Василий не спал. В отведенное ему для сна время, он лежал с закрытыми глазами, напряженно прислушиваясь к ночным шорохам. Забылся только на несколько минут, после чего его растолкал Степан.
- Как светать начнет, разбудишь нас. Пойдем дальше сразу. Не нравится мне на месте сидеть, - произнёс он озабоченно, после чего залег на еловые ветки и тут же захрапел. Опытному таежнику по всему видно было не привыкать спать в темном лесу.
Василий привалился спиной к стволу дерева и положил под руку автомат. Где они сейчас? А черт его знает. Километров пятнадцать по темноте прошли. Благо та на всем пути разбавлялась странным слабым свечением, гуляющим по пелене облаков, будто далекими бликами северного сияния. Второпях пересекали какие-то овраги, ручьи, перебирались через буреломы. Когда набрели на топкое болото, пришлось повернуть обратно. При таком марафоне - наугад и, очертя голову, в трех соснах можно заблудиться и в знакомой местности, а тут аномалии сплошные. Сколько границ осколков успели пересечь? В какую часть острова их закинуло? Неизвестно. Одна надежда на Черную сопку. Она издалека видна. По ней можно будет с рассветом определиться на местности, а, кроме того, попробовать походить по направлениям, обозначенным пунктирными линиями на карте. По ним, если верить прадеду Степана, можно передвигаться, не рискуя быть заброшенным черт знает куда. Так и до океана можно добраться по извилистой кривой.
Василий сожалел, что ему не удалось рассмотреть в подробностях местность на экране звездолета. Может быть, где-то там крылся ключ к выходу из этого невидимого лабиринта? Идея постройки плота ему изначально не нравилась. Но иного выбора не было, а Степану не терпелось пробраться к океану. Бывалый таежник хвалился, что знает способы соединения бревен в особые пазы без гвоздей и веревок. В ответ на это Вовка недоверчиво мотал головой.
- На плоту далеко по океану не уйдешь, - возражал он. - Да и темная материя вряд ли позволит.
- Это на экране она темная, - отмахивался Степан. - А на самом деле за ней путь к спасению кроется. Чую я нутром. Нам бы только до океана добраться, да успеть плот соорудить пока тот зверь нас не накрыл. Или у коллектива есть другие предложения?
Других предложений от коллектива не поступило. На том и порешили.
Сидя среди ночного безмолвия, Василий продолжал заплетать извилины мозга в попытках найти иные более разумные варианты расставания с этим негостеприимным местом. Но чем дольше думал, тем больше осознавал, что выход из этой ситуации скрывается вне рамок обычных решений. Попали-то они сюда фантастическим способом. Значит и выход не совсем обычный должен быть. Но, где он - выход этот? Где таится ответ на поставленный вопрос?
В раздумьях Василий откинулся затылком на шершавый древесный ствол. В ушах звенела тишина. Одинокая ночная птица не вскрикнет. Ветка не шелохнется. Призрачный свет, исходящей от облаков, путался в густом еловом лапнике, растекался в ночи и осторожно прикасался к тяжелеющим векам.
Он закрыл глаза, как ему показалось лишь на несколько секунд, а, открыв, увидел, как меж веток деревьев в сером рассветном воздухе клубиться туман.
Уснул, что ли? Непростительно.
Рядом что-то бессвязно забормотал Вовка, заметался во сне, вскинул тревожно голову, озираясь, и вновь откинулся на колючий лапник.
- Ты чего? - спросил Василий.
- Так, ничего, - Вовка глубоко вздохнул.
- Приснилось что ли что?
- Ага, приснилось. А проще сказать привиделось. Реально так.
- Что реально?
- Да так, ничего особенного.
- И всё же.
- Я огонь видел в черноте. И какое-то устройство. Грандиозное сооружение. А потом ликвидация началась.
- Фантазёр ты, - усмехнулся Василий.
- Не веришь и не надо. Опять не веришь, - насупился Вовка.
- Верю, верю, - Василий похлопал сына по плечу.
- Сматываться надо отсюда, - Вовка снова приподнял голову и тревожно осмотрелся по сторонам.
- Ты прав. Рота, подъем! - Василий толкнул в плечо Степана. - Вставай Стёпа! Пора дальше идти! Будем к океану пробираться. Плот сооружать.
