сердце Сентябрь продолжало бешено биться и метаться по грудной клетке. Выглядеть суровым – все равно что сидеть под водой; можно, конечно, но совсем недолго, вскоре грудь начинает гореть огнем, требуя воздуха!

Синий Ветер высунула руку из окна и поманила кого-то пальцем. Тут же рядом с Сентябрь возник Ветер, пытавшийся продать ей из-под полы планеты.

– Итак, мисс, теперь-то вам потребуется ваш Путь, – сказал он уверенно, тихо и четко.

Он снова распахнул пальто, и радужный свет планет выплеснулся наружу. С другой стороны пальто свисали книжечки с серебристо-фиолетовыми страничками – волшебные талоны! Только вот больше они никому не нужны.

– Коллекционные экземпляры, мисс. Винтаж. Но это не для ваших скоростей. Вы прибыли на Путевую станцию, вам нужен Путь.

– Но я не потеряла Путь – я только начинаю! Один раз теряла, правда, но нарочно.

– Да вы же еще не виделись с вашим Путем. Он вам даже ручку еще не поцеловал. Вы еще не постучались в двери зала, где танцует ваш Путь. Но смотрите, глядите, все тут есть, свежий улов, только для вас, целый букет направлений по вашему желанию. Просто сорвите цветок, моя девочка, поднесите к вашему хорошенькому носику.

– Я хочу отправиться в Волшебную Страну.

Синий Ветер нетерпеливо барабанила пальцами по приборной панели.

– Она очень упряма в этом вопросе, братишка. Жесткая, как подошва. Лично я – презираю Волшебную Страну. Вечно там что-то замышляют, непременно надо решить какую-то безумную задачу, какого-то деспота невозможно вытерпеть лишнюю минуту, какую-то побрякушку необходимо добыть прямо сейчас. Это так изматывает! Почему бы вместо этого не погонять над Атлантикой? Или можно совершить гранд-тур по Гольфстриму. Или покидать камешки на Северном полюсе. К тому же меня, например, никто никогда не умолял отправиться в большое путешествие. А некоторых, видите ли, приходится упрашивать.

Тем временем коренастый Ветер уже вырвал отливающий серебром спутник из подкладки пальто. Это был месяц, подвешенный на изящной цепочке. В рогах его запутался свет рубиновых звезд.

– Сегодня есть специальное предложение для Волшебной Страны, – промурлыкал он. – Так дешево, что мои малыши-тайфунчики в Токио останутся голодными. Такая цена доступна даже нищему.

– Сколько? – отважилась Сентябрь.

Ветер улыбнулся. Его косматые заиндевевшие брови задвигались.

– Ты попала в самую точку, только сегодня, в эту ночку, только тебе, моему цветочку, смешная цена, преимуществ не счесть, всего-навсего – Все, Что у Тебя Есть.

Сентябрь глянула вниз, на свои колени, где стояла банка с монетами.

– Это какая-то неправильная цена. Откуда ты знаешь, сколько у меня есть? Может все мое достояние – шнурок да пуговица?

Улыбка Ветра стала еще шире, радостнее и сине́е.

– Дело не в том, сколько это стоит, а в том, сколько это стоит тебе. Все, Что Есть. Это мой приз и мой прейскурант, мой тариф и мой трофей. Только та цена имеет смысл, которую больно платить. – Он покрутил месяц на цепочке. – Ты это хочешь, у меня это есть. Дуэль не требуется. Если б у тебя был шнурок да пуговица, так бы на ценнике и значилось.

Сентябрь вздохнула. Пожалуй, она копила это как раз для такого случая, чтобы честно оплатить путевые расходы. Она взяла в руки банку, тяжелую, как ее труды. Опять приходится платить Часами, вдруг поняла она, совсем как тогда, с гоблиншей Толстянкой Прекрасной. Эти монеты – не по десять или двадцать пять центов, их достоинство измеряется временем. Они стоили полдня на ферме Пауэллов, или четыре письма мистера Киллори, или то утро, когда петух исклевал ей руки, когда она пыталась накормить цыплят на ферме Уайтстоунов.

Все деньги воображаемые.

Сентябрь подняла банку и отдала ее. Ветер усмехнулся.

– И все остальное тоже, маленькая скареда, – прошелестел он, – меня не проведешь.

Сентябрь, скорчив гримасу, передала ему книжку о валькириях, омеле и волосатых ногах богов и даже последнюю ириску. Будучи девочкой более или менее честной, она готова была отдать и молоток, и жестянку с гвоздями, но едва она попыталась это сделать, как Ветер зашипел и отпрянул, почуяв железо. Он поспешно поднялся в воздух, медленно перевернулся вверх ногами и повесил месяц на зеркало зад него вида. Тот крутился и переливался, бледный и холодный. Однако Ветер еще не закончил. Он вытащил из-под пальто огромный длинный идеально белый ящик. Все его грани были покрыты странной узорчатой резьбой в виде рогов, клешней крабов, сердец, ушей, звезд, цветов и сцепленных рук. Ящик был надежно заперт.