* * *
Жесткий ветер бил в лицо. Они стояли на краю скалистого обрыва. Все трое вышли на него, когда мутное пятно дневного светила почти подобралось к зениту. До того долго пробирались наугад по утреннему туману под сводами густого ельника. Спешили сквозь запахи прели, папоротников, коры и влажных мхов поскорее выбраться на открытую местность, чтобы осмотреться по сторонам. На коротком привале перекусили остатками рыбы. По пути собирали редкие грибы. Ни цветов, ни травянистых полян не встречалось на пути. Только густой мшаник, скрывал под своим зеленым саваном мертвый валежник. Над могилами этих павших лесных великанов печально свисали с ветвей живых деревьев седые космы лишайников.
Василий и Степан передвигались по угрюмым и молчаливым лесным дебрям пригнувшись, старались не шуметь, переговаривались шепотом, ступали осторожно, как звери, гонимые охотником. Вовка, заметив эту конспирацию, с невеселой ухмылкой объяснил, что их преследователь обладает иными, более совершенными чувствами, нежели зрение, слух и обоняние. Он работает на ином, так называемом энергоинформационном уровне, считывая пространство на многие километры вокруг себя и, между прочим, чувствует сейчас, где находится его цель. Если бы не осколки пространства, и границы меж ними, мешающие ему, то он бы уже давно был здесь. Шуми - не шуми, а этот охотник знает, где находится его добыча. Настичь ее - вопрос времени.
- Ты это нас умными словами не грузи! - пропыхтел в ответ на Вовкины речи Степан. - Мало ли, что он там чует. Все равно осторожность не помешает. А ты бы лучше на дерево влез, да посмотрел окрест. Может, мы в другую сторону идем.
- По елкам мне в облом лазить, - отказался Вовка. - Сучья на них мелкие и частые. Вот если бы сосна была, тогда другое дело. Кстати тут нет других сторон. Тут никаких сторон нет. Тут многосторонность. Идем в одну сторону, а придем в другую. Полный хаос. Идем да идем. Главное на месте не стоять.
Так они и шли. Туман рассеялся. Путь пошел на подъем. Ельник начал редеть. Все чаще под ногами попадались острые камни. В ветвях деревьев загулял ветер.
- Кажись, куда-то взбираемся, - с надеждой в голосе прохрипел Степан. - На вершинах всегда ветродуй.
Он не ошибся. Вскоре лес расступился, и они вышли на край высокого скалистого обрыва.
Жесткий ветер ударил в лица. Далеко внизу раскинулось холмистое нагорье. В его распадках таился плотный туман. Сквозь его пелену, кое-где пробивались острые вершины одиноких скал с чахлыми, искореженными ветрами деревьями. За нагорьем расстилалась ширь океана, растворяясь мутной линией горизонта в небесном своде.
- И где тут твоя черная материя? - спросил Степан, всматриваясь вдаль. - Что-то не видать. Я же говорил, что иллюзия это была на экране. Плот соорудим, парус из штанов и курток сделаем, и поплывем. Я помню, еще по молодости читал книжку Тура Хердала. "Путешествие на Кон-Тики" называется. Там он на плоту аж Тихий океан переплывал. А мы чем хуже?
- Хейердала, - поправил Вовка.
- Вот и я говорю, что Хердала, - кивнул Степан. - Читал?
Вовка только рукой отмахнулся.
Василий внимательно всматривался в суровый пейзаж. Похоже, раскрывать карту Филимона и ориентироваться на местности, смысла не было. Черная сопка, по всей видимости, оставалась где-то там позади за стеной леса, а других каких-либо ориентиров в обозримом пространстве не просматривалось. Придется пробираться к океану напрямую - через обманчивые туманы и лесные дебри, рискуя быть заброшенным к черту на кулички.
- Вертолет! - истошно завопил Степан и отчаянно замахал руками.
- Где?! - одновременно выкрикнули Василий и Вовка.
- Там! В облака залетел! Сейчас снова покажется!
Василий прислушался. Странно. Если Степан не ошибся, то почему же не слышно шума винтов?
- Тебе не привиделось Степа?
- Вон он!
Вертолет вынырнул из низкой облачной пелены. Он летел в сторону океана. До него было не более трехсот метров.
Василий схватил автомат и дал очередь в воздух. Не жалея патронов, он палил, пока не опустел магазин. Но вертолет продолжал свой путь мимо.
Неужели, не заметят их на открытом обрыве? Василий отчетливо видел кружки иллюминаторов на зеленом борту и даже силуэт пилота через стекло кабины.
- Ээээээй! - вопил Степан. - Мы здеееесь!
Василий подсоединил новый магазин к автомату и поднял ствол вверх.
"Они не видят нас, - пронзила голову внезапная мысль. - Они в другом пространстве".
- Стреляй! Чего ждёшь! - выкрикнул Степан.
- Бесполезно, - Василий мотнул головой. - Они не здесь.
- Как не здесь? А где?
- Для нас этот вертолет подобен миражу, - в свою очередь популярно пояснил Вовка. - Его пассажиры в ином измерении находятся. Летят себе и в иллюминатор тайгу видят, а может, что иное. Нас они не видят.
Меж тем, вертолет бесшумно продолжил свой путь. Он медленно удалялся. Вскоре превратился в серое, маленькое пятнышко на небе, а затем и вовсе исчез.
- Бредятина! - Степан яростно сплюнул. - Как так?! У меня от всего этого скоро крышку сорвет!
- Пошли, - решительно произнес Василий, - надо напрямую к океану пробираться. Закинув автомат на плечо, он приблизился к обрыву и начал подыскивать место для спуска, без риска свернуть шею. В тот же миг все поплыло перед его глазами. Посетила мысль, что голова закружилась от высоты. Но уже через секунду он отбросил эту мысль, ощутив в ушах уже знакомую, нехорошую тяжесть. Оглянулся на Вовку.
- Где-то там, - прошептал тот, показывая пальцем в сторону взгорья.
Линия холмов вдали медленно заколыхалась, как океанская зыбь и вспучилась гигантским черным нарывом.
- Назад! Он снова напрямую идет! - крикнул Вовка и ринулся обратно в лесную чащу.
- На видное место почем зря вышли, - забормотал Степан и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, ринулся вслед за Вовкой.
Василий тоже не заставил себя долго ждать. Острая щебенка брызнула из-под его ног. Вскоре все трое с разгону вломились в густой кустарник. Издалека послышался утробный раскатистый звук, будто огромный зверь отхаркнулся. Затем загудела земля. Облака над головами качнуло из стороны в сторону, как на гигантской волне и небо раскололось чернотой.
Едва не сбив с ног, в спины ударил густой горячий порыв ветра.
- Быстрей! - крикнул Вовка. - Он прорвался!
По щекам захлестал колючий лапник.
Бежали долго, пока хватало сил. Первым сдал Степан.
- Всё! - прохрипел он, останавливаясь. - Больше не могу. Я здесь остаюсь. Вовка, отдай ружье. Бой приму. Надоело. Негоже мне на старости лет зайцем петлять от какой-то твари неземной. Давай ствол. Прикрою вас. А вы тем временем...
- Дядь Степан! Ты с ума сошел! - выдохнул Вовка, обнимая ствол дерева. - Какой бой? Он тебя даже не заметит, сразу завалит. Сомнет.
- Время теряем, - жестко заявил Василий, - Уходим!
- Тихо, - Степан поднял палец кверху, прислушиваясь.
Под ногами судорожно вздрагивала твердь. Слышался отдаленный гул.
- Он больше не путается в пространствах, - прошептал Вовка. - Он пробивает границы. Его сила нарастает, и он идет за нами след в след. Сколько бы мы не скакали по осколкам, он все равно, рано или поздно, нагонит нас.
- Я не про то, - отмахнулся Степан. - Слышите. Шумит.
Далекий гул монотонно гулял в воздухе, извещая о приближении чудовища. Но вместе с тем, сквозь порыв ветра с противоположной от врага стороны доносился иной звук. Он накатывался раскатистым рокотом.
Это прибой! - радостно вскрикнул Вовка. - Там океан!
Не сговариваясь, что было сил, все трое разом рванулись через густую чащобу. Быстрее! Еще быстрее! В лицо повеяло соленым влажным ветром. Последний рывок, и густой лес выпустил беглецов из цепких объятий на бескрайнее пространство, где до самого горизонта стелился океан. Его длинные волны размеренно накатывались на пологий песчаный берег.