– Что это?

– Я ведь сказал, это будет стоить тебе Всего, Что у Тебя Есть. – При этих его словах Синий Ветер на пассажирском сиденье довольно ухмыльнулась. – Доставь это Моллюску Луны в Альманах, это название города. Спроси любого, тебе покажут. И не подсматривать! – Ветер погрозил ей пальцем. – Ты ведь не думала, что банка с мелочью – это действительно все, что у тебя есть? Если думала, то мне очень жаль.

Он запахнул пальто и отпрянул назад и вверх, будто ступая по невидимой лестнице. Сентябрь в нерешительности посмотрела на Синий Ветер.

– Ну? – фыркнула та. – Поехали уже! Дави на газ, крути баранку, или как там еще в твоем личном лексиконе обозначается фантастическое понятие «поторапливайся»?

Сентябрь добавила газу. Двигатель Арустука загудел, тяги задрожали. Маленький месяц, свисающий с зеркала заднего вида, начал раздуваться, как воздушный шарик. Это уже была луна, она становилась все больше, и ярче, и серебрянее, двигатель стучал и стучал, кости Сентябрь с каждым стуком тряслись все сильнее и, казалось ей, готовы были рассыпаться окончательно.

Наконец модель А рванула вперед, и Меркатор, пригород Уэстерли, захлопнулся за ними, как дверь.

* * *

Вихрь мелкого холодного порошка с завыванием взметнулся над ветровым стеклом, словно океанская волна. Он хлестнул Сентябрь по губам – резкий, злобный и… сладкий. С неба в Волшебной Стране вместо снега падал сахар.

Оказалось, что Сентябрь и Синий Ветер катят вверх по горной дороге. В ночное небо вонзались зазубренные фиолетовые пики. Головокружительные обрывы темных серебряных скал обступали узкую дорогу с обеих сторон.

Если честно, дизайн модели А таких природных условий не предусматривал. Их трясло, мотало, раскачивало, и путешествие запросто могло трагически оборваться раньше времени, если бы не отважный автомобиль, который каким-то образом управлял сам собой. Нам следует быть весьма благодарными ему за это, поскольку юная девушка училась ездить на автомобиле по великим американским равнинам, и ее навыки подходили для езды по горным дорогам не более, чем автомобиль с открытым верхом для езды в снегопад, а в наших интересах и в интересах Сентябрь, чтобы повествование не закончилось в самом начале.

Звезды, усеявшие небо, проглядывали между завихрениями этого кондитерского снега, а он струился вниз сверкающими белыми, голубыми и зелеными полотнищами, по сравнению с которыми Млечный Путь – или как там феи и эльфы называют этот растрепанный жгут звездного света, которым подвязаны небеса, – выглядел просто как обрывки старых газет. Далеко внизу, там, в конце отвесного падения с горных троп, ревело холодное бирюзовое море, кусая подножия гор и швыряя метеоритами из сладкого льда в потрепанные скалы.

Синий Ветер пела от радости. Она откинула голову и завыла в тон суровому зимнему ветру, что бесновался вокруг них. Они все еще взбирались вверх, все выше и выше, с невероятной скоростью, а сахарный снег продолжал больно хлестать Сентябрь по лицу электрическими зарядами. Надо сказать, что сахар оказался совсем не таким мягким, как снег, и совсем не таким приятным, как десерт. Каждый кристаллик кусал ее за кожу и таял в теплой ранке, слегка покалывая. Сентябрь снова захотелось кричать от радости, не что-то конкретное – просто ликовать без слов, с облегчением и восторгом, как бывает, когда наконец получишь то, чего так долго хотел и ждал. Однако не успела она открыть рот, как сахарный снег тут же набился ей в горло, да так, что она поперхнулась.

– Нельзя ли как-то выбраться из этой бури? – прокричала Сентябрь, перекрывая рев восходящего потока, который едва не перевернул машину со всеми пассажирами. Несколько оставшихся ту́пиков перебирали лапами, цепляясь за темную обивку заднего сиденья, чтобы устоять против метели.

– Выбраться? – насмешливо передразнила Синий Ветер. Смех ее звучал так, будто с крыши одну за другой сбивают сосульки. – С чего бы это нам выбираться? Это мое любимое место для отпуска! Самый прекрасный уголок во всей Волшебной Стране! Целебные пляжи! Роскошные юрты! Рисовые коктейли! Как я мечтала поваляться на склонах горы Кьяроскуро и позагорать под луной!

Синий Ветер подскочила на сиденье, не в силах больше себя сдерживать. Одним размашистым движением она сорвала с себя все свои теплые одежды: парчовое пальто, остроконечную фуражку, коньки с ботинками. На ней остался только полосатый купальный костюм и солнечные очки – которые, предположила Сентябрь, следовало бы называть лунными, раз уж Синий Ветер собралась в них загорать под луной. Та просияла своей ослепительной сине-зеленой улыбкой.

– Так-то лучше! Эта побрякушка забросила нас в эксклюзивное местечко, Сентябрь, о котором можно только мечтать. Куда лучше, чем старый противный пляж, кишащий ведьмами. – Синий ветер щелкнула по серебряной луне, все еще висящей на зеркале заднего вида. Та вяло покачалась взад-вперед, как бы говоря: «Что сделано, то сделано, а сейчас лучше оставить меня в покое».

Кусок сахарного льда вылетел из глубины океана и с громким хрустом шлепнулся на колени Сентябрь. Она подумала, что ведьмы были просто прекрасные и что она с удовольствием снова повидалась бы со звервольфом и рассказала ему, как у нее все вышло в столице. Она опять открыла рот, чтобы сказать это вслух, и опять захлебнулась штормовым сахаром.

– Ну, прекра-а-асно! Я вижу, никто больше не ценит хороший шквал. – Синий Ветер подняла лицо к небу. – Закройся! – проревела она.

И небо послушалось.

Снег улегся, как послушная собака. Ветер умолк, внезапно и напрочь. Море холодного огня внизу все еще билось и рассыпалось о скалы, но оттуда доносился только отдаленный приглушенный шум, будто шипение в радиоприемнике. Модель А объехала рытвину, добралась до вершины и выкатилась на ровный и гладкий клочок земли, со всех сторон окруженный сладкой кристаллической снежной кашей. Сентябрь сдвинула круглые защитные очки на черную Криминальную Кепку, как это обычно делают авиаторы. Очки запотели и замерзли, в них она почти ничего не могла разглядеть, зато, когда сняла, увидела две совершенно необычные вещи.

Первая необычная вещь была вот какая: без предупреждения, вообще без каких-либо причин, рулевое колесо модели А – Арустук – превратилось в ярко-зеленый подсолнух. Его лепестки в руках Сентябрь на ощупь были твердыми и крепкими. Их зелень отсвечивала маслянистыми фиолетовыми потеками. Корпус Арустука остался прежним. Та же облупленная темная краска, те же потрескавшиеся фары, те же лысые шины. Даже наполовину спущенная груша клаксона сохранила заплатку из розовой резины. Все это по-прежнему пахло бензином и ржавчиной. Внутри же сиял зеленый цветок рулевого колеса, отражая свет второй вещи. Какой? А вот какой!

С вершины горы начиналась длинная дорога, которая поднималась еще выше. Въезд на эту дорогу украшали два серебряных уличных фонаря, высоких, как вязы. По обе стороны дороги, словно живая изгородь, вились костистые поручни, согнутые и скрученные под странными углами. Тут и там на костяных кустах покачивались гроздья зеленых холодных ягод, которые светились, как электрические лампочки. Дорога уходила так высоко и так далеко, что, пытаясь проследить за ней взглядом, Сентябрь почувствовала, как кружится голова: дорога не просто уходила вдаль, она петляла и кружилась, оборачиваясь вокруг себя двойной спиралью, будто в небо бросили длинный моток шелковой пряжи. На обледенелых перилах и поверхности дороги отражался лунный свет, потому что дорога вела действительно высоко и далеко – к Луне, висящей над ними, к месяцу, далекому, прекрасному и огромному, как мир. Последние ту́пики спорхнули с заднего сиденья и, негромко трубя, полетели приветствовать Луну.

– Что это с Арустуком? – спросила Сентябрь, уставившись на невероятный подсолнух, которого там быть не могло. Конечно, в Волшебной Стране чего только не случалось, но вот Сентябрь же никогда не менялась. Одежда оставалась той же, и лицо, и волосы, и туфли… А тут стало по-другому.

Сентябрь знала только то немногое, что бывает, если запрыгнуть, или вбежать, или вплыть, или упасть, или влететь в Волшебную Страну. Она и та девочка, которая вылезла из окошка кухни два года назад, были, без всяких сомнений, одной и той же личностью. А вот подсолнух она объяснить не могла. Она могла потрогать собственную кожу; она ощущала себя вполне самой собой. Ее существо, ее Сентябрьство не обратилось в странный цветок.