Прибыли! - радостно завопил Степан и, незамедлительно выхватив из-за пояса топор, начал остервенело рубить толстую сосну. Василий не разделял его восторга. Он отчетливо понимал, что на изготовление плота потребуется немалое время. А этого времени было в обрез. Со стороны леса опять донесся гул. Берег содрогнулся.
- Он близко, - невесело произнес Вовка. - Мы не успеем.
- Степан! - крикнул Василий. - Бросай это дело! Надо уходить! Вдоль берега пойдем!
- Да ни в жисть! - откликнулся Степан. - Успеем!
- Степка! Прекрати! - Василий, подойдя поближе, попытался выхватить у того топор.
- Изыди! - огрызнулся Степан.
Он рубил со знанием дела. Опасность по всему видать придавала ему силы. Только щепки летели в стороны. Этот процесс напомнил Василию соревнование канадских лесорубов, которое он как-то видел по телевизору. Там крепкие ребята за минуту перерубали толстенное бревно. Эта сосна сдалась минуты через три. С коротким стоном она повалилась на песок и Степан начал с бешеной скоростью срубать сучья.
- Кору не будем снимать. Так поплывем, - приговаривал он, стряхивая пот со лба. Оголившийся ствол он разделил на три бревна и подскочил к следующему дереву.
Василий хотел было помочь, но Степан оттолкнул его.
- Не трожь! Я сам! Только мешаешь!
Свалилось еще одно дерево.
- Шесть бревен хватит, - приговаривал Степан, срубая сучья со второго дерева.
- Скатывай их к воде, - приказал он Василию. - Чего без толку топчешься. А я пока поперечины заготовлю.
Василий бросился к брёвнам. В тот миг при виде такой производительности труда у него затеплилась надежда о скором путешествии по волнам океана.
Сквозь шум прибоя донесся далекий крик Вовки. Пока Василий в меру своих способностей помогал Степану, сын отбежал на полсотни метров в сторону вдоль берега и теперь, что-то кричал, прыгал на месте и размахивал руками.
- Блин! Топор сломил! - раздался душераздирающий вопль. Василий оглянулся и увидел в руке Степана короткий обломок топорища. Древний инструмент не выдержал поистине нечеловеческой нагрузки.
- Все! Хана теперь! - Степан со злостью швырнул бесполезный коротыш в лесную чащу. Оттуда с шумом надвигалось нечто. Деревья шумели и гнулись под воздействием невидимой силы. Василий снова ощутил гнетущую боль в голове.
- Все! Ноги в руки! - Степан потянул его за рукав.
Они побежали вдоль берега.
- Беги! - крикнул Василий, приближаясь к сыну, но тот не двинулся с места и показывал на что-то рукой.
- Лодка! - всплеснул руками Степан, останавливаясь.
- Это была лодка. Она лежала, завалившись на правый борт. Из молодой лесной поросли торчала корма с мотором. Степан ринулся к ней.
- Вроде целая, - пробормотал он, окинув беглым взглядом транспортное средство. - Нашлась красавица. Спасительница ты наша. Удача с нами! И мотор не поврежден. Винт не погнут. Всё нормально! Надо же - силища какая! Даже лодку сюда закинула. Теперь только до воды её надо дотащить. Сможем? А, как же иначе? Конечно, сможем! Должны смочь! Обязаны! Берись, ребята!
- Мотор надо снять, - предложил Василий. - А то винт повредим, пока тащить будем.
- Зачем? - удивленно поднял седые брови Степан. - Мы его задерем слегка.
Он ловко приподнял винтовую оконечность.
- Вот и все. А теперь навались! Вытаскиваем ее! Разворачиваем носом к воде. Все! Толкаем!
Лодка заскользила по песку.
- Давай, давай!! - завопил радостно Степан.
Толкали дружно, затылками ощущая смертельную опасность. Нос лодки врезался в волну и взбрыкнул на ее гребне. Василий почувствовал на губах соленые брызги.
- Сигаем на борт! - скомандовал Степан. Василий запрыгнул в лодку и затянул за собой Вовку. В этот миг накатила следующая волна. Корма опустилась, и в лодку вполз Степан.
- Открепляй весла и выгребай за прибой! А я мотором займусь! - крикнул он.