Синий Ветер не обращала на ее тревогу ни малейшего внимания. Откуда-то из купального костюма она умудрилась вытащить подзорную трубу, выточенную из полого куска блестящего льда, и теперь разглядывала дорогу, ведущую вверх, на Луну. Сентябрь следовала за ее ледяным взором невооруженным глазом. Она вспомнила, что ее друг Тайга, девочка-олень, сказала ей в стеклянном лесу, что Луна – это богатая плодородная страна, где живет множество народов. Дорога на Луну ослепила не только ее глаза, но и все остальное, что было ею.

Когда она заявилась в Волшебную Страну в прошлый раз, неприятности начались с самого начала, без осечек. Не успела она сделать первый шаг, как все уже шло не так и требовало исправлений. В том стеклянном лесу неправильности происходили по ее вине, были делом ее собственных рук. До того Сентябрь не понимала, насколько изранено ее сердце, насколько она готова к тому, что очередные дурные последствия ее приключения набросятся на нее в темноте. А теперь она просто здесь и может ехать куда хочет, любоваться чем хочет. Может трижды повернуться вокруг себя и двинуть туда, куда будет обращен ее взгляд! Ах да, еще надо доставить этот длинный ящик цвета слоновой кости. Но это же просто, сделать – и забыть. Вручить его – и отправляться на поиски От-А-до-Л и Субботы, а потом – Сплошная Магия. Любая Магия. И все прочие виды магии, которые она не может вспомнить сейчас, в этот изумительный момент, когда все еще впереди, еще до, а не после и не в середине. Бумер была неправа. Купаться в предлогах – это радость!

Сентябрь с жадностью упивалась звездным небом, стремясь вобрать его целиком – до самого огромного месяца в черной вышине.

– Отсюда видны зубцы Альманаха. И Море Беспокойства, окруженное пляжами со стрекозами. Надо не забыть прихватить с собой парочку тех чудных пляжных кабинок в следующий смерч на Луне. – Она со щелчком сложила подзорную трубу. – Ну, – радостно воскликнула Синий Ветер, – я приехала.

– Так ты не едешь со мной?

Когда Сентябрь унес Зеленый Ветер, ему не было позволено ее сопровождать всю дорогу. Маркиза запретила Вихрям въезд в Волшебную Страну. Но сейчас запрет отменен вместе со старым режимом. Сентябрь собиралась позвать Синий Ветер с собой. «Все любят, чтобы их просили», – сказала бы та. Сентябрь хотела быть доброй девочкой и пригласить ее, хотя Синий Ветер и была с ней нелюбезна и обида еще не прошла. Если хочешь кем-то стать, лучший способ – поступать так, как этот кто-то поступил бы с тобой. И Сентябрь не терпелось показать, какой она может быть любезной и великодушной.

– У меня дел полно, – фыркнула Ветер, которая умела фыркать так прекрасно и стильно, как Сентябрь никогда не удавалось. Она небрежно тряхнула длинными синими волосами. – У меня полные корзины града, который надо доставить в Броселианд, и поистине великолепный заряд снега в грозу, которого заждались в Мэне. А ты! Тебе поручение надо выполнять, моя юная почтальонка! Отправляйся прямиком в Альманах, да поскорее. И не вздумай собирать землянику на обочинах. Время пошло!

– Но я не знаю, как туда попасть!

– Вот ведь заноза, а не девочка. Я и так уже сделала больше, чем положено. Не понимаю, почему другие Ветры так носятся с этими похищениями девчонок. Мне это занятие совсем не по душе. А если оно мне не по душе с самого начала, так уж точно не полюбится в конце. В любом случае, я для тебя не лучший попутчик. Конечно, я бесстрашная, безупречная, бесстыжая и беспечная, то есть зачем я тебе – я очень хорошо понимаю. Но, кажется, я забыла выключить чайник – или что там еще люди говорят, когда им становится скучно. – Синий Ветер сдвинула лунные очки на лоб и подмигнула одним сверкающим темным глазом. – И вообще, если хочешь знать мое мнение, я считаю Луну ужасным захолустьем, хотя коктейли там делают потрясающие, но ты моего мнения знать не хочешь, так что пеняй на себя. Пока!

Синий Ветер засунула пальцы в рот и свистнула так высоко и пронзительно, будто металлический лист порвали. Огромный ту́пик, больше всех остальных, закованный в ледяные латы с шипами на испанский манер, примчался на зов и черной кометой рухнул рядом с Ветром. Та сделала небольшой пируэт по льду вершины, взмыла в воздух, сделала двойной тулуп и приземлилась на спину ту́пика. Через мгновение они превратились в одну из бессчетного множества синих звезд на черном небе, не более.