Василий отстегнул ремни, крепящие весла на дне лодки, вставил их в уключины и зацепил ими воду. Возле его ног устроился Вовка. Степан меж тем колдовал над мотором.
Спину окатило брызгами. Лодку резко вздыбило, накренило и понесло волной обратно.
- Загребай! Загребай! - заорал Степан. - Опрокинет же!
Несколькими движениями весел Василий выровнял неустойчивую посудину и, улучшив момент, направил ее на волну. На этот раз лодка перемахнула пенный гребень, затем благополучно миновала следующий, вышла за полосу прибоя и, повинуясь руке Василия, стала медленно удаляться от острова. Его берег погружался в какую-то темную муть, пожирающую цветные краски. Над смазанными очертаниями холмов, показавшихся из-за кромки прибрежного леса, клубилась чернота. В ушах продолжали разрываться раскаты грома, а на виски давила неведомая сила.
В воздухе зависло напряжение. Василию казалось, что сама вода стала вязкой, а лодка, несмотря на все его усилия, стоит на месте. Степан тем временем раз за разом дергал стартер, но двигатель по-прежнему чихал и не заводился.
- Пусти! - Вовка пододвинул отца, уселся рядом и схватился за весло. Навалившись вдвоем, они вроде сдвинулись с места, но так, как если бы растягивали вязкую резину.
"Сейчас эта тварь на берег выползет и саданет по нам в упор, - нехорошо подумал Василий, и в тот же миг послышалось спасительное урчание мотора.
- Суссуки! - радостно возопил Степан. Лодка резко подалась вперед, да так, что Василий вместе с Вовкой едва не клюнули носами в днище. Вскоре она набрала скорость и резво понеслась вперед, перелетая с волны на волну. Берег удалялся, и перед беглецами открывалась во всю ширь панорама острова. Они увидели, как в серой мутной дали проявился узнаваемый силуэт Черной сопки. Над ней медленно поднималось к небу и расползалось в стороны, грязно-серое облако.
- Вовремя мы смылись! - с довольным видом прокричал Степан. - Это же надо! Какая силища у этой твари! Аж вулкан разбудила!
- Еще не смылись, - мрачно произнес Вовка, глядя в сторону берега. - Эта тварь по воде ходит. Она до нас доберется, когда бензин кончится.
В подтверждение слов сына Василий увидел, как от береговой линии отделился черный шар и направился по воде в сторону лодки.
Степан оглянулся.
- По воде ако по суху? Это что же за тварь непотопляемая. Ничо, уйдем, - злобно процедил он. - Я на своей лодке "Метеор" на спор перегонял. Это тот, что на подводных крыльях.
Василий почувствовал, как резко возросла скорость.
"Сейчас взлетим", - пробежала шальная мысль. Лодку вздыбило и завалило на бок. В полусотне метров от ее левого борта океан взорвался и взлетел белыми брызгами высоко наверх. Над волнами зависло и заколыхалось нечто чудовищное. Василий увидел гигантские щупальца. Одно из них шумно обрушилось в воду, едва не задев корму. Лодку кинуло вперед.
- Держись! - прокричал Степан и, заложив крутой вираж, направил лодку прочь от глубинного монстра, а затем выровнял курс. В его широко открытых глазах, устремленных вперед, отразилась чернота. Василий оглянулся. Ширясь по всей линии горизонта, на лодку надвигалась непроглядная тьма.
- Темная материя! - крикнул Вовка.
- Разворачивайся! - рявкнул Василий Степану. В тот же миг за кормой вновь вздыбилась вода и к лодке снова метнулись гигантские щупальца. Таинственное порождение океанских глубин этого мира отставать не желало. А со стороны берега скользил по воде черный шар.
Степан не оглядывался. Его правая рука жестко вцепилась в румпель. Взгляд остекленел. Лодка на бешеной скорости летела навстречу черноте. С кормы ее нагоняла смерть. Впереди поджидала неизвестность. Выбирать не приходилось. Будь, что будет.
- Уходим под воду, в нейтральной воде! - вдруг истошно заголосил Степан песню известного автора и отпустил рукоять управления. Вскочив во весь рост, он обернулся и ударил левой ладонью по локтевому сгибу правой руки. Кулак ее при этом резко подскочил вверх.
- На тебе! - сопроводил он свой непристойный жест, яростным воплем.
В ту же секунду на глаза обрушилась тьма.